Смертельный танец

— Терпеть не могу платья. В них страшно неудобно сражаться. Катарина хмуро смотрела на себя в зеркало, пока сестра укладывала её волосы в высокую изысканную причёску. Закрепив пряди специальной остро заточенной заколкой, Кассиопея вкрадчиво прошелестела: — Тебе не придётся сегодня сражаться. Напротив, ты должна быть само очарование. — Я прекрасно знаю, что мне делать, сестра. — в голосе старшей Дю Кото прозвучало раздражение. Она поднялась со стула, бросила придирчивый взгляд на своё отражение в зеркале и удовлетворённо кивнула ему. Не хватало лишь маленькой, но очень важной детали… — Кассиопея, не одолжишь свою помаду? ——- — Леди Дю Кото! Вы сегодня просто обворожительны! Этот возглас послужил лишним подтверждением тому, что Катарина не ошиблась в выборе амплуа. И в самом деле: в облегающем платье из чёрного шёлка с разрезом до бедра, с высокой причёской, открывающей шею, плечи и спину, и в туфлях на невысоком каблуке в тон платью она выглядела, как мечта любого ноксианского дворянина. С льстивой улыбкой мужчина, только что выразивший своё восхищение, подал ей руку и повёл внутрь своего особняка. Интересно, догадывается ли он, что видит такую красоту в первый и последний раз? Конечно догадывается. Изменники — народ не глупый. Было бы наоборот — они заканчивали бы свои дела ещё до того, как их начать. И этот интриган, что сейчас вёл Катарину под руку по роскошно убранным коридорам, был настороже. Однако и ей следовало держать ухо востро: он сам пригласил её поужинать, а значит что-то ему было нужно. Краем глаза она подмечала каждую подозрительно шевельнувшуюся тень, каждый жест своего сопровождающего. Паранойя? Нет, инстинкт убийцы. В Ноксусе излишняя подозрительность являлась скорее плюсом, чем минусом: никогда не знаешь, доберёшься ли ты до дома живым или же твой остывший труп найдут на следующее утро в какой-нибудь придорожной канаве. Заметив настороженные взгляды своей спутницы и почувствовав её внутреннее напряжение, дворянин усмехнулся: — Можете не волноваться, леди Дю Кото, это ни к чему. Ваша излишняя подозрительность мешает вам расслабиться и сполна насладиться моим обществом. — Это не излишняя подозрительность, как Вы сказали, а настороженность. — раз уж этот подхалим подловил её на недоверчивости, Катарина решила обернуть ситуацию себе на пользу. — Я действительно волнуюсь, это так. Но я волнуюсь о том, как бы кто-нибудь не решил испортить нам вечер. Вы ведь прекрасно знаете, что и у меня, и у Вас полно врагов и в Ноксусе, и за его пределами. Непонятно, клюнул ли он на её удочку, но самодовольная усмешка сменилась сладкой улыбкой. — О, моя дорогая, не переживайте по этому поводу. Я позаботился о том, чтобы нам никто не помешал — по всему периметру особняка я приказал выставить прекрасно вооружённую охрану. Ведь сегодня в доме находится такое бесценное сокровище — Вы! Эти речи были ещё более приторными, чем предшествующая им улыбка, однако и из них убийца смогла извлечь полезную информацию. Значит, вокруг дома полно солдат, да ещё хорошо вооружённых. Из этого можно было сделать два очень важных вывода: во-первых, ей нужно действовать ещё более осторожно, чем предполагалось, ведь в любой момент он может позвать подмогу. Нет, она не боялась большого количества солдат, однако мастерство проявляется совсем не в большом количестве убитых. Скорее напротив — чем меньше крови прольётся во время секретной миссии, тем лучше; во-вторых, наличие большого количества солдат вызывало рациональный вопрос: откуда он их взял? А это значило, что слухи о целой группировке заговорщиков были правдой. И члены этой группировки были достаточно влиятельными, чтобы позволить себе хорошую охрану. Что ж, убийство их главаря спутает им все карты и позволит не только выиграть время, но и вычислить оставшихся предателей. Но зачем ему сама Катарина? Это глава дома Дю Кото собиралась выяснить в первую очередь. Главное — осторожность. Девушка благосклонно улыбнулась в ответ, ничем не выдав своих мыслей. Пусть думает, что его обаяние тронуло её неприступное сердце. Пара вошла в большой обеденный зал. Дворянка моментально окинула его быстрым взглядом, подмечая каждую деталь. Недурно, очень недурно. И, по крайней мере здесь, за высокими колоннами, не пряталось по наёмному убийце вроде неё самой. Что не может не радовать. Зато в глаза бросался большой обеденный стол, что буквально ломился от яств. И это также было весьма подозрительно: уж не отравлена ли как минимум половина из представленных блюд? Яд был излюбленным средством устранения нежелательных личностей в дворянских кругах, так что такое развитие событий стоило учесть. Предатель широким жестом пригласил гостью пройти к столу и даже галантно отодвинул для неё стул с высокой спинкой. Сам же уселся напротив. Катарина не спешила пробовать пищу прежде хозяина дома, притворяясь, что осматривает интерьер помещения. И лишь после того, как дворянин приступил к трапезе, она также взялась за приборы. Правда ела лишь то, что успел отведать он сам. Но, похоже, травить её также никто не собирался. Тогда зачем она здесь? Это стало ясно буквально через несколько минут, когда глава заговорщиков обратился к ней с вопросом: — Леди Дю Кото, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Что вы думаете о нашей власти, а конкретно о Джерико Свейне? Катарина ответила не сразу. Верховный Генерал был прекрасным политиком. Его умом, расчётливостью и дальновидностью можно было лишь восхищаться. Умелой рукой он вёл своё государство к процветанию, зачастую принимая решения, просчитанные на несколько шагов вперёд. Однако некоторые его планы и идеи многим были весьма непонятны, а о его жёсткости и жестокости ходили легенды даже среди населения Империи. Свейн не терпел ошибок, порой наказывая за них слишком сурово. Хотя разве можно применить слово «слишком» по отношению к Ноксусу? И всё же генерал был именно тем человеком, который был способен сделать Ноксианскую Империю величайшим государством. Для Дю Кото это было очевидно. И всё же она хранила молчание: интуиция подсказывала ей, что не стоит делиться своими мыслями с этим человеком. А он, в свою очередь, заметив затянувшуюся паузу, попытался продолжить тему разговора: — Можете не волноваться: всё, что Вы скажете в стенах этого дома, останется в стенах этого дома. Буду с Вами откровенен: я не могу сказать, что полностью доволен политикой Верховного Генерала. Ноксус ведёт слишком много войн, стране не помешала бы передышка. Вот разве Вы не устали от постоянных сражений и миссий? В голове Катарины все кусочки пазла встали на свои места: её пригласили сюда только затем, чтобы склонить на сторону заговорщиков. Она едва сдержала ехидную усмешку — какая ирония, ведь прямо сейчас, в эту минуту, когда предатель спрашивал, не устала ли она от миссий, знаменитая убийца Ноксуса находилась на секретном задании. С притворным вздохом отложив приборы, она взглянула на сидевшего напротив человека. — Буду и я с Вами откровенна. Я терпеть не могу разговоры о политике. Они отбивают аппетит. Я предлагаю сменить тему разговора. Хозяин дома криво улыбнулся. Не трудно было понять, что девушка не желает делиться своими мыслями насчёт негласного правителя Империи. Однако продолжать выпытывать из неё ответ означало вызвать раздражение и ненужные подозрения, поэтому убийца была почти полностью уверена, что делать он этого не станет. Если совсем не идиот. И она оказалась права. В следующий миг лицо мужчины посветлело и он, широко улыбнувшись, поднял свой бокал с вином. — Что ж, не смею докучать такой прекрасной леди столь скучными разговорами. Выпьем же за этот чудесный вечер, освещённый сиянием Ваших глаз! Лесть, лесть и ещё раз лесть. Любимое занятие таких, как он. А ещё достаточно сильное оружие против неопытных новичков. К счастью, она была не такой: распознавание лжи с одного взгляда было ключевым умением профессионального убийцы. Они ещё какое-то время ели, пили и вели светскую бессмысленную беседу. Пустые, ничего не значащие слова, однако принятые в любом высшем обществе, даже и такого государства, как Ноксус. Но вот зазвучала музыка. Катарина невольно прислушалась к звукам и вновь усмехнулась про себя: танго вместо общепринятого скучного вальса? Что ж, этот хмырь умеет удивить. Мужчина поднялся с места, нарочито не спеша обошёл стол и с поклоном протянул Дю Кото руку. — Не откажите в удовольствии пригласить Вас на танец, леди Катарина. Несколько мгновений она думала. Можно отказаться и насладиться мимолётным разочарованием на его лице. А можно принять приглашение и понять, что за игру он ведёт. В любом случае задание будет выполнено и лишь ей выбирать, как это сделать. Взвесив все «за» и «против». убийца с благосклонной улыбкой вложила свою руку в его. — С удовольствием. Дворянин вывёл её в центр зала и положил свою руку ей на талию. Да, Катарина не ошиблась — это было танго. Уж чему чему, а искусству танца она овладела в совершенстве: не раз ей приходилось таким образом привлекать или усыплять внимание нужных людей. Так что она даже позволила вести её в танце. Танго предполагало очень близкий контакт танцующих, чем предатель откровенно наслаждался. Его пальцы недвусмысленно поглаживали обнажённую спину девушки, а взгляд, казалось, прожигал её до костей. Его партнёрша, однако, не только не смущалась этому, но и не уступала, посылая не менее пламенный взор. Они закружились по залу, а ритм танца становился всё более напряжённым и быстрым. От страсти этих двоих, казалось, даже температура в помещении стала на несколько градусов выше. Спустя всего минуту мужчина уже, не стесняясь, в открытую гладил шею, плечи и спину главы дома Дю Кото. В очередном танцевальном па он перехватил ногу партнёрши, закинутую ему на бедро, прокружил её один раз, а затем откинул её тело назад, придерживая лишь одной рукой. Второй, осмелев, он провёл пальцами от самого начала шеи, ниже, не обделив внимание ключицы, ложбинку между грудей, затем спустившись на талию и, наконец, перейдя к открытому разрезом платья бедру. — Думаете, я не знаю, зачем Вы здесь, леди Дю Кото? Думаете, я настолько глуп, чтобы не понять Ваших намерений? — он резко вернул её в исходное положение, так что она теперь чувствовала его дыхание. — Если Вы так хорошо меня знаете, зачем пригласили? — Катарина не осталась в долгу, поставив вопрос ребром. Соблазнительно покачивая бёдрами, она отдалилась от него на расстояние вытянутых рук. Возможно сейчас, разгорячённый страстным танцем, он откроет истинную причину своих действий. Интриган отпустил её от себя, но лишь на мгновение, чтобы затем снова притянуть к себе и увлечь в новый вихрь движений и страсти. — Я позвал Вас с одной целью — предложить сотрудничество. И, я полагаю, — он ухмыльнулся, — что в конце этого вечера мы, всё-таки, сможем прийти к согласию. — Вы так уверены в этом? — Дю Кото не удержалась от лёгкой усмешки. На что он очаровательно улыбнулся и практически вплотную приблизился к ней. — О, не сомневайтесь. Я умею убеждать, особенно девушек. И снова бешеный ритм танго, от которого у любого кровь могла вскипеть в венах. Резкие повороты сменялись медленными, грациозными движениями тел, которые лишь добавляли огня в этот танец. Внезапно он запустил руку ей в волосы и одним движением распустил причёску, заставив алые локоны свободно струиться по спине. Заколку, что удерживала пряди, он швырнул в сторону на манер клинка, и та воткнулась в спинку стула. . — Вы полны сюрпризов, мисс Дю Кото. Но этим вам меня не убить. — глаза мужчины насмешливо блеснули и он вновь откинул Катарину назад. Похоже изучать её тело, а заодно и искать возможное скрытое оружие, ему нравилось именно в таком положении. На этот раз его пальцы ласкали её кожу под краем платья, почти касаясь белья. На эти слова и действия убийца ответила лишь усмешкой, самостоятельно резко поднявшись и на пару секунд застыв так близко к нему, что их губы почти соприкасались. На его тяжёлое дыхание она ответила томным, страстным взглядом, который не остался незамеченным. Ещё немного, и он сорвётся. А ей только это и надо было. Игриво улыбаясь, она сама прогнулась назад и увлекла его за собой, зацепившись пальцем за ворот рубашки. Который она вдруг рванула на себя, оторвав ему верхнюю пуговицу. Это стало последней каплей. Мужчина рванул её вверх и резко припечатал к стене. Ничего не стыдясь он уже в наглую изучал руками её тело под платьем и, в какой-то момент, облизнулся, видимо предвкушая бурную ночку со знаменитой на весь Ноксус убийцей. Не откладывая в долгий ящик Катарина вдруг вывернулась и теперь прижатым к стене оказался предатель, к губам которого она и прильнула, даря долгий и страстный поцелуй. На который тот, естественно ответил, проникая языком в рот девушки и старательно изучая её язык. Наконец Дю Кото отстранилась и отпустила дворянина. Она изящно присела, словно поправляя смятую туфлю. Только сейчас она заметила, что музыка смолкла. Должно быть пластинка остановилась. Однако за время танца дыхание убийцы даже не сбилось, чего нельзя сказать о втором участнике этой игры. Он опёрся о колонну, тяжело дышал и буквально пожирал взглядом девушку, вместе с тем пытаясь перевести дух. Только убийца знала, что это напрасно. Она достала маленький пузырёк с противоядием, всё это время спрятанный в одной из туфель, и залпом опустошила его. Затем, под непонимающим взглядом хозяина дома, неспешным шагом прошлась до стула и выдернула заколку. Даже не оборачиваясь, она услышала звук падающего тела. Что ж, яд Кассиопеи работает, как всегда, безотказно. Когда Катарина вернулась к предателю, тот был жив, но парализован. Она опустилась рядом с ним, изображая нежную и ласковую улыбку. — Спешу Вас огорчить, но, кажется, страстной ночи у нас не будет. И к согласию мы тоже не придём. Ибо ничто не может заставить меня предать Империю. — она повернула заколку так, чтобы острие смотрело прямо на его горло. — Если интересно, то парализовал вас яд моей сестры, добавленный в помаду. Надеюсь, вы сохраните в памяти этот танец и этот поцелуй до самой своей смерти. И одним движением вонзила ему украшение в его тело. Кровь фонтаном брызнула из его шеи и мужчина захрипел. Катарина же, вытащив оружие, направилась к выходу из особняка. Прислуги не видно. Что ж, похоже их господин был слишком уверен в своём очаровании и приказал не беспокоить его. Охрана на выходе бросила на неё несколько удивлённый взгляд, но Дю Кото быстро успокоила их: — Хозяин дома много выпил и пожелал идти спать. Не советую беспокоить его до утра. Подайте мой экипаж, я возвращаюсь домой. Уже сидя в карете она смотрела на удаляющийся особняк и усмехалась. Даже если его обнаружат сейчас, то помочь уже ничем не смогут: как профессиональный убийца она знала, куда нужно бить, чтобы жертва истекла кровью за пару минут. Теперь осталось лишь отчитаться перед Свейном об успешно завершённой миссии.