***
Рудольф шел поспешным шагом по коридорам дворца. Редкие слуги, попадавшиеся ему на пути, кланялись и быстро исчезали. Он шел только потому, что нельзя было бежать. Они смотрели на него отовсюду. Они преследовали его по пятам, их взгляды облепляли его, не давая нормально дышать. «Даже здесь…» — тревожно думал Рудольф, стараясь укрыться от вездесущих шпионов, — «Даже во дворце! Они не оставляют меня ни на секунду!» Поглощенный собственными мыслями, он не заметил, как чуть не сбил с ног министра-президента, выходящего из кабинета его отца со стопкой бумаг. — Добрый день, Ваше высочество! — растянул рот в приветливо-льстивой улыбке Тааффе. — Добрый. — попытался придать лицу хоть сколько-нибудь беспечный вид Рудольф. Ощущение липкости испарилось, будто никогда и не существовало. «Тааффе никто не нужен. Он сам за мной следит» — успокаивающе констатировал он сам себе. — Позвольте пройти? Я только что получил распоряжения от Вашего отца… — Я хотел бы пойти с Вами. — несколько неожиданно для самого себя произнес кронпринц. — У Вас есть какое-то дело? — поднял бровь Эдуард. Он выглядел несколько удивленным, хотя и старался это скрывать, — Мы можем поговорить в кабинете? — Да. Да, безусловно. Именно это я и хотел предложить. — закивал он головой и поспешил вслед за Тааффе. — Ну, Ваше высочество? Что Вы хотели обсудить? — министр-президент положил бумаги на стол и застыл в ожидании. Рудольф замялся, нервно теребя край воротника, — Хм, ну… Я… думал поговорить с Вами про свободу печати. — Про свободу печати?! — лицо Эдуарда выражало смесь непонимания и пренебрежения, — Почему Вы хотите обсудить это со мной, а не с императором? — Да, — задумчиво проговорил кронпринц, — действительно. Почему не с императором… Тогда, — он снова замялся, — про свободу личной жизни. — Личной жизни? Чьей конкретно? — Моей. — А что не так с Вашей свободой? — Будто Вы не знаете! — скрестил на груди руки Рудольф. — Нет, не имею ни малейшего понятия. — Не выдумывайте, герр Тааффе! Не по Вашему ли поручению за мной постоянно следят?! Эти десятки шпионов, которые меня преследуют. Неужели будете отрицать? — Ну уж прям десятки! — усмехнулся Эдуард, — И никто Вас не преследует! За Вами приглядывают для Вашего же блага. Вы их даже не замечаете! Чем Вам мешает такой надзор? — Представьте себе, очень мешает! — И чего же Вы хотите? — Прикажите им — Рудольф сделал неопределенный жест, — перестать постоянно шпионить за мной! — Ваше высочество, это абсолютно невозможно! — Тааффе вальяжно, против всякого принятого этикета, присел на стол, — Я не могу отдать им такой приказ! — Но почему? — Потому что не я назначал слежку за Вами! — А кто же? — Император. — Ах вот оно что… Но агенты-то Ваши? — Агенты мои. — Так прикажите им… — кронпринц осекся, почувствовав, что повышает голос, — попросите их перестать! Пожалуйста… — Я не ослушаюсь приказа императора, Ваше высочество. Я повторяю, это не моя инициатива… — А если бы была Ваша? — поинтересовался Рудольф. — А если бы была моя… — Эдуард хитро прищурил глаза, — то за Вами бы следили еще более тщательно. — Значит, это Ваша инициатива. — грустно проговорил он, — Отец бы не стал уделять этому такое внимание. Они стояли молча. Рудольф глядел в пол. Ему было противно от того, что он узнал. Но еще противнее было уходить, зная, что за порогом этого кабинета его снова ждут липкие взгляды. Тааффе смотрел на него, слегка улыбаясь. Присутствие кронпринца раздражало и радовало одновременно. — Это все, что Вы хотели узнать, Ваше высочество? — Пожалуй, да. — Я могу еще чем-то Вам помочь? Рудольф вздохнул. «Могу ли я остаться здесь? Вы мне неприятны, но с Вами спокойно. Могу я просто посидеть где-нибудь? Я не буду мешать» — ничего более унизительного он придумать не мог. Это звучало так ужасно, что ему самому стало по-плохому себя жаль. — Я могу помочь? — тон Тааффе звучал более настойчиво. — Нет. Ничем. Я пойду… — Всего хорошего, Ваше высочество. — Да. Хорошего дня… — Рудольф прикрыл дверь. Они снова были здесь. Он чувствовал их кожей. Эти взгляды сведут его с ума…***
Кронпринц лежал в кровати, бездумно глядя в потолок. Он не спал уже несколько ночей. За ним следили. Он готов был поклясться, что теперь шпионы Тааффе научились смотреть сквозь стены, потому что даже в своих покоях он продолжал ощущать их липкие взгляды. Нет, это точно делалось не по приказу его отца! Только министр-президент мог придумать ему такую изощренную пытку! Он начинал чувствовать приступы паники. К привычной духоте примешивался страх. Он пах илом и кровью. Был вечер. Или ночь? Тяжелые шторы были задернуты уже неделю, и, когда Рудольф возвращался в свои покои, время теряло счет. Последние два дня он не выходил совсем, списывая свое отсутствие на тяжелую мигрень. Кронпринц надеялся, что шпионы, не увидев ничего интересного, отстанут от него. Но он ошибался… Они продолжали следить. Рудольф сел, обхватив колени руками. Еще немного и он точно сойдет с ума! «Тааффе» — мелькнуло у него в голове. Это было до глупости ужасное, но такое простое решение! Ему просто надо пойти к Тааффе! Он бежал по коридорам в халате, не натыкаясь ни на кого, или же никого не замечая. «Лишь бы он еще не ушел! Только бы был на месте!» — вертелось в голове Рудольфа. Дверь в кабинет Тааффе была приоткрыта. Эдуард, склонившись над столом, проверял какие-то документы, докуривая сигарету. — Разве отец не запретил Вам курить во время работы? — кронпринц стоял, прижавшись к косяку. Министр-президент картинно вскрикнул, — Ваше высочество, Вы напугали меня! — Прошу прощения. Не хотел отвлекать. — Что привело Вас ко мне в… — он взглянул на часы, — половине десятого? Я уже собирался идти домой. И нет, император ничего не говорил мне по поводу курения. — Жаль. Я бы сказал. — Рудольфу казалось, что он говорит самоуверенно, но вид у него был такой, что Тааффе готов был в случае необходимости сорваться и поймать его при падении. — Так какой у Вас вопрос ко мне? — Не вопрос. Дело. Ваши шпионы. — Что? — Ваши шпионы следят за мной в моих покоях! — Не говорите таких глупостей! Никто за Вами там не смотрит! — А вот и да! — взгляд Рудольфа бродил по комнате, натыкаясь на предметы. Он практически плакал, — А вот и да! — повторил он, закусывая нижнюю губу. Тааффе глубоко вздохнул, — У меня нет времени на эту чепуху, Ваше высочество. Я собираюсь уходить. — Постойте! — кронпринц преградил ему дорогу, — Я сказал, что за мной следят. Я это точно знаю. Если это не Ваши агенты, то… — Вы что, хотите, чтобы я проверял ночью Ваши глупые догадки? — Тааффе уперся руками в дверной проем. Рудольф медлил. Должен ли он сказать «да»? Как это будет выглядеть? — Пустите меня, Ваше высочество. Уже поздно… — Да! — выпалил он, — да, я хочу, чтобы Вы проверили!***
Тааффе методично простукивал стены в поисках возможных пустот или гипотетических отверстий. Рудольф сидел на кровати, внимательно следя за его действиями. — Видите, Ваше высочество? Ничего нет! — Тааффе улыбается. «Под кроватью нет никаких монстров, Рудольф» — вспоминает он слова мамы. — Точно? — кронпринц недоверчиво оглядывает комнату. — Совершенно точно. «Точно-точно, милый». Рудольф не верит ему. Как не верил и маме. Под кроватью точно были монстры. Просто она их не видела. А Эдуард не видит пустоты. Или не хочет видеть. Министр-президент подходит к кровати, — Я могу идти? — Нет, подождите… — Рудольф тянет его за руку, — Останьтесь! — Зачем? — голос звучит пренебрежительно и удивленно, но он все-таки присаживается на край матраса. — С Вами… — кронпринц тушуется и краснеет, — с Вами спокойнее. Тааффе тихо усмехается, — Мне остаться на всю ночь? Рудольф обхватывает его шею руками и тянет к себе, заставляя Эдуарда повалиться вслед за ним на подушки. Прижимается губами к его щеке, пошловато дышит в шею, позволяя рукам министра-президента гладить его ребра… — Я так понимаю, это значит «да?» — шепчет тот, прикусывая кронпринцу мочку уха. — Да… — выдыхает Рудольф.***
— Герр Виллигут, это и есть то, чего хотел герр министр-президент? Мы все сделали правильно? — Да, — сухо кивает он, — думаю, мы заслужили выходной. А ведь эта афера грозила никогда не закончиться!