***
Пусть Солнечные эльфы были магическими существами, но это не делало из них всех поголовно архимагов. Безусловно, они могли куда больше людей с магическим даром, но существенная часть населения почти не пользовалась магией даже в быту. Солнечный Колодец давал им большой срок жизни, но уже не делал бессмертными. Иначе создатель Источника, Дат'Ремар Солнечный Скиталец, как и большинство его сподвижников, жил бы до сих пор. После основания своего королевства они учли ошибку Ночных эльфов и закрыли границу руническими камнями, что не только не давали пройти без разрешения обитателям Азерота, препятствовали манипуляции с маной чужакам, но ещё и скрывали излучения Солнечного Источника от демонов и других иномировых сущностей. Правда, приход Орды показал, что защита не идеальна: Гул'Дан с прочими орками спокойно подходили к ним, не попадая под запрет. Самый могучий чернокнижник Орды стал делать из них Громовые Алтари, «прокачивая» огров до двухголового состояния и способности к магии. Впоследствии, не предай он орду, через связь с Солнечным Источником можно было взломать и его защиту, и тогда купол вокруг Кель'Таласа, защищавший даже от драконьего огня, был бы снят. Но история не терпит сослагательного наклонения, и когда орки проиграли, эльфы создали новые оборонительные рубежи. Первым были Врата. Это было поистине грандиозное сооружение – этакая помесь засек из истории Земли, за исключением того, что здесь не делали завалов из срубленных деревьев, а просто нарастили сплошную стену леса, с искусственными оборонительными сооружениями. Преодолеть её быстро не представлялось возможным, а в ключевых местах были построены настоящие каменные крепости. Вторым рубежом обороны были Лунные Врата. Сведущие в тайных искусствах эльфы создали настоящий шедевр, связывающий материальный мир с его «тенью». Возможно, нечто подобное проделали и натрезимы, защищая ледяной трон от новых нападений. Преодолеть запертые Лунные Врата можно было, только разгромив три крепости, где и хранились Ключи от них. Спорное решение, но, видимо, столица рассчитывала на то, что если первые Врата падут, остальное население встанет все, как один, на защиту рубежей, ведь у них не останется выбора. Или они остановят врага, или погибнут. Третьим, и самым мощным из всех был защитный купол, что мог питаться от Солнечного Колодца и защищать весь Луносвет, где и обреталась власть и высшая аристократия. Чем-то устройство королевства эльфов копировало свою прародину. Также была столица, где жили самые магически одарённые эльфы, и периферия, большинство из которых шли не по магической стезе. Девяносто процентов эльфийского населения в основном занималось сельским хозяйством, практиковалось в стрельбе из лука или шли по стезе рейнджеров – воинов-мечников. Я, разумеется, ничего этого «не знал», но тени-разведчики рано или поздно добудут эти сведения. Пусть от демонов поступил категорический приказ на захват Солнечного Колодца, но Артас не был дураком, и пока наращивал численность Плети. Мы лично возглавляли все значимые битвы, ведь Рыцарь Смерти был самой сильной боевой единицей армии Тьмы, а ещё это раз от раза усиливало владельца Фростморна. Некоторое время спустя, Цитадель Ужаса. Мрачная обстановка подсвечивалась потоками лавы и вечно горящими жаровнями, в которых мучились пленники из десятка миров, что так и не могли умереть. Здесь собирались натрезимы, чтобы отдохнуть и посовещаться, кроме них в Цитадели Ужаса был и обслуживающий персонал – суккубы, демонопоклонники, заслужившие великой чести лицезреть своих повелителей. Зелёная вспышка на мгновение озарила обстановку, и появившийся Тикондрус сделал пасс когтистой лапой, извещая о своем появлении. Спустя несколько мгновений появилась ещё пара демонов со своими прислужниками. – Ну что, Тикондрус? Всё идёт как задумано? Лорд Архимонд требует отчёта, – произнёс обладатель жёлтых доспехов. Анетерон был главой натрезимов в ставке Архимонда, что занималась силовыми войсковыми операциями у Пылающего Легиона. – Молодой Рыцарь хорошо послужил нам. Даже слишком хорошо... Не удивлюсь, если у Нер'Зула имеются на него особые планы, – ответил Тикондрус. – Этот человечишко так же недолговечен, как и прочие смертные. А Нер'Зул не посмеет вмешиваться в наши планы, – вставил реплику второй натрезим. – Плеть должна выполнить своё предназначение, – произнёс Анетерон. – Если мы утратим контроль над ситуацией, Архимонд оторвёт нам головы! – Поверь, брат, ни Король Мёртвых, ни его прислужники не помешают пришествию Легиона. – Проследи за этим. Лорд Архимонд не прощает ошибок. Отдав приказ, Анетерон с Мефисторотом исчезли, оставив Тикондруса одного. Многогранный план воплощался как и задумывалось, но в нём становилось всё меньше и меньше вариантов действий. Главе натрезимов не хотелось повторить участь Мал'Ганиса, но ему приходилось всё больше и больше доверять Плети. Верховный Эредар не желал ждать – пока их Владыка Саргерас пребывает неизвестно где, Архимонд хотел успеть поглотить силу Древа.***
Неделю спустя. Корабль с Нортренда наконец-то прибыл. Помимо разобранного портала он вёз около ста личей, и новые доспехи принцу Артасу. До сих пор он рассекал в паладинском облачении, и требовалось привести его гардероб в соответствие с образом. Хотя глядеть на лица убиваемых паладинов, когда он зачитывал из книги литании и атаковал их силой Света, было бесценно. Путь до центра разорённых земель занял ещё три дня, устанавливать портал на побережье было бы стратегически невыгодно. И теперь личи готовили площадку. Пусть портальная арка работает в любом положении, но во время переноса лучше её никуда не перемещать. Гули срыли почву до каменного основания и стали приволакивать булыжники из ближайшей дороги. Часть некромантов возводила мощный фундамент, остальные рассредоточились по окрестностям и начали строить зиккураты. Атака на арку маловероятна, но лучше перестраховаться, чем потом локти кусать. Отдельные булыжники, повинуясь воле полутора десятка некромантов, стали сливаться в единое целое. Налившись ядовито-зелёным светом, они «поплыли», формируя идеально ровную поверхность. Едва остаточные магические эманации успели рассеяться, нежить стала монтировать портал. Основание встало как родное, на него разместили и арку. Теперь надо правильно разместить элементы арки и заново запустить оба артефакта, с поправкой на местный магический фон. Управляя самым сильным личем, решил немного пошутить. Жаль, эта шутка так и не дойдёт до адресата. А может, и дойдёт – он ведь у нас Пророк. – Да свершится предначертанное! – проскрипел приспешник, запитывая магические плетения в портальной арке. Медив ведь «видел», как Тьма поглощает Лордерон, и раз уж это неизбежно, возвестим об этом именно такой фразой... Портал настроен и горит равномерным белёсым светом, из него беспрерывным потоком лезут троллиные мумии, высшие и низшие умертвия и прочая нежить. Потянулась и «авиация» – десяток ледяных змеев возглавили её приход, следом лезли бесчисленные горгульи, тут же расправляя крылья и разлетаясь во все стороны. Завершали поток «переселенцев» сфинксы – поставить на поток их производство пока не удалось, но что успели сделать в моих лабораториях, всё отправилось в Лордерон. Наличие портала легло ещё одним доводом против флота – кораблей с командами у меня всего-ничего, и для переправки большого количества войск с Нортренда они не годились. Впрочем, я никогда не считал демонов дураками, но это не являлось основанием для того, чтобы пренебрегать этим родом войск в своих личных целях.***
Тылы от внезапной атаки людей прикрыты, а меня ждут эльфы. Кель'Талас не зря назвали королевством вечной весны – глубокая осень Лордерона не коснулась его своим увяданием. Отчасти это объяснялось его расположением, но больший вклад в это дело нёс Солнечный Колодец. Сидя на Непобедимом, я разглядывал чёткую границу, проходящую по реке. К счастью, самое страшное уже позади – ни Мефисторот, ни какой-нибудь другой натрезим не пожелал возглавлять отряд нежити, и это отчасти гарантировало отсутствие попаданцев в их рядах. Но всё равно некоторые моменты будущей кампании нужно будет проконтролировать. – Прекрасный, вечный Кель'Талас. В последний раз я был здесь ещё мальчишкой, – произнесли мои губы. Воспоминания об этом периоде закружились в голове, на юного принца оказали неизгладимое впечатление местные красоты и красотки. Но ни одна эльфийка не смогла затмить в его сердце Джайну. Сейчас она уже далеко – магесса проявила недюжинный дар убеждения, созвав с собой в экспедицию в Калимдор множество людей, дворфов и даже эльфов. Не знай я наверняка, мог бы подумать, что здесь поработали натрезимы. Или пророк опять разводил свою агитацию? Надо бы прибить наглого птица, как представится возможность. – Мы готовы тебя встретить, отродье Тьмы! – пафосно откликнулся пленник. Боевой магией целитель не блистал, и взяли мы его ещё на землях Лордерона. За то, что оторвал меня от мыслей, его ждёт кара. – Свет, укажи путь заблудшему, и упокой его душу, – начинаю литанию, наблюдая, как страшное изумление отражается на лице эльфа, когда он увидел сияние, окутывающее мою руку. – Смилуйся над ним, и подари покой! Сгусток света впился в его грудь, сжигая верёвки и одежду. Кожа осталась нетронутой, но воспользоваться представленной возможностью для побега он, ошеломлённый происходящим, не смог. – Ты слишком чист, чтобы Свет покарал тебя. Но Фростморн жаждет крови! Клинок серебристой рыбкой мелькнул в моей руке, пробивая целителя. Гули, почуявшие поживу, радостно завыли, стоявший рядом некромант дал отмашку. Стычек с эльфами ещё не было, но я знаю, что они готовятся к нападению. Нежить форсировала реку, но для проезда труповозок и обозов нужен мост, а местные жители уже успели разобрать их все. Десяток некромантов кинули Порчу на окрестные деревья – напитанные силой Солнечного Колодца, они давали куда больше энергии, чем привыкли культисты. То один, то другой гуль получал стрелу, хотя сами лучники так и не показались из-за деревьев. В ответ полетели сгустки тьмы, заставляя вековые стволы покрываться пятнами разложения. Пришпорив Непобедимого, сам скачу за реку, прикрыть переправу. Хоть Плеть справится и без моего участия, но не хочу лишних задержек – и так в этой местности их будет очень много. Целый град стрел застучал по доспехам моего коня, Фростморн мелькал в воздухе, уберегая незащищённое лицо, а я скучал от этой «битвы». Метнули снаряды труповозки, но вряд ли кого-то задели, в это время некроманты и послушники, объединив усилия, создавали добротную переправу – земля пришла в движение, формируя широченный мост. Вскоре остальная армия хлынула по нему, заставляя отряды рейнджеров отступить, но ушли они недалеко – ждут, когда подвернётся возможность метким выстрелом сократить число вторженцев. – Элме умбарта нэ! – прозвучал усиленный магией голос. – Отходим к Вратам! Отступаем! – Беги, смертная, это лишь отсрочит твою гибель! – Думаешь, я убегаю от тебя? Сразу видно, что ты никогда не имел дела с эльфами, – оставила за собой последнее слово эльфийка.***
Шесть дней спустя. Несмотря на заявленное отступление, эльфы не ушли, стреляя из-за каждого куста или дерева. Продираться сквозь леса, речки, холмы и болота было сложно, даже с поддержкой артиллерии и некромантов. Если бы у нас не было гаргулий с ледяными змеями, Плеть, пожалуй, увязла бы в этих естественных препятствиях. Всадники на драконьих ястребах были вынуждены отступать, несмотря на то, что они владели магией. Но что сделаешь, если немёртвые летуны застилают крыльями небо? Только ударить и отступать, чтобы не быть сброшенными на землю. Иногда удавалось окружить рейнджеров, но за свою жизнь они забирали десятки наших. Впрочем, в свете того, что нежить можно было поднять по нескольку раз, это не имело большого значения. Немногочисленные пленники поступали на опыты Артасу – демоны сделали ставку на независимого, как они думали, игрока. – Милорд, пленники готовы, – известил меня некромант. – Уже иду. Пусть я был в курсе, но зачем открывать натрезимам свои возможности? Личи уже успели подготовить алтарь смерти и разместить на нём первую жертву. Остатки доспехов говорили о том, что нам попался мечник – если бы не удар волной смерти, взять бы его живьём не удалось. – Ты готов послужить Плети? – спрашиваю его, спешиваясь с Непобедимого. – За меня отомстят, – ответил он злым голосом. – Не сомневаюсь. А потом ты отомстишь им. Вздев Фростморн над головой, создаю из него баньши. Это удаётся благодаря дальнейшему развитию ритуала получения тени. Правда, здесь и не пахнет добровольностью, но и баньши умеют куда больше, чем незримые разведчики. Вообще я по игре не помнил баньши-мужчин, и считал это экономией игроделов на соответствующей модельке. Но реальность оказалась несколько иной. Дело в том, что из эльфов получались баньши, но у них не было основного оружия – крика. А безголосый баньши теряет половину своего арсенала. Впрочем, не мне привередничать: самые сильные из них могли захватывать чужие тела ничуть не хуже, чем бывшие эльфийки. Призрачная фигура поднялась над распластанным на алтаре телом, рот беззвучно открылся, волосы растрепались, и появился балахон. Даже в посмертии они желали носить одежду, но на большее их возможностей не хватало. – Господин, – услышал я бесцветный голос. – Отправляйся в авангард, – отмахиваюсь от него, готовясь заняться следующим пленником. Даларан. Покои Вирнока. – Спишь? – разбудил Дениса ледяной голос. – А Зло не спит! – Чего тебе надо? – Не мне, а тебе. Эльриэль сонно заворочалась у него под боком, и он замер, чтобы не разбудить её. – Ладно, что мне надо? – Отправляться в Кель'Талас, разумеется. – И что я там забыл? Юный архимаг был зол от того, что его сон прервали. – Первые Врата скоро падут, и открывается шикарная возможность спасти как можно больше мирного населения. – А почему я об этом ничего не знаю? Да ладно я – почему об этом не знают эльфы Даларана? – Наверное, даже не допускают такой возможности. Разве может какая-то нежить сломать такие укрепления? Ледяной голос незримого собеседника сочился злой иронией. – В общем, приятных снов, а с утра получишь инструкции. Незримый собеседник исчез, как и сон - ни в одном глазу не было. Мысленно чертыхнувшись, он разглядывал лицо эльфийки, что доверчиво прижималась к нему во сне.