Ученик Часовой Башни

      Вишу вниз головой, лапы и крылья прижаты к телу, хвост зацеплен за крючок... а внизу - море огня. Рядом со мной, в схожем положении находятся Шило и Туман, а на импровизированном мостике, который нависает над заполненным жидким пламенем чаном, с безмятежной улыбкой на губах стоит белая кобыла с кровавой гривой, словно бы стекающей по шее на плечи и передние ноги.       - Признаться честно: у меня редко бывают гости, - заявила аликорница, слегка вильнув хвостом, после чего тонким языком скользнула по губам. - Не скажу, что меня это расстраивает, но порой так хочется... поиграть.       - Это какое-то недоразумение... - стараясь освободиться, одновременно с тем делаю попытку разговорить хищника в облике аликорна, не особенно-то и надеясь на успех.       - Да ну ? - насквозь фальшиво удивилась здешняя хозяйка. - Убеди меня в этом.       Цепь, к которой мы подвешены, на одно деление опустилась вниз, заставив нашу троицу чуть приблизиться к огню. По спине побежали мурашки, но страх удалось подавить усилием воли. Мои соратники вовсе молчали, совершенно индифферентно относясь к угрозе, предоставив мне самому разбираться с неприятностями.       "Спасибо за доверие... Гады. Я вам что, котёнок Гав?", - бросив взгляд вверх (или вниз?), вижу серебристое колышущееся полотно, заменяющее этому зеркальному острову небо.       - Так зачем же вы влезли на мою территорию? - почти вежливо поторопила меня зеркальщица, начавшая пристукивать по мостику правым передним копытцем.       - ... - прикусив кончик языка, стараюсь придумать что-то, что не будет откровенной ложью, но и правдой в полной мере не является (всё же врать здесь может быть чревато). - Мы хотели незаметно выйти из замка.       - Зачем? - выгнула брови собеседница, а затем ехидно усмехнулась. - Смелее... я не кусаюсь.       В этот момент, зубы отражения аликорницы сверкнули рядами острых клыков, которым любой хищник мог бы только позавидовать. Мне даже стало стыдно перед своим двойником, которому пришлось столкнуться с этим чудовищем один на один.       - Иногда, у самцов бывают потребности, которые нужно удовлетворять, но о которых не всем следует знать, - понимаю, что отговорка звучит глупо и слишком расплывчато, но ничего умнее мне в голову не пришло.       Цепь опустилась ещё на одно деление, а жар снизу усилился. Сглотнув неприятный ком в горле, где-то в душе ощущаю облегчение, так как из-за ослабления духовных связей, ни Герда, ни Грета или Галлус, не ощутят моих нынешних эмоций. Возможно, даже моя гибель по ним не ударит.       "Как же глупо получилось...", - промелькнула мысль в голове, заставив поморщиться от досады.       Тем временем зеркальная принцесса запрокинула голову и рассмеялась... звонко и радостно, без намёка на издёвку, угрозу или злорадство. Пока она радовалась, цепь начала разматываться быстрее, приближая нас к пылающему морю...       - Жак, я хочу чтобы ты знал... - подал голос Туман. - Это ты во всём виноват, Жак.       - Спасибо, - отзываюсь саркастично. - Мне стало гораздо легче.       - Всегда рад помочь, - совершенно ровным голосом отозвался напарник.       - Примите конец достойно, - вмешался третий грифон. - В конце концов, мы - свита императора, а не базарные торговки.       Цепь окончательно соскользнула с барабана, в результате чего мы полетели вниз. Огонь закрыл всё поле зрения, опалил морду и тело... Я закрыл глаза, в глупой попытке защититься от неизбежного.       "Хотел защитить родных, страну и весь мир? Смешно... Я даже себя защитить не в состоянии", - вся жизнь перед глазами почему-то пролетать не спешила, как это описывали в разных художественных историях.       Звяк!       Цепь натянулась и дёрнула нас вверх, а жар стал ослабевать. Раскрыв глаза во всю ширь, вижу приближающийся мостик, на котором по прежнему стоит отражение принцессы дня, но её мордочка выражает не веселье, как было секундами ранее, а сосредоточенность и решимость. Подхватив нашу троицу за хвосты, она нами тряхнула, словно связкой ключей, заставив скривиться и клацнуть клювами, после чего подняла правую переднюю ногу вверх, а голову опустила к моей морде.       - Сделаю вид, что поверила вам, - блеснув острыми клыками, кобыла впилась в мои глаза пылающим взглядом. - Я даже готова вас отпустить... при одном условии.       - Я слушаю, - напарники продолжают молчать, да и дураку понятно то, что обращается она именно ко мне.       - Ты должен поклясться, что поможешь мне выбраться в реальный мир, как только обретёшь достаточную силу, - заявила зеркальщица, затем ещё раз нами тряхнула и добавила: - Откажешься идти на сотрудничество... и вы отправитесь вниз. И не надейся на то, что сможешь использовать здесь магию: этот остров - моя территория.       "Я уже заметил", - ощущать себя полностью беспомощным - страшно (даже поверить трудно, что в прошлой жизни это было моим обычным состоянием).       - Я согласен, - отвечаю почти без раздумий, ощущая шанс спастись самому и вытащить напарников. - Но мы уйдём втроём.       - Нет-нет, - отрицательно покачала головой собеседница, растягивая губы в улыбке, а кончиком рога прикасаясь к шее. - Ты дашь магическую клятву, которую не сможешь нарушить физически. Ну а для того, чтобы подсластить наш договор, я даже поделюсь с тобой кое-чем полезным. Ну так что, ты всё ещё согласен?..       ...       Выпав из зеркала, растягиваюсь на ковре в полный рост, даже не делая попыток подняться или шевельнуть хотя бы одной конечностью. Судя по шуму, то спустя пару секунд из зазеркалья были выпнуты ещё двое "суперагентов", которые пролетели несколько метров, а затем упали с болезненными хрипами.       "А меня она выкинула нежнее... почти любя", - проносится в голове неуместная, какая-то весёлая мысль.       - Жак, Туман, Шило? - прозвучал голос Хельги над нами. - Что случилось?       "Что-что... События пошли не по плану", - произношу мысленно, так как сил открыть клюв у меня нет (плевать, что она не читает мои мысли).       Меня перевернули на спину и начали ощупывать, а когда убедились, что угрозы нет, то подключили к обследованию ещё и магию, которая живительной водой пролилась на иссушенные духовные каналы. После пары минут подобных манипуляций, мне силой открыли клюв, чтобы влить в горло сперва одно зелье, затем - второе, а потом и поток воды полился, заставивший поперхнуться.       Под глухие ругательства, которые цедились сквозь зубы, красная грифонша принялась массировать мне шею, заставляя глотать всё то, что выливалось в горло...       А ведь начиналось всё так мирно: Мол Пятый приказал мне вывести двоих агентов за территорию дворца, для чего мы были отправлены отдыхать после своей смены. Я воспользовался зеркалом в ванной комнате, чтобы открыть проход в зеркаль, через который мы проскользнули на ту сторону... чтобы быть атакованными своими же двойниками. В ходе боя оказалось, что магия, выходящая за пределы тела, исчезает совершенно без следа, оружие и одежда (кроме моего плаща) растворились будто в кислоте, а сами зеркальщики перевоплотились в трёх одинаковых кобыл...       Бой, хотя правильнее было бы назвать его избиением, продлился меньше полуминуты. После этого нас спеленали, перенесли к месту допроса, а затем и сама зеркальщица слилась в единое целое.       Оказалось, что Дворец Кантерлота, в зазеркалье имеет вид одного большого острова стабильности, который одновременно и является, и не является частью зеркали. Единственная обитательница этого места умудрилась не только подтянуть друг к другу разрозненные отражения, сделав их единым целым, но и изменить их условия так, чтобы законы реальности подчинялись её желаниям. Она даже не стала отрицать, что съела наши отражения в тот же момент, когда мы оказались на её территории, а затем подменила их своими копиями, заставив изображать обычное своё поведение.       Как она смогла подменить моё отражение, которое ведёт себя более самостоятельно? Просто в процессе его поедания, она поняла то, кем я являюсь, а потому воспользовалась одним из своих умений, чтобы скопировать мой образ вместе с моделью поведения жертвы.       Насколько сильным может оказаться зеркальщик, на протяжении тысячи лет питающийся чужими отражениями, попутно изучая собственные способности и классическую магию? Сложно сказать точно, но в одном я уверен - она уже давно может существовать отдельно от Селестии.       Зачем подобному существу я? Всё просто: она сколь угодно долго может наращивать объём сил и мастерство, но вот качественный скачок сделать не способна. Попытка выйти в материальный мир в своём истинном виде, приведёт лишь к быстрой деградации, а затем и развеиванию (словно мираж в пустыне, или же туман на ветру). Выйти на третий слой зеркали она вообще не способна, так как крепко привязана именно к нашей реальности.       Откуда я всё это знаю? Просто Дэйбрейкер, как попросила называть себя зеркальщица, ради нашего более плодотворного сотрудничества решила поделиться некоторыми фактами о себе, о зеркали и об окружающем мире в целом. Ну а чтобы один голубой грифон не воспользовался этим в своих целях ей во вред, она заставила принести ряд ограничивающих клятв, являющихся ментальными конструктами, которые при попытке нарушения договора заставят мою же магию меня убить.       Я не могу никому рассказать о том, что произошло в зеркальном домене Кантерлота, разве что общими словами намекнуть, что там нас встретили не слишком гостеприимно; мне запрещено рассказывать о том, что отражение Селестии обрело почти полную независимость... так как это "может расстроить мамочку"; когда в моих лапах будет достаточно сил и знаний, мне придётся приложить все усилия, чтобы аликорница с кровавой гривой обрела материальное тело. После исполнения договора, все ограничения с меня снимаются, что позволит рассказать об угрозе, которая моими же усилиями и была выпущена в мир.       "Последнее условие - чистая издёвка".       Самое забавное в этом то, что я могу не исполнять договор, для чего следует... прекратить развиваться как зеркальный маг. Зеркальщица даже пообещала, что в таком случае не станет меня преследовать и позволит жить дальше, но...       - Мы ведь знаем, что ты так не поступишь? - сказала она мне на прощание, после того как "помогла" улучшить мои духовные каналы, расширив их за счёт моей же энергии, на что ушли ресурсы организма       Можно было бы понадеяться на то, что Туман или Шило смогут обо всём рассказать, если бы Дэйбрейкер не заставила их дать схожие клятвы. Посмотреть нашу память будет тоже затруднительно, так как красногривая аликорница подстраховалась и с этой стороны.       ...       "Не удивлюсь, если верные Селестии пони, пытаясь стать зеркальными магами в Кантерлоте, попадая в зазеркалье становились её жертвами. Вряд ли кто-то из них согласился предать принцессу, а если и "да", то после выхода в реальный мир, скорее всего забрасывал магию вовсе", - такие мысли крутились в моей голове, пока Хельга приводила меня в чувства.       Постепенно в комнате стало тесно, так как собрались все "телохранители", да ещё и император явился, с таким хмурым видом, будто бы его с грифонши стащили. За окном уже было темно, но включать свет никто не спешил, а вместо этого вовсе задёрнули шторы.       - Как самочувствие? - глядя мне глаза в глаза, сверкая расширенными зрачками, с явно слышимым беспокойством спросила красная грифонша.       "За меня волнуются... приятно. Хотя... Вряд ли она из-за меня волнуется. Ждёт нападения?", - моргнув, стараюсь собрать мысли в кучку, ощущая привкус горечи на языке (целебные зелья - та ещё дрянь).       - Как заново родился: всё болит и холодно, - произношу едва шевелящимся языком.       "Вот уж в задницу подобные методы прокачки...", - мелькает мысль на краю сознания.       - Раз шутишь, то жить будешь, - дружески фыркнула пташка, а затем схватила меня за плечи и приподняла, чтобы спиной облокотить о стену рядом с зеркалом. - Как остальные?       Последний вопрос был обращён к Солнышку и Отравителю, которые склонились над Туманом и Шило. Я же обратил внимание, что зеркало, через которое нас столь грубым образом вернули в реальный мир, закрыто какой-то тряпкой.       "Оперативно реагируют. Правда я не уверен, что это помогло бы против Дэйбрейкер", - стоило вспомнить жар, исходящий от этой кобылы, как по коже пробежался холодок.       Может ли отражение быть сильнее оригинала? Вряд ли, но и отрицать этого нельзя. Если же считать, что зеркальщица равна по силам Селестии, то...       "Как же меня достало быть слабым", - стиснув кулаки, впиваюсь когтями в шкуру, ощущая как дурацкие алмазы вонзаются в мягкую плоть, которая покрывает кристальные кости.       - В сознании, - отозвалась оранжевая пташка. - Может говорить. Значительных повреждений нет.       - Аналогично, - отозвался ещё один целитель. - Такое чувство, будто его били... но очень осторожно.       "Ощущение как у птенца, с которым "боролся" родитель", - мысленно кривлюсь (сколько раз за последний год меня вот так...?).       - Мне нужен подробный отчёт, - потребовал Мол Пятый, выходя вперёд и устремляя взгляд на меня.       "И чего ты на меня вылупился? Хочешь, чтобы я станцевал, фокусы показывать начал или песенку спел?", - опускаю веки и концентрируюсь на эмоциях, после чего поворачиваю воображаемый рубильник, тут же ощущая как разум затапливает холодное безразличие.       - В случае опасности, из Кантерлота через зеркаль мы уйти не сможем, - заявляю ровным голосом, после чего открываю глаза и встречаюсь со взглядом императора, радужки коего тускло светятся золотом. - Выходить в зазеркалье из дворца вообще не рекомендуется. Большего сказать не могу.       - Не можешь, или не хочешь? - столь же спокойно спросил красный грифон.       - Не могу, - отвечаю без тени сомнений, открывая разум для того, чтобы можно было определить, верю ли я в свои слова сам. - Это не несёт угрозы, пока мы находимся в материальном мире, либо на иных планах.       - Ты по прежнему верен империи и императорской семье? - продолжил допрос Мол.       - Да, - последовал лаконичный ответ.       - Можешь отдыхать, - прикрыв глаза, красный грифон вздохнул. - Вы трое отстранены от обязанностей моих телохранителей. После возвращения в Империю, пройдёте проверку у Роуга... Жак, раз уж у тебя появилось свободное время, то с завтрашнего дня ты станешь спутником учениц принцессы Селестии. Надеюсь, для них не будет опасно находиться рядом с тобой?       - Никак нет, - отвечаю ровно, затем сжатым кулаком правой передней лапы бью себя в грудь со словами: - Служу империи.       Хельга помогла мне подняться на лапы, затем передала эстафету Солнышку, а уже она повела меня в другую комнату. Краем глаза замечаю, что ту же процедуру проделали с остальными "штрафниками", но сопровождают их не пташки (хотя, их в отряде всего две). Так как допрос закончился, возвращаю себе эмоции, из-за чего едва не падаю мордой вперёд, чему не позволила случиться напарница.       - Я, конечно, люблю, когда грифоны падают к моим лапам, - хихикнула грифонша, поддерживая меня крылом. - Но ты выбрал не те время и место.       - Угу, - отстранёно киваю, уже думая совершенно о другом.       "Что я имею в итоге? Меня в чём-то подозревают - это факт; я получил прокачку духовных каналов, которые стали шире где-то процентов на десять, что сулит проблемы с контролем, пусть и не критичные; на мне висит магический контракт, заключающийся в создании тела и вызволении из зазеркалья демона. Называется "Не было печали"", - дойдя до кровати, просто падаю на неё (благо, что кроме плаща, на мне больше ничего нет).       - Тебе ещё чем-нибудь помочь? - спросила Солнышко, опустившая голову на уровень моих глаз.       - Пожалуй... нет, - смежив веки, слабо улыбаюсь. - Спасибо.       - Одно дело делаем, - беспечно хмыкнула пташка. - Если что - я буду рядом.       "Личный надзиратель? Логично. Не доверяют? Обидно", - проворчав в ответ нечто невнятное, тянусь к духовным связям, стараясь передать по ним спокойствие, усталость, желание как можно скорее оказаться рядом.       Мысли же продолжают крутиться вокруг контракта, оплату за который мне выдали "авансом" (моя жизнь, жизни напарников и усиление магии на целых десять процентов). Вариант, что можно "кинуть" Дэйбрейкер и... стать садовником-любителем, отметается сразу, как абсолютно нереалистичный: во-первых, "кинуть" придётся ещё и Мола с Селестией, чего они явно не оценят, а во-вторых... я сам хочу стать сильнее. Однако же, создавать тело для демона, силами и опытом не уступающего более чем тысячелетнему архимагу - это безумие похлеще сборки магической версии ядерной бомбы у себя в спальне.       "Хочешь тело? Хорошо: я дам тебе самое лучшее тело. Только потом не жалуйся", - решение пришло в голову как-то неожиданно легко, будто бы мне его туда вложили.       Губы сами собой изогнулись в улыбке, стоило только представить себе реакцию этой хитрокрупой демоницы, когда она поймёт то, какую огромную лазейку мне оставила. Ну а после завершения нашего контракта... она уже будет не моей проблемой.       "Каждый сам должен справляться со своими отражениями? Посмотрим, как Селестия совладает со своим. Заодно и саму принцессу дня удастся отвлечь", - со спокойной душой погружаюсь в сон, ощущая как приходит отклик по духовным связям.       Как бы не подцепить зависимость от этого ощущения.                   ***       В комнате императора было темно и тихо, пахло цветами и слабым алкоголем (пить что-либо крепкое было категорически нельзя). В голове же с искрами сталкивались мысли...       Мол был... раздосадован. Впрочем "досада" - это не то слово, которое могло полностью описать его состояние, но из всех ему знакомых эпитетов, именно оно было ближе всего к истине.       Всё шло слишком хорошо: предложение от принцессы дня Жаку, чтобы тот мог стать зеркальным магом равным Старсвирлу; договор о торговле и разработке давно заброшенных шахт и рудников; договор о военной взаимопомощи; договор о совместной экспедиции в другой мир, где можно получить ресурсы, знания, а возможно и полезные кадры... В том, чтобы отправлять агентов на миссии, заранее запланированные имперской разведкой, уже не было особой необходимости, так как через какое-то время они всё равно получат если не всё, то большую часть желаемого. Но и отказаться от планов молодой правитель не мог...       Итог того, что он решил откусить кусок больше, нежели ему предлагали - потеря трёх агентов, включая единственного зеркального мага государства. И пусть Жак не врал, когда отвечал на вопросы, но и не на все вопросы он смог ответить, а это уже делает его подозрительным, а в перспективе - опасным (с двумя другими Розами та же ситуация).       Нет, Мол не собирался их списывать, ведь пока неблагонадёжные кадры исполняют свою работу, их можно использовать. Но и доверять им важную информацию нельзя...       "Хвост, а ведь он должен будет находиться в экспедиции. Заменить или убрать, при этом не дав объяснений Селестии, попросту нельзя. Если же принцесса узнает, при каких обстоятельствах зеркальный маг лишился моего доверия... Придётся усилить контроль", - мысли красного грифона прервало прикосновение к плечу, а обернувшись к нарушителю своего спокойствия, он увидел сестру.       - Не горячись, - прищурив глаза, улыбнулась пташка, желая его подбодрить. - Ничего критичного не произошло. Шило и Туман отправятся домой в ближайшее время, я же присмотрю за Жаком.       - Ты слишком к нему расположена, - хмуро заметил Мол.       - А ты чрезмерно параноидален, - фыркнула в ответ Хельга. - Не всё должно идти так, как было задумано; не всё мы можем контролировать. В будущем нам придётся учитывать, что места обитания древних магов, могут быть опасны даже для тех, кто обладают магией, которой не владеют эти древние существа. Аналитики уже начали работать над теориями того, что могло случиться на той стороне стекла. Просто дай им время.       Император молча кивнул. В конце концов, его маленькая сестра права... Но контроль он всё же усилит.