***
Кел'Тузед осматривал одежду аколитов Плети. Это был не просто чёрный балахон с капюшоном. Не каждый зажиточный подданный в Восточных Королевствах мог позволить себе одежду из паучьего шёлка. Ткань эта была известна и весьма ценилась при дворе, но получали не из Нортренда, а от специальных бабочек, чьи гусеницы обгладывали листья шелковицы. Архимаг не вникал в этот процесс, но знал, что он долгий и кропотливый, и цена подобной ткани была очень высока. Здесь же в его распоряжении были тысячи прядильщиков, способных сплести паутину любого качества и в больших объёмах. В обмундирование послушника входило и нижнее бельё, и штаны, и рубашка, и перчатки. Помимо того, что паутинный шёлк был прочным и лёгким, на нём не задерживалась жидкость. А потому его не приходилось отстирывать от крови и прочей грязи, с которой контактировал любой практикующий некромант. Окантовка была белого цвета со стилизованными черепами. Но самой важной частью была повязка, прикрывающая лицо. Это был не просто кусок ткани, а настоящий защитный артефакт. Руны, вытканные прядильщиками, позволяли свободно дышать, не чувствуя смрада даже в самом загаженном помещении. Работники скотобоен привычны ко всему, но вдыхание трупных газов, паров алхимических зелий и некротической пыли никому не прибавит здоровья. Проверив одежду, стал в неё облачаться, после чего подошёл к соседнему столику. На нем лежал коровий череп, уже превращённый в артефакт. Изнутри была мягкая шёлковая подкладка, а всё лишнее было срезано, для облегчения веса. Под стать ему был и посох. Изготовил его Кел'Тузед самолично, пустив на это дело целую драконью кость. Его верный посох пока постоит в сторонке — каждое магическое действие требует своего инструмента. Посмотрев в зеркало, хорошо ли на нём сидит одежда, перешёл на площадку телепорта. Мог бы телепортироваться сам, но к чему тратить силы, если есть уже готовые портальные площадки? Секундная дезориентация прошла, и он сошёл с неё, обозревая лабораторию. — Миу! — послышался близкий звук. — Миу! Рядом с ним оказался котёнок — наверно, сбежал из клетки, где содержался подопытный материал для некромантии. Позвать приспешника? Наклонившись, чтобы подобрать его за шкирку, архимаг и глазом не успел моргнуть, как тот забрался к нему в рукав и стал карабкаться всё выше. Угнездившись под мантией в районе плеча, убрал когти, свернулся в клубок и заурчал. «Потом достану» — мелькнула мысль. — «Или сам на опыты пущу». Не став больше отвлекаться, Кел'Тузед прошёл в зал, испещрённый коридорами. Свернув в левый проход, зашёл в помещение с материалом. Здесь были трупы людей разной степени испорченности, но дальше они не разлагались, помещённые в заклинание стазиса. Выбрав посвежее, телекинезом перенёс его на алтарь смерти. Первые модели скелетов уже неуверенно ковыляли, подчиняясь командам послушников, но плетение с тех пор уже было доработано, с учётом выявленных ошибок. Кроме того, пришлось озаботиться и оружием. Пусть основные поступления в ряды Плети будут на поле боя, где с военной амуницией нет проблем. Но свежие кладбища тоже должны внести свою лепту в мощь армии немёртвых. С его опытом не требовалось проговаривать вербальную составляющую, но он не стал пренебрегать жестом. Посох окутался зеленоватым сиянием, и то, сконцентрировавшись в навершии, устремилось сгустком в сторону трупа. Вскоре тот зашевелился, плоть начала иссыхать, обнажая кости. Зелёные искры то и дело пробегали по костяку, плоть «плыла», превращаясь в подобие лёгкого кожаного доспеха. Часть её собралась у левой кисти, превращаясь в прямоугольный щит, а от правой руки скелета стал отрастать костяной наплыв, вскоре принявший вид изогнутого меча. Повинуясь команде, скелет поднялся на ноги, спрыгнул с постамента и начал полосовать оружием воздух, прикрывая при этом щитом корпус. Ледяная стрела, сорвавшись с посоха, пронзила его позвоночник, заставляя упасть на пол грудой костей. Ещё одно зелёное сияние разгорается вновь, и сломанный костяк восстанавливается, некроконструкт снова встаёт на ноги — и падает, поверженный очередной ледяной стрелой. В этот раз удар был в череп, расколовшийся на несколько осколков — не спас и «шлем». Ещё одно поднятие — теперь костяной воин двигался с трудом, как марионетка, у которой подрезали часть нитей. Снова стихийная магия повергает скелет, и он поднимается куда медленней. Повторять разрушение некроконструкта Кел'Тузед не стал, окутав тот диагностическим заклинаниям. Несмотря на деградацию носителя от повторных поднятий, боевые качества уменьшались не сильно, лишь увеличивая затраты на некропластику. Несомненно, он не сравнится по боевым качествам с обученным пехотинцем Лордерона, но зато их можно будет делать массово, и наступать, невзирая на потери. Отправив скелета-воина в угол, пошёл за следующим телом. Бывший бандит занял место на алтаре, вновь магический заряд срывается с посоха архимага, но в этот раз плоть не спешит очистить кости. Посерев, кожа уплотнилась, живот подтянулся к позвоночнику, а руки чуть вздулись, формируя «кувалды». Безмолвный зомби рывком сел, потом спрыгнул на пол и стал вразвалочку ходить по помещению. Ледяная стрела застряла в изменённой некромантией плоти, ничуть не мешая новоявленному воину Плети. Следующий заряд пробил череп, но зомби всё так же неспешно шагал по кругу, игнорируя повреждения. Ему навстречу вышел скелет — Кел'Тузед отдал приказ обоим на уничтожение врага. Свистнул кривой клинок, рассекая воздух и застревая в голове зомби, тот ударом обеих рук откидывает воина-скелета прочь, выбивая кусок щита и ломая левую руку. Тот в ответ снова приближается, нанося следующий удар. Повреждение оказалось серьёзным — зомби деревянной куклой упал на пол, а скелет продолжал полосовать его костяным клинком. Остановив атаку, архимаг стал изучать некроконструкты, проверяя, как на них держатся узлы плетения, и стоит ли их перенести в менее уязвимые части. Время ещё есть, а перерасчёт ритуала поднятия с поддержкой нерубианских личей будет недолгим.***
Некоторое время спустя. Каша с мясом, пиво дворфовской варки и немного хлеба — вот и весь обед архимага Плети. Прошедшие испытания нежити никак не повлияли на аппетит — истинный маг всегда умеет контролировать мысли, и не мешает работу с отдыхом. Котёнок, урча, грызёт рыбину больше себя размером. Маленький шерстяной комочек умял уже больше половины, но до сих пор не отпускает своей добычи. Так и уснул, стискивая её в зубах. Вновь снарядившись в одеяние некроманта, Кел'Тузед портировался уже за пределы Наксрамаса. Время на отдых закончилось, и ему предстояло открыть новую веху в искусстве волшебства. Личи неплохо могли подключаться к источнику магии, но расстояние имело значение. Сейчас же предстояло проверить, можно ли подключить ещё живого мага к обелиску. Пусть рядом с ним тролли и послушники быстрее восстанавливали свои силы, но это не шло ни в какое сравнение с поднятыми чародеями. По сути, ему придётся попытаться создать связь наподобие той, что была у эльфов с их Солнечным Колодцем. Добровольцы уже готовы, даже при неудачном эксперименте их можно будет поднять личами, чтобы они продолжили свою бессрочную службу Плети.***
Группа подопытных слабосилков уже ждала возле обелиска. Часть его энергии питала плантации, часть шла на запитку других ритуальных конструкций, часть шла многочисленным личам, пополняя их силы после исследований некромантии. Но всё равно оставалось достаточно мощности и для моих целей. Я же пока проверял мысли первого подопытного. Улжор ненавидел Даларан и его магов, за то, что они посчитали его слабаком. Каково же было его удивление, когда за ним явился целый архимаг. Но он был тоже слугой Нер'Зула, а потому его ненависть угасла. Лишь самые достойные получают награду! Недавно он прибыл в мою твердыню — несчислимые войска, источники магии, лучшая пища — разве мог он рассчитывать на подобное, оставаясь дома? — Скоро прибудет мой слуга, — извещаю Улжора. — Будь готов принять мою силу и милость. — Жизнь за Нер'Зула! — откликнулся Улжор. Это было не пустой фразой, а всем смыслом его существования. Появление Кел'Тузеда не смогло отвлечь его от созерцания обелиска, но по первому жесту архимага он перешёл в подготовленный рунный круг. — Сила требует жертв. Будь готов вытерпеть боль, прежде чем твоё могущество усилится. — Я готов, повелитель! Кел'Тузед активирует ритуал, практически не тратя маны. Сила обелиска начинает напитывать Улжора, он, упав наземь, корчится, не в силах сдержать крик. Боль нельзя уменьшить никаким наркотиком или иным средством — здесь шла работа напрямую с энергетикой и душой. Вскоре он затих, жизнь стремительно покидала тело, но душа была всё ещё тут. Неудача, но тонкая нить протянулась к нему от обелиска. Ну что же, придётся поднять его личем — пока тело не испортилось. Будет интересно проследить, сохранит ли он связь с источником маны.***
Успех был частичным. Первые пять слабосилков теперь стали личами, сохранив связь с обелиском, несмотря на все изменения ритуалов. А если попробовать предварительно провести ритуал укрепления связи души и тела? Сперва по мягкому варианту, а потом пробовать усиливать его, вплоть до полного слияния? Опыт получился интересным, но всё равно далёким от желаемого. Связь с источником сохранялась, но ни один из добровольцев так и не смог остаться в живых. Ещё несколько личей пополнили армию Плети — сейчас, имеющие связь с другими моими слугами, они смогут эффективней проводить исследования. А то, что я хотел получить немного другой результат — им неизвестно, и, похоже, не имеет никакого значения. Они получили силу и новые знания — всё, как я и обещал. Добровольцы уже закончились, теперь предстояло найти новых одарённых, не связанных со мной. Я не люблю предательства, а они будут расходным материалом в попытках воссоздать ритуал, с помощью которого создали Стража Тирисфаля. И я даже знаю, где можно попробовать отыскать больше информации по нему. — Кел'Тузед, завтра ты отправляешься в башню Медива. — Надолго? Мне нужно пристроить котёнка. — О нём позаботятся.***
Три дня спустя. Башня Медива до сих пор не сменила названия. Почему? Сейчас она вполне по праву могла носить имя «башни Нер'Зула», но меня не грызёт червь тщеславия. Пусть так и остаётся, пока о реальном положении вещей не узнали другие. Раньше она была полна призраков и видений будущего и прошлого, которые порой были столь реальны, что влияли на настоящее. Кадгар, ученик последнего Хранителя, сумел провести здесь ритуал, собирая нужные обрывки по кусочкам, чтобы получить нужную ему картину. Узрел битву Эгвин с аватаром Саргераса, сумел заглянуть и в своё будущее. Которое так и не смог предотвратить. Я не люблю пророков. Они как будто отсекают все вероятности будущего, оставляя только ту, которую видели. Если будущее предопределено — то о какой свободе воли может идти речь? Как вообще о воле. Герои станут такими не благодаря своим качествам, жизненным взглядам и подвигам, а потому что так гласит в пророчестве. Злодеи тоже будут вершить свои чёрные дела, предопределённые свыше? Но к ограм. Я ещё могу понять взгляд в прошлое — оно оставило свои отголоски. Но будущее? Или это бронзовые драконы плетут нить судьбы целого мира? Несмотря на все трансформации, что произошли со мной с момента осознания себя в Азероте, эти материи ускользают от моего разума. Неужели я, как и любой другой, страшась неизвестности, хочу её уничтожить? Но не время для пустой философии. Конечно, башня потеряла свои свойства, будучи «выпитой» Медивом. Именно так он обрёл свой пророческий дар, и я до сих пор задумываюсь, есть ли у этого существа свобода воли. Или он, видя множество вариантов, выбирает наилучший? К гроннам. Даже сейчас это лучшее место, чтобы провести ритуал со временем, заглянуть в прошлое. Если уж выпускник Даларана сумел осуществить подобное, то Кел'Тузед при поддержке других личей тем более должен справиться. Делать приготовления в самой башне я не стану, но вот её подвалы, связанные с катакомбами, будут идеальным местом для этого. Сам ритуал не столько затратен по мане, как требователен к ингредиентам. Расходным материалом при этом служат драгоценные камни. И категорически не годятся созданные при помощи магии. Только те, что провели в недрах Азерота многие тысячелетия, прежде чем их откопают разумные. Вероятно, это связанно с постепенной «напиткой» силой Мира, или тут играет другой, неизвестный мне фактор, но подобные камни у меня есть. Точность видений зависит от нескольких факторов. Во-первых, от места, а оно — наилучшее. Если не брать в расчёт место обитания Ноздорму — Аспекта Времени — да Тирисфальские леса. Во-вторых, сам ритуал. Его следует ориентировать по звёздам, луне и солнцу, что в сегодняшний момент, что в том временном отрезке, куда желает заглянуть маг. Время создания мне известно лишь приблизительно, а потому ритуал будет иметь «направленность» в прошлое. В-третьих — ингредиенты. Кроме драгоценных камней, идущих расходным материалом, полагалось ещё иметь и какую-то вещь того человека или места, чью судьбу хотят увидеть в потоке времени. Всё готово, земля из лесов Тирисфаля уже расположена в центре сложных рунических кругов, окантованных пылью из размолотых драгоценных камней и целых самородков. Кел'Тузед прибыл сюда телепортом — сила обелиска и башни позволили игнорировать бушующие в Нортренде магические шторма, сделав стабильный канал. Пять самых сильных личей, во главе с архимагом, окружают подготовленную площадку, напитывая магией ритуал. Белёсое облачко поднимается вверх, пыль и камни истаивают, и марево начинает рассеиваться. Вот видна встреча магов Даларана и эльфов, слышно, как они просвещают магов о настигшей их опасности. Неконтролируемое волшебство истончало защиту Азерота, и на улицах Даларана то и дело стали появляться демоны. Видение сменятся — в центре замысловатой магической фигуры стоит человек, а в десятке «фокусов» добровольцы. Сила и свет наполняют причудливые линии, свет, охвативший магов, начинает тускнеть, как будто стекая вниз, а стоящий в центре маг наоборот наливается светом. Это не похоже на силу паладинов, это чистая аркана. Накрепко запоминаю видение. Даже тут можно понять некоторые аспекты происходящего ритуала, возможно, этого будет достаточно, чтобы его воссоздать. Видение становится тусклым, подёргивается рябью, и, наконец, истаивает. Момент триумфа прерывает магическое плетение, сигнализируя о нарушителе. Гронн побери, какого Саргераса сюда летит дракон?!!!