Готичная сказка

Марвин сидел на ограждении верхней площадки маяка и смотрел на бухту Хориниса. Из-за скалы торчали мачты торговых судов, у причалов малой гавани толпились рыбацкие лодки, выползая на утренний лов. Солнце постепенно всходило над морем, освещая островки у входа в гавань и черепичные крыши Нижнего Города. Набив трубку яблочным табаком, он довольно втянул ароматный дымок и собрался было открыть одну из привезённых с материка книг, как снизу послышались знакомые шаги. Диего, даже став добропорядочным горожанином, так и не избавился от повадок, приобретённых под куполом колонии. - И чего тебе не спится? - громко сказал Марвин, откладывая том в сторону. - Совесть не даёт? - Моя совесть чиста - я ею не пользуюсь, - ехидно отшутился старый друг. Смоляная голова показалась над обрезом площадки. Дёрнув выдающимся носом варантского аристократа, Диего безошибочно нашёл взглядом трубку. - Отсыпь, а? У меня одни крошки остались. Абуин сплыл, а у Константино по вредности один горлодёр получается. Его зельями только понос лечить. - Держи, - герой протянул Диего кисет, наполненный свежей смесью. - Тут на яблоках с острова. Пол-ящика осталось всего. Так ты чего с ранья на гору полез? - Тут, понимаешь, такое дело… - Диего глубоко затянулся и выпустил длинную струю дыма под шатровый навес площадки. - Лорд Андре тебя видеть хочет. Кто-то там у него важный пропал, из столицы. Дамочка какая-то. Марвин вздохнул. После разгрома орков в Миртане и посажения на трон генерала Ли он огляделся, понял, что задолбался геройствовать и отчалил обратно в Хоринис. По пути заглянул на Остров Яблок, проведать могилку капитана Джека, завещавшего ему свой маяк. Здесь, в стороне от города, не было толп народа, водилось много дичи. Неподалёку обитал отшельник-травник, поставлявший отменные чайные сборы. А ещё над морем любила гулять Кассия и частенько захаживала в гости. В общем, не тянуло его больше на подвиги. Самое большее, прогуляться на пару с Кассией в леса на север, за свежатиной. Кстати, не он один вернулся или остался на острове. Того же лорда Андре единодушно позвали на должность бургомистра и он согласился. - И что, так сильно она пропала, что без меня никуда? - Да понимаешь, то непростая дамочка. Если не найдут её, или хотя бы убедительные останки, Андре крепко прилетит по башке от гильдии магов Венгарда. Сюда её сплавили они. Марвин помотал головой, извлёк из зачарованного сундука две бутылки "Тёмного Паладина". Стекло сразу покрылось росой. - На. Насухо не идёт что-то. Первый раз слышу слова "женщина" и "гильдия магов" в одной фразе. Диего кивнул, сбил пробку о камень и присосался к живительному пиву. - Точно. Там, на материке, после войны просто поветрие. Представляешь, даже в Варанте девки в маги полезли. И пара вроде бы успешно пролезла! Но с этой дамочкой ещё хлеще. Она решила, что фауна острова нуждается в защите. Марвин поперхнулся пивом. Фауна Хориниса могла защититься от кого угодно без посторонней помощи. А большая её часть, при случае, сама с удовольствием поохотится на человека. - Ну вот она и попёрлась кого-то там защищать. И пропала. - Спящий её побери. Ндааа, Андре надо выручать, хороший же дядька. Хотя и твердолобый. Через час Марвин слушал градоначальника и тихонько охреневал. Выходило, что дело решили по возможности замять, однако девку или косточки вынь да положь. То, что оные вполне могли покоиться в брюхе какого-нибудь шныга, лорду Андре в голову не приходило - паладинское боевое прошлое, однако. Но награду положили солидную, четыре тысячи монет. Андре выдал портретик симпатичной девицы по имени Клотильда. Заглянув к Босперу и пополнив запас стрел, Марвин вышел через восточные ворота. Хотя гостью последний раз видели на западных, сначала стоило посоветоваться со старым земляком. Стражников нервировала магия, и руну Марвин активировал, отбежав шагов пятьдесят. У входа в башню знакомо похрустывали косточками два скелета-охранника. На втором этаже Ксардас что-то увлечённо мутил у алхимического столика. - Здорово, Глеб Иваныч*! - А, земеля. Выкладывай. Кого на сей раз изничтожить собираешься? - Да понимаешь… - Марвин поведал старику утренние события. - Вот теперь думаю, с чего начинать. Чекист-чернокнижник почесал короткую седую бородку. - Задачка, однако. Как-то это мимо меня прошло, признаюсь… - и надолго задумался. Марвин его не торопил, присел на кушетку в стенной нише. Ксардас подошёл к книжной полке, полистал несколько томов. Потом застрял минут на десять возле кафедры с толстенной инкунабулой, прикованной цепью к толстому кольцу в стене. - Так. Иди-ка ты к Сагитте, - оттаял наконец некромант. - Она дальше подскажет. Он почесал загривок и понимающе кивнул. Лесная знахарка, пусть и жила в глуши, о происходящим на острове знала всё и даже немного больше. Ксардас недоумевающе посмотрел на него - мол, ты ещё здесь? - и взмахнул рукой. Широкий рукав мантии хлопнул, а в следующую секунду Марвин шлёпнулся в груду палой листвы. Знакомый мракорсис недовольно проурчал, перевернулся на другой бок и продолжил храпеть. - Вот вредный старикан, - сплюнул Марвин и, потерев ногу, направился ко входу в благоустроенную пещерку. За густой занавесью плюща скрывалась прихожая, потом библиотека не меньше чем у Ксардаса, следом - большой зал с камином, креслами и лабораторией. Однажды Марвин подсказал знахарке идею вытяжки, и теперь дышалось здесь куда приятнее. - С чем пришёл? - обходительностью Сагитта никогда не отличалась, хотя выглядела всего лет на двадцать пять. Марвин рассказал. Знахарка долго и заливисто хохотала, а когда успокоилась и плеснула себе стаканчик подозрительно зелёной настойки, выдала: - Подваливала она ко мне недавно. Склоняла. Её счастье, что Бертик мой почти как человек и сообразил не есть дуру. Бертиком, или Робертом, звали того самого мракориса. Сагитта когда-то выходила его ещё детёнышем. - Ну, дуру не дуру, а найти надо. Знахарка сильно не раздумывала. - Она говорила, что пойдёт на север. Мол, тут у вас людно, всё зверьё или распугано, или приручено, а вот там самые браконьеры-вредители водятся, не дают жизнь вольную вести. Северные леса Хориниса до сих пор оставались местом, опасным порой даже для такой парочки опытных головорезов, как Марвин и его подруга Кассия. Водилось там... всякое. Не считая, естественно, браконьеров, промышляющих для материковых богатеев. Хмыкнув, герой покопался в мешочке с рунами, нашёл нужную и через пару долгих мгновений оказался на каменистом уступе над озером. В пещере, где когда-то обитал здоровенный чёрный тролль, было пусто. - Угу, это слишком просто, - сказал сам себе Марвин и вскарабкался на скалы. Обходить гряду аж до самого берега показалось лениво, а делать крюк через пирамиды - потерять полдня. Под ногами расстилалось зелёное море, окаймлённое вдалеке синим. Вполголоса ругаясь на родном, великом и могучем, он слез в густой изумрудный полумрак, местами подсвеченный яркими блуждающими искрами такого же цвета. Прикидывая, откуда начинать поиски, Марвин задумался. Ему в голову не приходило, в какую сторону может понести полоумную девицу. Если она всё-таки изучала местное зверьё, особенно по верхам, то... Ехидно хихикнув, он уверенно направился вдоль скал на восток. В одном месте со стороны Долины Рудников через мелкие, непроходимые, доверху заваленные битым камнем каньончики подтекало. А незадолго до известных событий в Яркендаре, когда остров время от времени потряхивало, водяная жила нашла себе путь и возникло обширное лесное болото. Неглубокое, но топкое и гадкое. Там немедленно обосновались пробравшиеся из Долины тварюшки, одним своим видом способные разжалобить любого неопытного странника. И вели они себя соответственно. Издавали грустные вздохи, скулили, тихонько окружая будущую жертву, пока та умильно разглядывала большеглазых и лохматых, по колено росточком существ. А потом становилось поздно. Болотники набрасывались, сбивали с ног, и впрыскивали в тело скрытым до поры острым хоботком едкий сок. Через несколько часов, нередко ещё оставаясь в полном сознании, незадачливый естествоиспытатель вполне мог наблюдать, как его методично высасывают. Ради этого сока на болотников и охотились - верно обработанный, он надолго избавлял от подагры. И стоил соответственно. Поэтому, хотя на корм уходил каждый третий браконьер, желающих добыть железы и бурдюк хватало. Когда под ногами захлюпало, Марвин замер. Где-то на пределе слышимости уже раздавались жалобный скулёж, обиженное нытьё и всхлипывание. У запасливого героя имелось с собой надёжное средство от болотников - колба с летучей дрянью, напрочь отбивающей им все чувства, включая равновесие. Поэтому за себя он не боялся. Вскоре деревья впереди поредели. Сапоги погружались уже по щиколотку, ещё сотни полторы шагов, и начнётся самое настоящее болото, откуда не вдруг выберешься. Марвин спрятался за кряжистым, оплетённым лианами стволом, выглянул и обомлел. На пеньке, в окружении десятка лохматых, буро-зелёных существ, спокойно сидела искомая Клотильда и внимательно слушала «жалобы», время от времени подвывая и неразборчиво ноя в ответ. Помотав головой, а потом на всякий ущипнув себя за ухо, он убедился, что болотные испарения тут ни при чём. И поэтому решил не спешить - девица выглядела вполне бодрой, к пеньку её никто не прижимал, болотники спокойно топтались вокруг. Вскоре Клотильда встала, ещё несколько раз тоскливо мяукнула и спокойно пошла в его сторону. Марвин осторожно переступил, выскальзывая из поля зрения. Подождав, пока она скроется за деревьями, он догнал её, обхватил и зажал ладонью рот. - Верещать не будешь? Она помотала головой. - Точно? Клотильда кивнула. - Ладно, - убрал Марвин руку, - а теперь выкладывай, что ты здесь на самом деле творишь и как усмирила болотников. И шагай, а то двоих я руной не унесу. Придётся к берегу идти, и потом ещё лесом. До темноты хорошо бы к фермам добраться. Тебя, кстати, обыскались. Не надеялись, что жива. - ...ффшшшшх, - девица выдохнула. - Дурак. Я чуть от страха не померла. Марвин выразительно промолчал. - Я... хочу сделать на болотниках зачёт в Гильдии. Чтобы больше не пеняли, мол, девка, в маги лезет. Изучила всё что есть на них, и вот. Они же не просто так людей завлекают. - Баюны, хочешь сказать? - Что? А, да, очень подходит. Убаюкивают. У них какая-то своя особенная магия, воздействует на разум. Слабенько, но так и они не поодиночке. - А то, что они похлеще пауков людей высасывают, это ничего? - Они только защищаются. Сидят себе в топях, никого не трогают. Их и без того очень мало осталось. Знаешь, чем они здесь питаются? Болотожорами. Марвин хотел по привычке почесать ягодицу, но сдержался. Выходило вроде верно. Цена на шкуры и бивни «болотных акул» в последнее время уверенно ползла вверх. - И ничего никому не сказала. - Меня тогда бы не отпустили одну никуда. Он вздохнул. Вновь появилось ощущение, что в укладе жизни что-то поменялось. - Вот что. Без тебя я быстрее дойду, а ты... держи руну. Она перенесёт тебя в город. Марвин не стал уточнять, что конечная точка находится прямо у ворот управы, а городская стража знакома с обликом Клотильды. Поэтому её тут же примут под белы ручки. Девица ойкнула, схватила камень и исчезла в облаке сиреневатых искр. Он выдохнул, помотал головой - куда мир катится? - и припустил вдоль скал. Как раз успел поймать момент, когда солнце коснулось вод. Спокойно дошёл до своего маяка, и уже собирался было нажарить мяса на ужин, когда во дворе знакомо затопали сапоги. Бургомистр явился собственной персоной, в сопровождении почётного караула из двух стражников. Морда лорда Андре пыталась излучать скорбь от потери четырёх тысяч монет в кошелях, которые тащил караул. Получалось у него не очень - физиономия бывшего паладина вообще с трудом отображала чувства. - Нашлась? - ухмыльнулся Марвин. - Прямо в руки упала, можно сказать. - И что теперь? - Отправим на материк, конечно. Пусть перевоспитывают. А тебе спасибо. Снял с моей шеи. Принимай. Стражники сгрузили на стол кошели и следом за бургомистром покинули маяк. Марвин посмотрел, как они растворились в сумерках, и сказал: - Это ещё посмотрим, кто кого перевоспитает.