***
Он встретил его на одной из вечеринок друзей. Самоуверенный, яркий тип. С ладной задницей и тонкими шутками. Крис бы даже позволил себе вольность, не будь рядом Виктории, с которой его обвенчают «как только». Флегматичная особа, которую не сильно волновал брак по расчету — вообще сложно было представить, что могло бы ее взбудоражить. А Питер блистал. Будто специально красовался, заставлял обратить внимание. Словно возможно не заметить симпатичного парня с тонной обаяния. Если б это было возможно. Крис устал цедить дешёвое пиво, которое тут подавали и поспешил уйти. Да, все из-за пива. В следующий раз они пересеклись через сестру. Она что-то с обидой выдавала Крису на парковке колледжа про какого-то Хейла. А затем он увидел его. И сестра взбеленилась пуще прежнего. Питер Хейл, как теперь знал Арджент, — осмотрелся вокруг и заметил его. И Кейт. Она показательно отвернулась, а Питер усмехнулся и покачал головой.***
Кейт никогда ему не нравилась. Хотя бы потому, что светлым мягким локонам и груди он предпочитал щетину и крепкий член. Какой конфуз, что все это в наличии у ее брата. Усмешка легла на губы привычной маской. Задетое самолюбие кипело. Минута — и вот он у байка, пытается сделать вид, что очень раскаивается перед Кейт. Верили они или нет — беспокоило не сильно. Сильнее кровь бунтовала от парня в мотоциклетном костюме. Крис... тофер был немногословен, но взгляды бросал говорящие. Питер же старался не переборщить с лестью и ядом. Кейт ушла. Едва ли кто-то расстроился. Не часто встретишь человека, который не опасается тебя и может ответить той же монетой. Ямаха блестела на солнце, на полированном бензобаке сложно было разглядеть рисунок. Питер не отказал себе в удовольствии присесть на корточки и спросить разрешения. Кивок — огладил любовно пальцами лук и стрелы. Рисунок тонкий, аккуратный, но яркий. Оглядев знак «Охотников», продолжил путь дальше — вдоль плавной линии бака, по шву на кожаном сиденье, и костяшками пальцев — по бедру Криса. Намек-почти-предложение. «Охотник» поджал губы и отвёл взгляд. Раздосадован и недоволен. Питер со вздохом поднялся и отряхнул колени от несуществующей пыли. Разочарование медленно подступало к сердцу, сдавливая в тиски грудную клетку. И сам не думал, что хочет так сильно. Не только смотреть. Но и касаться. Быть ближе, чем случайный знакомый на вечеринке. Уже хотел развернуться и пойти прочь, когда короткое хриплое «Забирайся» настигло тонкий слух. Хейл лишь усмехнулся. Сердце забилось быстрее, а лёгкие не отпустило. Однако разочарования он больше не чувствовал.***
Кристофер Арджент и Питер Хейл быстро прослыли закадычными друзьями. Каждый в городе, да и за его пределами знал: позовешь одного, второго получишь в подарок. Крис посадил Хейла на байк и помог с первой «деткой». Питер научил Арджента играть в покер и показал, как классно трахаться с парнями. Странные отношения на грани фола. Питер делал вид, что его совсем не задевает отстранённость охотника, а Крис старался не думать об отношениях с Хейлом. Он знал, что они обречены.***
После спешного отъезда Криса, Питер... существовал. Обязательная учеба и социальная активность. Вот я получаю диплом. Вот я на вечеринке по случаю окончания колледжа. Вот моя улыбка. Байк и мотокостюм теперь хранились под брезентом в дальнем углу гаража.***
Пожар настиг семью Хейл настолько внезапно, что никто не успел отреагировать. Кое-какие документы и деньги сумела вынести Талия. Лора вывела детей. Огонь почти целиком поглотил гараж, когда Питер бросился внутрь. Он пытался забыть. Но память та ещё сука.***
Около года Питеру пришлось провести в больнице на реабилитации. Огонь захватил бок, плечо и немного шею. Шрамы украшают мужчин. Но в зеркало он больше не смотрел. Талия бушевала, когда он очнулся. Была счастлива, конечно, но и чертовски зла. Он не должен был лезть туда. Покорёженный металл не стоил ран Питера. Все так. Однако вот он: стоял в новом гараже, что арендовала сестра. Смотрел на оплавленные раму, руль и поплывший бензобак. Чудо, что Питер слил горючее задолго до происшествия. Задумчиво потирая пострадавшее плечо, Питер нашел в себе силы признаться: лучше бы он этого не делал.***
Крис не посмел проститься с Питером. Слишком много между ними было. Как чувств, так и недосказанности. Разберись они, он уверен, Питер бы никуда его не отпустил. Только не в семью, где он разменная монета. Хейлам этого не понять. Они сплоченные. И хоть могли быть грубы друг с другом, но в беде не оставили бы. Крис сам видел, как Дерек разбирался с обидчиками Коры. И слышал от Кейт, какой восхитительный стратег Питер и как он наказал зарвавшихся девчонок с потока. Те задели Лору. Больше они не смели даже дыхнуть не в ту сторону. Крис был знаком и с Талией, чудесной заботливой женщиной, которая постоянно причитала о том, как опасны мотоциклы. Арджент откинул голову на диван и неосознанно прокрутил кольцо на пальце. И чего он вспомнил. Так много времени прошло, Эллисон уже восемь. Последнее, что ему нужно — думать об этом. Очередной мыслительный круг прервал резкий стук в дверь. Крис подобрался: стук был незнакомый, Виктория и Элли, даже если забывали ключи, — звучали не так. За дверью его ждала младшая сестра с безумным взглядом и неконтролируемыми телодвижениями.***
Прошло десять лет с тех пор, как Крис уехал. Два года с пожара. Медленно, но верно все приходило в норму. Питер позволял себе одевать не только водолазки, а что-то с открытым горлом и ключицами. Почти перестал игнорировать зеркала. Не мог позволить кому-либо корпеть над своей щетиной. Пришлось постепенно научить себя. Заставить верить, что ожог не расползается по коже как огромная язва, которая его когда-нибудь поглотит. Пришлось привыкнуть к шрамам. Пришлось поверить, что еще на что-то годен. Поэтому лучшее, что он мог сделать для семьи — уехать. Туда, где нет сочувствующего взгляда сестры и виноватого — Дерека. Мальчишка не виноват. Питеру стоило думать, когда играл с Кейт. Стоило думать, когда был с н и м. Кейт в лечебнице. Но ее взгляд в зале суда будоражил Питера до сих пор. На Дерека она даже не взглянула. Тот делал вид, что в порядке, но стиснутая челюсть и сжатые кулаки, когда он уходил в себя последующий год — говорили куда больше всего остального. А О н даже не появился. Их папаша отмазал Кейт от настоящего наказания и был таков. Других членов семьи Арджент и не было. Питер собрал вещи и уехал, ни капли не жалея. Ему следовало разобраться в себе, чтобы продолжать жить, а не тонуть в отчаянии. Нью-Йорк казался неплохим вариантом.***
Прошло шесть лет с пожара в доме Хейлов, когда Крис решился приехать. От врачей Кейт не было вестей, стоило проведать сестру. Виктория ехать отказалась. Их отношения в последнее время превратились из терпимых в сдержанно-раздражённые. Находиться рядом стало почти невозможно, поэтому все были рады такой разлуке. Кроме Эллисон. Она не захотела оставаться с матерью и увязалась за отцом. Пара звонков и вот она уже переведена в местный колледж. Приехав обратно в свой старый дом Крис первые пару месяцев потратил на дом. Тут убраться, там починить. Привезти продуктов, подключить электричество. Навестить Хейлов.***
Разливая чай на кухне для гостей, Талия была спокойна и собрана. Не все Ардженты плохие люди. Крис был хорошим парнем. Если забыть о том, что он разбил сердце Питеру. Вздохнула и отставила чайник. — Он бы не пустил тебя на порог, — выдала она крутящему головой Крису, который пытался сделать вид, что совершенно не волнуется. Его дочь (этому факту Талия не была удивлена, но внутри все равно что-то укололо: у Питера не было отношений после) выглядела сконфуженной. Было видно, что она боялась сделать лишнее движение, было видно, как ей стыдно. Талия не держала на них зла. Не на них. Они же ни при чем. Да и прошло шесть лет. Они не пострадали... почти. Но это не ее дело. При упоминании Питера лицо Криса стало непроницаемой маской. Если дочери было стыдно, то отец был разбит. Не удержалась от смешка, и Элли вскинула голову. Милая девушка. И совершенно не понимает в чей дом пришла. И насколько их семья действительно замешана. — Как он? — тихо спрашивает Крис. — Не знаю. — Что? — Он уехал. Года четыре назад. — И не писал с того времени? — Он пишет. На праздники шлёт открытки. Но тебе ли не знать, что Питер редко искренен, — это было подло, но с каждой минутой сдерживаться становилось сложнее. Чертов Крис. Чёртовы мотоциклы. Эллисон явно не осознавала, что происходит. Но посвящать ее Талия не собиралась. Это не ее история. — Он не... Он не пострадал? — прохрипел Крис. — Пойдём. Чашки остались на столе нетронутыми. Талия увела их из дома к гаражу. Возможно, ей не стоило этого делать, но эти двое бы никогда не разобрались самостоятельно. Она отворила двери и включила свет. Гараж почти пустовал, за исключением нескольких коробок тут и там, и ещё кое-чего. Кое-чего у дальней стены, скрытого под брезентом. Того, что Талия ненавидела. Того, что Питер так старался забыть. Она откинула ткань, позволяя Крису рассмотреть. Брат так и не решился починить байк. Иногда он приходил сюда и смотрел на него. Она не знала, что за мысли занимали его в этот момент; и была этому рада. — Он стоял в гараже лет восемь. Огонь уже перешёл на гараж, когда Пит пошел за ним.***
Арджент побелел. Он смотрел на груду оплавленного металла, но не понимал. Не мог представить. Восемь лет. Он воспитывал дочь, пытался не дать семье развалиться. Старался не разжигать конфликта с отцом. А Питер. Что было с ним? Вопросительно посмотрел на Талию. Как сильно? — Не так сильно, как мог. Но достаточно. Вопросы все продолжали разрывать голову. Медленно он подошел к бывшей Хонде. Оно того стоило? Крис перевел взгляд на Талию и увидел то презрение, с которым она действительно относилась к их забаве. Ей всегда не нравились мотоциклы. Крис забрал из ее напряженных рук ткань и накинул обратно. Пряча. — Прости, — бросил он, слабо понимая в чем виноват. И прекрасно осознавая за что и перед кем ему действительно стоит извиниться. — Снова сбежишь? — прошептала она. Крис хотел соврать, но не мог. Не ей и не про это. Слишком много было между ним и Питером. И это слишком многое давило на память, вычленяя самые значимые части. Он повернулся к Элли, желая переключиться, но это было невозможно. Как невозможно было сбежать от Питера Хейла. Соль в том, что Крис знал это с самого начала.***
Он не сбежал. Хейлы и Элли не позволили. Заставили Криса поверить, что все можно изменить и исправить. И в один прекрасный день Крис вернулся в дом Хейлов уже не просто так. Он зашёл в гараж и скинул брезент с байка. Все ещё можно было исправить.***
Шесть лет вдали от дома ясно показали Питеру чего он стоил. И вернули былую уверенность. Он больше не чувствовал себя разбитым и жалким. И почти заставил себя поверить, что совсем не думает об Ардженте. Если бы это было так просто. Питер встречал вокруг много людей. Хороших и плохих, красивых, умных, гениальных и сексуальных. Абсолютно разных. И совершенно не подходящих. В каждом Питер неосознанно находил изъяны и разочаровывался. Каждый из них не был тем самым. Через пару лет одинокой жизни Питер хотел было что-то изменить. И именно тогда, через 12 лет — снова сел за руль мотоцикла. Ещё через год он купил новую Хонду, с сожалением вспоминая о покорёженной детке в гараже. Боли уже не было. Но вернулось ощущение полета на дорожном полотне. Вечерами Питер надевал шлем и мотался за город. Почти как раньше. Дышать стало легче. Будто вернулось что-то важное, необходимое. Однажды Питер хотел уехать в трип с новыми знакомыми, а уехал в родной город. Внезапно накатила безумная тоска. Захотелось обнять сестру и потрепать племянников, чтобы не расслаблялись. Город впереди приглашающе мигал огнями, но... Стоило отдохнуть. Одна ночь в мотеле на окраине. И пустота в голове. Пустота, которую хотелось сохранить ещё ненадолго. Питер не сомкнул глаз этой ночью.***
Новый дом встретил запахом пирога. Съехал на дорогу к гаражу и едва сумел затормозить. Ворота были открыты, а внутри был он. Рядом стояли Ямаха и старенькая Хонда Питера. Хотя назвать ее так язык не поворачивался. Байк вернул себе идеальные формы и насыщенный цвет деталей, укрытых лаком. Часть корпуса была снята и стояла рядом. Ни одного сомнения, кто починил детку.***
Арджент сидел в центре помещения и смотрел на фигуру Питера почти с ужасом. А это был он, сомнений не было. У него была черная экипировка и черный байк. Смотрелось устрашающе. Не так хотел он его встретить. Или не хотел. Мысли роились, невозможно было вычленить что-то. Все навалилось. Воспоминания, поведение Криса, Кейт. Дальнейшая жизнь порознь. Все слилось воедино и приняв форму клинка пронзило сердце. Питер смог очнуться первым. Слез с байка, поставил в тень гаража. Снял шлем. Повернуться смог через минуту. Или прошло только мгновение, понять было сложно. — Сколько я должен? — звучало шутливо, но не было даже ухмылки. — О чем ты? — За ремонт, разумеется. Столько стараний. — Ты ничего не должен. — Да? Отлично. Тогда пошёл вон. Хейл не стал дожидаться ответа и вошел в дом. Крис смотрел вниз, на руки, на починенный байк. Он был тем же, покорёженным, сломленным. Просто с новыми деталями и обшивкой. Но тем же. Арджент бросил все и поспешил за Хейлом. В гостиной его встретила мешанина из людей и счастливых голосов. Питер не подарок, но семья все равно сильно скучала по нему. Тут же на диване пристроилась Элли. Крис тяжело вздохнул. Разумеется, все должно было сложиться именно так. — Питер, мы так рады! — Талия, прекрати. Я не надолго, просто хотел повидаться. — Ну и на том спасибо, братец, а то не дождешься от тебя письма. — Открытки — это прошлый век, Пит! — Ло, прошлый век — это не знакомить семью с гостями. Кто эта чудесная леди? — Эллисон. Эллисон Арджент, сэр. Имя было сказано легко и непринужденно. Питер же застыл словно от удара под дых. — И ты привел ее сюда? — тихо, вкрадчиво. — Я не могу игнорировать ее. — Зато я могу игнорировать вас обоих, о, постой, ты тоже можешь меня игнорировать. У тебя это отлично получалось шестнадцать лет! Питер ушёл, а Крис пытался понять, почему так болело в груди.***
Они пересеклись на дороге. Ямаха со своими огненно-красными всполохами на корпусе и почти матово-черная Хонда. Оба не ожидали, но... Впереди был длинный прямой участок. И зеленый должен был загореться через 3, 2, 1...***
Было очевидно, что, если городской мотоклуб собирается по субботам, они пересекутся и там. Однако оба были слегка в шоке. Питер понял, что это Крис, и тут же отставил стакан, застегнул куртку. Некоторые проблемы не решить гонкой на пустой трассе. — Преследуешь меня, Арджент? — Просто хотел узнать, кто такой суровый сидит в кожанке в душном баре. — Теперь знаешь. — Что пьешь? — Мои вкусы не изменились, — осознание своих слов пришло с опозданием, но переиграть ответ не получится. Да и нужно ли. Вкусы действительно не изменились. Только в этот момент Крис понял, что прошло шестнадцать лет. И что Питер уже не молодой парень, которого он тогда оставил. Это был мужчина с тяжёлым багажом воспоминаний. «Вкусы не изменились» — било точно в голову. Крис боялся спросить. И боялся получить ответ. Как жаль, что ему и не нужно было ничего говорить, достаточно смотреть. Хейл поджал губы и чуть повел бровями — недовольство. Залпом допил остатки виски — хотел уйти от темы. Сегодня они едины в желаниях. Этот разговор они отложат на потом.***
Крис вошёл в гараж через дом. Талия была дома и впустила его. Им нужно было поговорить. Несколько дней Крис не мог ничего сделать, не мог думать ни о чем, кроме Питера, закутанного в куртку. И теперь он знал почему. Теперь он видел. Питер сидел спиной к двери, перед ним была старая хонда, которую Арджент не так давно отремонтировал. Блестела начищенными гладкими боками. Бок же Питера оплетал шрам от ожога. Ещё плечо, по лопатке шрам переходил на шею. Кофта лежала рядом. В гараже стоял полумрак, включены лишь рабочие лампы. Когда дверь открылась, спина Хейла чуть напряглась, а рука дернулась за кофтой. Остановил на середине движения — уже осознанно. А Крис не мог выдавить и звука. Питер любил себя. Всегда. Во всех смыслах. Питер любил и гордился не только своим острым умом, но и внешностью, телом. Как долго ему пришлось идти хотя бы к этому? Сидеть в своем доме без одежды. Или не... воспоминание из бара всплыло моментально. Не хотел, чтобы Крис видел. Резко стало неуютно. Сейчас он будто вспорол раны, но на самом деле — это последнее, что он бы хотел сделать для Питера. Единственное желание — закрыть чертову дверь и сбежать. Не смотреть. Но взгляд прилип, а мысли роились и давили. Питер решил все за него: — Говори, что хотела или уходи, сестрица. Тут тебе не Версаль, — усмехнулся он и повернул голову. Усмешка пропадает мгновенно, в глазах ужас. Крис этого не хотел. Не хотел делать еще больнее.***
Всегда, когда выдавался тихий вечер в уединении, и Питер позволял сестре устроиться рядом — она крепко обнимала его и спрашивала: «Стоило ли?». Стоило ли ввязываться в драку. Стоило ли наказывать девчонок. Стоило ли встречаться с Арджентом. Стоило ли играть с Кейт. Стоило ли лезть в полыхающий гараж за расплавляющимся грузом воспоминаний. Болезненных, но ярких. Таких необходимых. Она никогда не заканчивала вопрос. И никогда не просила отвечать. Она смотрела на него своими уставшими глазами, с толикой беспокойства. И обнимала крепче. Знала — стоило. Каждое решение и действие Питера того стоили. Чтобы однажды, вспомнив эти моменты сказать: «Я сделал, что смог». Не сдался и не убежал. И сейчас, увидев в любимых глазах боль, понимает: «Стоило». Стоило найти его давно и прочистить мозги. Грудь обжег стыд, но Питер прогнал это чувство, оно неправильное. Оно не его. Никогда не стеснялся себя. Ожоги — теперь его неотъемлемая часть. Крис давно не его. И это тоже стоило принять. Боль, стыд и воспоминания смешались и сдавили легкие. Глаза стало жечь. Последнее, что он помнил — крепкие объятия Криса.***
Звонок Виктории был необходим. Они обсуждали это давно, но сегодня Крис осознал, как это было ему необходимо. Как много упустил. Вероятность, что Питер сможет простить его - минимальна, но... им нужно было развестись. Хотя бы ради себя. Ради Эллисон. Ради возможного счастья в будущем, так внезапно ворвавшемся в жизнь Криса. Снова. Снова Питер врывается к нему в душу, словно ураган, разрывая в клочья все возможные отговорки. От вида ожогов, на когда-то идеальной коже во рту скопилась кислота, но ее не сплюнуть, это внутри, в душе, это не вытравить. Как и Питера. Впился словно клещ и не отпустил. Как и обещал когда-то. Это была их третья или четвертая ночь вместе, и Питер разнежничался, шутил о безмерной бесконечной любви. Не давал верить. Не давал усомниться. Крис усмехнулся и стал вспоминать дальше. Вот они выехали на своих байках впервые. По объездной, за город. Питер выехал вперед и увел Криса в лес. Все переживания Криса о возможных проблемах он смел горячим поцелуем. Секс в лесу не был пределом его мечтаний, но было потрясающе приятно выплеснуть эйфорию и адреналин, что гулял по крови из-за совместной поездки. Впервые Питер посадил его за стол ради покера на раздевание через пару месяцев «отношений». Сделал Арджента вчистую и заставил ходить голым весь остаток вечера. Смотрел так, будто хотел сожрать. Сначала. После в ход пошли прикосновения, поглаживания. Пару раз зажал у стены и облапал. Когда предохранители слетели совсем — вылизывал и долго-долго не давал кончить. После позаботился о не соображающем Крисе и уложил спать. Однажды появился на гонке. При параде. В кожаных штанах и драной майке с кожанкой. Главный противник Криса не скрывал, что по парням, исходил слюной на Хейла. Нет. Не так. Все, что имело глаза — исходило слюной на Питера. Крис проиграл тот заезд, но лицо «победителя», который почти со слезами смотрел на Питера, засасывающего в «утешающем поцелуе» Криса — стоило всего. Каждое воспоминание отдалось теплом в груди. Питер заслужил всего, что Крис мог дать. Не заслужил Арджента, но отступиться уже никак нельзя. Вечер он провел с Элли. Она старалась подбодрить отца. И пыталась понять почему Питер. И почему все стало таким сложным. Она надеялась, что когда-нибудь, отец сможет рассказать их историю, не сжимая кулаки и зубы.***
Тот год, что они провели в попытках наладить отношения, Питер помнил уже смутно. Он долго пытался сбежать, Крис старался привлечь. Ждал. Верил. Питер мог вести себя как последнее ничтожество, а Крис выносил бы это. Вместо этого Питер прятался в Нью-Йорке, а Арджент писал письма. Через полгода Крис сказал, что писать больше не будет, так как не получает ответа и не хочет его беспокоить. Через полгода Питер уволился и вернулся домой. В день приезда схватил Криса и увез в лес. Ругался. Язвил. Пару раз приложил кулаком о ребра. Крис кричал в ответ. В конце концов они выдохлись и почти шепотом старались объясниться. Обратная дорога прошла в молчании. Лишь через пару месяцев Питер позволил себе носить рядом с Крисом футболки. Ещё через месяц настойчивых попыток Арджента образумить себя — позволил переспать. В темноте. Крис чертыхался, но терпел. Он и так смог добиться многого. Чем дольше времени были вместе — тем незаметнее становились их переходы «на другой уровень». Вот Питер приходит на ужин с Элли. Вот он даёт ей прокатиться на мотоцикле. И однажды Крис застаёт их лежащими на диване, за просмотром документалки об оружии. Элли больше не думала «Почему Питер». Теперь она понимала. Семья Хейл приняла их отношения. Поначалу они беспокоились, но позже оттаяли. Медленно, но верно чета Хейл и Эллисон заставляли мужчин съехаться. И однажды Питер появился на пороге дома семьи Арджент с дорожной сумкой наперевес.***
В один прекрасный момент Крис застал Питера у себя в гараже, рядом со старой хондой. Которая стояла в гараже Хейлов. И Крис не заметил, чтобы байк Питера отъезжал с обычного места парковки. А это значило, что Питер приехал на «детке». Заметив потрясённое лицо Арджента, усмехнулся и пожал плечами. — Ну ты же починил, — посмотрел Питер в глаза, прекрасно понимая, что говорит не о мотоцикле. — Починил, — шепнул Крис, утягивая в объятия и одаривая поцелуями самого дорогого человека в своей жизни.