Истина

      Продвижение по коридорам подвальных помещений не дало нам абсолютно ничего. Так ещё из-за того, что наша группа состояла из непрофессионалов, я не мог развернуть полноценную работу, как если бы в моём распоряжении находились четыре мага. А потому мы шли все вместе, судорожно дёргаясь по поводу и без, пытаясь отыскать в пустых углах нечто большее, нежели просто пыль и паутину… Я чувствовал, что Вика держится на расстоянии. Леис же, наоборот, постоянно оказывалась буквально там же, где и я, словно так и кричала: используй мою силу, возьми меня, позволь мне тоже!.. Я не решался.       И только спустя полчаса бесплодных поисков мы подошли к лестнице на первый этаж. — Там кто-то есть, — выдохнула Вика, сходу направляя ладони перед собой. — Несколько. Пятеро или даже больше…       Леис кивнула. Она, вероятно, могла бы сообщить эту информацию даже раньше, но в таком случае это была бы не наша молчаливая леди Кальвма. — Я иду, — более не издавая ни звука, я скользнул вперёд, бегом преодолел все ступеньки и оказался наверху.       Здесь, наконец, присутствовали хоть какие-то следы живых существ: пол и потолок облюбовали громадные и весьма неприятные пауки. Правда, неприятностей эти монстры доставляли… крайне мало. Единственной опасностью являлся их противный внешний вид, но, как говорится, даже к этому можно привыкнуть. — Поднимайтесь, — я перестал играть в невидимку.       Безмозглые твари вряд ли могли причинить хоть какой-то вред моей группе, а потому… из нижнего помещения раздался крик.       Резко собирая себя в кулак, я оказался там ещё до того, как в воздухе утихла последняя нота женского вопля, и успел стать свидетелем занимательной картины. Вика стреляла в паука шарами из воды, но те лишь вымывали его шёрстку, не нанося существенного урона. Так что спустя несколько красноречивых (и весьма громких) атак паук блестел, будто его нарочно помыли и приготовили к праздничному пиру, где закуской будет отнюдь не он… я хмыкнул. Нет, конечно, мне с самого начала казалось, что Виктория достигла не слишком многого в магии, но это — слишком. — Леис, зачем издеваешься, — я нашёл горящие глаза девушки, и усмехнулся. Она наблюдала за происходящим с азартом игрока, который явно сделал ставку на паука, а не на Вику… — Прошу прощения, — она покорно отвернулась и единственным огненным шаром поджарила монстра.       Виктория медленно обернулась к нам.       Её глаза пылали яростью, ведь только что её могли сожрать из-за наших «своеобразных развлечений», но стоило девушке увидеть, что Андрей тоже хихикает в кулак, Вика сдалась и гордо двинулась вверх по лестнице. — Мне казалось, ты более послушная девочка, — в этот раз я замыкал, следуя на небольшом расстоянии от Леис.       Она пожала плечами.       Я уже думал, что на этом наша многословная беседа завершена, когда девушка развернулась, преграждая мне путь к лестнице. Остальные немного оторвались от нас, чуть ускорившись. В итоге, мы с Леис остались наедине внизу, а Андрей с Викой «охотились» на пауков на первом этаже. — Я… — Леис сглотнула и мгновение стояла, опустив глаза. — Хочу поговорить с тобой. «Сейчас не время и не место для твоего откровения, чёрт побери», — мне и самому хотелось прояснить сотни моментов, особенно теперь, когда девушка решилась заговорить со мной первой, но мы находились в подземелье, где на каждом шагу нас подстерегали опасности… Если мне и Леис особенно ничего не грозило, оставались Вика и Андрей. А ещё я не знал, кто стоит за иллюзией и откуда она вообще взялась в замке королевы Итория! — Леис, — я надеялся, что не отпугну её.       Девушка вздохнула и опустила голову. Уж она-то отлично играла в угадайку, когда это касалось чужих чувств. — Это важно. — Не спорю, что важно, но мы не можем задерживаться, а иначе разговора наедине никак не выйдет. Ты и сама это должна понимать. — Знаю.       Она внимательно смотрела на меня, словно бы искала некую подсказку в том, о чём я думал конкретно в этот самый момент. Я кивнул. В конце концов, у нас оставалось ещё немного времени, ведь Вика снова начнёт «мыть» пауков, и те, соответственно, не смогут сожрать её и её парня…       Леис прикусила губу. Ещё мгновение девушка стояла без движения, а затем рывком оказалась совсем рядом — на расстоянии нескольких сантиметров от моего лица — и прикрыла глаза, словно бы предоставляя мне полную свободу действий. — Леис, — я с шумом втянул воздух. Да, я отлично знал, чего она хотела, с самого начала. Формально девушка предложила мне это ещё в библиотеке, и если бы тогда я предпринял несколько больше шагов, совершенно точно давно смог бы назвать Леис как минимум своей девушкой. — Ты ведь у меня в плену. Я не могу просто… — Ты слишком много говоришь, — прошептала она, впиваясь в мои губы.       Учащённое дыхание, ощущение максимальной близости с другим человеком — я невольно прижал к себе хрупкое тело Леис, отвечая на её чуть неловкий, и тем не менее весьма яростный поцелуй. Мы были вместе. Мгновения, секунды, ведь мир не позволил бы нам большего, но я прижимал к себе мою молчаливую собеседницу, а она тонула во мне, словно в омуте.       Кислород закончился слишком быстро.       Я всё ещё смотрел на Леис, пытаясь отдышаться, а она уже поспешно развернулась и ринулась вверх по лестнице, к паукам — туда, где, вероятно, доедали останки Андрея и Вики… тишина подземной территории поглотила меня. Я был оглушён и подавлен, и тем не менее находился на самом пике, где, кажется, не бывал уже чёрт знает сколько времени (или не бывал вовсе, ведь рядом не находилось ни одной приличной леди). Леис не говорила, но я ощущал её лучше, нежели кого-либо. А ещё эта наша словно бы сказочная совместимость в магии…       Мне никогда не было так ни с кем другим.       И только спустя минуту я вспомнил, отчего Леис рванула наверх: нас по-прежнему ожидали наши товарищи по команде, от которых так и не появилось абсолютно никакого толка.       Пока я добрался, с большинством пауков уже разобрались. Мне остался только какой-то мутант чуть большего размера, правда, умер он столь же непрозаично, как и его сокамерники. Я ещё раз осмотрел «отряд». Позади ведь не было препятствий… — Вика, Андрей, возвращайтесь. Здесь слишком опасно, а от вас абсолютно никакого толка. — Нет же! — Вика поспешно материализовалась передо мной. — Я сама справилась с половиной монстров. Поверь, я ничуть не хуже Леис, и себя могу защитить!       Я перевёл взгляд в сторону леди Кальвма.       Она поспешно спрятала глаза, но кивнула, подтверждая слова Вики. — Вот видишь! — ободрённая успехом, она вновь наседала на меня. — Я просто не сразу поняла, как правильно использовать магию, вот и всё… Но теперь всё в порядке.       На всякий случай я взглянул и на метаморфа: девушки-то могли играть в какую-то свою игру, но вот он мне врать не стал бы, что бы там ни было. Андрей, словно Леис, улыбнулся и покачал головой: — Она и правда справляется. Не могу сказать, что Вика абсолютно бесполезна, хоть брать её с собой и противоречит инструкции.       Если я мог как-то сопротивляться, пока являлся лидером, множеством голосов члены моей же команды уничтожили все мои доводы. И как бы ни хотелось мне пролететь этажи замка на своей заоблачной скорости, разнося всё вокруг, приходилось играть по правилам, выдвинутым присутствием Вики. Иначе говоря, именно она требовательно превращала мою непобедимую команду в сборище потерянных идиотов… Когда мы станем рисковать своими жизнями, дабы защитить друг друга, — тогда и достигнем самого дна. А оно находилось неподалёку от того же «я буду любить тебя вечно».       В конце концов, я махнул рукой и послушно двинулся дальше по коридору.       Нас изредка встречали слабые монстры, разбираться с которыми я предоставлял Вике или Леис — зависело от уровня соперников, а сам отдыхал то тут, то там, откровенно наслаждаясь открывающимися видами. И мне абсолютно не мешало ни то, что замок был погружён в темноту, ни то, что на этом этаже не было абсолютно ничего, кроме голых стен и дверных проёмов: кто знает, зачем его использовали, но уж точно не с максимальной эффективностью.       Когда через час мы добрались до второго этажа, я наконец остановил Вику, стоило ей приготовиться к очередному безвкусному нападению на беззащитного монстра. — Всё, хватит с нас развлечений. Теперь пойдём быстрее.       Я закрыл глаза, собрал в комок всё накопившееся раздражение — и огненным комом швырнул его в коридоры. Заклинание разнеслось по всем помещениям, и я прямо-таки ощутил, как отовсюду одновременно раздались крики о помощи неизведанных существ. — Всё, пошли, — ускорив шаг, я вынудил группу вспомнить, что мы не на прогулке в зимнем лесу. — Зачем же так строго, — Андрей не стал бы возражать в обычной ситуации… — Мне кажется, было бы лучше, если бы ты позволил девочкам позабавиться. У них не так много свободного времени! А ещё монстры здесь определённо слабее некуда. Вряд ли наш противник так силён и представляет хоть какую-то опасность, — метаморф закончил свою странноватую речь, и только тогда я начал улавливать суть.       Вероятно, мой напарник хотел сообщить всем, что за нами наблюдают. Поймут это остальные или нет — вопрос исключительно их опыта, но я невольно насторожился. Пора? Неизвестный с артефактом уже включился в игру, и теперь мне стоит действительно контролировать свои действия?       Я нашёл Леис глазами. Она привычно опустила глаза, никоим образом не выражая понимания. Но зная Леис… Ей не требовался столь длинный монолог, как мне, чтобы угадать общую суть слов Андрея. — Быть может, есть какой-то более короткий путь? — Вика оказалась единственной, кто не включился в игру. У неё просто не было подобного опыта, и я не винил её: девушка сегодня и правда поработала на славу, демонстрируя от и до всё, чему её учили. — Возможно, — я замер, действительно вспоминая о проходе. Им меня вели прочь из тюрьмы. — Сюда.       Дверь, по случайному стечению обстоятельств, оказалась открыта.       В тишине мы скользили по темноте дворцовых коридоров, в этот раз — по-настоящему пустых, ведь обо всех тайных ходах даже всеведущий не смог бы прознать банально потому, что тяжело проследить дыру от входа до выхода: здесь они переплетались, образуя целую сеть проходов для тех, кто знал о них. — Мы всё ещё не встретили Сетона, — метаморф в последнее время шёл на минимальном расстоянии от меня. — Он должен был уже пройти первые этажи, если двигался прямо, а может, уже и находится в плену у босса, либо сражается с ним.       Я кивнул.       Да… было что-то заразительное в молчании Леис, раз уж даже я пользовался им время от времени. — Если он окажется мёртв… — Ты не переживёшь этого, — сходу отрезал я. Метаморф мог сколько угодно говорить о чужой смерти, но я-то знал, как легко вывести его из равновесия отсутствием правил или чем-нибудь ещё проще. — Я могу сделать это, но подумай, сможет ли Вика быть с тобой после всего этого, даже если ты каким-то чудом не утратишь остатки рассудка.       Ускорив шаг, я вновь оторвался от группы. Отвратительно не хотелось обсуждать перспективы возможной будущей «казни», особенно учитывая крайнюю незаинтересованность метаморфа в подобном. Он никогда… никогда не предложил бы мне чего-то подобного. Я отлично знал Андрея, и если уж он решился на подобное, случилось нечто значимое. Либо он слишком боялся потерять Вику. Они ведь так хорошо смотрелись с Сетоном, будто идеальная парочка — герой и какая-нибудь принцесса небольшого королевства.       Чёрт…       Я поспешно выкинул всё лишнее из головы. Мне требовалось следить хотя бы затем, чтобы на нас не выскочило нечто слишком опасное, не говоря уже о возможности существования ловушек. — Спектра! — меня окликнула Вика откуда-то позади.       Я развернулся.       Наш коридор вежливо перегородили железной решёткой с какой-то магической закалкой, как у предметов из арсенала моего соперника-вампира. Правда, за стеной оказались лишь Леис и метаморф — каким-то чудом Виктория избежала участи остаться без моего внимательного надзора. Ну почему не Леис?! — Ничего, — уж за тех двоих можно было не беспокоиться. — Выведи Андрея отсюда и зови на помощь, — я внимательно заглядывал в глубь глаз девушки за решёткой.       Вместо неё ответил Андрей. — И кого же ты предлагаешь звать на помощь тебе? — Не в этом дело, но всё равно спасибо, — я хмыкнул, ощущая даже некоторое удовлетворение. — Позовите горожан, пусть испугаются. Возможно, в таком случае Культ Истины тоже начнёт действовать, и мы выиграем нечто побольше одного артефакта.       Метаморф кивнул. Это и правда было заданием скорее для него… я шумно вздохнул, коротко кивнул Леис и зашагал дальше до того, как сомнения заставили бы меня развернуться. Даже если я бы попытался сломать загадочный механизм, вряд ли его владелец не поспешил бы на место событий. А так оставалась хоть какая-то — самая крошечная и затхлая — надеждочка, что всё обойдётся. — Прости, от меня не слишком много толка, — Виктория старалась не попадаться мне на глаза. — Я не такая толковая, как Леис.       Эта девушка тоже желала, чтобы я от всей души простил её?! Ну уж нет. Сдалось им всем это треклятое прощение, благодаря которому люди зачастую продолжают поступать абсолютно так же, как и раньше. — Плевать, — я замер у одного из выходов и сделал знак молчать моей спутнице.       Пару мгновений ничего не происходило. Я уже подумал было, что мне просто показалось: такое частенько случалось, когда слишком концентрируешься на чём-то одном, как сейчас. Но затем, оправдав все мои ожидания, в конце коридора показался вампир. Он нёс на руках бессознательное тело Нины, а потому я не стал окликать его: будет лучше, если Костя спокойно выберется отсюда и только потом узнает, что я тоже ввязался в авантюру. Ведь высок риск, что изготовитель его оружия и железяки — один человек; тот, кого юноша знает достаточно хорошо и кем искренне дорожит.       Я обернулся, несколько мгновений вглядываясь в Вику. Каким образом можно было наиболее эффективно использовать её силу? Могла она не слишком много, но в определённых случаях вполне пригодилась бы. Например, разыграть атаку из-за спины или нечто чуть сложнее… пытаясь представить это, я почти позабыл о течении времени, и только прикосновение девушки вынудило меня вернуться в реальность. — Да, идём… — я постарался максимально взять себя в руки, отбрасывая мысли обо всём лишнем (а его оказалось чертовски много) и выскользнул из-за угла.       Скорее всего, на этом этаже ещё было безопасно. На всякий случай я огляделся по сторонам, проверил входы и выходы, но пришёл к выводу, что без детального осмотра толка всё равно не будет. — Куда мы теперь? — краем глаза я заметил, как пальцы Вики касались стен. — Здесь слишком много проходов. — В тронный зал. Если бы я захватил замок, непременно обосновался бы там, иначе какой я завоеватель, если даже на троне не посижу?       Девушка тихо хихикнула.       И мы снова зашагали вверх. В этот раз по дороге нам встречались исключительно искалеченные монстры либо их трупы: Костя уже позаботился обо всём, о чём, собственно, можно было, а потому нам оставалось лишь осторожно переступать через тела. — Кажется, у вас с Леис всё серьёзно, — Вика не пыталась догнать меня, постоянно следуя чуть позади.       Я невольно хмыкнул. — Ну уж не тебе и твоим партнёрам говорить мне о подобном. — Да, — она чуть покраснела, — я не знаю, что делать. Хотела всё это время поговорить с тобой по поводу моих «парней», но возможности всё не было, — девушка вдохнула чуть больше воздуха, нежели обычно, — теперь ты видел и Сетона, и Андрея. И… мне кажется, я не смогу отказаться от одного в пользу другого. — Ты правда считаешь, что я могу помочь тебе в этом вопросе? — я не представлял, чего на самом деле хочет Вика, а потому совершать за неё выбор, который человек обязан сделать самостоятельно…       Девушка кивнула. — Кто, если не ты? С Леис не поговорить, Андрей — заинтересованное лицо… скажи, кого бы ты выбрал?       Я закашлялся. Ты могла задать этот вопрос в сотне вариаций, почему, чёрт возьми, именно в той, которая заставила мои мысли уплыть не в ту сторону?! Вика не понимала моего недоумения. Быть может, аристократов не учат подобным вещам, чтобы они не приобретали «пагубных партнёров»? Я сам себе покачал головой. Это Вика не слишком догадливая, я полагаю. — Я бы не стал выбирать.       Она даже остановилась посреди коридора, внезапно внимательно вглядываясь в выражение моего лица. Казалось, сотни чувств промелькнули в глазах девушки всего за одно мгновение, но последним и решающим всё равно стало недоумение. — И что ты, в таком случае, предлагаешь мне делать? — Честно расскажи о своих чувствах. Каждому из них. Пусть знают, почему ты ведёшь себя именно так, а далее — по ситуации. Не все захотят остаться с тобой после такого, но я могу точно сказать, что именно признанием ты и добьёшься от них максимальной честности.       Вика внимательно слушала. — Страшно, — честно выдохнула девушка, закрывая лицо руками.       И какой бы неподходящей ни казалась тема, я всё равно смотрел на Вику и понимал, насколько лучше говорить с человеком, который хотя бы имеет, что сказать в ответ на мои слова.       Ещё несколько минут я ожидал, пока девушка приведёт свои чувства в порядок, а затем мы вновь двинулись в тронный зал. Откровенно говоря… я уже был готов к чему угодно. В крайнем случае всегда смогу вернуться за Леис, а уж с её контролем не существовало людей, которые могли бы победить нас. И потому, оказавшись у дверей в тронный зал, я слегка толкнул их, даже не сомневаясь.       Тот, кто ожидал нас внутри, наконец получит желаемое в полном объёме.       Я шёл первым, мне первому и представилась возможность увидеть развалившееся на троне нечто. Издали оно казалось комком из множества клочков, но при ближайшем рассмотрении представилось существом в ярком наряде, чем-то напоминающем клоуна, и со слегка смазанным гримом на лице. При виде нас оно подскочило на месте, затем подпрыгнуло до потолка, перевернулось в воздухе и вновь оказалось на ногах. — Привет-привет, — оно, только взглянув на меня, тут же преобразилось в лице, щёлкнуло пальцами и стало юношей в белоснежных одеждах. — Вы тоже желаете заполучить артефакт?       Я кивнул. — Отлично! Собственно, как он работает, вы уже видели по дороге сюда… надеюсь, вам понравилось моё подземелье и вы вполне насладились всеми его этажами. «Слишком долго, неужели ты хочешь испытать моё терпение?» — я обернулся к Вике.       Она дрожала. Казалось, некий противоестественный страх отобрал у неё все силы, обратив способную девушку в безвольную куклу в руках у кукловода. — Так это попытка испугать? — я оценил внешний вид противника. — Кажется, ты не очень силён в сканировании.       Это объясняло состояние Нины: Костя, как и я, не попал под действие иллюзии страха, вот и смог выбраться. — Это не всё, не всё! — существо несколько раз топнуло ногами и умчалось в угол. — Если не боишься, сражайся! «А сколько энтузиазма в голосе…»       Я не стал атаковать до того, как оно завершит приготовления. В конце концов, уничтожить таким образом сильного противника в моём случае было скорее расточительно: кто ещё сможет хоть немного развлечь меня своими атаками? Я мысленно перебросил из руки в руку меч. По сути, я мог материализовать его, но зачем, если магия заменяла любое оружие?.. Особенно в моём случае, когда сила находилась крайне далеко от контроля, оружие исключительно мешало бы.       Мне предстояло на несколько мгновений позабыть о гордости и сразиться с неведомым в полную силу.       Я особенно желал заполучить магический артефакт, управляющий иллюзиями! Это ведь мой первый профиль: работа с магическими предметами, их анализ и пополнение казны Коу. Нина, конечно, не оценила бы, но они сами сбежали с поля боя, предоставляя мне полную свободу и подогревая желание развлечься. — Давай, покажи, что можешь, — я и сам загорелся желанием сразиться. — Надеюсь, у тебя хватит сил хотя бы на пять минут, поскольку я добирался сюда несколько часов и откровенно заскучал!       Существо растянулось в ухмылке.       Да, я был тем самым желанным соперником, которого оно искало всё это время, изучая обитателей замка.