***
Совет в Королевском зале Лордерона был в самом разгаре. По краям круглого зала были балкончики для полномочных послов других королевств и их доверенных лиц. Место Альтерака пустовало – после предательского сговора с Ордой он стал изгоем, до сих пор выплачивая контрибуцию. Пусть места послов располагались выше трона короля, но это сделано было лишь ради лучшей акустики. Трон, возвышавшийся во главе зала, подавлял своим величием, а задрапированные синими полотнищами ткани стены лишь подчёркивали его красоту и богатство. Седовласый король по праву восседал на золочёном троне, украшенном крупными рубинами и другими драгоценными камнями. Он был уже не молод, но в глазах читалась мудрость. Несмотря на повестку, началось обсуждение злободневной темы. Куда направить войска, принимать ли помощь от других королевств, и что делать потом с пленниками. – Мы собрались здесь не ради орков. Сколько раз я должен повторить это, чтобы вы поняли меня, – перебил гул голосов представитель Даларана. – Король Теренас, прислушайтесь к моим словам. Эпидемия чумы, охватившая северные земли, может иметь ужасные последствия. – Чума? Это попахивает паранойей! – прервал его первый советник. Но он внезапно умолк – из-под купола в тронный зал влетел гигантский ворон, что, кружа, стал опускаться на украшенный геральдическим рисунком пол. – Давайте по порядку. Даже если эта чума действительно представляет для нас угрозу, что вы предлагаете делать? Пока советник говорил, ворон приземлился посреди зала, привлекая внимание короля. – Всё очень просто. Как я уже говорил, Кирин-Тор готов подвергнуть ряд деревень строгой изоляции… – Я не допущу этого, пока у меня не будет веского подтверждения ваших слов, посол, – прервал его король, обличительно протянув в его сторону руку. – Людям Лордерона выпало слишком много испытаний, чтобы теперь становиться пленниками в своих же собственных землях. Ответить иначе он не мог. Меры по карантину уже были приняты, но согласившись с требованиями Даларана, он пошатнёт собственный авторитет. Лордерон сам может справиться с возникшими трудностями! Именно поэтому было отклонено и чрезвычайно щедрое предложение Кул-Тираса в военной помощи. Ворон, глянув на него не по-птичьи умными глазами, окутался зелёной светящейся дымкой, стал увеличиваться в размерах, обретая вид человека. Металлические широкие наплечники были обрамлены перьями, в правой руке у него был посох, с навершием в виде сидящего ворона, тёмно-красный плащ с капюшоном скрывал немолодое лицо с аккуратной седой бородкой, а на груди был крупный красный камень. – Они и есть пленники, король, – произнёс обратившийся незнакомец. – Что это значит?! Кто ты такой? – Человечество в опасности, – стал вещать так и не представившийся маг, – тьма возвращается, и мир находится на грани войны! – Довольно! Стража, уведите этого безумца! – произнёс посол Даларана. Это не было превышением его полномочий – помимо совещательного голоса от лица Даларана, он мог в случае магической угрозы защищать короля. – Слушайте меня! Единственная возможность спасения для вас, люди, это путь на запад! Пара гвардейцев пыталась действовать аккуратно, но непреклонно, пока не применяя силу. – На запад? Ты сошёл с ума! – Подождите, посол, – остановил его Теренас. Поднявшись на ноги, он продолжил: – Я не знаю, кто ты и во что веришь, но сейчас не время для пустых пророчеств. Война уже угрожает нашим землям, но принимать решения будем мы сами! Теперь – убирайся! Король был сыт домыслами и невнятными прогнозами. – Моя ошибка обошлась человечеству слишком дорого, это не должно повториться вновь. Если вы не способны нести это бремя, я отыщу того, кому оно будет по силам. Развернувшись, он зашагал на выход. – Я сделал всё, что мог, – бормотал безумец, – они сами избрали свой путь.***
Экзамены! Как много в этом слове для студента, особенно в магической академии! Пусть Денис не сомневался в своих силах, но легкий мандраж, знакомый ему ещё с Земли, всё равно затаился где-то глубоко внутри, заставляя нервничать. Служанка, согревшая ему вечером постель, притупила страхи, но утром они вернулись с новой силой. Позавтракав, он отправился на полигон, встретив по пути Джайну. Девушка была как всегда великолепна. Учась и живя рядом с ней, он видел, как её красота расцветает. – Приветствую, леди! – поздоровался Денис. – Здравствуй, Вирнок. Боишься опоздать на экзамен? Магессы на завтраке не было, и он гадал, чем же так она была занята. Впрочем, он не лез в её дела. – Конечно! Ещё заставят заново проходить ритуал определения дара, и снова учиться сначала. – Не переживай! Я помогу тебе освоиться в Даларане! Или Миральда Бейлонская, – добавила она со строгим выражением лица. В последнее время озвученная девица стала весьма приставучей, подстерегая Дениса где только можно. Замутить и с ней он был не прочь, если бы не последствия. Магесса огня была привлекательной, но заводить такую жену он не торопился. – Привет, Джайна, ты не видела Вирнока? – спросила Миральда, встретившаяся им на аллее фонтанов. – Был где-то здесь, – отвечала она, заметив, что её спутник куда-то пропал. – Я должна рассказать ему что-то важное, если встретишь, передай, что я его ищу, – добавила девушка с поклоном. – Непременно. Портироваться до полигона Джайна не хотела, а потому шла пешком, время до экзамена ещё было. – Ну наконец-то она ушла, – с облегчением произнёс Денис, развеивая заклинание невидимости. – Она просила передать тебе, что должна сказать что-то важное, – подначила его Джайна. – Я слышал, – ответил он с унылым видом. – Так почему прячешься? – Не хочу давать ей несбыточных надежд. – Так кто та прекрасная незнакомка, что завладела твоим сердцем? – Это ты. Слова сорвались легко, раньше они никогда не трогали эту тему, но вскоре их пути разойдутся. Он останется в Даларане, а она вернётся в родное королевство. Или, как подозревал Денис, пойдёт помогать принцу Артасу разбираться с Чумой. Уже ходили слухи, что в Лордероне неспокойно. – Вирнок, ты хороший человек, но мне суждено быть с принцем Артасом. – Я знаю, и желаю вам счастья. Но сердцу не прикажешь! – Ты обязательно встретишь свою судьбу, – тихо ответила девушка. До самого полигона они молчали, каждый погружённый в свои мысли. Антонидас уже ждал их, ничем не выражая своего нетерпения. – Простите, учитель! Мы задержались! – повинилась Джайна. – Вы как раз вовремя. Тебе легко даётся стихия воды, а Вирнок показал большой талант в защитных плетениях. Взмахнув посохом, он проявил рядом с собой хрустальную вазу на столике. – Твоя задача, Вирнок, будет защитить этот предмет, а Джайна должна его разрушить. Такой подставы от учителя Денис не ждал, и гадал, поддаться девушке, или же пройти экзамен? – Как будете готовы, можете начинать. Денис мигом портировался к столику и создал вокруг себя защитный купол. Стоять под атакой магессы, тянущей на звание архимага, было боязно, но если он не будет подпитывать щит, он вскоре иссякнет. К тому же Джайна, боясь убить его, не станет вкладывать в атаку все силы. – Наставник, это нечестно, – сказал он Антонидасу. – Тебе непонятно задание? – Я не об этом. Зачем нас противопоставлять? – Жизнь порой подбрасывает задачи куда сложнее. Самое главное – это сделать правильный выбор. Да и чёрт с ним! Подумаешь, оставят ещё учиться, ему не привыкать! Но и сдаваться без борьбы он был не намерен. Повинуясь его воле, песчинки стали спекаться в руны защиты вокруг столика. Связав их между собой линиями–проводниками, стал формировать в ключевых точках кристаллические накопители. Сил уйдёт много, качество получившихся «артефактов» – паршивое, но он не станет выигрывать путём провала девушки. Запитав ритуал, отошёл в сторону, проверяя, как формируется магический щит. – Бей со всех сил, Джайна, – слегка поклонился он девушке. Кивнув, та стала кастовать ледяной град. Формирующиеся высоко в воздухе ледяные кристаллы имели форму мечей, самые маленькие были размером с мизинец, большинство средних – с добрый меч, а некоторые размером превосходили рыцарское копьё. С грохотом ледяные глыбы обрушивались на сферическую защиту, врезались в песок, ломались, усеивая его осколками. Каст всё длился, но вскоре заклинание начало утрачивать свою силу, кристаллы всё реже появлялись над полигоном. Но Джайна не сдалась. Призванный ею водяной элементаль, что доставал бы «головой» второго этажа, не стал бить водяными сгустками. Подойдя ближе, он приподнял всю сферу и потряс её, превращая стол и вазу в груду обломков. – Поздравляю, Джайна! Ты сдала. – Позволь решать это мне, молодой человек, – прервал его Антонидас. – Вы пошли сложным и затратным путём – после объявления задания ты мог схватить вазу и портироваться куда-нибудь подальше, а Джайна, не дожидаясь этого, разбить её фаерболом. О результатах я сообщу позже, а пока извините – мне нужно отлучиться для приватного разговора. Так и не поняв, похвалили их или поругали, Денис, поглядев на вспышку телепортации, машинально начал приводить полигон в порядок, растапливая ледяное крошево. Джайна ему не помогала, о чём-то сосредоточенно размышляя. – Как думаешь, с кем отправился говорить наш учитель? Может, советоваться с другими магами? – Не знаю, мало ли у него может быть дел? – Давай посмотрим! – Это невежливо. – А мы сделаем это незаметно – никто и не узнает! – А давай! «След» был свежим, и вёл к окраине Даларана. Вспомнив те места, Денис сосредоточился, портируя себя и девушку в эту область. Не сговариваясь, они накинули на себя невидимость и поспешили к месту встречи. Застать начало разговора они не успели, и молодой маг узнал в собеседнике того, с кем бы не хотел встречаться! – Ты должен быть умнее, чем король! Конец близок! – убеждённо произнёс Медив, прячущий лицо под капюшоном. – Я уже говорил тебе, что не желаю слушать эту чушь! – отвечал Антонидас. Тяжело вздохнув, его собеседник произнёс: – Значит, я попусту трачу время. Не попрощавшись, пророк обернулся вороном, непонятно куда дев одежду и посох, и поднялся в воздух. – Больше не нужно прятаться, ученики мои, он улетел. – Простите, учитель, я услышала ваш разговор и… – начала оправдываться девушка. – Я и рассчитывал на твоё любопытство, дитя, – прервал её архимаг. – Эти глупцы убеждены в том, что наступает конец света. – Ходят слухи, что в северных землях свирепствует чума… Вы думаете, эта болезнь – порождение магии? – Весьма вероятно. Вот почему вы должны отправиться туда и найти причину эпидемии. Если, конечно, не против. – Нельзя вечно отсиживаться за стенами, – произнёс Денис. – Разумеется, учитель. Я сделаю всё, что смогу! – Рад это слышать. Ваша миссия и будет вашим экзаменом. А тебя, Вирнок, хотел видеть Крас. Найдёшь его в Аметистовой Цитадели.***
Некоторое время спустя. Вот же влип! Что понадобилось от него красному дракону? Даже красоты главной твердыни Даларана не могли отвлечь Дениса от мрачных мыслей. А вот и Крас – лёгок на помине. Кивнув ему, портировал их в одну из комнат с богатой отделкой. Здесь юный маг ни разу не бывал, но осматриваться не стал, сосредоточившись на собеседнике. – Ты не боишься покидать стен Даларана? – начал Крас, опустив приветствие. – Нельзя всю жизнь надеяться только на чужие силы, – максимально серьёзно ответил Денис. Смерив его сосредоточенным взглядом (и заодно попытавшись покопаться в мозгах), красный дракон продолжил: – Антонидас рассказал вам о целях миссии, Даларан должен знать, что творится в северных землях Лордерона. Существует опасность, что на тебя опять нападёт чёрный дракон, и поэтому прими дар. Небрежный жест на столик, и на нём появляется шкатулка. Порой серьёзные маги вели себя, на взгляд Дениса, как балаганные фокусники. Не оскорбляя Краса чарами познания, парень подтянул её к себе телекинезом. Откинув резную крышку, заметил внутри хрустальный шар и красную чешуйку, размером в пол ладони. – Это позволит тебе держать связь со мной, и позвать на помощь, если чёрный дракон попытается тебя убить. – Благодарю за дар, но как это работает? – Ты же изучал чары дальновидения, шар позволит применять их легче. А чтобы позвать на помощь, сожми мою чешуйку и мысленно позови – я услышу. Оставив его одного, Крас исчез. – Ну вот и поговорили, – пробормотал Денис, прибирая шкатулку. Пора собираться в путь – собрать вещи и эликсиры, пренебрегая съестными запасами. – Не вздумай пока касаться чешуи, – раздался ледяной голос Нер’Зула. – Это откроет дракону путь в твой разум. – И не думал этим пользоваться, – открестился Денис. – Я ещё не выжил из ума, чтобы хватать неизвестные вещи. – Если хочешь, я поведаю тебе о её свойствах. Но позже – тебе пора, не заставляй девушку ждать.