. . .
Видя, что я не кусаюсь и не пытаюсь съесть Ланисет, девушки через пару минут уже не таращили на меня глаза, ожидая смертельно опасного подвоха. Я же, с помощью Лани, оттёрла все следы крови с кожи и волос, пока она не свернулась, и, голенькая и блестящая от влаги, выбралась на берег. «Владыка» убит, мы освободились из заточения, а племя Рекин теперь не будет отдавать своих женщин на растерзание монстру. В общем — мы кругом молодцы. Оставался только последний вопрос, который также не следовало оставлять без внимания. Проходя мимо Тардриир, который, как всегда, усмехался над происходящим, я резким прыжком сблизилась с ним и вогнала ему в живот свой кулачок. Не изо всех сил, а лишь чтобы стало больно и обидно. Не ожидая вероломного нападения, парень складывается пополам, хватая ртом воздух. Теперь, когда его лицо на одном уровне с моим, я прижимаю к его щекам ладошки и целую в губы, едва слышно произнося: — Классный член, «тётя Талди»… Как-нибудь повтолим… — А… Кхе… А ударила-то за что?! — ему, похоже, и в самом деле обидно: такого резкого — молниеносного подловила какая-то мелюзга. — Плосто так… Захотелось, — прожимаю плечами, в тот момент, когда на него сзади наваливается Джуди, обхватывая парня руками. — Марика, не обижай мою красавицу!.. Тьфу ты… Красавца, то есть, — дочь «гневно» на меня смотрит, но всем понятно, что ей подобное тоже по душе. Я же тем временем подхожу к хозяйке пещеры, в которой мы провели несколько дней. Девушка, словно ворох тряпья, осела на камни у входа в свой дом, опираясь ладонями о дроблёные булыжники. По подбородку, что сапфировым уголком виден из-под капюшона, стекают слёзы, капая ей на руки. — Спасибо… — едва слышный шепот достигает моих ушей. — За такое вляд ли стоит благодалить, — тем же тоном отвечаю я, опускаясь напротив девушки на корточки. Подходят остальные мои спутницы, обступая нас полукругом. — Милая, что-то случилось? — похоже, проницательностью Ланисет «заразилась» от Беатрис — мгновенно поняла, что ещё не конец. Я же, вместо ответа, обращаюсь к девушке, закутанной в кучу тряпок. — Кейна, может тепель ты ласскажешь плавду о том, что здесь плоисходило? — Марика, что ты хочешь сказать? Ещё не всё? — Тамера опасливо оглядывается по сторонам. — Нам всё ещё грозит опасность? — Нет, не в этом дело, — качаю я головой. — Кейна, когда ты говолила, что «Владыка» твой дедушка, ты не шутила? Он и ты — вы пахнете очень похоже… Мгновенно поднялся шум и гам, а девчата дружно отскочили на пару шагов от смирно сидящей Кейнати. Ещё бы: «Владыка» даже остыть не успел, а им говорят, что рядом объявился кто-то похожий — как тут не заволноваться. Но Кейна не спешит что-либо говорить, и мы несколько минут проводим в звенящей тишине. Девушка лишь то и дело молчаливо качает головой, не желая ничего рассказывать. Я осторожно касаюсь ладонью её руки и девушка вздрагивает, пряча свои пальцы под одеждой. — Кейна, не нужно делжать это в себе, — произношу я спокойным голосом, не пытаясь миндальничать — она мгновенно это почует и ещё сильнее замкнётся в себе. — Поделись с нами своей печалью — тебе станет легче… — Какое тебе дело до моих проблем?.. — тихо бормочет она в ответ. — Я ведь действительно убила твоего деда. И съела у тебя на глазах, — пытаюсь немного её «расшатать», добиться иных эмоций, кроме плача. — Ты меня ненавидишь?.. Кейнати в ответ качает головой. — Мой дедушка давно уже «умер», утратив разум и превратившись во «Владыку»… Среди девушек за моей спиной прокатывается испуганный вздох, но я делаю знак рукой, чтобы все попридержали свои мнения. — Моя семья давно здесь жила: сколько себя помню — всё время видела берега этого озера, — её голова не спеша поворачивается в сторону водной глади. — Я была совсем маленькой и потому смутно помню деда… Только его крепкие руки, что подбрасывали меня к небу, и радостный смех… Но много позже мама и папа рассказывали, что дед проводил эксперименты в попытке возродить наш род — ведь мы последние из расы «квал»… — Фатальное невезение: последние рекин наткнулись на последних квал, — усмехается Тардриир, но Джуди с шипением, призывая к молчанию, прикрывает его губы ладошкой. — Дед был сильным магом, на пике второго уровня, но где-то ошибся, что-то не учёл, — всхлипывает Кейнати, словно и не слыша реплики со стороны. — Он обратился в кошмарного монстра, несущего смерть и разрушение всему живому… Убил отца… Долго насиловал мать… Она и родила ему первых «детей Владыки»… Кто-то позади нервно сглатывает. И то верно — подробности довольно жуткие… — Ты жила здесь, пытаясь убить своего безумного деда? — робко произносит Эбби. — Бедняжка… Кейнати кивает в ответ. — Он должен был умереть — это был мой долг, как последней из рода, — её голос дрожит, а голова низко склоняется. — Спасибо вам, спасибо большое… Несчастная девушка, обречённая прожить всю жизнь на берегу этого жуткого озера и приговорённая однажды погибнуть от «рук» своего деда. Или, что ещё хуже — достаться ему живой. Да одних только мыслей о подобном должно было хватить, чтобы свести с ума. Но Кейна упорно сражалась: победить она не могла — недоставало сил, но и сбежать ей не позволяла совесть. Так и жила, терзаясь в бессмысленных попытках выполнить долг… Она плачет, но мне тоже больно: какой же силой воли нужно обладать, чтобы идти в бой, за которым даже не блестит луч надежды? Жить все эти годы в одиночестве, точно зная наперёд, что ничего не изменится… Я больше не могу колебаться, оставаясь глухой к этому немому крику о помощи. Руки, нежно скользнув по её запястьям, охватывают плечи дрожащей Кейнати и… ничего не происходит. Девушка не вырывается, не кричит и не толкает меня прочь! Наверное, даже самый нелюдимый отшельник однажды устанет быть одиноким. Я осторожно привлекаю девушку к себе, обнимая руками, ощущая под пальцами томное женское тело. Проходит секунда… Проходит вторая… И, наконец, её руки в робком движении вздымаются, обвивая меня за шею. Это всё же случилось — она сдалась. Решила, пускай и на время, положиться на чью-то защиту. Горестный плач рыдающей Кейны разносится по берегу ненавистного озера, что должно было стать её могилой. Девушка изливает всю печаль, что копила долгие годы, и мне повезло стать для неё поддержкой в этот скорбный момент. Ободряюще похлопываю её по спине, ощущая, какая же она нежная и мягкая, подо всеми этими нелепыми тряпками. А Кейнати рыдает уже не стесняясь, не боясь уронить лицо перед окружившими её девушками. Но в этот момент моё тело пронзает озноб шокирующего откровения — на ней только плащ, под ним нет никаких тряпок? Это же!.. Я не спеша веду рукой к её голове. — Кейна, ты лазлешишь нам увидеть тебя? — шепчу ей на ухо. — Н-нет!.. — сквозь слёзы вскрикивает девушка, хватаясь пальцами за край капюшона. — Всё холошо, — прижимаюсь щекой к её бархатистой щеке. — Я уже всё поняла — тебе незачем этого стыдиться. — Марика, ч-то случилось? — Лани снова заметила изменения в происходящем. Но вместо ответа, я берусь рукой за ткань на затылке Кейнати и медленно стаскиваю грязный капюшон с её головы. Конечно же, это не тряпки… Вместо волос её голова покрыта ворохом пурпурных округлых щупалец…. . .
Не сумела с собой совладать только Джуди, огласив окрестности вскриком удивления. Кейна тотчас попыталась обратно натянуть на голову ткань, но я настойчиво её прервала. Проведя ладонью по заплаканному лицу и заглянув в прелестные глаза с тройным зрачками, говорю ей с доброй улыбкой на губах. — Не нужно плятаться, — целую девушку в губы. — Ты не монстл, даже не смей и думать о таком. Ты очень класивая… Кейна с плачем качает головой, всё ещё пытаясь укрыться. Разумеется, годами глядя на то, как кошмарная тварь рвала щупальцами на куски свои жертвы, Кейнати понемногу стала считать себя такой же. Согласилась, что она такое же чудище и спряталась ото всех. И от себя самой… — Ты думаешь, Джуди над тобою смеялась? — касаюсь пальцами подбородка Кейны, немного поворачивая её лицо в сторону. — Сперва посмотли на мою дочь… Поморгав глазами и разогнав застилавшие их слёзы, уже сама Кейнати вздрагивает от неожиданности — хвост Джуди колеблется из стороны в сторону, словно пытается сбежать от своей хозяйки. В глазах дочери — страсть и обожание, взгляд затуманен, а то, что она посасывает собственный пальчик — явно намекает на игривый настрой. — По-моему, ты ей очень понлавилась, — снова целую девушку, на этот раз в щёку. — И мне, кстати, тоже…. . .
В конце концов я сама вернула на место спасительный капюшон, спрятав девушку-квал от похотливых взглядов Джуди. Кажется «сапфирной» горемыке действительно стало легче на душе: в пещеру мы вернулись держась за руки, плотно сцепившись пальцами. Конечно же я не обманывалась насчёт Кейнати — это сиюминутное расположение было лишь жаждой общения, тесного контакта с людьми, что примут, не рассмеются и не оттолкнут. Глядя на её внешность, становилось понятным и то, почему она не предупредила племя на берегу. Кто бы ей поверил? Гигантский спрут жрёт соплеменников, а тут приходит закутанная в лохмотья особа и несёт какой-то бред, а из-под тряпок подозрительно свисают щупальца. Если бы на неё не напали, то это было бы уже хорошо. Скорее всего, её просто проигнорировали бы. А даже если и нет — что об этом думать теперь… Кейна, как впрочем и остальные девчата, ни словом не обмолвилась о моём кровавом пиршестве. Её дед действительно умер уже давно и истерзанное чудовище снаружи пещеры имело мало с ним общего. Когда «Владыка» умер — Кейнати вздохнула с облегчением, и только. А мои спутницы отлично помнили кровавую трапезу на корабле и понимали, что я знала, что делаю. И я действительно знала: тот сочащийся кровью кусок плоти был не только безумно вкусным, но и чрезвычайно «полезным» для моего тела! Первое же, что я ощутила — было ускорение работы «Контура Сознания». Если раньше я получала единицу маны за час, то теперь — за сорок минут! На первый взгляд — невелика прибавка. Но в долгосрочной перспективе выигрыш огромен: путь до второго уровня мага сократился с четырёхсот до двухсот дней? Эх, нужно было девочкам оставить по кусочку. Хотя, думаю, они бы не оценили мою щедрость…. . .
Мы сделали то, что хотели и вышли победителями в этой битве, поэтому со спокойной душой можно было возвращаться к племени. Обрадовать рекан гибелью монстра, что многие годы не давал им житья и забрать нашу новую попутчицу Соландию. Но перед тем, как уйти, я подошла к Кейнати, вновь укутавшейся в плащ, и взяла девушку за руку. — Кейна, мы пробудем в деревне ещё несколько дней — подождём, пока развеется Слияние, — непроизвольно ласкаю её тонкие пальцы с острыми когтями. — Ой, прости… В общем — мы идём на запад. И если тебе вдруг с нами по пути, то мы будем только рады. Сильный некромант в группе — это здорово! Быстро подскочив, чмокаю её в щёку и, помахав на прощанье, убегаю вслед за девчатами.. . .
— Ма-а-арика!.. — канючит Джуди, пока мы шагаем обратно к деревне. — Ма-а-арика!.. — Чего тебе? Сразу говорю — трахаться на берегу не будем! — Да я совсем не об этом! — фыркает дочь. — Почему ты Кейнати не пригласила? — Ага… Чтобы ты ей в первую же ночь отдалась? — улыбается мама. — Моя попа — кому хочу, тому и отдаю!.. Так почему не позвала? — Я её пригласила, — вздыхаю, безнадёжно разводя руки в стороны. — Но на неё слишком многое навалилось… Да и столько лет прожив в одиночестве, сложно за один день влиться в большую компанию… Проходит ещё с десяток минут, пока мы шуршим галькой, думая о своём. — Ма-а-арика!.. — снова начинает Джуди. — Ну что снова?.. — Ты так быстро развалила «Владыку»… Сколько же в тебе мощи? То есть, ты знаешь свой нынешний предел? Поскребя пальцем в затылке, выдаю фразу, от которой все замирают, как вкопанные: — Пик третьего уровня…