Связь.

Прошло уже достаточно времени после того, как они смогли это всё пережить. Их приключение, которое длилось очень долго, как им кажется, наконец завершилось. После всей этой заварушки они приехали в деревню к Томми и его жене, поселились в одном из домиков и зажили почти спокойно. Всё, что от них требовалось — помогать по хозяйству, но это было слишком скучным занятием, поэтому они вдвоём ходили на разведки. Сейчас, спустя целых четыре месяца после их заселения, Джоэл не прекращал думать над тем, что произошло в тот день. Иногда по ночам к нему наведывались во снах кошмары, показывающие, что бы было, если бы он опоздал хоть на доли секунды. Если бы он просто не успел, продолжая мешкаться с солдатами Цикад. Если бы она погибла, и был бы тогда смысл бороться дальше, даже после того, как они зашли так далеко. Но больше всего он задумывался над тем, был ли прав, когда соврал Элли. В тот момент, когда они стояли на улице, а ветер тормошил их грязные слипшиеся волосы, она смотрела на него серьёзным пронизывающим взглядом, но он не мог сказать ей правду. Нельзя было поступить иначе, потому что тогда она бы непременно разозлилась на него и попыталась вернуться к Цикадам, сделать всё возможное, чтобы спасти целый мир. Но не себя. — Эй, Джоэл, ты чего застрял? — она часто убегала вперёд, ей нравилось играть на его потрёпанных нервах, и каждый раз он ворчал на неё за это. — Будешь так торопиться, щелкуны нас услышат, а потом проблем не оберешься, — мужчина всегда отвлекал на себя опасность, лишь бы она не пострадала. Второй такой потери он просто не выдержит. Элли смелая девочка, целеустремлённая и очень преданная. Она не видела толком этот мир, не знала его таким, каким он являлся до наступления апокалипсиса. Но она многое умела, старалась быть полезной, чтобы однажды ей сказали: «Ты молодец». Она всегда отдавала делу себя полностью, увлекалась с головой во что-либо, будь то хобби или неприятности. Она умела брать себя и ситуацию в руки, контролировать происходящее. Она была готова пожертвовать всем, что у неё появилось, дабы это сохранить. Когда мужчина оставался наедине со своим братом, то часто слышал фразу, что эта девочка ниспослана ему с небес. Стоило ему вспомнить о том, как Сара истекала кровью прямо на его руках, сердце начинало вырываться из груди, а страх захватывал целиком разум. Но это чудо с каштановыми волосами совсем отличалось от его родной дочери. Элли могла постоять за себя, могла бороться, хоть и боялась до смерти. Джоэл сильно удивился, когда краем уха услышал, что девочка боится одиночества. Она выросла сиротой, а близкая подруга, которая была хоть каким-то утешением в её жизни, умерла. Элли слишком много думала, дар или проклятье то, что после укуса зомби она выжила, а Райли — нет. Узнав эту историю, мужчина задумался, насколько их судьбы похожи. — Ты был влюблён в Тесс, да? — однажды сидя на кухне, она задала очень тихий вопрос, который звенел у него в ушах ещё долгое время. Услышать её имя сейчас было таким странным и пугающим одновременно, но внутри что-то отдавало болью. Он проработал со своей напарницей много, успел привыкнуть к её властному голосу, командам, привык наблюдать за тем, как она передвигается, выполняет всё с великолепной точностью, привык выслушивать её шуточки в его сторону. — Она много для меня значила, — простой ответ, который удовлетворял их обоих. Но внутри он пытался успокоить себя, что её жертва была не напрасной, даже не смотря на то, что их общая миссия была провалена. — Я был не готов. — Нельзя быть полностью готовым к чему-либо, Джоэл, — не смотря на свой возраст, она говорила слишком сложные и верные вещи. — Мы должны быть благодарны, должны ценить и беречь свои жизни, потому что именно она подарила нам шанс спастись. Когда наступил день рождения Элли, мужчина долго не мог придумать, что же подарить ей такого необыкновенного, особенного. Но вскоре он решился и вручил девочке лук, который сам же своими руками и сделал. Он был с резьбой, казалось, гораздо больше по размерам, чем его собственный. Джоэл долго не видел такой детской радости. В последний раз это было в день рождения Сары. Он не проводил параллели, но в душе чувствовал — Сара постепенно уходит. Однажды во время их патрулирования местности, Элли случайно по неосторожности оступилась и упала в реку. Бурное течение принялось отдалять её от берега, унося куда-то вдаль. Она кричала, звала о помощи, потому что за это время так и не научилась плавать. Ни секунды не медля, мужчина бросился в воду за ней, хватая за руку. Кое-как он смог вытащить её, хотя их достаточно далеко унесло от деревни, а из каких-либо вещей остались только два ножа и спички. Вдвоём они около пяти дней возвращались домой, оголодавшие за это время, перемазанные кровью. Никаких животных по дороге совсем не попадалось, зато солдат и зомби было пруд пруди. Жена Томми до сих пор не понимала, как им удалось выбраться и вернуться целыми, но расспрашивать об этом она не смела. В конце концов, даже в эти края доходили слухи о туристе, который смог убить на своём пути сотни врагов, отделываясь при этом синяками и одним серьёзным увечьем в области живота. В деревне Элли любила рассказывать местным ребятишкам об их приключениях. Дети завороженно слушали её истории, которые иногда были слишком приукрашены. Взрослые же, которые проходили мимо и слушали отрывки этих рассказов, удивлялись и поражались тому, сколько эти двое пережили. Некоторые даже побаивались мужчину после услышанного и старались не злить его. — Скажи, мы всегда будем вместе? — спросила Элли, когда они вернулись с очередного небольшого приключения. — Конечно, — он не сильно умел проявлять ласку внешне, но и без этого было понятно, как он относится к ней. — Вечно ты так, — она улыбалась, обнимая Джоэла за пояс. Он знал, что их связь стала намного крепче. Тонкая красная нить обвивала их, и он мысленно благодарил Тесс за то, что она дала ему такой шанс — вновь почувствовать себя отцом.