***
Некроманты, служа «батарейками» для Кел'Тузеда, поддерживали порталы, что позволило переместить войска Плети в предместье Даларана. Архилич загодя начал подготавливать портальную площадку, более-менее зная, что для неё потребуется. Пришествие в Азерот Великого Эредара — это вам не колдуну импа призвать. Сам Даларан уже окутался видимой простым глазом завесой. Это не была концентрированная «плёнка», подобная той, что защищала Сильвергард. Скорее, это был «туман», не теряющий своей эффективности против нежити, и чем дальше продвинется Плеть, тем сильнее будет урон, получаемый ею. У истоков защиты работал мой протеже, но всё равно снять дистанционно защитные чары не получится. Для этого не хватит и совокупной магической мощи всех слуг Плети. Вурдалаки и поганища благодаря быстрому перемещению войска были не столь истощёнными, чем в случае пешего марша из Кель'Таласа, плюс к этому Артас распорядился самых слабых съесть. Всё равно я намерен потерять приличный пласт своих войск, ослабляя нежить. Скелеты показали себя плохими бойцами, «вытягивающими» битвы только за счёт массовости, да и проблем с их содержанием море — если не использовать Порчу, они рано или поздно рассыпятся. Просто не хватит некромантов для подновления чар. Сейчас моя армия постепенно окружала Даларан под прикрытием Рыцаря Смерти и Кел'Тузеда. Некроманты, выбиваясь из сил, спешно возводили зиккураты, создавая укрепления на случай контратаки магов. Но те не были дураками и не спешили выходить из-под защиты родных стен. Я же реализовал излюбленную тактику Плети — равномерный напор на как можно более широком фронте и удар в наиболее уязвимую точку. Плеть будет наступать единой волной, и у магов просто не будет возможности отражать атаки, концентрируя силы и перебрасывая подкрепления к наиболее угрожающим участкам. Гаргульи заполонили небо, накрывая Даларан ещё одним «куполом», а сфинксы и ледяные змеи были собраны в единый кулак, чтобы нанести сокрушительный удар в своё время. Натрезимы подождут — время, что сэкономила Плеть на марше, я использовал для подготовки штурма. С эльфами нам откровенно повезло: не ударь по ним гибель Колодца, магическая элита Кель'Таласа могла изрядно проредить нежить. Здесь же подобного нет, и я не стану недооценивать магов людей.***
Вот уже вторую неделю Илвардис «гостит» в поселении Орды. Джайна, ходившая вместе с Траллом к таинственному оракулу, вернулась задумчивой. Что бы ни наплёл им Медив, напряжение между переселенцами и орками практически не снизилось. По большому счёту и те, и другие просто обозначили границы, которые не следовало пересекать. Эльфийка не сомневалась, что на случай вторжения Плети у них есть план совместного действия. Пока же никто не заикался о совместных манёврах, а она сама оказалась «полномочным послом» для связи между фракциями. Это её полностью устраивало: влившиеся в ряды Орды тролли и таурены не питали к ней вражды, а её знание шаманских практик и магии вуду только укрепляло доверие между ними. Здесь она могла совершенствоваться во владении своей магией, хотя первые дни были больше похожи на издевательства. Кхантай просто молчал, хотя при первой встрече общался с ней на приличном троллином языке. Вначале Илвардис решила, что это ненавязчивый способ избавиться от той, кого «нет». Потом подумала, что это такой способ проверки, и лишь на третий день поняла, что от неё хотел поседевший с годами таурен. Проверяя его своим «ощущением мира», она попыталась воспроизвести его... созерцательность. Шаманы тауренов не пренебрегали воскуриванием трав, но куда больше времени и внимания уделяли подготовке к призыву духов. Может, потому их призывы были так сильны? А ещё она почувствовала, что Кхантай одержим каким-то духом. Это точно не должны быть духи стихий — они разрушат любое тело, а потому это, скорее всего, дух жизни. Но не опасно ли делать из своего тела тотем? «Плюшки», конечно, вырисовываются «вкусные», но разве при этом нет риска потерять себя?***
Сеть зиккуратов вокруг Даларана замкнулась, и теперь ничто не остановит неумолимую поступь Плети. Башни нерубов не только питали некроэнергией нежить, но и поддерживали антителепортационный барьер. Мне не надо, чтобы маги успели разбежаться, как тараканы из-под тапка. Артас на Непобедимом поскакал к центральным воротам, оказать последнюю честь перед атакой. Антонидас с двумя архимагами уже ждали его. Не спешиваясь, он провозгласил: — Волшебники Кирин-Тора! Я - Артас, первый из Рыцарей Смерти великого Короля Мёртвых! Я приказываю вам открыть ворота и склониться перед силой Плети! — Приветствую тебя, принц Артас. Как поживает твой благородный отец? — Лорд Антонидас... не нужно лицемерия. — Мы ждали твоего визита, Артас. Волшебники создали ауру, которая уничтожит твоих мертвецов, если они попытаются подойти к городу. — Твои фокусы не остановят меня, Антонидас. — Отзови войска, или мы будем вынуждены показать свою истинную силу. Выбирай... Рыцарь Смерти. — Ты ещё пожалеешь о своём пренебрежении, архимаг! И не надейся на лёгкую смерть! Ответом ему была ветвистая молния, сорвавшаяся с посоха Антонидаса. Но Фростморн парировал атаку, развеивая её на безобидные искры. В ответ полетел чёрный сгусток некроэнергии, но волшебник успел телепортироваться раньше, чем тот успел впиться в его грудь. — Узрите же истинную мощь армии Тьмы! — воскликнул Артас, подавая сигнал к атаке. Аура не защитила от залпа труповозок, но на стенах было достаточно магов, чтобы нивелировать непрерывные залпы артиллерии Плети. Вперёд устремились яростно воющие гули, побежали, перебирая лапами, нерубианские умертвия. Поганища пока не совались под ауру, ожидая, пока в стенах не наделают брешей. Гаргульи пикировали с неба в самоубийственных атаках, тараня магические щиты и отвлекая защитников от накатывающего вала нежити. Маги призывали элементалей, кидали огненные шары, вызывали молнии, прореживая ряды наступающих. Но каждый павший мертвец слегка разбавлял защиту Даларана, «истекая» некроэнергией. Аура играла весёлыми переливами на костях наступающих скелетов, вспыхивая огоньками на черепах и рёбрах, не проходило и пяти минут, как те осыпались бесполезными костяками.***
То же время, твердыня эльфов. — Не занят, Вирнок? — возник в голове архимага голос Нер'Зула. — Занят, — ответил он. — Прервись, для тебя есть ответственное задание. — Слушаю, — проворчал юноша. — Ты с Красом отправляешься в Даларан, штурм в самом разгаре. — Зачем? — Мне нужна книга Медива для призыва Архимонда. Заодно помародёрствуете в Аметистовой Цитадели, а то после гнева Великого Эредара там нечем будет поживиться. — Нас вычислят. — Всегда есть риск. Но сейчас все архимаги держат стены, и Цитадель, скорее всего, пуста. Собирайся. Крас откроет портал.***
Мародёрка прошла без эксцессов, за исключением смерти пары магов, оказавшихся в обезлюдевшей Цитадели. Помимо самой Книги я без зазрения совести прикарманивал и прочие редкости, оказавшиеся в «запретной» секции. После прихода Архимонда эти раритеты ещё сыграют свою роль. Предателей среди даларанцев не было, но мне удалось промыть мозги одному волшебнику, и сейчас он приближается к стене, пробитой во многих местах разломами. Плеть отбросила защитников вглубь города, но чем дальше она продвигалась, тем несла всё больше потерь. Напряжённость защитной ауры росла, и преодолеть её не было никакой возможности. Подвернувшийся под руку исполнитель попал под «случайный» удар некромантов, но свою роль он выполнил. Ведомый мною гуль уже убежал из-под стен Даларана, неся в зубах драгоценную добычу. Ослаблять напор я не стану, чтобы маги не помешали пришествию Архимонда. Установилась патовая ситуация. Без поддержки Рыцаря Смерти Плеть далеко не продвинется, но и маги не смогут даже отбить потерянные стены.***
Внешне бесстрастная, Сильвана наблюдала за приготовлениями к призыву демона. Арка портала спешно достраивалась Кел'Тузедом, он то и дело сверялся с книгой, подправляя то или иное магическое плетение. Со стороны не столь далёкого Даларана доносились звуки битвы, похожие то на треск пожара, то на вой урагана, то на бушующее море. Но мысли баньши сейчас были далеко. Она думала о Верисе. Хорошо, что её сестра сейчас далеко — вести о падении Кель'Таласа ещё не дошли до Штормграда, и она будет в безопасности. Наверняка она почувствовала неладное, когда взорвался Солнечный Колодец, и не осталась бы в стороне, зря погибнув. Или пополнив ряды Плети. Самая боеспособная часть пока не ввязывается в сражение — ей с баньши и немёртвыми соотечественниками предстоит штурмовать леса Ашенваля. Взгляд красных глаз пробежался по её верным сторонникам, их ряды постоянно пополнялись из разорённого Кель'Таласа. Чем больше у неё будет воинов, тем лучше она исполнит своё предназначение!***
Кел'Тузед начал ритуал призыва, сетуя на то, что не может посвятить своё время изучению трактата. Книга Медива оказалась невероятным кладезем мудрости, её лучше не спеша читать в тишине зачарованных покоев. У него ещё будет это время, а пока все силы архилича уходят на подавление природной защиты Азерота. Небо потемнело, многие магически насыщенные ритуалы даже невольно воздействуют на погоду. Чёрные тучи не проронили ни одной дождинки, в них начали проявляться зелёные всполохи Скверны. Архимонд давно ждал этого часа, и вскоре его копыта ступят на земли Даларана. Чёрная точка возникла по центру гигантского кольца, расширяясь к его границам. «Пахнуло» Скверной, по плёнке портала пошла рябь, но вскоре он стабилизировался, превращаясь в огромное темно-зелёное марево. Раздались тяжёлые шаги, от которых, казалось, сотрясается само Мироздание. Тёмный силуэт «пробил» плёнку портала, а в следующий миг межпространственный тоннель сомкнулся, отсекая Архимонду голову. Гигантский обруч портала «обрушился», превращаясь в сферическую клетку, рядом появился Тенфариал, перенаправляя энергию взрыва остального тела в мир, из которого пришёл Великий Эредар.