***
— Не путайся у меня под ногами! — хрипло процедил сквозь зубы высокий лор. — Это ты не путайся у меня! — надменно усмехнулась квилл, с трудом отводя глаза. В поисках ингредиентов для освобождения Андраат они под предводительством Доротеи Эймс, директрисы Коал Хилл, переместились при помощи метафизического артефакта в удивительно красивое место. Поляну устилал мягкий ковёр из розовых лепестков, огромные деревья нависали над тремя путниками, словно сказочные великаны, а вокруг стояла звенящая тишина. Квилл с трудом оторвала голову от земли, перекатилась на живот и вытряхнула мелкие цветочки из волос. В другой ситуации она бы искренне восхитилась открывшейся панорамой, уж очень этот вид напоминал ей родную планету, но сейчас ей было не до ностальгических восторгов. Андраат плохо переносила перемещения во времени и пространстве путём расщепления на атомы, и чувствовала она теперь себя отвратительно. Больше всего квилл раздражало, что ей вообще ничего не рассказали: ни куда они летят, ни что конкретно ищут, потому что у директрисы Коал Хилл было идиотское чувство юмора, склонность к идиотским загадкам и теориям. Видимо, ей всё это казалось очень забавным. Только Андраат не разделяла её весёлого настроения и была вовсе не прочь хорошенько отлупить эту вечно хихикающую и улыбающуюся Эймс. Поднявшись на ноги, недовольная квилл встретилась с жгучим высокомерно-насмешливым взглядом Баллона. Ох, как ей это надоело! Кажется, супер-хирург не особо-то и верил в её способности воина. Тогда Андрат это ужасно раздражало. Мисс Квилл машинально провела пальцем по длинному носу и метнула в ответ не менее ядовитый взгляд. — Мне говорили, что ты была солдатом! — съязвил оборотень, хмуро посматривая на неё. Его лицо выражало явный скепсис. Ну не похожа она на солдата. Первое воспоминание! Ну же?! — Смерть нашей матери… — нервно передёрнулась от неприятных воспоминаний Андраат. — Роды… последние в жизни квиллов она дала новую жизнь и умерла. — Достаточно! — перебил её Баллон и с громким рёвом кинулся вслед за убегающей добычей. — И это всё? — саркастично протянула квилл, разглядывая пушистую тушку в руках лора. — Оно сильнее, чем кажется! — возразил оборотень. — И к чему тогда было это «а-а-а!» — издевательски передразнила его она. — Оно похоже на котёнка! — Этот зверь опасен, но, к счастью, он мёртв. — Прекрати молоть чушь! В чём дело?! Где мы находимся?! И почему нас так беспокоит смерть какого-то котёнка? Объясните мне немедленно! — сорвалась на крик квилл. — Это месторождение арнов. Они тоже умеют мечтать. Нам нужен свежий экземпляр, чтоб усыпить твоего, — раздражённо закатив глаза, Баллон развернул зверька во всю длину. — Ясно? — Этого не может быть! — севшим голосом прошептала Андраат. По словам Доротеи, кроме феромонов арна для обряда требуется ещё добыть кровь божества Лора и голову птицы Квиллов. Итак, следующий пункт назначения — подземный мир Лоров. Яркий луч вонзился в грудь, перед глазами снова всё замелькало, и она оказалась внутри метафизической капсулы. Ох, кто бы знал как ей уже надоела эта распыляющая штука и неумеха водитель! Всю душу вытрясла! А ещё эта Эймс совершенно ничего не знает, хорошо, если хотя бы теорию. Квилл казалось, что этому безумному дню не будет конца. Сплошная неопределённость. В подземелье Лоров было холодно, темно и неуютно. Осмотревшись, они вдруг услышали громкий рёв. Вздрогнув, Баллон уставился в пустоту невидящим взглядом и попятился за спину Андраат. Забившись за уступ пещеры, оборотень рухнул на пол, судорожно уткнулся лицом в ладони и монотонно закачался из стороны в сторону. Он вдруг понял, что испытывает животный суеверный страх перед своим божеством, которое так легко может обратить его в камень навсегда. По лицу Баллона струились крупные капли пота, руки дрожали, а перед глазами всё расплывалось. Ему было ужасно стыдно за свою слабость перед собой и перед квилл. Ведь теперь из-за его трусости под угрозой срыва сама операция по её спасению. На несколько мгновений Андраат растерялась. Она не могла пользоваться оружием, ведь в этом вся суть её наказания. Подбежав к Баллону и присев перед ним на корточки, квилл крепко схватила его за плечи. — Что мне делать! — в отчаянии вскрикнула она. — Ну же! Солдат! Слушай сюда! — квилл заглянула в широко распахнутые глаза лора и горячо зашептала: — Квиллы называют это первым страхом, который постоянно о себе напоминает, который не в силах побороть. У всех он есть, у всех! Даже у квиллов! — Лор называют это трусостью! — отчаянно возразил оборотень. — Нет, неправда! Бесстрашный солдат бесполезен, неэффективен! Он выигрывает битву, но не войну. — Как его преодолеть? — с надеждой прошептал воин. — За мной! — квилл решительно протянула Баллону руку и помогла ему подняться. Они обогнули уступ и предстали перед ослепительным сиянием воинствующего божества древних лоу. Глаза последней из квиллов загорелись радостным огнём, как в старые времена: до пленения. В ней проснулась душа воина. Андрат встала рядом с Баллоном, крепко вцепилась в его руку, сжимающую нож и, издав боевой клич, ткнула рукой воина в центр сияющего шара. Совместная борьба объединила двух воинов, и они наконец-то подружились. Следующий пункт назначения — гнездо первой Квилл. С трудом разлепив глаза, вымотавшаяся квилл шёпотом выругалась. От очередного перемещения снова заложило уши и, чудовищно раскалывалась голова. Арн прочитал её мысли и понял, что она верит в своё освобождение. Громкий крик боли сорвался с губ Андраат. Ей казалось, что мозг плавится, словно свинец в горне. Доротея предложила ей прервать путешествие и вернуться назад, но квилл не хотела сдаваться. Теперь на кону всё — либо смерть, либо свобода. Подняв голову, она раздражённо посмотрела на жизнерадостно улыбающуюся Эймс, которая опять вдохновенно лопотала про какие-то свои теории. Уставшей квилл уже надоела эта неунывающая физиономия директриса, и она еле сдерживалась, чтоб не закричать во весь голос. В конце концов, ей нужна свободная жизнь, и ради этого можно ещё чуть-чуть потерпеть эту чокнутую. Андраат подошла к центру гнезда и дотронулась до переплетения ветвей. Слегка прищурившись, квилл прикусила губу и резко выдохнула. Она так много потеряла, столько пережила, что давно перестала верить в легенды собственного народа. Вот оно самое первое гнездо… место их рождения и смерти. Вздрогнув, она опустила глаза в пол. Дети квиллов съедают мать, принимая свой первый дар и её последний завет. Земля дробно завибрировала. Оттащив любопытную Доротею за шкирку подальше от середины гнезда, последняя из квиллов в напряжении застыла, наблюдая за рождением своего божества. Андрат перестала верить в неё давно. Слишком много несправедливостей случилось с ней. Бесконечные междоусобные войны, угнетения и смерти! Сначала родийцы веками порабощали её народ, потом убили её любимого квилла, пленили, сделали из неё раба родийского принца, вживив арна в мозг. И где? Где же была она? Их богиня, призванная защищать и оберегать?! Сейчас она задаст ей все эти вопросы. Заставит ответить! Гигантская птица выбралась из плетёного лифта и тут же рванула в сторону Андраат. Сердце воительницы наполнилось горечью и гневом. С громкими криками обвинения она накинулась на божество, совершенно забыв про то, что ограничитель в голове всё равно не позволит ей убить. Лапы чудовища мёртвой хваткой сомкнулись на шее квилл. Беспомощно повиснув в воздухе, Андраат судорожно забилась, пытаясь высвободиться из шершавых лап птицы. Неожиданно богиня Квилл поставила свою жертву на землю и, нагнувшись, что-то зашипела Андраат в лицо. Оцепенев от ужаса, Квилл судорожно сглотнула не в силах пошевелиться. Вдруг раздался нечеловеческий рёв, и на спину чудищу прыгнул Баллон. Не прекращая вопить, он боролся с птицей, нанося смертельные удары. Громкие вопли вывели Андраат из ступора. Отскочив в сторону, она продолжала наблюдать за расправой. Уложив последний ингредиент в сумку, оборотень сел рядом с квилл. — Это был твой первый страх, и я подумал, что тебе нужна рука боевого товарища. — Я давно не сражалась бок о бок с настоящим солдатом! — благодарно кивнула ему она. Операция по извлечению арна из мозга Андрат прошла успешно, и наконец-то она свободна! Ей пришлось пройти через чудовищную, нечеловеческую боль. В какой-то момент ей показалось, что всё зря, и она просто не переживёт эту экзекуцию. Неужели всё напрасно? Так жаль. От криков мутилось сознание. Андрат уже не понимала, где находится и кто она такая. Казалось, что она вот-вот сойдёт с ума, или сердце не выдержит напряжения и остановится. Внезапно всё прекратилось. Открыв глаза, квилл испуганно посмотрела на оборотня. — Почему я вижу? — удивлённо прошептала Квилл. Она отчётливо помнила, что тушка арна разворотила ей пол-лица. — Кровь моего бога способна управлять плотью. Я восстановил твой глаз. — Правда? — ухватившись за протянутую руку, она вскочила на ноги. Её сердце дрогнуло и наполнилось теплотой. Она так давно не испытывала нежных чувств к кому-то другому, думала, что просто уже не способна. Квилл привыкла к жестокости и крови. «Королева воинов», закалённая в битвах, пережившая столько потерь и перенёсшая столько страданий, вдруг поняла, что снова любит. Любит того, кто подарил ей свободу, кто бился с ней рука об руку. Андраат смотрела в переливающиеся разноцветными огоньками глаза оборотня и утопала в новых ощущениях, открывая своё разбитое сердце, её опустевшую шкатулку. Долгое время она жила только болью, ненавистью и желанием мстить. Мстить тем, кто отнял у неё всё! А любовь… это было так странно и некстати, но сейчас! Сейчас ей не хотелось думать, хотелось просто погрузиться в новые эмоции и раствориться в любимом.***
Два последних представителя из своего рода стояли посреди родийской пустыни совершенно одни и слушали раздражающую болтовню Эймс. — Вы через многое прошли, но, к сожалению, всему приходит конец. Энергии реликвии хватит для возвращения в реальность только одного из вас. Исходя из того, что мне известно о ваших видах, вы будете бороться до последнего. И помните, что время здесь течёт по-другому! — мило улыбнувшись, она исчезла. Стоило сразу догадаться, что Доротея опять их обманет. Не зря квилл так не нравилась её хитренькая мордочка. На мгновение Андраат стало безумно обидно, что она так и не выместила всю свою злость сразу и так старательно подавляла желание, преследовавшее её на протяжении всего путешествия. Да! Она получила своё оружие! Да! Она получила свободу! Но теперь она не хотела сражаться с Баллоном. Только не с ним! Они столько пережили вместе, так похожи друг на друга! Оба наказаны, раздавлены и заморожены. Потеряли своих любимых, свободу, планету и народ. Боролись вместе с трудностями, поддерживали боевой дух. Ну почему теперь всё должно закончиться именно так?! Почему выжить должен только один? Какие боги дадут ей ответ на этот вопрос? Это всё Доротея! Она снова разыграла партию чужими жизнями даже будучи голограммой. О, как Андрат хотелось мстить. За всё! Особенно сейчас, когда у неё есть её пистолет. Квилл смотрела в лицо своего спасителя, соратника и любимого, пытаясь понять, что же у него сейчас на уме. Она отказалась его убивать. Он тоже сначала не хотел, но оказалось, что так просто нарушить хрупкое равновесие. Всего лишь дать надежду, что Баллон не последний из лоров, что есть другие. Доротея ловко сумела посеять сомнение в его сердце, и он позабыл обо всём. Позабыл, через что они прошли вместе. Андраат вновь заглянула в его разноцветные глаза и попыталась отговорить от бесполезного соперничества, но поняла, что Баллон не остановится и не пощадит. Слишком велико желание обрести семью. Она его понимала и не могла винить. Скорее всего, сама квилл не стала бы так слепо доверять Доротее, которая уже не раз обманывала и бросила их в этой пустыне. Но это его выбор, и квилл не вправе ему мешать. — Не надо… — прошептала Андраат. — Я слишком долго был в заточении! — с болью в голосе проговорил Баллон. — Да, я тоже! — увернувшись от первого удара, прошептала Андрат. — Моя семья… — от сильного удара оборотень перевернулся высоко в воздухе и, эпично перелетев через спину квилл, с грохотом приземлился на песок. — Да, если это правда! — запнувшись от неожиданной подсечки, она упала на песок и потянулась за пистолетом. — А если нет? Если Эймс лжёт? — А ты не рискнула бы? — спросил лор, оттаскивая квилл подальше от оружия. — Я рискнула бы ради боевого товарища! Мы сражались бок о бок! — два тела катались по песку, поднимая клубы пыли высоко в небо. — Я знаю! — прохрипел оборотень, пытаясь освободиться от удушающего захвата вокруг головы. — Если на поле боя ты чужд верности… — ей хватило бы сил свернуть ему шею, но она не смогла. Потому что действительно стала другой, потому что любила его и была благодарна за освобождение. — Я знаю! — взревел лор, пытаясь разомкнуть стальные объятья. — Но, если солдат не борется ради своей семьи, то зачем он вообще сражается?! Руки Андраат разжались, и она выпустила лора из смертельных тисков. Рухнув на землю, Баллон подскочил к пистолету, развернулся в сторону квилл и прицелился: — Хватит! Прости! Мне очень жаль! — Я разделяю твою печаль! Ты и правда веришь, что она тебе освободит? — с трудом поднявшись, устало спросила она. — Я должен рискнуть! — печально вздохнул лор. — Отвернись! — Ну уж нет! — решительно тряхнула она головой. — Давай! — Прости меня! — пробормотал Баллон, вскидывая пистолет. — Я прощаю тебя! — ответила квилл, распрямляя плечи. Она была готова умереть сегодня и действительно от всего сердца простила его. Андраат была телепатически связана со своим пистолетом и дала команду не убивать боевого товарища. Пусть так! Всё равно у неё больше никого нет в этом чужом ей мире. Она в последний раз смотрела ему в глаза, пытаясь запомнить их необычный цвет, и ждала своей участи. Пистолет загорелся голубым пламенем, раздался громкий свист, и Баллон рухнул на землю словно подкошенный. Всё повторилось. Она снова потеряла всё, что было ей дорого, и осталась одна… по щекам квилл катились крупные слёзы.***
Настойчивый звонок в дверь отвлёк женщину от тяжёлых воспоминаний. «Так! Соберись, Андраат! Воспоминаниями горе не заглушишь. На Земле тоже скоро будет битва. Надо успеть подготовиться». Прерывисто выдохнув, она торопливо стёрла слёзы, нехотя поднялась, одёрнула платье и устало пошагала в сторону высокой лестницы. — Ну что там ещё?! Если это очередной референдум… — широко распахнув дверь, она осеклась. На пороге топталась заплаканная темнокожая девочка с дредами. — Гхм… ты? — мисс Квилл удивлённо посмотрела на свою ученицу и, недоуменно пожав плечами, приглашающе махнула рукой. — Как там тебя? Таня что ли? Ну проходи, раз пришла! Опять что-то случилось с Эйприл? — невесело усмехнувшись, Квилл саркастично пошутила. — Пони ножку сломала или ещё что? — Он её убил! — истерично взвизгнула Таня. — А? Что? Кто кого убил? — Андраат никак не могла сообразить, о чём говорит ей плачущая девочка. — Кто кого убил? — она настойчивее затормошила ученицу. — Ну? Говори уже! — Король Теней убил маму, братья не берут трубку! Я, я не знаю, как мне теперь быть… — отчаянно всхлипнув, Таня уткнулась учительнице в живот. Вздрогнув от неожиданности, квилл рефлекторно одёрнула руки в сторону и судорожно скривилась, но, услышав приглушённые рыдания ребёнка, она к собственному удивлению вдруг смягчилась и осторожно погладила девочку по голове. «Кажется, во мне кое-что изменилось, и с долгожданной свободой пришло что-то ещё. Ох, серьёзно? Мне, безжалостной террористке, бесстрашному солдату вдруг стало жалко какого-то чужого ребёнка? О, какой кошмар! Я становлюсь такой сентиментальной... Гм, а всё-таки странно, что Принц не стал меня убивать. Проще простого это было сделать, пока я неделю валялась в отключке. Не может же он не понимать, что теперь ничто не удержит меня от мести? Ну и что это? Благородство? Привычка? Надежда на моё великодушие? Глупый маленький Принц. Странно, но и моя жажда мщения как-то поутихла. Если будет шанс уничтожить врага поважнее, а мальчишка… Ну, в сущности, не так уж он и плох. Возможно, я и правда преувеличивала ущерб от своего наказания. Могло быть всё намного хуже, окажись на его месте какой-нибудь мстительный властолюбец. Посмотрим».***
Квилл толкала тяжёлую тележку с «Шкатулкой Душ» в сторону школы. Сегодня или никогда! Пока не знала, как именно, но она заставит Принца воспользоваться реликвией по назначению, и пусть убийцы родийцев и квиллов ответят за содеянное.«Я свободна! Я достаточно страдала в вашем мире! Хватит уже! Я — сама война!»