Истина

      Шли дни. Они пролетали мимо со скоростью света, будто и не было их вообще, и только постепенно наступающие холода напоминали, что время всё-таки неизменно летит вперёд, и никакими уловками даже самых сильных магов невозможно хоть на мгновение замедлить его течение. И пока я зарылся в местную библиотеку, как хотел несколько лет назад, Нина производила перестановки во всех видах деятельности. Первым делом она начала готовить магов по совершенно иным предписаниям, нежели Алисия: особые учебники, закрытые заведения, где воспитывали исключительно невиданной силы волшебников… как оказалось, у сестры бывшей королевы имелось собственное видение буквально по каждому вопросу, а потому даже мебель то и дело перемещалась по дворцовым залам, время от времени занимая и вовсе неподходящее для этих предметов место. Но если мы с Алисией как-то терпели наличие в своих комнатах слуг «для движения кроватей следом за солнечным светом», Костя срывался едва ли не на каждом встречном.       Сказать что-либо в лицо новой королеве вампир не решался то ли следуя инстинкту самосохранения, то ли желая оставить негодование скорее «внутренним» (не считая того, что о чувствах правой руки королевы знали буквально все в замке).       На самом деле, перестановки не казались мне такой уж безрассудной вещью. Благодаря им тому, кто контролировал эту громадную иллюзию, становилось всё сложнее маскировать то, что он обязан был сохранить в тайне, а значит уже скоро я абсолютно случайно наткнусь либо на мощный артефакт, либо на кучу неприятностей. Я знал, что обнаружу вещицу самостоятельно. В конце концов, я являлся единственным магом при дворе, который не имел абсолютно никаких обязанностей: дни мои протекали спокойно, не считая кратких вылазок на передовую по ночам и прогулок по личному саду королевы днём. Всё моё внимание концентрировалось на обучении. И остаток времени можно было немного пофантазировать относительно того, что на самом деле скрывает идеальная иллюзия. — Чем займёшься сегодня? — Алисия стояла перед зеркалом, пытаясь самостоятельно управиться с причёской. В который раз… первое правило королевы: идеальный внешний вид. Но никто не принимает в расчёт, сколько чужого времени и сил ежедневно уходит на подобные мелочи! — Снова в библиотеку? — Может быть, — я отложил книгу.       Бывшая королева отвратительно справлялась с собственными волосами. И потому, тихо вздыхая от безысходности своего положения, я легко отобрал расчёску у не слишком сопротивляющейся девушки. Она изредка просила меня помочь, так что немного в подобных вещах я уже разбирался… Конечно, волосы королевы (даже бывшей) требовали немного более сложных манипуляций, нежели мои просто стянутые в хвост патлы, но некоторые вещи я знал в теории, а потому со временем и в практике поднаторел. — Попроси у Нины служанку, — наконец закончив, посетовал я.       Алисия прикусила губу, глядя на меня через отражение в зеркале. Казалось, она хотела объяснить всю абсурдность подобного поступка; сказать, что Нина ни за что не согласится на подобное — но это всё было бы неправдой. Скорее уж в бывшей королеве взыграла ревность, вот Алисия и не выходила из комнаты без особых на то причин. — Понял я, понял, — примирительно подняв руки, я подхватил раскрытую книгу и смылся, пока девушка не вспомнила, чья очередь мыть посуду. То есть, можно было либо мыть вручную, либо нести в кухню, но так как второе звучало намного сложнее, мы справлялись сами, как и с множеством других вещей. Алисия и я, теоретически, могли вообще не встречать людей на просторах столь громадного замка, и тем не менее Нина во много раз усилила оборону, вынудив здороваться со стражниками каждые пять минут пути.       Уже немного наловчившись перемещаться по запутанным лабиринтам замка быстрым шагом, я распахнул дверь в библиотеку и прислушался. Пусто. Как и ожидалось, в очередной раз зал пустовал: сюда изредка забредали припозднившиеся на занятия ученики, но далеко не ради книг. Дети усаживались за круглый стол и играли в карты… Несколько раз я тоже принимал участие, выиграв ручку, пенал и чью-то совесть. Правда, всё честно награбленное пришлось вернуть владельцам, ведь иначе меня никогда не позвали бы снова.       Сегодня детей не было.       Единственным звуком, омрачившим в то утро мою сладостную тишину в ушах, стал голос Феликса. — Фантом, — неожиданно тихий (обычно полный жажды к жизни) голос мог заставить кого угодно поволноваться. — Как продвигается миссия? — Отлично справляюсь с заданием, в котором значится, что мне не нужно ничего делать, — я довольно улыбнулся, перелистывая очередную страницу забавной книги. Она не являлась какой-то особенной, ведь я просто ткнул в первую понравившуюся обложку и попросил завернуть. — Есть какие-либо уточнения?       Казалось, моего собеседника по ту сторону линии переполняет дикая ярость. Я ощутил это за мгновение до того, как поток слов рухнул на меня, словно водопад, унося вдаль мои мечты о спокойном будущем погребённого в завалах знаний мага… — Идёт война, Спектра, — сухо ответил секретарь президента. — Мы рассчитывали на твоё содействие, а ты, кажется, прохлаждаешься в тылу, наслаждаясь учинёнными тобой беспорядками… А как же обещание защищать?! Тебя уже несколько дней ждут Вика с Андреем!       Я замер у окна. Забравшись на подоконник одним прыжком, я обернулся к городу, что кипел у стен замка. Как чертовски хорошо было находиться здесь… Нина исполняла обещание: я не нуждался ни в чём, любое требование выполнялось в тот же миг, как я его озвучивал, — жизнь превратилась в тот рай искателя знаний, которого я желал уже много лет осознанного существования.       Но Феликс прав. У меня по-прежнему оставались обязательства: перед людьми Итория и Коу, перед президентом и королевой, перед самим собой, в конце-то концов! Придётся вылезать из уютной скорлупы отшельничества и отправляться на очередное бессмысленное задание. — Как обстоят дела на фронте? — я провёл пальцем по стеклу, вызывая не слишком приятный скрип. — Время от времени происходят перестрелки, но, в целом, на этой неделе ситуация стабильная, — мой собеседник будто бы мысленно пролистал стопку отчётов — я почти ощущал их шуршание — и выдал ответ на основании множества докладов… — так что насчёт метаморфа? Ты сам попросил доставить их тебе, я отыскал мага, а теперь не желаешь и палец о палец ударить, — Феликс хмыкнул. — Обиделся? — Так где они? — я откинул с лица волосы, тяжело вздыхая. Этой встречи в любом случае никак не вышло бы избежать, отложи я её на месяц или даже на два: война закончится. А когда это случится, мне будет необходим чёртов метаморф! Бесспорно, я ему также нужнее воздуха, но это ничуть не изменяет обстоятельства, что нам когда-то всё-таки придётся встретиться.       Секретарь президента наскоро передал мне координаты и, судя по ощущениям, откинулся на кресле. Я прикрыл глаза, позволяя чувствам скользнуть дальше, глубже… равномерное дыхание, замедленное биение сердца — Феликс нарочно успокаивался; быть может, после долгой бессоной ночи. Зная, что секретарь редко спит, пока не решит поставленную перед ним задачу…       Чёрт, я и правда слишком долго прохлаждался. Совсем забыл, сколько людей зависят напрямую от меня, моих действий или бездействия — всё это славно выплыло из головы, стоило позволить себе углубиться в изучение иллюзий, метаморфов и миров за гранью моего и человеческого в общем понимания.       Прикинув последствия, я максимально сосредоточился и щёлкнул пальцами. Секунды тянулось ожидание. Секунды — а затем я ощутил, как расслабляются пальцы Феликса и тело обмякает в кресле. Будь я рядом, перенёс бы на кровать, но и этим всплеском магии я уже мог поднять переполох во дворце, потому продолжать не стал. В конце концов, цели я достиг, а что произойдёт дальше, зависит исключительно от сообразительности моего извечного оппонента в играх «обойди закон».       Спрыгнув на пол, я зашагал обратно в комнату.       Меня уже ждали. У двери в мою спальню караулила Алисия, неловко переминаясь с ноги на ногу, и когда я распахнул дверь, королева без комментариев промчалась мимо, в мгновение оказавшись у окна. Быть может, выглядывала кого-то? Я отбросил лишние мысли, поспешно собирая вещи. По сути, можно было ничего не брать: всё равно большинство приятных мелочей теряется где-то в дороге или ломается в самом неподходящем месте, но крайне хотелось умыкнуть из библиотеки некоторые весьма ценные справочники! — Мне нужна твоя помощь, — девушка со слегка распатланными волосами вызывала исключительно желание тихо посмеяться, наслаждаясь зрелищем беспомощности бывшей королевы. — Я хочу сбежать отсюда. «И отчего же в тот самый момент, когда мне понадобилось уйти?» — с подозрением взглянул я на Алисию.       Тем временем, абсолютно не замечая недопонимания, она продолжала: — Мне так опостылела крепость, эти постоянные перестановки… прошу, Спектра, я не смогу сама! Хотя бы на несколько часов отпусти меня в город и прикрой перед «начальством», — яростно зашептала она, стараясь выбить из меня хоть какие-то эмоции.       Невольно закашлявшись, я перестал толкать книгу в рюкзак. Придётся взять лишь то, что могу унести в пределах собственной головы: Алисия тоже может заметить нечто неладное, если я вдруг возьму больше обычного. — Нет уж, — я устало вздохнул, сожалея больше всего о книгах, нежели о личных вещах. — Вне стен небезопасно. — Ну Фантом, — девушка подошла поближе, будто бы на самом деле вопрос решался дистанцией. — Мне очень-очень нужно выйти, — шёпотом пояснила Алисия. Она время от времени понижала тон, будто бы стены прослушивали да ещё и фильтровали записи по определённым словам… — Нет.       Оставив в покое и книги, и рюкзак, я ретировался к двери и поспешно исчез за поворотом, не позволяя бывшей королеве догнать меня и вновь попытаться поиграть на нервах.       Знала бы Алисия, как не вовремя она объявилась! Ещё день назад я бы с удовольствием спровадил леди из её комнаты, дабы наслаждаться всеми прелестями холостяцкой жизни (имелось в виду, что никто не стал бы ежесекундно звать меня куда-либо и требовать помочь, разобраться с чем-либо или ещё что угодно — список можно было продолжать до бесконечности, ведь потребности королев не имеют обозримых границ).       Наконец, убедившись, что никакие из магов Нины за мной не наблюдают, я распахнул окно и выпрыгнул. Ни на мгновение не оглядываясь, я чуть притормозил у ограды замка, перекувыркнулся из-за слишком поспешного движения и полетел дальше, в жилые кварталы города, где, как пообещал мне Феликс, должны были ожидать моего появления бывшие товарищи по команде.       Столько времени эта встреча казалась не более чем неудачной шуткой, и тем не менее злополучный момент наступил, обещая мне, возможно, не самые приятные выяснения отношений…       Я приземлился на крыше отеля.       Врываться в номер не хотелось от слова совсем, а потому я с удобствами расположился на крыше: прикупил внизу ведро крылышек и с удовольствием принялся их уплетать. Вики и Андрея вблизи не оказалось. Недолго поискав их в режиме стелс, я смирился с неизбежным ожиданием и занял максимально удачную позицию и для обороны, и для нападения — на самом краю бортика крыши, свесив вниз ноги и наслаждаясь дуновениями ветерка. Что могло быть лучше?       Постепенно крылышки заканчивались. В конце концов, в руках у меня осталось лишь пустое ведро, на дно которого можно было взирать с невообразимой печалью и разочарованием. — Ни с места, — хриплый голос вынудил меня едва ли не подпрыгнуть на месте. «Снова, что ли?!»       Я обернулся через плечо.       Позади меня, направив в мою сторону смертоносную флейту, стоял вполне знакомый мне Сетон всё в той же майке, что и в нашу первую встречу… Ну и что ты тут делаешь?! Мне отвратительно не хотелось объяснять, почему это я не томлюсь в плену у кровожадного людоеда, а пожираю крылышки в центре города, но, кажется, мой временный напарник и не требовал объяснений. — Ты, — мрачно вздохнул он. — Бесспорно, я, — кажется, чувства относительно нашей встречи у нас с этим магом оказались абсолютно идентичными. — Как твоё ничего? Всё так же секретно?       Сетон ничего не ответил, убирая флейту. — Ладно, — я пожал плечами и вновь уставился вниз.       Там по-прежнему бушевала бесконтрольная стихия города… Люди сновали туда-обратно, не замечая того, что в своей жизни двигаются исключительно по замкнутому кругу, покинуть пределы которого им не позволяет даже не система: собственные предубеждения относительно внешнего мира! И все невысказанные чувства, непрожитые сценарии и болезненные слова вздымаются к небу, чтобы пылью осесть в атмосфере Земли. Мало кто действительно живёт. Даже маги заключены в этот лабиринт, а выбраться самостоятельно из него и подавно не способны. — Крылышки ещё остались? — внезапно спросил флейтист.       Я хитро улыбнулся и покачал головой. — Нужно спускаться, — это я мог полететь, не страшась раскрошить череп — обычные маги, как и люди, ходили пешком, испытывая все радости двадцати (или сколько там) этажей. — А, к чёрту, — Сетон запрыгнул на бортик и устроился рядом со мной. — Ну что, мир спасён? — Если бы, — я улыбнулся. — Оно всегда так, — добавил маг и кивнул вниз: — Жизнь там не меняется. Даже если бы ты не ринулся в бездну тогда, они бы не пострадали: нашёлся бы кто-то другой, не менее самонадеянный и отчаянный. Потому… — Пытаться стоит, — отрезал я, в целом, разделяя благодушное настроение моего собеседника. — Меня не переубедишь.       Сетон пожал плечами. Стоило вспомнить, как яростно он сражался за мою жизнь, и я тоже понимал: на самом деле, этот маг был одним из тех, кто прыгнет в бездну следом (или станет тем самым самоотверженным героем, который возьмёт на себя обязательства после моей смерти… Тут уж как посмотреть. Некоторое время мы молчали, глядя на мир, который защищаем. Сетон был одним из тех, чьи права на своё место в рейтинге и в мире вообще я не стал оспаривать: быть может, слишком походил этот человек на меня, чересчур напоминал то болезненное выражение, что отражалось в зеркале, когда приходилось задумываться, ради чего на самом деле все маги в мире сражаются… Надеюсь, нам не придётся более работать в паре. Разрушительная сила нашего дуэта (вместе с инстинктивной неприязнью) может не только спасти мир, но и с лёгкостью разрушить привычные устои нашего существования. Коу. Иторий. А ведь Сетон пятьдесят четвёртый! Насколько же невероятные существа занимают остальные пятьдесят с лишним мест?! — У тебя миссия здесь?       Я усилием воли заставил себя сконцентрироваться на вопросе мага. — Не совсем, но это и из-за работы тоже, — откинувшись назад, я медленно потянулся: где-то совсем рядом отвратительно отчётливо различалась магическая энергия Вики. Она смешивалась с какой-то иной силой и то сияла ярче солнца, то резко угасала — следовало разобраться до того, как местные маги забьют тревогу. — И ты тоже? — Сетон невольно хмыкнул, наблюдая за моей растяжкой. — Тогда выдвигаемся. — Догоняй, — позволил себе позлорадствовать я и, чуть подпрыгнув, камнем ухнул вниз.       Ощущая на себе пристальный взгляд мага (уж не поехал ли я на самопожертвованиях?!), я позволил себе падать чуть дольше положенного. Сильные потоки ветра били просто в лицо, трепали волосы и одежду, вынуждали прикрывать незащищённые участки тела магией — за чувство адреналина, наполняющее тело, приходилось платить. Ещё несколько мгновений — и я вновь взял силу под контроль, заканчивая стремительное падение виражом вверх. За секунды я уже стоял на площади, пытаясь уловить рваные сигналы, исходившие от Виктории.       Их оказалось тяжело засечь ещё потому, что теперь каждый второй гражданин в округе в прямом смысле «светился», излучая магическую энергию, но совершенно не осознавая этого. Хорошо хоть маги Итория как-то контролировали эти выбросы за счёт своей недюжинной силы, иначе вскоре страна превратилась бы в пепел.       Флейтист нагнал меня у входа в винный погреб. — Ты уверен? — Более чем, — я резким движением распахнул дверь, открывая проход, ведущий вниз по кривым ступенькам. — Местечко неприглядное, но для тех, кто не хотел бы, чтобы их видели… — Чёрт, — Сетон сжал флейту в руке.       На самом деле, я и не думал намекать, что Вика с кем-то, но теперь и сам вздрогнул от этой мысли, которая вполне могла оказаться наиболее близкой к правде. — Ты сопровождаешь их? — тихо уточнил я, пока мы гуськом пробирались к единственной, не слишком большой комнате, чей свет догонял нас ещё в самом начале лестницы. — Вроде того.       Сетон оказался на последних ступеньках первым. Резко откинув ширму в сторону, он ринулся в комнатку, будто благополучие страны зависело от расположения винного раствора по полкам… Я вздохнул и зашагал следом.       Погреб и правда оказался всего лишь погребом: вино, бочки, множество полок, яркий свет и никаких потаённых ходов, где могла бы (хотя бы теоретически) укрыться наша главная героиня. — Выглядит как ловушка, — задумчиво бросил Сетон, убирая флейту. — Для нас? — я позволил себе улыбку. И правда, сдержать даже Сетона являлось громаднейшей проблемой, особенно учитывая его далеко не флегматичный склад характера… — Глупость. — Тогда поищем ещё, — решил за меня маг и ринулся яро заглядывать в бочки.       Я кивнул и прикрыл глаза. Пока Сетон осмотрит местечко физически, можно рассмотреть ловушки, если таковые действительно имеются, и попытаться внутренними глазами разыскать ту, чьего присутствия мы с Сетоном желали одинаково жарко.       И правда, кое-где на стенах остались следы ауры. Но не казалось, будто Вика обороняется или сражается: это скорее напоминало игру, где ни она, ни её соперник на самом деле не желали ранить друг друга, но почему-то перебрасывались короткими заклинаниями, играя в некую известную одним им игру. Да… по всему выходило, что зря мы ломанулись в город, не попытавшись выяснить ни обстоятельств, ни того, в опасности ли находится Вика на самом деле. — Нашёл что-нибудь? — флейтист вылез из-под горы пустых бутлей. — Подозреваю, она тренирует магию здесь, — я провёл пальцами по трещине на стене. — И весьма успешно.       Сетон подошёл ближе. Слегка растрёпанный, он тоже пальцами коснулся ощутимого даже физически следа от игр с магией. На мгновение мне показалось, что маг сейчас не выдержит и скажет нечто крайне важное, но Сетон молчал, всё касаясь и касаясь пальцами того странного места, которое мы, словно горе-сыщики, обнаружили в ничем не примечательном городском подвале. — Спектра? — я резко поднял голову вверх. С улицы на нас смотрела Вика, и лицо её определённо пребывало в недоумении. — Сетон?.. — теперь девушка, казалось, даже испугалась. — Стой там, — мрачно потребовал юноша и ринулся вверх по ступенькам.       Я вздохнул. Вот так всегда: кажется, что нашёл кардинально нового человека, а на самом деле его давно знает каждый из твоих горе-знакомых! Последовав за флейтистом, я невольно превратился в слух, ведь Вика и Сетон говорили достаточно тихо. — Значит, теперь ты нашёл время, чтобы увидеть меня? — в её голосе звучала будто бы усталость. — Нам стоит поговорить наедине, — заметил маг, невольно кивая в мою сторону.       Ну конечно, простите, с удовольствием посижу несколько часов на дне винного погреба… Я преодолел последние ступеньки и с грохотом закрыл дверь. А поскольку рядом не было метаморфа, я подозревал, что он наблюдает издали: быть может, в этом и заключалась тренировка Вики, — отыскать схоронившегося Андрея. Или это скорее брачные игры?.. Я поспешно откинул неуместные мысли. — Давно не виделись, — тихо произнесла девушка, обратив взгляд ко мне.       Извинений не нашлось, выходит? Не то чтобы я требовал, но отчего-то хотелось услышать, что небезразличен, что и меня здесь желали увидеть: для Сетона у Вики определённо найдётся «пару ласковых». И когда она успевает, учитывая наличие жениха? — Ты его знаешь, отлично, — выдохнул юноша, резким движением прижимая руки Виктории к стене. — Все порядочные девушки знают Фантома и ощущают вину перед ним, не так ли? — едва ли не прорычал Сетон, даже не глядя в мою сторону, будто виноватой для него была исключительно Вика. — И кто после этого тварь, а? Не удивлюсь, если шепотки о твоём любовнике — не просто слухи от злобных подружек. Отлично. С кем же ты проводишь время, жёнушка? — Да ни с кем! — девушка попыталась вырваться, но физической силы явно недоставало. И тогда Вика взглянула на меня. — С ним? — мягко уточнил Сетон, и только к тому времени я стал постепенно улавливать характер отношений между этими двумя: взаимные обвинения, злость, переходящая буквально в дикую ненависть… всё из-за страсти. Из-за чувств, что обуревали сердца каждого из них.       Вот ты каков, значит, муженёк Виктории. Недурно, в целом.       Я едва успел увернуться от точного удара в челюсть: — Она ещё даже не ответила, а ты уже лезешь в драку?