***
Вести о побоище в столице Лордерона достигли и Даларана. Посол, перед тем как его убил принц Артас, успел передать сообщение, а вскоре поползли слухи, что за вторжением нежити стоит отнюдь не спятивший Кел'Тузед. Он давно убит, но привезённый с Нортренда клинок говорил о том, что именно там до поры до времени таилось древнее Зло. История Азерота была богата на артефакты невиданной силы, видимо именно там странствующий архимаг и пробудил новую угрозу для людей. Для Дениса это вылилось в то, что ему выделили несколько помощников, заодно являющихся и его надсмотрщиками. Во всяком случае, пусть он и был главным исследователем, над ним стоял куратор. Седовласая женщина с угрюмым выражением лица подозрительно смотрела за всеми его действиями, как будто он вот-вот начнёт создавать армию нежити в самом сердце Даларана. – Вирнок, ты устал, – произнесла Эльриэль, едва он закончил рассчитывать на пергаменте новое плетение. – Прервись, тебе надо развеяться, а то сам выглядишь бледнее гуля. С момента его возвращения эльфийка стала проявлять к нему куда больший интерес, чем было ранее. Чаще улыбалась, сама вызвалась помогать работать в его лаборатории, восхищалась мужеством, когда он через пень-колоду рассказал, как боролся с нежитью. И к его несчастью он знал, в чём причина подобной перемены. Как просветил его Повелитель Мёртвых, Крас решил «наградить» его, как сделал это с Ронином. Он и раньше как минимум не был ей противен, интересен быстрым освоением природной магии, а сейчас, судя по многим признакам, она была готова перейти на более высокий уровень отношений. – Думаешь? – ответил ей Денис, ловя ответную улыбку. – Конечно! Солнечный свет тебе не повредит. – Как насчёт одной из башен? Я знаю пару, с которых открывается отличный вид, и солнца там даже больше, чем надо. Подхватив телекинезом посох и дождавшись кивка, телепортировал себя и девушку на до боли знакомый балкончик. Именно здесь они с Джайной отдыхали от постижения магии. Эльриэль подошла к перилам, подставляя лицо ветру, а Денис не спешил, окидывая взглядом её фигурку. Остатки совести говорили ему, что не стоит пользоваться состоянием эльфийки, но неудача с дочерью адмирала Праудмура толкала его на сближение. Встав рядом, он опёрся рукой на перила и как будто невзначай коснулся её пальцев. – Вирнок, – произнесла она, не отдёргивая руку. – Помнишь, как ты сделал мне предложение? Я много думала об этом. О тебе. О нас. О, Свет, как же всё сложно! Повернувшись к нему, она чуть отступила назад, глядя в его глаза своими светящимися глазами. – С моей стороны было жестоко давать тебе несбыточную надежду. «Опять?!», – с горечью подумал Денис. Да что с ним такое не так?! Ему захотелось выругаться, рассказать, что он уже бессмертен, что скоро она сама будет такой, как и все. – Вернее, я не то, ай... Она замолчала, опустив голову, но тут же вскинулась, впиваясь решительным взглядом в его лицо. – Я не знаю, что нас ждёт, но я хочу встретить это вместе. Если я тебе всё ещё нравлюсь... Шагнув вперёд, он сгрёб пискнувшую девушку в охапку, прерывая разговор поцелуем, пока она не наговорила чёрт-те чего. Та не стала сопротивляться, мелко задрожав в его объятиях. «Моя», – с горечью подумал Денис.***
Некоторое время спустя. Усадьба Балнира, Тирисфаль. Движимый «сентиментальностью», Артас посетил могилу своего скакуна. Времени с его смерти прошло много, но теперь, повелевая самой Смертью, принц сумел вернуть его к «жизни». Земля не в силах была сдержать рвущееся наружу создание, подстёгнутое аурой мёртвых, оно быстро пробилось на поверхность. Нежить уже приволокла седло и доспехи, и теперь приводила в порядок Непобедимого. Рыцарю Смерти положен соответствующий скакун, ни одна другая лошадь не была достойна носить на себе Артаса. Пусть некропластика изменила животное, но он, глядя на это порождение кошмара, вспоминал его ещё живым и полным сил. Зелёный свет телепортирующегося натрезима привлёк наше внимание, и Артас направил коня к вершине холма, готовясь познакомить незваного гостя с Фростморном. Жаль, даже с поддержкой силы Света не удалось поглотить клинком Мал'Ганиса в Нортренде, но можно ведь повторить попытку? – Глазам своим не верю! Мал'Ганис! – прокричал принц. – Не знаю, как тебе удалось спастись, но... – Успокойтесь, принц Артас... Меня зовут Тикондрус. Я – Повелитель Ужаса, как и Мал'Ганис, но я не враг вам. Общался демон весьма учтиво, но всё равно пытался давить на мозги. Правда, делал это весьма тонко, оценивая, на что я способен. – Напротив, я пришёл Вас поздравить, – продолжил он без паузы. – Поздравить? Отыгрывать съехавшего от привалившего «счастья» было непросто, и в то же самое время – невероятно легко. Мы же ничего не знаем, и теперь будем реагировать исходя из этих предпосылок. – Ты прекрасно справился с этим испытанием. Убил отца. Отдал эти земли во власть Тьмы. Короля Мёртвых радует твой... энтузиазм. – Да. Всё, чем я дорожил в этой жизни, я принёс в жертву ему... и ничуть не жалею об этом. В моём сердце нет места для человеческих глупостей. – Рунный клинок в твоей руке был выкован Королём Мёртвых. «От звиздит!», – пронеслась мысль у нас обоих. – И знаешь зачем? Чтобы поглощать души смертных! Твоя душа стала первой. – Ну что ж... души мне не жаль, я проживу и без неё... И что же от меня нужно Королю? «Прибить этого демона», – «озвучил» я своё желание, но вслух ничего не сказал, изображая заинтересованность. – Тебе предстоит возродить Культ Проклятых. Среди черни скрывается множество последователей этого культа. Собери их, и я расскажу, что делать дальше. Отсалютовав Фростморном, я направился в городок. Свиту я с собой взял небольшую, и его жители ещё не знают о грозящей им опасности. Гули порыкивали, напоминая мне своим поведением стаю гончих, когда «я» ещё был живым. Сейчас нам предстоит охотиться на двуногую «дичь». Осень вступала в свои права, трава и листья уже пожухли от непогоды, но даже так не походили на воздействие Порчи. Вдалеке слышались разговоры крестьян в полях, ржание лошадей и лай собак – скоро мирные звуки сменятся такими привычными мне звуками побоища. Первоначальный план демонов провалился, хотя «пробный шар» в виде присутствия одного из них в Стратхольме «прошёл на ура». Драконы не вмешались, и теперь в ход пошёл второй этап – получение проклятого артефакта и разорение спятившим принцем людских земель.***
Созыв послушников (как будто они не могли получить сигнал на сбор от демона или Нер'Зула) начался по совету одного из послушников Плети с посещения кладбища. Они не сидели сложа руки, и несмотря на малые силы сумели подготовить свежие тела к поднятию зомби, а лучшие костяки – в скелетов-воинов. Артас силой Фростморна мог бы поднять их и сам, но в целях конспирации мы этого не делали. Раз уж меня играют «втёмную», то и новоявленный генерал армии Тьмы будет просто очень сильным рыцарем Смерти. Жители были не дураки, а потому тревога была поднята почти сразу, едва я покинул юдоль скорби. Несколько сгустков некроэнергии оборвали жизни разбегающихся крестьян, ведь скрываться уже не было смысла. В городе бил набат, и по наши кости уже выдвигался отряд из восьми конников. Примкнув копья, они набирали разгон, гули помчались вперёд, стараясь перед смертью успеть вцепиться коням в ноги. Как ни странно, им это удалось и они даже умудрились завалить одного рыцаря, прежде чем их стоптали. Скелеты проявили себя чуть лучше: вздетые на копья, они умудрялись по ним добираться до всадников, порешив ещё парочку, а после мне на Непобедимом пришлось удирать, чтобы самому не быть опрокинутым. Но конь-нежить двигался быстрее, и я, растянув их порядки, заложил короткую дугу, заходя сбоку. – Фростморн жаждет крови! – проорал Артас, разрубая латника до седла и раня лошадь. В ближней схватке копья полетели на землю, но мечи не могли сравниться с Ледяной Скорбью, и несмотря на то, что рыцари были отличными вояками, пали один за другим. Принц и сам имел представление о воинском искусстве, а пленённые души выводили его мастерство на недосягаемый уровень. Да даже если бы это было и не так, Фростморн всё равно рассекал металлические доспехи так, как будто они были сделаны из бумаги. Из ближайшего хутора показался ещё один послушник, что начал «латать» поверженную нежить, что в присутствии ауры Смерти восстанавливалась даже быстрей, чем будь они размещены на пятне Порчи. – Твои умения пригодятся мне, колдун! – говорю послушнику, пронзая его мечом. Душа не успевшего вскрикнуть чернокнижника влилась в лезвие, и я куда скорее стал поднимать воинов-скелетов. Было бы лучше сделать из павших рыцарей умертвия, но их души уже были вырваны, а энергетика оставляла желать лучшего.***
Ворота городка были заперты, арбалетчики густо усеяли стены. Раз «по стелсу» пройти не получилось, будет им война! – Принц Артас? – узнал меня кто-то. – Будь проклят, изменник! Сгусток некроэнергии оборвал жизнь капитана Очевидности, в ответ засвистели стрелы. Пусть враги сидят за крепкими стенами, но что они сделают против магии смерти? Заставив стрелков затаиться, подскакал к самим воротам, но вплотную не лез, чтобы не сбросили камень. Пара гулей стала скрести дубовые створки, им-то и достались первые «гостинцы». Снова отвечаю сгустками некроэнергии, и, отогнав защитников, прорубаю петли. Взвившись на дыбы, Непобедимый обрушивает удар передних копыт, опрокидывая ворота. Два десятка закованных в броню латников с поддержкой ополченцев перегородили проход, но я, дав шпоры коню, разбросал середину строя, как кегли, развернувшись на площади, скачу обратно, нападая на заслон с тыла. Гули с рычанием кидались на ополченцев, предпочитая обходить стороной хорошо одоспешенных воинов, лишь скелеты лезли на всех без разбора, по наплечному щитку щёлкнул болт, уходя рикошетом в сторону – арбалетчики стреляли, не боясь задеть своих. Пропел Фростморн, сбивая ещё парочку болтов и три стрелы: на мне нет шлема, а лишнее железо в голове не способствует мыслительному процессу. Вздеваю меч, щедро разливая вокруг некроэнергию. Павшие поднимаются – «жизнь» их будет недолгой, но за это они удесятеряли свои силы, а живые защитники начинают двигаться, как сонные мухи. Стрелки дрогнули, удирая по стенам прочь, солдаты ещё держались, но судьба отряда уже была предрешена. Вновь бросаюсь в схватку, чувствуя жажду клинка – каждая оборванная жизнь наделяла меня частичкой силы, и это чувство было сложно контролировать. – Фростморн жаждет Крови! – снова ору, сметая остатки стражи. Видя, что не смогут отсидеться, жители бросились в бегство к дальним воротам, а я убираю клинок в ножны. Забирать жизни обычных крестьян столь же приятно, как и профессиональных воинов, но к чему мне навыки работы в поле? Кому повезёт – спасутся, сея панику в ближайших селениях, остальные станут поживой для гулей и нежити, а в очищенном от лишних городе будет проще найти оставшихся послушников Культа Проклятых.