Живой источник

На улице шумел неистовый ливень. Лужи с каждым мигом разливались шире, стремясь превзойти размерами море. Не в силах впитать обрушившуюся с неба влагу, мягкая почва превратилась в болото, охотно чавкающее и скользящее под ногами. Джозефина зябко поёжилась. Шум дождя дополнил тяжелый вздох. «А Невра, как чувствовал, что будет дождь», - припомнила слова вампира гвардейка Абсента. - «Предупреждал поспешить, но я не восприняла его слова всерьёз». Непогода настигла её по пути к Гвардии Эль. Возвращаясь с миссии, гвардейка посчитала нужным сделать крюк, дабы уделить время сбору алхимических ингредиентов. Хотелось сэкономить время и вернутся в гвардию не с пустыми руками. Но благой задумке не суждено было воплотится в жизнь. И дело встало не только из-за плохой погоды. За непроглядной темнотой ночи и стеной падающей воды скрывался непоправимый урон, нанесённый безжалостной стихией. В небе полыхнула вспышка, осветив очертания дерева, раздолблённого молнией. Сам ствол расщепился надвое, обгорев до черноты. Остатки листьев немилосердно обрывал свирепый ветер, оставляя после себя голые ветки. «Такое полезное вековое растение безвозвратно пропало», - с грустью подумала Джозефина, вспоминая, как оно полыхнуло огненной спичкой на её глазах. - «Запасы сока этого дерева, как раз не помешало пополнить». Раскатисто загремел гром. Порыв ветра обдал девушку водяной пылью. Задерживаться в продуваемом и сыром коридоре стало совсем некомфортно. Дождь обещал затянутся надолго, поэтому Джозефина поспешила укрыться внутри заброшенного замка. Вступив в гвардию Абсента, она не раз проходила мимо этого некогда величественного строения. Наблюдая за ним издалека, фея отметила пышность садов, окружающих замок. Лишённая ухода, территория заросла. Однако зоркий глаз девушки подметил множество полезных растений, пригодившихся бы в алхимии и зельеварении. Возможно при дворе хозяина замка жил целитель. А может владелец сам увлекался растениями. Подробности Джозефина не выяснила, временно довольствуясь собственными домыслами и предположениями. Территорию заброшенного сада девушка нашла привлекательной, решив исследовать её при первой возможности. В сам замок Джози заглянула единожды и более в него не входила. Не нашлось в нём ничего интересного кроме обломков былой роскоши. Походы феи внесли заметный вклад в запасы лаборатории Эзареля. Эльф только диву давался, шутя, про владычицу лесную, в милость которой попала его подчинённая. Шутки шутками, а Джозефина к участку прикипела душой, уделяя его уходу свободное время. Если дела гвардейские лежали рядом с замком, девушка попутно заглядывала на его территорию. Так гвардейка оказалась запертой в стенах каменного строения по возвращении с очередной миссии. «Ничего», - ободрила себя Джозефина, - «дождь часто застаёт путников в дороге, а у меня вовремя нашлась крыша над головой». Чтобы не замёрзнуть, девушка старалось больше двигаться, прохаживаясь по комнатам. В одной из них её внимание привлекла откинутая крышка погреба. Из чёрной дыры веяло сквозняком. Судя по тому, что помещение не имело никакого отношения к кухне, девушка засомневалась в верности первой из возникших догадок. Любопытство назойливо нашёптывало это проверить. Джози заколебалась. Был бы здесь Эзарель, наверняка бы гвардейка выслушала историю о кровожадных приведениях, бродящих в подземельях замка. Но девушка была одна. Ничего не мешало ей проникнутся силой здравого смысла. Приняв решение, у феи возникла необходимость в освещении. Спички отсырели, да и факела под рукой не оказалось. Джозефина не растерялась, на скорую руку приготовив зелье, светящееся в темноте, подобно фонарику. Закрыв пузырёк и с силой встряхнув его, девушка добилась слабого сияния, которое с каждой минутой набирало силу. Этого ей хватит на некоторое время. Спускаясь по ступенькам, фея держалась рукой стеночки, освещая путь самодельным фонарём. Джози ступала максимально осторожно, чтобы случайно не скатиться по лестнице вниз. Перспектива посчитать ступеньки спиной её нисколько не прельщала. Ещё не известно, как долго ей предстоит спускаться. Однако лестница кончилась неожиданно быстро. Свет помещения квадратным окошком зиял в каких-то трёх метрах над головой. Ступив на каменный пол, гвардейка осмотрелась. Впереди лежал коридор, утопающий в темноте. На стенах местами сохранились изображения узоров. Джози склонилась над ними, прибавив к тусклому освещению свет своего фонаря, но мыслей, о назначении декоративного орнамента, не появилось. Оставив лестницу позади, Джози пошла вперёд, вслушиваясь в тишину. Собственные шаги звучали непривычно громко в замогильной тишине. Больше всего девушку беспокоили лабиринты, которые могли скрываться под землёй. На этот случай про запас она держала мелок, чтобы отмечать перекрёстки. Такой действительно попался на пути. Девушка стрелочками наметила направление движения, никуда не сворачивая, решив идти всё время прямо. Один из коридоров заканчивался тупиком – проход засыпало камнями, судя по всему, очень и очень давно. Вернувшись на развилку, Джози перечеркнула ранее отмеченную стрелку. Одно направление она изведала. Вновь внимание пало на загадочные узоры. Поочередно изучая рисунки, девушка отметила для себя, что они различны. Опустив фонарь на пол, гвардейка присела на корточки, схематично зарисовав их на листик бумаги. Непонятно с какой целью, но лишним не будет. Последующее изучение переходов прошло безрезультатно. Несколько раз девушка натыкалась на новые перекрёстки. На втором решила не рисковать и развернулась в обратном направлении. Ещё запутается. Оно ей надо? «Не надо», - здраво рассудила Джозефина. – «Лучше вернутся назад». Однако один момент гвардейка упустила из вида. Фонарь в руке угрожающе заморгал, и, не успела девушка пройти десяти шагов, как её затопила непроницаемая темнота. «Спокойно!» - одёрнула себе фея. – «Не паниковать». В подземелье она провела больше времени, чем предполагала. Вот и малоприятный результат невнимательности. По спине пробежал холодок. Исчезновение света заметно снизило температуру тела, словно Джози держала в руках не фонарь, а солнце. Уняв дрожь и выровняв дыхание, девушка сосредоточилась. - «Подумай, что ты можешь сделать?» - наказала себе гвардейка, - «Черт, а я здесь совсем одна»… Оперившись рукой о стену, так как в этот момент опора была необходима, фея скользнула руками по рельефной поверхности камня. Воспоминание о загадочных узорах вспыхнуло в памяти подобно звёздам. Вот он! Её ориентир в кромешной тьме! Девушка очертила пальцами путеводный орнамент, вспоминая зарисовки на клочке бумаги. В голове обрисовался маршрут движения. Осталось доверится собственным ощущениям. Шаг за шагом Джози пробиралась вперёд, пока рука не нащупала угол. «Вот и перекрёсток!» - обрадовалась фея. - «А это что там впереди?» Внимание девушки привлекло зеленоватое свечение. Размытое и далекое. Направление, в котором Джози его заметила, шло вразрез с маршрутом, но гвардейка решила, что вернутся в темноту всегда успеет. «Эх, свет манит меня, как мотылька», - слегка улыбнулась фея. Приближаясь к загадочному свету, девушка всё меньше нуждалась в опоре. Мрак постепенно отступал, унося вместе с собой напряжение. Переступив границу коридора, Джозефина вышла в огромный зал. С непривычки девушка не сразу смогла охватить его взглядом. Однако факт того, что место, как и весь замок, заброшено, сильно бросался в глаза. На потрескавшемся полу хаотично развалились булыжники (Джози догадалась, что они некогда укрепляли стены). Кое-где камни покрылись мягким мхом. Свод был словно соткан из переплетения корней, служа своеобразным куполом для помещения. Некоторые из них, не найдя опоры, свисали в воздухе сосульками. Прислушавшись, фея уловила мягкое журчание. Но где же источник? Блуждающий взгляд феи переместился в центр зала. Волшебное сияние разливалось из мраморной купальни, до краёв наполненной чистейшей родниковой водой. Именно она послужила маяком в темноте. Удивительное и незабываемое зрелище. - Так вот почему сад не погиб, - понятливо улыбнулась девушка. Сколько же лет подземный источник питал природу вокруг? Джозефина опустила руку в воду. Ощущения остались приятными. Соки многолетних растений смешались с водой, насытив её лечебными свойствами. Не даром здесь разместили купальню. Молчаливый памятник бесценности родника, который хозяева замка оценили и использовали себе на пользу. Возможно поэтому здесь воздвигли замок, надёжно скрывающий сокровище от чужих глаз. Но как и почему живой источник был забыт, оставалось загадкой. Полюбовавшись окружающим антуражем, гвардейка заменила содержимое фонаря водой, отдававшей лёгким свечением. Это свойство ещё предстояло изучить в лаборатории. В дополнение у Джозефины снова появилась возможность передвигаться в темноте не только на ощупь. Настало время возвращаться. Обведя прощальным взглядом источник, девушка снова окунулась в темноту коридоров. Дорога в замок заняла время. Местами девушка сверялась с орнаментом на стене. Где-то обращала внимание на ранее оставленные пометки мелом. Поднявшись по ступенькам, Джозефина вернулась в замок. Свежий ветер всколыхнул волосы на плечах. Глубоко вздохнув, девушка с удовольствием размяла спину. Её разведка закончилась удачно. «Не всякому гвардейцу Тени перепадают такие приключения», - усмехнулась про себя девушка. Тем временем непогода унялась в своей ярости, а дождь закончился. Джозефина вышла в сад. Размякшая почва мигом запачкала сапоги. С этим оставалось только смирится. Ствол обгоревшего дерева одиноко чернел на земле. Гвардейка Абсента ухватилась за него, когда поскользнулась на мокрой траве. Случайная неловкость позволила обратить внимание на хилые расточки, пробивающиеся из земли. Наклонившись, девушка убрала камешки и ошмётки коры. «Жизнь продолжается», - с воодушевлением подумала Джози. С этой ободряющей мыслью гвардейка пустилась в обратный путь, тесно прижимая к груди бесценную находку. Возвращалась она в Гвардию Эль не с пустыми руками. Всё шло по плану, хоть и складывалось весьма неожиданно.