Слезы, кровь и чешуя

      Следующие несколько дней прошли для Марсиеллы Багрокрылой как в тумане. На счастье, почти все это время она провела с войском на марше и переносить душевные метания в пути было значительно легче.       Хесса она старательно избегала. Подобно тому, как приговоренный избегает вида гири, которой суждено утащить его в морскую пучину. И хоть вины самого вождя ящеролюдов в этом было меньше, чем герцога, неприязнь эта легко довешивалась заносчивостью и кровожадностью самовлюбленной рептилии.       Герцог. Такую вот чешуйчатую награду решил он ей выдать за все годы службы? Каково это - идти в бой, зная, что от тебя ожидают прокола?.. Марсиелла Багрокрылая была удобна, пока она вела небольшие победоносные операции, обогащающие сумы знати. Но стоило ей выйти в круги повыше и начать отбирать хлеб и славу у придворных лизоблюдов, как ей выделили это теплое местечко на вершине вулкана.       Ящеров использовали. А ее использовали для использования ящеров… Так что если те выйдут из-под контроля, то герцогский двор избавится от двух заноз сразу. У Багрокрылой не было достаточно времени и знаний, чтобы завести себе влиятельных союзников среди придворных. И теперь, пока она месила грязь с солдатами, ее судьба решалась там, в штабе, без ее ведома. Если что-то пойдет не так, у нее даже не будет шанса оправдаться и быть услышанной…       Обо всём этом и раздумывала Марсиелла, медленно покачиваясь на своем коне. Впереди была еще одна битва - крепость-переправа вверх по течению Желтой реки, а значит она и ящеры всё ещё были нужны при дворе. Похоже, что именно поэтому историю с резнёй в Каурубе пока спустили на тормозах. Но не было сомнений в том, что когда будет нужно - ей припомнят и это…       Если постараться, то можно сохранить себе жизнь. Но стать знаменитым полководцем ей уже не позволят. А ведь именно в этом Марсиелла Багрокрылая видела цель всей своей жизни! Она больше ничего и не умела… Что ей оставалось делать? Осесть до конца жизни в ранге мелкого офицера? Вернуться домой и собирать с крестьян оброк вялым редисом? Или выйти замуж за обеспеченного землевладельца, нарожать детей и поддакивать ему до конца жизни?       Лицо девушки перекосило от досады и отвращения. И именно в этот момент, рассчетливо выждав, темная мысль, заточенная до сих пор в глубинах ее подсознания, всплыла и окутала разум девушки. “Принять геройскую смерть в бою”. Теперь это был единственный выход исполнить свое предназначение. Придворные лизоблюды, конечно, покривят свои сальные рожи, но все же дадут Марсиелле Багрокрылой кануть в лету с честью, оборвав на себе родовую линию.       Кровь отступала с лица девушки, придав столь характерному румянцу, на фоне побледневшей кожи, совсем уж лихорадочный вид. Капитан молча уставилась в пустое пространство между лошадиными ушами и ощущала, как тело наливается холодной тяжестью… А самым ужасным было то, что отец, будь он жив, посоветовал бы своей дочери сделать то же самое. Что бы посоветовала мать, Марси, к сожалению, знать не могла… “Так значит, - в последний бой?” - отреченно подумала девушка - “покуда имя Багрокрылой еще не вываляли в грязи”. Слезы подступили к глазам и она до боли закусила губу, не дав им проступить на лице.       На войне часто говорят о смерти: кто - грязно, кто - возвышенно, кто - с деланным безразличием. Но по-настоящему смириться с собственной кончиной под силу не каждому. И новое чувство уже вскипало в груди Марсиеллы, готовясь растопить сковавшее ее могильное оцепенение. Это был гнев. Гнев на всех и, впервые в ее жизни, - на собственного отца! За то, что впутал ее во всё это, за то, что не оставил ей выбора, за побои, которые он умело выдавал за воспитание в рамках заботы о будущем своей дочери. Рука Марсиеллы непроизвольно поднялась под спущенные на лоб волосы и потерла шрам от кнута. Конкретно этот случай был трагической случайностью, и отец, крепко прижав тогда Марси, долго и горячо просил у дочери прощения. Но сейчас девушка уже сомневалась в том, было ли это совсем уж случайностью или потерей контроля над вспышкой гнева за то, что она родилась девочкой и не могла утолить амбиций старого капитана, потерявшего на войне ногу и спивающегося теперь в своем не сильно солнечном поместье.       “Да ну вас ко всем чертям!”, - вскипая, подумала Марсиелла и до боли сжала пальцы. “Хотите отодвинуть меня со своего пути, старые ублюдки? Так поднимите свои жирные задницы и попробуйте сделать это! А я вам помогать не буду...”       Решившись бороться до конца, девушка постаралась успокоиться, привести мысли в порядок и еще раз вдумчиво оценить ситуацию. Только серия блестящих побед способна была укрепить ее положение. И тогда, с благосклонностью герцога, кто-то из его окружения даже попытается перебежать на ее сторону. Но пока, как ни крути, она была скована одной цепью с ящеролюдами, а значит и побеждать им надлежит сообща. Как бы дико это ни звучало, но, похоже, Хесс был ее единственным реальным союзником при их нынешнем положении… Хесс, которого она избегала все эти дни, вместо того, чтобы пытаться наладить с ним контакт.       Передав командование, Марсиелла решительно повернула коня и двинулась в обратном направлении где, в арьергарде, особняком плелись ящеролюды.

***

      Сердце чуть ускорило стук, пока Багрокрылая проезжала мимо последних солдат. Едва ли бы она себе в этом призналась, но ей всё ещё было жутко вновь предстать перед этими холодными змеиными глазами. Прошлый разговор с Хессом оставил у девушки не самые приятные ощущения… Смесь страха и стыда за него же противно проворачивалась где-то под сердцем.       Стараясь скрыть волнение, Марсиелла раздала несколько нагоняев отстающей солдатне, застигнутой врасплох появлением капитана. Но вот тропинка вильнула и на тропе показались сутулые, мерно раскачивающиеся силуэты ящеролюдов. Девушка остановила коня. Маршевый скакун, в отличие от натренированных боевых лошадей, при виде чудищ тревожно заржал и стал переступать с ноги на ногу. Вздохнув, Марсиелла спешилась и отдала узды замыкающему офицеру, дав тому увести животное. Опять ей придется смотреть на них снизу вверх. Марсиелла закрыла глаза и втянула едва теплый воздух, наполненный лесными запахами. День уже давно перевалил за полдень, но небо, хоть и серое, всё еще было светлым. Сделав шаг с тропы, она смотрела на приближающихся созданий. Хоть в этот раз ей не придется говорить в темноту, пытаясь угадать реакцию и, то и дело, ожидая удара… Болотные существа, медленно покачиваясь в такт ходьбе, приблизились к Марсиелле. Зрелище жутковатое, но все же в этот раз они не наводили того ужаса, как тогда, в усеянной изуродованными трупами крепости. Рептилии, чья жизнь проходила в чередовании сонливой медлительности и коротких схваток, похоже, плохо были приспособлены к долговременным усилиям вроде полнодневных маршей. Бедолаги, не взирая на поджарость своих гибких тел, напоминали своими движениями Марсиелле неуклюжих толстяков, пытающихся взобраться на пригорок. Девушка ехидно прищурила глаза в едва заметной улыбке.       Первые твари поравнялись с ней и, беззастенчиво пялясь на лидера людей, медленно стали проплывать мимо. Марсиелла старалась не встречаться взглядом с холодными глазами рептилий и продолжала смотреть вперед, выискивая в цепи сутулых силуэтов Хесса. Очередной ящер, судя по рогам - самец, прошел намеренно ближе, чем это было комфортно девушке и даже бесцеремонно втянул воздух носом, обнюхав человека. Марси пришлось отреагировать на это поворотом головы, но рептилия, неопределенно фыркнув, уже прошла мимо. “Гадёныш… себя обнюхай!”, - проворчала она чуть слышно.       - Марсиелла? - раздался впереди знакомый голос с последовавшим инфернальным мурчанием.       Девушка повернулась и увидела крупную фигуру приближающегося к ней вожака ящеролюдов. Окружающие его рептилии (исключительно самки) чуть посторонились, учтиво предоставляя им больше свободного пространства. Их взгляды встретились. Марси нервно дернула уголком рта и сделала шаг навстречу. Огромная фигура Хесса при рассеянном дневном свете и после дня марша выглядела уже не столь пугающе. Он, конечно, подтянулся и стряхнул с глаз сонливость при виде капитана, но было очевидно, что в этот раз была ее очередь застать своего союзника врасплох. “А похоже, этот гад болотный не врал тогда про поглощение сил с плотью врагов! Сразу после битвы они выглядели куда сильнее и свирепее. И глаза, кажется, светились?”, - подумала Марсиелла и не смогла удержаться от укола:       - Здравствуй, Хесс. Я надеюсь, мои люди не сильно вас загнали?       - Можешь за нас не беспокоиться… - холодно отозвалась рептилия и Марси уже знала, что ей это припомнится. Но это того стоило! - Ты хотела что-то обсудить или?..       Осознав, что самодовольно ухмыляется, Марсиелла стерла улыбку с лица и, когда огромная сутулая туша поравнялась с ней, зашагала рядом.       - Прошу прощения, - вполголоса извинилась девушка, - да, ты прав. Я бы хотела поговорить о предстоящей битве.       Ящер не ответил. Он продолжал пружинисто раскачиваться рядом и Марси позволила себе украдкой его поразглядывать. Грязно-зеленая шкура его состояла из мелких чешуек и роговых наростов и была покрыта едва заметным волнистым узором. Полусогнутые и сильные ноги, выпрямлявшиеся только для стремительных прыжков, наверняка изнывали под тяжестью долгой ходьбы. Ступни и торс были замотаны в неопределенное тряпьё, и лишь на плечах и запястьях виднелось подобие кожаной брони. Но и они, судя по обилию жутковатых украшений и росписей, носили, скорее, ритуальный характер.       - Твои сородичи носят броню? - поинтересовалась она, пытаясь чуть разговорить собеседника перед обсуждением основных тем.       - Другие кланы носят. Нам она не нужна. Нас защищают печати Богов Войны.       - А… И как они работают?       Покосившись на собеседницу, ящеролюд, в раздумьях пощелкал языком. Подняв свою длинную когтистую лапищу, он протянул ее к девушке:       - Коснись меня.       Бросив на ящера настороженный взгляд, Марсиелла потянула руку к его телу, гадая какова его шкура на ощупь. Но не дойдя нескольких сантиметров, ее тонкие пальцы стали как будто вязнуть в воздухе. Какая то сила противилась ее воле, и лишь поджав губы и надавив, как следует, она смогла коснуться кончиками пальцев серо-зеленой чешуи. Твердой, сухой и прохладной, но, вместе с тем, приятно гладкой. Девушка отняла руку.       - Впечатляет! - вынужденно призналась Багрокрылая. - Но от удара копьем всё же не спасет.       - Это не полная сила, - самодовольно хмыкнул Хесс. - К тому же, если ящеролюд достаточно глуп, чтобы подставиться под прямой удар копья, то именно этого он и заслуживает… Я бы дал тебе такой оберег, но вы, люди, не умеете ими пользоваться, - добавил он, мстя за укол о непригодности ящеров к маршам.       - Спасибо, я уже привыкла к своим доспехам, - беззлобно улыбнулась Марсиелла и, решив не скупиться на похвалу, добавила: - Твой народ действительно искусен в колдовстве!.. Равно как и в бою.       Довольный Хесс примирительно хмыкнул и опустил, наконец, свою смертоносную лапу. Но едва Марси подумала, что ей удалось заполучить расположение самовлюбленного вождя, как тот вдруг замедлил шаг и одарил ее холодным оценивающим взглядом.       - Мне приятна твоя лесть. Однако мы оба хорошо знаем, как ты к нам относишься… Чего ты хочешь?       “Что ж, так даже лучше”, - подумала Марсиелла и, вмиг посерьезнев и подтянувшись, посмотрела ящеру в глаза.       - Да, ты прав, друзьями нас не назовешь. Но мы, всё же, - союзники. Наши судьбы сейчас очень сильно зависят от поступков друг друга… И нам лучше держаться вместе.       - Люди, - раздраженно хмыкнул Хесс и отвернул голову - Никто из вас и пальцем не пошевелит за жизнь ящера…       - Но... - начала было Марсиелла, но запнулась.       “А ведь он прав. И мне он тоже нужен для спасения МОЕГО положения. То, что он вряд ли получит от Герцога свои земли, меня не волнует…”. Некоторое время шли молча. Марсиелла опустила свой острый нос, бесцельно разглядывая тропинку под ногами. Она все не могла подобрать нужных слов, да и не умела она так изысканно лгать, как делали это придворные герцога. К тому же она была уверена, что ящер легко распознает фальшь и тем самым она лишь ухудшит свое положение. А если бы ей и удалось развесить лапши на эти длинные перепончатые уши? Чем бы она тогда была лучше всех ЭТИХ? Подумав так, Марсиелла услышала звук собственного голоса, разорвавшего, наконец, неприлично затянувшееся молчание.       - Хесс? Эти “Земли предков”, обещанные тебе Герцогом… В какой форме тебе их пообещали?       Ящеролюд остановился и выпрямился. Повернув голову, он некоторое время с интересом изучал девушку, уловив внезапное изменение в ее голосе и поведении. Идущим позади солдатам Хесса пришлось заходить в подлесок, обходя застывшую на узкой тропе пару на почтительном расстоянии.       - Тебе хоть дали бумаги? - спросила Марсиелла, чуть кивнув головой. Она смотрела на возвышающегося ящера с такой прямотой и твердостью, что тот молча потянулся к небольшой поясной сумке и вынул продолговатый деревянный футляр.       Выудив сверток, Марсиелла погрузилась в его изучение а Хесс, в свою очередь, всё так же изучал ее саму. Последние воины его отряда уже миновали их и вот-вот готовы были скрыться из виду за следующим поворотом. Длинные ресницы девушки подрагивали, пока она скользила взглядом по строчкам контракта. На удивление Багрокрылой, договор был составлен достаточно грамотно. Вот только…       - Это не подпись Герцога, - Марсиелла подняла глаза на ящера.       Морда Хесса сначала отразила недоумение, но быстро поняв, к чему клонит девушка, исказилась в злобном оскале. Ящер издал леденящее душу приглушенное шипение, а глаза его вспыхнули, как тогда, во время их прошлой встречи. Холодок пробежался по спине Багрокрылой, и она поспешно свернула договор, запихнув его обратно в футляр.       - Тем не менее, сохрани это, - сказала она как можно спокойнее, - если нам удастся...       Сильный хлесткий удар выбил футляр из рук Марсиеллы, и тот отлетел далеко вбок. Клыкастая морда угрожающе приблизилась к лицу девушки.       - Эй! Тише! Я же на твоей стороне! Честно! Хесс?..       Но ящер лишь хрипел, широко раскрыв ноздри. Марси попятилась назад, понимая, что монстр утратил над собой контроль.       - Да послушай ты! Если нам удастся заполучить печать герцога, то ты всё ещё можешь получить обещанное! Хесс, ты слышишь?..       К счастью, Хесс ее услышал и успел в последний момент совладать с собой, изменив направление удара. Девушка инстинктивно шарахнулась назад и повалилась на землю. А лапа монстра, вспоров воздух, выбила из подвернувшегося деревца брызги щепок и листвы. Несколько секунд оба приходили в себя.       - Мне жаль, - тихо сказала девушка.       - Мне тоже, - отозвался ящер и протянул Мариселле свою лапищу, которой чуть не убил ее несколькими секундами ранее. Не встретив сопротивления оберегов, девушка крепко взялась за его пальцы и Хесс рывком поставил ее на ноги.       - Нужно найти этот контракт… Если заполучить на него печать Герцога, то он будет иметь полную силу, - сказала Марсиелла отряхиваясь, - а Герцог обязательно приедет на осмотр захваченной переправы для возможного принятия капитуляции. Встречать и отвечать за его безопасность будет капитан гарнизона, взявшего крепость.       - Тогда сделаем так, чтобы этим капитаном была ТЫ, - еле заметно кивнул ящер. - Но если ты попытаешься меня обмануть…       - То ты меня из-под земли достанешь и убьешь.       - Именно.