Он всегда возвращается.

— Только не забудь склады проверить, ладно?

      Летняя ночь. До полуночи осталось буквально несколько минут. Ещё немного, и фонари закончат свой ежедневный цикл, а весь город уйдёт в кромешную тьму. В такую погоду мало кому охота выходить из своего убежища, вылезать из тёплой кровати, уютной светлой комнаты. Однако есть те, кому ради продолжения своего существования приходится покидать своё логово и отправляться на ночную работу. И наш герой – один из них.       Алекс, молодой студент лет так двадцати пяти, из-за дневной занятости и отсутствия выбора вынужден был подрабатывать ночью. Сидеть сложа руки нельзя – на плечах парня висят две малолетних сестрёнки. Родители погибли при загадочных обстоятельствах, оставив детей и без того находящемуся в затруднительном положении старшему сыну. Впрочем, сёстры не сильно изменили жизнь Алекса. Соне, старшей из сестёр, уже исполнилось девять, и она обладала достаточной самостоятельностью, чтобы ухаживать за пятилетней Лерой. Так что они великолепно справлялись сами, а Алекс проводил весь день в учёбе, приходил вымотанный на несколько часов домой, после чего уходил на ночную смену.       Работал парень в самой известной в их мелком городишке кафе-пиццерии «У Фредди Фазбера» ночным охранником. Выбор места был очевиден, так как только в этом месте Алекс нашёл зарплату, позволяющую его небольшой семье прожить пару месяцев без жёсткой диеты. Впрочем, зарплата была действительно неплохой.       Пиццерия пользовалась популярностью, и огромную роль в этом играли маскоты, являющиеся отличительной чертой этого заведения – роботы, выполненные в виде милых зверушек: зайца, курицы и медведя. Аниматроники великолепно выполняли свои дневные обязанности, развлекая детей и привлекая внимание родителей. Однако периодически они теряли свой блеск, начинали давать сбои или просто нуждались в техосмотре. Поэтому, работая охранником, Алекс параллельно работал и инженером, и грузчиком, и просто обслуживающим роботов персоналом. Так что проблем с деньгами Алекс вскоре иметь перестал. А ещё через некоторое время он сумел найти и новый заработок, при этом дневной, не мешающий его графику. Алекс знал, что нельзя застаиваться на одном месте, жизнь любит динамику, поэтому он, рационально всё обдумав и взвесив, решил подать заявление об увольнении. Директор пиццерии его любил - парень был добросовестным работником, но удерживать его не стал, понимая, как это важно кормильцу двух детей. Алекс и сам чувствовал лёгкую грусть от ухода из места, где провёл пять лет, где поднялся буквально с колен, но не мог удержаться от мечтательных порывов, где он с сёстрами далеко от этого места, там, где нет места слезам и печали, где за окном бушует море, а в гостиной встречают три поющих робота…       По договору, Алексу осталось провести на работе всего одну ночь, выполнив свой обычный алгоритм: проверить аниматроников, исследовать комнаты на предмет опасного оборудования, разобрать коробки на складе и всё в этом духе. В шесть утра Алекс может покинуть здание пиццерии и со свободной душой идти по своим делам, оставив прошлое в тёмных, покрытых разноцветной плиткой стенами, направляясь к светлому будущему.

***

Кто ж знал, что эти шесть часов станут для Алекса не только финальной рабочей ночью, но и последними часами его ничтожной, короткой жизни.

***

      — Только не забудь склады проверить, ладно? Я понимаю, что это твой последний день, но всё же, это очень важно…       — А что там сегодня? — Алекс со страшным скрипом откинулся на спинку своего старого кресла. В телефонной трубке раздалось недовольное мычание.       — Давно бы взял масло и смазал сам, — с мягким укором заметил парень из телефона. — Так вот, там ребята какие-то коробки привезли, какое-то оборудование со старой площадки, семь ящиков, если я не ошибаюсь.       — А если ошибаешься? — подколол приятеля Алекс. Действительно, удалённый помощник будто обладал проблемами с памятью, ибо он постоянно делал ложные заявления по поводу привоза, вывоза, времени работы, выдачи зарплаты и многого, многого другого.       — Нет! — смутившись, ответил собеседник. — Только что в журнале посмотрел, ровно семь ящиков.       — Точно семь? — посмотрев на часы над своим столом, Алекс взял со стола игрушку в виде того самого медведя-символа пиццерии и нажал ему на маленький коричневый нос. Раздался тонкий писк, который точно был услышан на том конце линии.       — Точно семь! И вообще, уже полночь, твоя смена давно началась, вперёд, у тебя ещё столько дел! — голос в трубке явно начал раздражаться.       — Хорошо-хорошо, пойдём, — словно нехотя поднялся Алекс. Помедлив, он поставил медведя обратно на стол, лицом к часам, спиной к себе. — А Фредди будет следить за временем.       — Идём уже, — пробурчал телефонный помощник.       — Агааааа, — протянул Алекс, открыв дверь. Громкий скрежет раздался по пиццерии.       Нога парня вышла за пределы офиса охранника:       — Что ж, последняя ночь началась!       "У Фредди Фазбера" всегда считалась одним из лучших мест для проведения детских праздников. Сама атмосфера заведения поднимала даже самое испорченное настроение, дети души не чаяли в поющих роботах, а родители лишь стояли и утирали слёзы умиления. Однако сейчас, ночью, когда погасли последние фонари, пиццерия выглядела совсем иначе. Разноцветные флажки, наклеенные на стены бумажные фигурки, висящие у потолка шарики — всё это, при свете дня приносящее радость, стало казаться чем-то… жутким.       Закончив осмотр помещений, Алекс вышел из кухни. Впереди простирался длинный коридор, в конце которого была лестница в подвальный склад. Парень поморщился: он не любил это место. Вечно тёмное, вечно тихое, оно постоянно наводило на Алекса страх. Было в этом старом подвале что-то такое, что пугало молодого охранника. Поэтому Алекс как всегда отложил склад в дальний ящик.       — Я сейчас аниматроников проверю и спущусь на склад, — неожиданно тихим для самого себя голосом сказал в телефон охранник.       — Оке, — послышалось оттуда. — Хотя лично я не понимаю смысла в твоей ежедневной проверке. Зачем ты это делаешь? Они ведь всё равно на тех-осмотр отправляются.       Алекс и сам не знал. Раньше, когда они только начинали, времени, как и денег, на дополнительное обслуживание роботов не хватало, поэтому директор слёзно просил охранника следить за аниматрониками. Парень и сам не был против, его впечатляли эти огромные машины, так что со временем осмотр роботов вошёл ему в привычку, даже когда надобность в его помощи отпала.       — Не знаю, бро. Для самого себя что-ли. Мне просто нравится общаться с ними.       — Угх, ладно, пойдём. Тебе нужно попрощаться с ними.       Не дожидаясь повторного приглашения, Алекс двинулся по коридору к двери с надписью "Банкетная зона". Яркие буквы, блестящие узоры словно убеждали парня поскорее заглянуть внутрь. Парень сам испытывал возбуждение от такой обыденной, но торжественной и последней встречи, которая предстояла ему. Он взялся за металлическую ручку, готовясь войти внутрь, но тут его взгляд предательски скользнул в сторону подвала, и рука замерла на полуобороте.       Около двери, ведущей в склад, появилась тёмная фигура. Её очертания Алекс посчитал знакомыми, но вместе с этим что-то смутно подсказывало парню, что это - совсем не это.       — Какого?..       — Что? Что там такое?! Алекс?! Всё в порядке? — раздался взволнованный голос из телефона.       — Бонни, — не заметив череду вопросов из шипящего динамика, произнёс Алекс, — а что ты тут делаешь?..       Во тьме коридора проглядывался силует кролика высотой двух метров. Он стоял неподвижно, смотря своими светящимися глазами на Алекса. Из-за света зрачки парня не могли полностью рассмотреть кролика, но он почувствовал, что что-то с его старым знакомым не так. Было ли этому виной как-то неестественно торчавшее ухо, или же на это повлияли выглядывавшие из-под корпуса оголённые провода, но       Алекс вздрогнул. Он знал, что аниматроники остаются активными на ночь, но с этим товарищем явно было что-то не то. Ему показалось, что недобрый огонёк сверкнул в глазах робота. Он рывком, не прерывая зрительный контакт, открыл дверь в банкетную зону, чуть ли не запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверь.       Кролик проводил Алекса взглядом, постояв без движения минуту. Затем его голова слегка дернулась, раздался треск искр, и коридор поглотила кромешная тьма.       — Да тут, видимо, Бонни прогуливается по пиццерии, — успокоив бешено бьющееся сердце, выдавил из себя Алекс.       — Ох, я тебя понимаю. Но ведь это норма для них, ты же помнишь? Их нельзя деактивировать на короткий срок.       — Помню, помню… — протянул Алекс, пробираясь сквозь пустые столы к сцене.       Именно здесь проходила большая часть праздников. Дети собирались за столом, ели пиццу и с удовольствием наблюдали за тем, как сине-фиолетовый кролик с гитарой Бонни, жёлто-золотая курочка с улыбающимся кексиком в руках Чика и коричнево-чёрный медведь в цилиндре с микрофоном Фредди развлекают их. Несмотря на произошедшую внезапную встречу, в этом помещении Алекс быстро успокоился. Видно, атмосфера позитива сохранялась здесь даже ночью.       — А вот и вы, ребята!       Вся троица стояла перед Алексом на сцене. Фредди помахал лапой в знак приветствия, Чика подняла над головой кексик, а из гитары Бонни раздался аккорд из начала их общей песни. Все эти движения Алекс видел уже множество раз, и ему даже стало неловко, что несколько минут назад он без всякой тактичности сбежал от старого друга.       — Прости, бро, испугался. — Парень погладил кролика по лапе. — Не делай так больше.       Бонни уставился на Алекса. В светящихся глазах тот прочитал искреннее сожаление и преданность, и полностью простил кролика.       — Что ж, ребята, а теперь как всегда.       Алекс подошёл к пульту управления аниматрониками и начал ежедневный ритуал. Роботы начали крутить части своего тела по кругу, одну за другой, проверяя каждый привод. Затем они начали исполнять свои фирменные движения и говорить определённые фразы. Голос роботов был записан с реальных людей, и "прототипом" Бонни был сам Алекс. Его звонкий голос идеально вписывался в эту троицу, и парень считал это одним из своих самых главных достижений.       Проверка окончилась общей песней. На глазах охранника проступили слёзы. Нет, он не сможет оставить их. Он уйдёт из пиццерии, но он не уйдёт от них.       Твёрдо решив для себя приходить навещать металлических друзей, Алекс по очереди обнял каждого робота как родного сына. Бесчувственные машины словно сами понимали настроение ситуации. Не зря говорят, что роботы понимают своих создателей, а для них Алекс был самым близким человеком. Боясь растрогаться сильнее и отозвать заявление об увольнении, охранник нехотя покинул аниматроников и вышел в коридор.       — Ну что ж, — раздался хриплый голос из динамика, — а теперь осталось дело за малым.       Алекс сжал всю свою волю в кулак. Остался склад. И парень медленно направился в подвал.       Одинокая лампочка накаливания тускло освещала пыльное складское помещение. Десятки рядов. Сотни полок. Тысячи контейнеров. И полная тишина.       В углу подвала Алекс обнаружил пирамиду из тяжёлых деревянных ящиков. Он сразу понял - это они. Наверное, потому что на одном из них красовалась красная надпись "со старой площадки".       Старой площадкой персонал пиццерии называл старое здание "У Фредди Фазбера", в котором где-то года два назад располагалась пиццерия. В своё время оно радовало ещё больше детей, чем новая площадка. Однако потом случилось нечто. Инцидент, о котором говорить не было принято и о котором Алекс не имел ни малейшего понятия. Но одно он знал точно - там произошло что-то действительно ужасное.       Алекс открывал ящик за ящиком, внимательно изучал его содержимое, чёрным маркером подписывал ящик и относил на соответствующую полку. Первый ящик — старые радужные флажки. Второй — запылившиеся, но ещё целые праздничные тарелки. В третьем, четвёртом и пятом ящиках лежали какие-то не идентифицированные провода, их Алекс сложил на отдельную полку. В шестом ящике были части старой сцены, зачем их перевезли - неясно. Открыв седьмой ящик, Алекс нервно выдохнул. В нём лежали плакаты. Старые плакаты, а вместе с ними и рисунки детей, приходивших в старую пиццерию. Слеза ностальгии побежала по лицу парня. Взвалив себе на плечи реликвию, он отнёс её на самое видное место. Детское творчество не должно кануть в Лету.       — Ну что, — зашипел телефон, — ты закончил?       — Кажется, да, — протянул Алекс, осматривая пустой угол. — В принципе, всё как и всегда, обычный инвента- Он не договорил. Его внимание привлёк одинокий ящик, стоящий на достаточном расстоянии от угла. С самого начала охранник его не замечал, но сейчас, когда привоз разобран, он заметил, что этого ящика здесь никогда не было.       — Слушай, — тихо произнёс в телефон Алекс, не сводя глаз с коробки, — а точно семь ящиков привезли?       — Семь, — послышалось в ответ.       — А тут восьмой…       В душе Алекса появились смутные сомнения. Быть может, он уже видел этот ящик? Что если он тут давно стоит? Не бомба ли это? Был только один способ узнать это.       Алекс медленно подошёл к ящику, не отводя взгляд. Медленно наклонился над ним, а затем рывком открыл его.       Пусто.       — Он пуст, — с облегчением заключил Алекс.       — Оу.       Парню стало смешно от своей минутной трусости. Бывалого, видавшего виды охранника так напугал какой-то ящик. Видимо, ощущение последней ночи сказывается на нём.       — Всё равно, прибери его куда-нибудь. Однако странно, что он вообще тебя заинтересовал.       — Да он стоял как-то подозрительно, — поднимая ящик на руки, протянул Алекс. — Должно быть, его Бонни принёс.       — Почему именно Бонни?       — Ну дак я ж его встретил у входа на склад, — ставя ящик на полку, объяснил Алекс.       В подвале воцарилась полная тишина. Казалось, время остановилось. Алекс в недоумении взял в руки телефон.       — Алло! Ты здесь?       — Алекс, — из телефона раздался тихий торопливый голос, — ты молодец, твоя смена на сегодня окончена. Срочно поднимайся наверх, доберись до своего офиса и запрись там. В 6:00, то есть через полчаса, мы приедем за тобой. Только, ради бога, будь осторожен.       — А что не так-то? — спросил удивлённый внезапным приказом парень. И услышал в ответ:       — Алекс, аниматроники не могут выходить из банкетной зоны. Ты не мог видеть Бонни возле подвала. И поверь, тебе не стоит встречать его снова.       Тёмные коридоры стали ещё мрачнее. Тихими шагами Алекс пробирался по тьме, освещая тусклым фонарём свой путь, вздрагивая от каждого шороха. Каждая ошибка может стать последней. Он здесь не один.       Внезапно вдали послышался глухой звук удара. Алекс замер. Он увидел, как из-за угла показались лучи кроваво-красного цвета.       Тяжёлые шаги равномерно раздавались, очевидно, приближаясь. Если он повернёт сюда, то конца не избежать.       Недолго думая, парень нырнул под удачно оказавшийся у стены стол. И тут из-за угла показалась металлическая нога.       Уже знакомая Алексу фигура вышла из-за стены и остановилась на развилке. Судя по всему, она решала, куда же пойти: направо или налево, к Алексу. Робот стоял минуты три, после чего по закону подлости направился налево, бросая красные лучи по стенам. Только теперь, в освещённом кровавым светом коридоре, Алекс понял, в чём он просчитался. Стол, под который он так удачно спрятался, оказался стеклянным. Его обязательно заметят.       В отчаянии парень схватил первое, что оказалось под рукой, и метнул в робота. К счастью, он не попал. Предмет отлетел в стену с громким звуком, привлекая внимание кролика. К сожалению, предмет оказался фонариком Алекса. Фонарь упал на пол, раздался "щёлк" и включился свет.       Перед Алексом стоял робот, по форме напоминающего Бонни. Но это был совсем не Бонни. Золотой корпус аниматроника сгнил, в дырах, оставленных временем, виднелись торчащие провода и ещё что-то фиолетовое, пульсирующее и непонятное. Одно ухо кролика было наполовину оторвано, а лицо оказалось настолько изуродовано, что по телу Алекса пробежали мурашки.       Кролик попятился от внезапного света, издав раздраженное шипение. Но вскоре он привык.       Медленно подойдя к одиноко лежащему фонарику, кроль поднял ногу и с грохотом опустил. Посыпались искры, коридор погрузился во тьму.       Робот повернулся к Алексу. Тот замер. Несколько минут кролик осматривал коридор, будто пытаясь понять, откуда прилетел внезапный фонарик. Затем робот снова посмотрел в сторону Алекса. Погасли его глаза, начали раздаваться удаляющиеся шаги.       Парень оставался под столом, пока шаги не стихли вдалеке. Вылезти ему мешал отнюдь не только страх быть замеченным. Алекс готов был поклясться, что кролик смотрел точно на него.       И что робот улыбнулся ему своей жуткой улыбкой.       Прошло пять минут. Алекс посмотрел на свои электронные часы. Без пятнадцати шесть утра. Ещё пятнадцать минут, и за ним приедут. Он может остаться здесь, под столом, подождать подмоги. Но смогут ли они совладать с двухметровым роботом? Да и робот ли это?       Позади раздался жуткий треск. Алекс сорвался с места и сквозь кромешную тьму понёсся по коридору. Там, впереди, открытая дверь его офиса, там горит свет, там - его цель.       "Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться…"       Алекс бежал по коридору, опрокидывая коробки, столы, стойки с цветами. Ему было всё равно на создаваемый шум — на кону его жизнь, судьба его семьи и его самого.       Словно ветер Алекс подлетел к двери, заскочил в офис и со всей силы ударил по кнопке. Глухим ударом дверь упала на пол. Выход закрыт. Он сделал это.       Будто обессилев после такого порыва чувств, Алекс рухнул в кресло. На часах 5:50, он сделал это. Сейчас за ним приедут, заберут, отведут домой, где его ждут дорогие сёстры с готовым завтраком. Он начнёт уделять им намного больше своего времени. Ведь за эти самые тяжёлые пятнадцать минут Алекс понял, что самое главное в жизни — его семья. Как жаль, что он не понимал этого раньше…       И тут Алекс почувствовал, что что-то не так. Знаете, такое чувство, когда смотрите на знакомый дом и ощущаете, что что-то в нём изменилось. Какая-то маленькая деталь, совершенно не заметная ранее, но такая видимая сейчас. Охранник начал судорожно водить глазами по столу, пытаясь понять причину своего волнения. Вот же, всё как обычно: стол, телефон, чашка с кофе, мониторы, горшок с цветком, красная канистра под столом, плакаты, игрушка-Фредди…       И тут Алекс понял. Когда он уходил, он поставил Фредди наблюдать за часами, висящими над столом охранника. Сейчас же маленький коричневый друг стоял иначе. А именно, лицом к Алексу. Словно безмолвно пытаясь указать ему на что-то за его спиной.       Алекс похолодел. Сзади послышалось два глухих удара, жужжание сервопривода, а затем прямо над ухом Алекса раздался булькающий, хриплый голос:

— Я всегда возвращаюсь.

***

      6:00. Дверь офиса охранника открылась, и оттуда показался золотой кролик с гниющим корпусом. Голова, плечи и грудь его были залиты неясной красной жидкостью. Он вышел из офиса, держа в кровавых руках ту самую красную канистру. Тяжёлой поступью робот пошёл по коридору, оставляя за собой комнату, в которой на кресле с выражением застывшего ужаса на лице сидел Алекс с вывернутой под неестественным углом шеей.       Кроль, не оборачиваясь, мерным шагом прошёл по коридору. Лишь один раз он повернул голову, чтобы посмотреть на осколки разбитого стеклянного стола. Красный луч света блеснул по стенам, и робот пошёл дальше, скрывшись во тьме подвала, чтобы в следующую ночь отправить это место вместе с собой в ад.