***
…Еще раз дернув запертую стеклянную дверь, Эрик мрачно хмыкнул и в недоумении передернул плечами. Было уже восемь утра, а его любимый цветочный магазин до сих пор оставался закрытым. Это казалось странным, ведь на двери не было никаких объявлений, а добродушная старушка-продавщица ни разу за все эти годы не опоздала на работу. Эрик уже собирался развернуться и решительно зашагать прочь, но в следующее мгновение к дверям магазинчика подбежала миниатюрная светловолосая девушка. Она бегло улыбнулась мужчине и стала судорожно искать в своей сумочке, видимо, что-то очень важное. - Простите, мадемуазель… - нерешительно проговорил Эрик, сам толком не зная, что собирается сказать. - О! Пожалуйста, одну минуточку! – пробормотала в ответ незнакомка. Наконец она ловко вытащила из какого-то внутреннего кармашка маленький ключ и чуть дрожащей рукой вставила его в замочную скважину. Когда стеклянная дверь приветливо распахнулась, девушка снова одарила Эрика широкой улыбкой и невероятно мелодичным голосом произнесла: - Добро пожаловать, мсье! Я прошу прощения за свое случайное опоздание. Глядя в ясные глаза маленькой цветочницы, Эрик почему-то почувствовал себя очень неловко и глупо, и повел себя соответствующим образом. Он недовольно фыркнул, пробормотал что-то себе под нос и, развернувшись, удалился. В тот день Эрик купил розы в другом магазине, а причина его поступка осталась для него самого большой загадкой. Однако это было только начало истории, пусть и не самое удачное изо всех возможных…***
В следующую субботу Эрик по привычке пришел к знакомым стеклянным дверям и снова обнаружил их запертыми. Он нервно дернул ремешок наручных часов: стрелки показывали восемь пятнадцать. Вскоре маленькая девушка снова прибежала к этому заколдованному месту и снова сбивчиво извинилась, отпирая магазин. Эрик выдохнул с облегчением: она его не вспомнила. Удивительно, но, несмотря на юность и живость, цветочница вовсе не была бестактна. Она не задала ни одного вопроса по поводу маски на его лице. И даже не пялилась на Эрика, как это обычно делали другие люди. Более того – букет, собранный ею из четного числа роз, оказался выше всяких похвал. И Эрик поймал себя на мысли, что немедленно подарил бы ей это чудо, будь в нем на одну розу меньше. Перед тем, как покинуть магазинчик, Эрик ненадолго задержался у порога, внимательно глядя на лицо продавщицы. Оно казалось ему смутно знакомым, но задать вопрос он все же не решился. Когда девушка подняла на него удивленный взгляд, Эрик снова смутился и поспешно исчез за дверью. Десятью минутами позже он осознал, что цветочница была невероятно похожа на его покойную мать.***
Ее звали Кристина. Она сама сообщила ему об этом, когда привычно перевязывала атласной ленточкой свежие розы. Эрик запнулся и с некоторым опозданием назвал свое имя. Вообще он не считал это знакомство хорошей идеей. Голос Кристины вызывал в нем какую-то невероятную внутреннюю дрожь, которую удавалось побороть с большим трудом, и из-за этого было очень трудно подбирать подходящие слова. Однако маленькая цветочница была довольно разговорчива. Она раз за разом мило поддерживала с Эриком ни к чему не обязывающую беседу, и при этом выглядела настолько естественной, что никто не осмелился бы упрекнуть ее в лицемерии. Со временем Эрик узнал, что Кристина не была парижанкой; что ее отец умер очень давно; что она жила на окраине города и поэтому так часто опаздывала на работу – дорога отнимала слишком много времени. Вопросов она не задавала. Эрик сам рассказал ей о своей матери, однако, умолчав о некоторых подробностях и поразительном сходстве. Рассказал он и о Гранд Опера. Тот факт, что мужчина жил в подвале, казалось, не произвел на нее никакого впечатления. Эрика это даже немного рассердило – он привык быть впечатляющим. Обычно они болтали совсем недолго, но сердце Эрика так сильно и громко стучало во время их бесед, что он всерьез боялся оглохнуть. Кристина, казалось, не замечала и этого. Это было его большой удачей.***
Однажды, когда они были одни в маленьком магазинчике, Эрик внезапно прервал их легкий разговор довольно резким образом. - Я считаю, что нам не стоит продолжать так общаться, - заявил он, нервно хрустя пальцами. Кристина удивленно вскинула брови. - И почему же? Эрик замялся. - Я полагаю, вы сами догадываетесь о причине… - О! – девушка печально вздохнула. – Это из-за вашего лица? Вопрос был настолько наивным в своей прямоте, что поставил Эрика в тупик. Он лишь молча кивнул. - Ну, - улыбнулась Кристина, - Я не думаю, что это достаточно веская причина. Эрик нахмурился. - Похоже, вы не понимаете… - О нет, это вы не понимаете! – девушка отложила незаконченный букет и посмотрела на него в упор. – Вы интересный собеседник и приятный человек, и мы, похоже, становимся друзьями, так что ваша внешность не имеет никакого значения. Не для меня. Эрик задумчиво стянул с рук перчатки и неосторожно скомкал их. - Вы правда считаете меня… своим другом? – спросил он дрогнувшим голосом. Ее звонкое «да» оглушило его сильнее, чем стук собственного сердца.***
Эрик называл ее своей цветочной феей – разумеется, только мысленно. Кристина и в самом деле была для него волшебницей – она смогла незаметно доказать ему, что не всякий малознакомый человек таит в себе угрозу. Со временем они стали встречаться и за пределами цветочного магазина. Эрик водил девушку в городской парк, и они долго бродили по безлюдным сумрачным аллеям, обсуждая книги, живопись и музыку. Удивительно, но, будучи плохо образованной, Кристина очень легко и охотно впитывала любые новые знания. Она задавала умные вопросы и без особого труда могла поддержать разговор на близкие для Эрика темы. Однажды Кристина рассказала ему о своей большой мечте. Маленькая цветочница с детства любила музыку и грезила о консерватории, но у нее пока что не хватало денег на хорошего учителя. Когда девушка произнесла это, Эрика словно током ударили. Он подумал, что Кристина, несомненно, музыкальна, и решился на удивительно смелый шаг. - Возможно… - проговорил он, откашлявшись, - Вы могли бы стать моей… Слова застряли в горле, когда Кристина подняла вопросительный взгляд. - …моей ученицей? Лицо девушки озарила счастливейшая из улыбок. - Это было бы просто прекрасно! Но, боюсь, я не смогу платить вам достойную сумму… Эрик бережно взял ее руки в свои. - Не тревожьтесь об этом. Это не имеет никакого значения. Не для меня. Счастливый смех цветочной феи показался мужчине самой гармоничной мелодией на свете.***
Отныне каждое воскресенье они проводили в подвалах Гранд Опера. Голос Кристины и вправду оказался удивительным, но над техникой предстояло много работать. Впрочем, она и сама осознавала это и жадно впитывала каждое замечание Эрика, с каждым днем совершенствуясь все больше. В один из дней Кристина задержалась после урока, чтобы поговорить со своим учителем, и наконец-то задала ему тот роковой вопрос, который страшил мужчину больше всего. - Возможно, вы могли бы позволить мне увидеть ваше лицо? Эрик нервно дернулся и сделал шаг назад, после чего довольно резко ответил: - Я не считаю это возможным. Кристина вспыхнула. - Но, Эрик, вы мой учитель и мой лучший друг, и я всецело доверяю вам! Мне очень обидно, что в плане последнего я не могу рассчитывать на взаимность… Мужчина глубоко вздохнул, и его руки сами потянулись к завязкам маски. Она умела уговорить его. Она могла добиться от него чего угодно… Глухой вскрик испуганной девушки прозвучал, словно фальшивая нота. Эрик поспешно надел маску и резко отвернулся. Разумеется, ему не стоило ожидать чего-то другого… Когда плеча мужчины коснулась маленькая ладошка, он конвульсивно вздрогнул, а сердце провалилось куда-то вниз. - Мне так жаль, - грустно и ласково сказала Кристина. - Мне тоже, - отозвался Эрик с искренним раскаянием. Когда он осмелился обернуться, его ученица все еще стояла около рояля, глядя лучистыми нежными глазами. - Наверное, мне стоит сообщить вам, что ничего не изменилось, - сказала девушка просто. Эрик очень надеялся, что она не заметила, как на его глаза навернулись невольные слезы.***
- Мне нужно кое-что сказать вам, - невинно произнесла Кристина после очередного воскресного урока. Эрик хорошо знал этот нарочито легкомысленный тон, и поэтому поспешно повернулся к ней, ожидая услышать что-то крайне важное. Кристина немного смутилась от его внимательного взгляда. - Вероятно, девушке не следует заговаривать об этом первой, но я все-таки решусь. Дорогой учитель… Нет… Эрик… Нет… Мужчина слушал ее молча, и сердце в его груди откалывало такие трюки, что казалось странным, что он до сих пор жив. Кристина, тем временем, осознала скудность своего словарного запаса. Она безмолвно приблизилась к Эрику, встала на цыпочки и оставила на его щеке почти невесомый поцелуй. Эрик осторожно взял ее за руку и сделал глубокий вдох. - Я тоже, дорогая Кристина, - сказал он медленно. Определенно, Эрик упустил момент, когда они начали понимать друг друга без слов. Однако свое счастье он упускать не собирался, и это было самое главное.