Ученик Часовой Башни

      Уложив Герду на спину, забираю из её ослабевших лап Галлуса, который не прекращая возбуждённо лепетать вцепился коготками в мои предплечья, не желая разжимать удивительно сильную хватку. Усмехнувшись, сажаю его к себе на плечи, ощущая как сын цепляется уже за перья на голове (слегка неприятно, но терпимо).       - Всё будет хорошо, - произношу негромко, но убеждённо в своих словах.       Склоняюсь к жёлтой пташке, которая всё же потеряла сознание и начинаю обследование. Пусть на островке стабильности обычная магия почти полностью послушна, однако рисковать и использовать глубокую диагностику я не стал, вместо этого решив воспользоваться косвенными методами...       "Внешних повреждений нет; пульс слабый; зрачки...", - жалея о том, что Галлус не может рассказать, что им пришлось перенести, решаю пойти на радикальные меры.       Вытянув перед собой правую переднюю лапу, когтем вскрываю шкуру на запястье. Тут же подхватываю голову грифонши и открыв ей клюв, начинаю заливать кровь, напитанную моей жизненной силой прямо в горло (пришлось слегка стимулировать шею, чтобы вызвать глотательный рефлекс). К счастью, доводить себя до истощения было не нужно, хватило десятка глотков для того, чтобы жёлтая пташка начала приходить в себя.       - Ж... - поперхнувшись и закашлявшись, Герда отстранилась от моей лапы, разрез на которой почти сразу перестал кровоточить, а сам я помог ей принять сидячее положение. - Жак, это правда ты?       - Нет, - вру с самым честным выражением морды. - Я его злой брат-близнец, который решил воспользоваться моментом и занять место настоящего Жака.       - Это точно ты... - фыркнула грифонша, всё же не забыв потянуть за нашу нить связи. - Такого дурацкого чувства юмора больше ни у кого быть не может.       - И вовсе оно не дурацкое, - обиженно фыркаю. - Просто я давно не практиковался. Ауч...       Последний возглас был вызван тем, что сыну надоело сидеть у меня на шее и воинственно проклекотав, он дёрнул меня за перья. Герда рассмеялась, но совершенно без намёка на веселье, а облегчённо и вместе с тем на грани истерики. Притянув её к себе, крепко обнимаю передними лапами и укутываю крыльями, осторожно поглаживая по голове и спине.       - Всё хорошо... Я рядом... Ты у меня умница... - шепчу начавшей всхлипывать пташке разные глупости, приходящие мне на ум первыми. - Ты со всем справилась... Теперь всё будет хорошо... Я тебя больше не оставлю...       Сложно сказать, сколько времени мы так сидели (даже Галлус притих, видимо проникнувшись ситуацией). Рядом, на самом краю островка стабильности, ощущались Грета, а также моё и её отражения. Впрочем, подходить они не спешили, давая нам немного времени на то, чтобы успокоиться.       "А где отражение Герды?", - мелькнула мысль на грани сознания, но была отметена доводом о том, что наши с Гретой двойники тоже не спешили себя проявлять.       - Жак? - пригревшись и успокоившись (а может быть просто выплакав все слёзы), жёлтая пташка позвала меня, продолжая прижиматься к моей груди.       - Да, любимая? - отвечаю негромко, крепче обнимая такую маленькую и хрупкую грифоночку, только сейчас в полной мере понимая, насколько же она мне дорога.       - Если ты ещё раз меня бросишь... - пташка сглотнула новый горький ком, подкативший к горлу. - Если ты ещё раз бросишь нас... я тебя убью.       - И я тебя люблю, - чуть нервно улыбнувшись, зарываюсь клювом в пёрышки на затылке моей пташки. - И я тебя люблю, дорогая.       - Не веришь? - попыталась возмутиться крылатая хищница.       - Верю, - глупо было бы спорить с тем, что на эмоциях может сказать или сделать грифонша, только что находившаяся непонятно где и едва себя не убившая, пытаясь спастись от непонятно кого. - Но... теперь... я тебя сам никуда не отпущу. Надену ошейник и буду водить на поводке... Ай!       Острые коготки Герды впились мне под рёбра, заставляя скривиться от острой боли, но вот объятий я не разжал, лишь крепче прижав к себе мою малышку.       - Дурак, - фыркнула пташка, прекратив пытаться сделать мне больно, а вместо этого расслабленно прижавшись к моей груди. - Не при Галлусе же...       - Значит, против ошейника ты ничего не имеешь? - задумчиво мурлычу. - Учту... на будущее.       - Гхм-гхм, - привлёк наше внимание мой двойник, наконец-то полностью заходя на островок стабильности, а следом за ним появились и обе Греты. - Раз уж ваши мысли скатились в такую плоскость, то полагаю, что критический момент миновал и мы можем двигаться дальше.       - Жак, - грифонша в моих объятьях напряглась всем телом, явно готовясь к неприятностям. - Это кто ещё?       - Зеркальные двойники и моя сестра, - поднимаюсь на задние лапы, из-за небольшой потери крови и жизненных сил, с некоторым напряжением поднимая передними лапами свою супругу. - Местные обитатели...       - Ещё двое из которых находятся совсем рядом, - напомнил о немаловажном факте второй "я". - Если отражение вашего птенца пока не опасно, то вот о зеркальной Герде я такого сказать не могу. Так что, ребята, рекомендую нам всем отсюда убраться, пока Страсть не потеряла голову и не решила... сделать какую-нибудь глупость.       - Страсть? - удивилась Грета, буквально сняв с моего языка вопрос.       - Не всем везёт встретить адекватное отражение при первом посещении Зазеркалья, - ответила копия моей сестрёнки. - Не бойся, ты ей не интересна, да и я тебя защитить сумею... наверное... почти уверена в этом.       - Как-то это не внушает уверенности, - передёрнула плечами сестрёнка, а затем посмотрела на меня. - Жак, ты ведь хотел уйти отсюда?       - А разве отражение не должно быть в том же состоянии, что и оригинал? - задаю интересующий меня вопрос... себе (сюрреалистичная какая-то картина получается).       - Конечно же нет, - фыркнул мой двойник. - Если бы у Герды, в момент перемещения были физические внешние травмы, тогда - да. Сейчас же... Не советую им встречаться.       - Понял, - киваю и задумчиво осматриваюсь, по привычке желая убедиться, что угрозы рядом нет.       - А мне - ничего не понятно, - пожаловалась жёлтая пташка. - Может быть пояснишь, что здесь вообще происходит? Почему тебя двое, но ко второму не тянется связь? Галлус, прекрати вырывать перья у папы из головы: иди лучше ко мне...       На последних словах моя супруга протянула передние лапки к голубому птенцу, который действительно вырвал у меня несколько пёрышек (а я и не заметил). Малыш с готовностью покинул мою шею, с удобством устроившись на животе у мамы.       - Это... долгая история, - бросаю взгляд на двойника, но тот лишь разводит передними лапами, как бы говоря "Сам разбирайся".       - А мы разве куда-то спешим? - изогнула бровки грифонша, придерживая сына правой передней лапкой, а затем изобразила просящий взгляд.       - Вообще-то - да, - вновь вклинилась в разговор копия Греты. - Вам четверым, следовало бы отсюда убираться: если Жака и Грету мы ещё прикроем, да и старший брат, в какой-то степени, может за себя постоять, то об остальных такого не скажешь.       - Зеркаль - не то место, чтобы вести непринуждённые беседы, - согласился мой двойник. - Рекомендую переместиться туда, где вы сможете выйти в материальный мир.       - Если коротко, то я смогу обо всём рассказать в пути, - произношу слегка виноватым тоном, обращаясь к пташке, удобно устроившейся на моих передних лапах, а затем говорю уже для всех: - Нужен выход в каком-нибудь безопасном месте.       - Где-нибудь в горах или лесу, где нет никого разумного или хищного? - предположил "я". - Продавить выход из лужи или зеркально-гладкого озера будет сложновато, но - мы справимся.       - Я хотела попросить убежища в Эквестрии, - подозрительно косясь на второго меня, смущённо призналась Герда. - В Империи сейчас происходит хвост знает что, а личное знакомство с Каденс - это кое что.       - Политическое убежище у пони? - задумчиво прикрываю глаза и киваю. - Возможно... Но вряд ли они будут столь щедры, чтобы помогать безвозмездно. Чем-то придётся поделиться и цена будет зависеть от степени нашей нужды, полезности, а также угрозы для отношений между странами. Да и Кай... Он ведь остаётся в Империи.       - А забрать его нельзя? - нахмурилась жёлтая пташка.       - Если он вообще захочет уйти, - проворчала Грета.       - Мы можем провести разведку, - предложил мой двойник. - Пробежимся по ближайшим отражениям и узнаем обстановку. Без информации о внешнем мире, строить какие-то планы просто опасно.       - Когда я покидала Империю, Часовая Башня и Белогорье находились в осаде, но ещё держались, - неохотно поделилась сведениями моя супруга. - Правда... я не знаю, сколько времени с тех пор прошло.       - Я проверю, - кивнул "я". - И школу, и столицу. Благо, дорогу к находящимся там зеркалам знаю.       - А я могу поискать место, куда можно было бы переместиться прямо сейчас, - хлопнула в ладоши копия моей сестры. - Даже если Часовая Башня не захвачена, тащить туда Герду и Галлуса - глупость.       - А как же верность императору? - иронично изогнул брови мой дубликат. - Способность Жака ходить через зеркала, может стать козырем в гражданской войне.       "Верно говорит: ведь я мог бы если не совершать нападения, то хотя бы шпионить", - промелькнула у меня в голове мысль...       - И не думай об этом, - строго отрезала Герда. - В первую очередь, мы должны позаботиться о нашей семье.       - Как это не патриотично, - изобразила укор в голосе Грета. - Нужно вытащить Кая, а уже потом думать об остальном.       - Кто-то недавно говорил, что он может не захотеть уходить, - как бы между делом напомнил второй "я".       "Какой-то балаган получается", - досадливо морщусь, глубоко вздыхаю и решаю взять ситуацию в свои когти (что давно следовало сделать).       - Сбегать в Эквестрию мы не будем... пока что, - взглядом прошу супругу помолчать и она неохотно закрывает клювик, уже распахнувшийся для обличительной речи. - Сейчас мы направимся во второе по безопасности место Империи, которое я знаю, и если там нет врагов, временно остановимся, чтобы зализать раны и провести разведку. Нужно как-то связаться с Часовой Башней и получить инструкции... Если же её захватили, тогда и будем убегать. Вопросы или возражения есть?       - Никак нет, - шутливо отсалютовал мой двойник. - Разрешите провести разведку?       - Идём все вместе, - накидываю на голову капюшон, тратя несколько секунд на то, чтобы привыкнуть к изменившемуся углу обзора. - Ослаблять команду нельзя... Не сейчас. Герда, за время разлуки со мной и Гретой произошло следующее...       Выхожу из островка стабильности и делаю шаг, заставляя зеркальное пространство передо мной исказиться, чтобы переместиться в совершенно иное место.                   ***       Глубоко вдохнув и выдохнув, белый жеребец подошёл к розово-золотому шатру, окружённому гвардейцами и солдатами из числа пони, выделенных принцессе командующим миротворческого корпуса. В небе светило восходящее солнце, освещающее место будущих переговоров, в воздухе висели запахи готовой и уже почти съеденной еды... Отговорок, достаточно весомых, чтобы не приступать к своим обязанностям, у жеребца совершенно не осталось.       "И почему я не удивлён, что именно меня назначили в сопровождающие для Каденс?", - часть души Шайнинга радовалась тому, что он наконец-то сможет увидеть аликорночку, к которой несмотря ни на что испытывал самые тёплые чувства, но в то же время вторая треть души отчаянно смущалась собственного бегства, в то время как третья часть до сих пор испытывала обиду и гнев за... предательство?       Мотнув головой, белый единорог приблизился к двоим стражникам, невозмутимыми статуями стоящим перед входом в шатёр. Вытянувшись по стойке "смирно", он отчитался:       - Лейтенант Шайнинг Армор, прибыл для сопровождения её высочества принцессы Ми Аморе дэ Каденс на переговоры.       Один из единорогов молча наложил на жеребца несколько заклинаний, которые ощущались словно десятки иголочек, вонзающихся прямо под шкуру. Затем он кивнул и напарник (видимо старший из двойки) произнёс:       - Вас ожидают.       "Как это называется у пегасов, впервые встающих на крыло? Кажется... "шаг веры"", - хмыкнув своим паническим мыслям, Армор при помощи телекинеза отогнул края ткани, закрывающие вход в шатёр, а затем вошёл под высокий купол.       - А вот и герой-любовник, - раздался саркастичный кобылий возглас, заставивший единорога буквально закаменеть на месте, широко распахнутыми глазами уставившись на чайный столик, за которым сидели розовая аликорночка и... кобыла-чейнджлинг (кажущаяся до боли знакомой). - Заходи, не стесняйся: не чужие друг другу пони. Скажу тебе по секрету, подруга - в постели он никакой. Вообще никакой.       Последняя фраза была произнесена настолько заговорщическим шепотом, что не слышали её наверное только стражники, находящиеся снаружи шатра (да и то у жеребца были на их счёт здравые опасения). В то же время сам лейтенант ощущал, как его морда краснеет, бледнеет, рот беззвучно открывается, словно у рыбы выброшенной на берег, но ни единого звука из него выдавить так и не удаётся, и лишь глаза всё сильнее выпучиваются из орбит.       - Неужели всё настолько ужасно? - даже не пытаясь понизить голоса, спросила у собеседницы принцесса любви.       - Даже хуже, - печально вздохнула криворогая кобыла, одетая в чёрный шёлк, скрывающий спину и крылья, а также высокими чулками облегающий ноги. - Пусть я никогда не работала на лесопилке, но ощутила себя дровосеком, который всю ночь таскал брёвна.       Армор хотел закричать, провалиться под землю, заткнуть рот этой болтливой предательнице, а ещё лучше - сбежать на край света, в какую-нибудь горячую точку, где всё просто и опасно. Впрочем, последняя мысль наткнулась на ехидный внутренний голос, который мягко намекал, что однажды он уже убежал, из-за чего и оказался в данной ситуации.       "Нужно быть жеребцом и отвечать за свои поступки. Ну и постараться не поддаваться на провокации этой... этой... чейнджлинга. В конце концов, она сама сказала, что у нас ничего не было", - успокоив себя такими мыслями, белый единорог постарался вернуть себе невозмутимый вид.       - Принцесса Каденс, лейтенант Армор, вызванный для вашего сопровождения прибыл, - стараясь говорить так, чтобы его голос не дрогнул, отчеканил бывший гвардеец.       - Грубиян, - фыркнула Визалис. - Даже не поздоровался... И это после всего того, чего между нами не было!       Аликорница на это только улыбнулась, грациозно поднялась на ноги и расправив крылья, плавным шагом двинулась на жеребца, немигающим взглядом полуприкрытых глаз смотря ему в глаза. Её тёмно-фиолетовое платье, состоящее из лёгкой накидки, скреплённой на груди застёжкой в виде сердца, пояса и широкой юбки, складками спадающей на стройные и сильные задние ноги, больше не скрывало, а лишь подчёркивало красоту крылато-рогатой пони.       Сглотнув, Армор едва удержался от желания попятиться, прекрасно понимая то, что выглядел бы при этом совершенно недостойно. А когда кобыла подошла вплотную и не останавливаясь прижалась к его шее, своей мордочкой зарываясь в его гриву, а крыльями укрывая словно плащом, все четыре ноги вовсе вросли в землю. Все мысли в голове остановились, сердце в груди забилось настолько отчаянно быстро, что вот-вот грозило пробить грудь изнутри. Бессмысленный взгляд упёрся в чайный столик, за которым сидела принцесса чейнджлингов, передними ногами изображающая какие-то хватательные жесты.       "Чего она хочет? Может у неё удар? Было бы неплохо", - непонимающе и немного злорадно, произнёс внутренний голос белого единорога.       - Обними её, идиот, - процедила Визалис, передними копытцами закрывая мордочку. - А ведь я думала, что он - бревно, только когда пьяный...       - Виз, ещё одно слово... и я тебе гриву по волоску выдерну, - ласково пообещала принцесса любви.       - Никто меня не любит, - шмыгнула носом упомянутая кобыла.       - Каденс, я... - начал было говорить единорог, но аликорница быстро отстранилась и пока он не ляпнул какую-нибудь глупость, прижала к его губам правое переднее копытце.       - Шайнинг, у нас всё не очень хорошо получилось в первый раз, но... я тебя люблю и прошу только о том, чтобы ты дал нашим отношениям ещё один шанс, - на едином дыхании произнесла розовая пони, после чего смущённо потемнев мордочкой, убрала своё копытце от губ жеребца и потупив взгляд, прижала крылья к своим бокам. - Я знаю о Флаттершай, а потому не требую ответа прямо сейчас. После переговоров, мы вернёмся в Эквестрию и втроём всё обсудим. В крайнем случае... я согласна на отношения втроём.       "Что?", - ошарашенный свалившейся ему на голову информацией, Армор не знал, что и сказать на это, в то время как принцесса стояла прямо перед ним, опустив голову и ожидая ответа.       - ... - кобылка-чейнджлинг постучала себя по голове, медленно произнося одними губами какую-то короткую фразу, но поняв, что единорог даже не пытается читать по губам, просто произнесла вслух: - Соглашайся уже и заканчивайте эту драму. Нам, между прочим, на переговоры идти уже нужно.                   ***       - Как меня слышно? - спросила Хельга, закованная в дымчато-серый доспех, с белыми накладками на внешней стороне крыльев, устроившаяся прямо внутри маленького облака, медленно плывущего над местом переговоров.       - Морг - слышу хорошо, - отозвался динамик шлема.       - Франк - связь устойчивая, - подключился к каналу второй грифон.       После этого откликнулись и остальные члены группы.       - Друиды и шаманы уже прибыли - отчитался альбинос. - Эквестрийцы и помпейцы выдвинулись к месту сбора.       - Вижу делегацию некромантов, - произнесла Хельга. - Пять зебр в плащах. Нашей цели нет.       - Приказы? - деловито осведомился Штерн.       - Ждём, - отозвалась красная грифонша. - Ставлю свой круп, что он не упустит такую возможность для нападения.       - Принимаю, - хохотнул по внутренней связи Франк.       - Что ставишь? - поддержал веселье бывшего недруга Морген. - Хвост и всё что вокруг - не принимается. Они у тебя какие-то потрёпанные. Были в употреблении?       - Да пошёл ты... - беззлобно огрызнулся собеседник.       - Хм... это многое объясняет, - совершенно серьёзным тоном изрёк альбинос. - И многих ты туда посылаешь?       "Идиоты", - прикрыла глаза Чёрная Роза, мысленно сетуя на то, что вынуждена работать именно с ними, а не с опытными оперативниками.