***
Пообедав и передохнув с полчаса, их небольшой отряд начал собираться в дорогу. Солдаты собирали шатёр, а капитан с принцем грузили тюки на мулов. Денис в меру сил помогал им, видя, что даже Артас не чурается такой работы. Первой тревогу подняла Джайна – впереди показался дым. Пожар – это всегда беда, будь то горящий лес, а тем более – дома. Поторопить волов не представлялось возможным: они могли везти большие возы, но скоростью не отличались. Решили выдвинуться вперёд, оставив с обозом одного солдата. Джайна, сосредоточившись, применяла заклинание дальновидения. – Разбойники грабят городок! – сказала магесса, открыв глаза. – Сможешь открыть портал в поселение? – поинтересовался Денис. – Да, я запомнила координаты. Но мы можем оказаться в центре схватки! – Великолепно, Джайна, – произнёс Артас. – Так эти подлые крысы не успеют разбежаться. – Готовьтесь, сейчас телепортирую. Вспышка света резанула даже по закрытым глазам, и Денис уже вовсю вертел головой, пытаясь разобраться в творящемся вокруг хаосе. Добротные дома на каменном фундаменте не были охвачены пламенем, несмотря на крытые соломой крыши. Дым был за рекой, а здесь царил бардак. Кричали дети и люди, курицы заполошно носились по улицам, тут и там вспыхивали схватки, когда крестьяне с дрекольем пытались отбиться от наседающих разбойников. – Солдаты, убьём их всех! – заорал одоспешенный бандит. – Тут маги, дурак! Уходим! – перекрыл шум творящегося побоища зычный голос. Огнешар сорвался с посоха Вирнока, поджаривая говоруна, Джайна призвала водяного элементаля, что стал преследовать отступающих бандитов, Артас с парой солдат устремился к дальнему концу поселения, где всё ещё стоял ор и разбойники не узнали о появлении воинов. В поднятый магический щит стукнули дротики, Денис ответил улепётывающим бандитам ещё одним огнешаром, видя, как охваченные пламенем фигуры катаются по земле. Джайна несколько опешила от вида крови и разорения, но и она послала в спину убегавшего мародёра ледяную сосульку. Бандиты, бросая повозки с награбленным, разбегались из поселения, как тараканы, и Денис так же методично и безжалостно истреблял их. Одно дело наблюдать подобное на экране монитора, и совсем другое – самому испепелять людей, слыша нестерпимые крики и ощущая запах горелой плоти. Но ему было не привыкать – после практики в Наксрамасе его не удивишь видом мёртвых людей, а разбойники под эту категорию вообще не попадали. В то время, как королевству грозит гибель, они не нашли ничего лучше, чем грабить и убивать. Портировавшись на окраину поселения, он перебил оставшихся налётчиков, и теперь морщился от вони сгоревшей плоти. Добив раненых, пошёл обратно, смотря по сторонам – нет ли где притаившихся выродков, и не нужна ли кому-нибудь его помощь.***
Мужчин осталось немного – налёт был внезапным, бандиты пришли с другой стороны реки, замаскированные под охрану каравана. Мост оказался разрушен, за рекой и был основной пожар, и начался он аккурат в то время, как налётчики принялись грабить город. Несколько солдат гарнизона оказались бессильны остановить три десятка нападающих, но и они взяли плату за свои жизни. Сейчас жители подсчитывали убытки, успокаивали детей и интересовались, что делать с имуществом разбойников. – Оставьте оружие себе, – решил Артас. – А лучше собирайтесь в путь, Тракт чист, и вы сможете добраться до центральных областей Лордерона. Но местные тут же начали причитать, напирая на то, что принц должен их защитить, да и как бросать хозяйство, и дорога дальняя. Но капитан быстро пресёк эти вопли, сказав, что не потерпит смутьянов, ставящих под сомнение слова принца. – А ты молодец, – похвалил Дениса Артас. – Не растерялся, и не дал спуску этим мразям. – Я уже сталкивался с разбойниками, имевшими глупость напасть на мага. Их тоже было много, но против магического огня им нечего было возразить. А Джайна выглядела не очень. Девушку мутило, но гордая дочь Праудмуров держалась, стараясь не показывать вида. Принц Артас вздел над головой молот, и площадь с жителями накрыл поток Света. Раны стали затягиваться на глазах, прекращались истерики и причитания, да и Вирнока приложило. Нет, ему не было больно, его не корёжило от этой энергии, но ничего подобного он в своей жизни доселе не ощущал! Голова стала лёгкой, мышцы налились силой, а тревоги отошли на задний план. Крестьяне начали наперебой благодарить Артаса за явленную милость, но он отвечал, что это меньшее, что он мог сделать для своих подданных. – Нам нужно на тот берег, Джайна, посмотри, что там творится. Магесса, кивнув, взяла в руку хрустальный шар и прикрыла глаза. – Много дыма, большинство домов охвачены огнём, и не видно ни одного жителя, – вынесла вердикт девушка. – Милорд, выше по течению есть переправа, – произнёс стоящий неподалёку старик. – Думаю, мы сможем и телепортироваться, чтобы не терять время, – заметил Артас. – Я потратила много сил, – ответила Джайна, виновато глядя на принца. Денис достал из поясной сумки бутылочку из горного хрусталя и протянул его девушке. – Спасибо, Вирнок! Ты как всегда оказался запасливей меня! Выпив, она протянула пустой пузырёк обратно, а Денис сказал: – Я смогу переправить нас на тот берег. Там и разберёмся, что произошло в городке. Снова вспышка телепортации. Тушить дома уже не имело смысла: от них остались только обгоревшие остовы, огонь перекидывался на скирды соломы, бросая вокруг зловещие отблески. Если не считать треска пламени, то стояла полная, неестественная тишина. Отряд поспешил к не охваченным огнём постройкам – складам и мельницам. – К оружию! – заорал капитан, вздевая щит к лицу. Короткий свист, в щит ударила стрела, ещё несколько отлетели от его доспехов. Доселе прятавшиеся враги выкопались из-под земли. Полуразложившиеся тела, пустые глазницы не мешали им метко посылать стрелу за стрелой в их небольшой отряд. Ругнувшись, Денис накрыл магическим щитом себя и Джайну, Артас, сделав пасс рукой, призвал Благословение Света на ближайшего лучника, и того разорвало. На землю упала куча костей и гниющей плоти, но это никак не повлияло на остальных, они с прежней методичностью посылали стрелу за стрелой. Против одоспешенных это было бесполезно, щиты укрывали глаза, а стыки брони были прикрыты кольчужными вставками. Джайна ещё не восстановилась, и Денис стал посылать по засаде огненные шары, стараясь не задеть своих спутников. Он не помнил подобной разработки в Наксрамасе, но времени с посещения ледяного континента прошло много, и некроманты могли за это время создать и другую нежить. Вблизи лучники-нежить не блистали воинским искусством, всё также пытаясь застрелить живых из луков, даже когда колчан опустел или его уже рубил подоспевший воин. Едва последний лучник пал, они услышали звуки боя, доносившиеся с другого конца поселения. – Вперёд, тут ещё есть живые! – воскликнул Артас. Обогнув догорающие дома, чтобы не попасть в засаду, они увидели трёх солдат, наседающих на ещё одну засаду лучников. Действуя тактически грамотно, воины нападали вдвоём на одного, а третий старался прикрыть их от обстрела щитами. Ругнувшись, Денис снова стал посылать огнешары в новых противников, тактика уже была отработана, и вскоре и вторая засада пала под ударами магии, молота принца и мечами солдат. – Что здесь творится? – спросил Артас, брезгливо отпинывая с дороги полусгнившую голову. – Мертвецы стали подниматься из могил, милорд! – отвечал старший тройки. – Мы пытались защитить жителей, но вся деревня словно обезумела! – Поступаете под моё командование. Надо осмотреть здесь всё, чтобы найти корень бед! Вскоре показались и «жители». Вернее, то, во что они превратились – десяток воинов-скелетов, возглавляемый одоспешенным воином. Двигались некротвари уверенно, держа строй, и Денис, не жалея маны, призвал огненного элементаля. Тот был порезвей водяного, да и тип атаки у него был подходящим: неуязвимый для костяных мечей, он отвечал огненными ударами и целыми волнами. Окружённый нежитью, он раздавал тумаки направо и налево, дольше всех против него продержался бывший воин, но и он пал от натиска огненной стихии. – Поспешим, я не смогу удерживать его долго, – распорядился Денис. Поджечь он всё равно ничего не мог, и вскоре распался огненным всполохом, а отряд стал двигаться аккуратней. Несмотря на бушевавший в деревне пожар, склад зерна оказался целым. Юный маг почувствовал, как от него потянуло чем-то знакомым. Трава вокруг пожелтела, как будто стояла поздняя осень, двери были распахнуты и часть ящиков была разбита, рассыпав содержимое. Время от времени от земли поднималась зеленоватая дымка, что лениво взвивалась портуберанцами и вновь исчезала. – Кажется, вся земля вокруг пропитана... смертью! – произнесла Джайна. – Может, это из-за зерна жители заболели? – спросил Артас. – Надеюсь, что нет. На ящиках печать Андорала, торговой столицы северных земель, если это так, страшно представить, сколько деревень погибнет! – Надо сжечь его, и поискать другие, – предложил Денис. – Заносите ящики внутрь, я смогу спалить всё это. Солдаты беспрекословно переквалифицировались в грузчиков, с хеканьем закидывая заражённое зерно внутрь склада. Посмотрели на россыпь, но маг только махнул рукой, чтобы воины ушли с линии атаки. Не мудрствуя лукаво, он вновь призвал огненного элементаля, отправляя его резвиться внутри строения, а сам небольшой струёй огня начал сжигать рассыпанное. – Элементаль закончит без нас, можно двигаться дальше. Сунув руку в поясную сумку, сам пригубил зелье восстановления маны. Неизвестно, сколько им ещё предстоит магичить, и лучше быть полным сил, чем получить стрелу от немёртвого воина. – Похоже, у нас гости, – произнёс Артас, указывая молотом на две приближающиеся от леса фигуры. В их походке не было неумолимой поступи мёртвых, приглядевшись, Денис понял, что это эльфы. Он успел насмотреться на них в Даларане, и ни с кем их не спутает. – Мир вам! – произнёс выдвинувшийся вперёд. – Мы жрецы из Кель'Таласа, и хотим исцелить эту землю. – Буду благодарен за любую помощь, – чуть склонил голову Артас. – Там тоже чувствуется Зло, – указал второй эльф, одёрнув накидку. Глаза эльфов светились, выдавая магическую силу пришельцев. – Мы проверим всю деревню, – отозвался принц. «Что-то вы не торопились исцелять землю, отсиживаясь в лесу», – подумал Денис, но вслух ничего не сказал. Тадах! – прервал размышления близкий разрыв. – В поселении были пушки? – спросила Джайна. – Нет, – коротко ответил сержант. – Надеюсь, это люди, а не мертвецы! Тадах! – взрыв повторился, из-за скопления домов поднимался клуб дыма. – Кто бы это ни был, мы это выясним! – вскричал Артас. – Рассредоточьтесь! Джайна, посмотри, кто там стреляет! – Это гномы! – ответила девушка после короткой паузы. – Там очень много мертвецов, и я видела магов! – Вперёд, очистим эту деревню от зла! Открывшаяся картина вселяла опасение: за протокой было много-много скелетов-воинов, что неумолимо шагали к орудийному расчёту, вдалеке мелькали фигуры в чёрных мантиях, блестя на солнце надетыми на голову коровьими черепами. Вся земля была исчерчена глубокими бороздами, то там, то тут лежали мёртвые жители. – Наводи на дальний край, покажем этим магам, как поднимать нежить! – орал седобородый коренастый гном. – Защищайте расчёт! – скомандовал Артас. – Никто не должен к ним пробиться! – Талперфер, тут люди! – воскликнул второй гном. – Да хоть мурлоки! Если они живые и за нас – не отвлекайся от мортиры! Орудие было небольшим, но калибр внушал своими размерами. Стрелы начали долетать до позиции, но Джайна сдувала их в сторону потоками воздуха. – Ещё три выстрела, и бомбы кончатся, – произнёс названный Талперфером. – Дайте мне немного времени, и я накрою их ледяным градом, – отозвался Денис. Не отвлекаясь на шум, он начал кастовать заклинание, обрушивая на головы наступающих ледяные глыбы. Костяные воины разваливались на глазах, начавшие подниматься мёртвые жители тоже не избежали общей участи – ледяные кристаллы не щадили никого. Удачный выстрел из мортиры накрыл некроманта, превратив его в груду ошмётков. – Сзади! – закричал воин, указывая на приближающихся прыжками странных мертвецов. «Гули», – подумал Денис, прерывая каст ледяного града и запуская огнешар в ближайшего нападающего. Повторить атаку он не мог – гули уже добежали до них, но самого резвого разорвало телекинезом. Эльфы стали метать сгустки света, оставляющие на телах нежити глубокие каверны, воины споро рубили новую напасть, отсекая лапы и головы, Артас со вспышкой света расплющил кинувшегося на Джайну гуля, а сама девушка вызвала водяного элементаля. Тот угостил четвероногого нападающего сгустком воды, опрокидывая на спину, после чего стал долбить его «руками» раз за разом, пока тот не испустил дух. – Когда же закончится этот кошмар? – еле слышно прошептала девушка. Поле боя осталось за ними, добив ещё шевелившихся мертвецов, отряд отправился туда, где эльфы по-прежнему «чувствовали Зло». Последний склад был окружён целой армией мертвецов. У дверей возвышалась непропорциональная мерзкая туша, вокруг стояли скелеты-лучники, с визгом и рычанием носились гули, оставляя в земле глубокие борозды от когтей. Последний некромант без страха стоял впереди всех, словно приглашая напасть, чем и воспользовалась Джайна. Ледяная сосулька размером с доброе копьё прошила воздух, но разлетелась на тысячу осколков, попав по магической защите. – Рад бы пообщаться с вами, но план Господина не ждёт, – прокомментировал некромант знакомым голосом. – Я узнала тебя, ты принимал экзамен в Даларане! – крикнула Джайна. Повторять атаку она не спешила, опасаясь ответного удара от архимага. Вокруг него стало разливаться зелёное свечение, и спустя мгновение он исчез. Остальные мертвецы пришли в движение, и Денис с магессой обрушили на них ледяной шторм. Гули и скелеты были повержены, но поганище, несмотря на обширные повреждения, продолжало быстро ковылять в их сторону. Просвистела кинутая цепь, выбивая щит из руки капитана, Артас вскинул молот, даря Благословение Света некрочудовищу.***
Горящий амбар был единственным источником света в подступающих сумерках, Денис с Джайной изучали упокоенных мертвецов. Девушка прижимала к лицу платок, пропитанный духами, а маг старался дышать ртом через ткань – так меньше воняло. – Кажется, это существо собрано из нескольких тел, – вынесла вердикт магесса. – Если их будет много, они доставят проблем и рыцарской коннице, – согласился Денис. – Простите, что прерываю, но принц Артас хочет с вами поговорить, – произнёс подошедший солдат. Прервав свои исследования, они отправились к разбитому у обломков моста лагерю. Лес не казался безопасным, а в горящих руинах вообще не было пристанища. – Почему вы не отправили некроманта вслед за его творениями?! – произнёс взволнованный принц. – Это Кел'Тузед. Справиться с ним нам вряд ли бы удалось, скорее он сам бы сделал из нас нежить, – вызвал недовольство Артаса на себя Денис. – Он – бывший архимаг Даларана, – добавила Джайна. – Или действующий, – припечатал Артас. – Вечно от волшебников одни неприятности. – После всего, что он сотворил?! – возмутилась девушка. – Не нужно ссориться, – поднял руки в примирительном жесте Денис. – Нам нужно думать, как предупредить жителей северных земель о грозящей опасности! – Я уже велел отправить голубей в Андорал, Стратхольм и к отцу. Паладины Серебряной Длани должны выдвинуться сюда, вместе с войсками. Они справятся и с Чумой, и с некромантами. Голубиная почта была хорошо налажена в Восточных Королевствах. Были выведены специальные породы голубей, что могли летать и днём, и ночью, и Денис подумал, что лишь телепортирующиеся маги способны обогнать их. – Тогда предлагаю восстановить мост. Войскам и обозам нужна хорошая переправа, если разобрать часть домов, стройматериалов хватит. Также следует сделать баррикаду, на случай если появится нежить. – Разумно. С лица Артаса не сходило задумчивое выражение, лоб прорезали морщины, а в глубине глаз затаилась усталость. – Если вы не возражаете, я пойду приготовлю места для свай, – добавил Денис. – Лучше отдохни, – не согласился принц. – Нам может понадобиться твоя сила ночью.