Magnum. Origins

37 419 год. Ракасатэйн. Этой планеты боялись милларды разумных существ со всей Мультивселенной. Долгие тысячелетия она являлась сердцем вампирской империи, олицетворением Тьмы, неумолимо расползавшейся точно раковая опухоль по паутине реальностей, принося ужас и страдания бесчисленным обитателям множества миров. Магнум не мог представить худшего места, где он мог бы оказаться. За несколько лет, прожитых им в Бейонд-сити, он вдоволь наслушался жутких историй о правящих здесь созданиях вечной ночи, обманчиво прекрасных, холодных и жестоких. Пистолето, как и все люди, ощущал себя не в своей тарелке при их появлении в поле зрения. И даже если это был один из представителей низшей, "медной" касты, Джеймсу становилось не по себе от алчущего взгляда глаз с кроваво-красной радужкой. Однажды он задумался, каково быть принадлежавщим к этой зловещей расе и пришел к выводу что столетия существования в вечной ночи и постоянная жажда крови живых существ это слишком высокая цена за те преимущества, которые давала жизнь вампира - огромную физическую силу, невероятную скорость реакции, обостренный слух, зрение и нюх. Однако, как и всем обитателям мегаполиса, небулонцу приходилось мириться с их присутствием и влиянием на все происходящее. Пару раз Пистолето отменял намеченные сделки, если чувствовал причастность к ним вампиров. Ему совсем не улыбалось стать чьим-то ужином, а подобное довольно часто случалось с менее везучими личностями... И вот теперь он стоял в свете бледной полной луны на брущатке одной из улиц Серпентис-сити, судя по всему в районе с негласным наименованием "Гетто", где обитали дампиры и бывшие, "дикие" фамильяры. Магнум глубоко вздохнул, стараясь унять нервы, что и без того были взвинченны инцидентом с вырвавшимся на свободу ксеноморфом, которого он только что оставил на Нарцатве-7. Теперь необходимо было придумать, как покинуть Ракасатэйн, не привлекая к себе нежелательного внимания. Направо от него вдоль улицы шел длинный ряд домов старинной земной архитектуры, по-видимому раньше принадлежавших так называемой "вампирской аристократии", но к настоящему моменту облюбованных иными жителями. Окна во многих домах были выбиты, двери порой висели на одной петле или наоборот, наглухо забиты досками. На счастье Пистолето, никого из обитателей этих мрачных жилищ поблизости не наблюдалось и молодой человек осторожно направился вдоль зловещих фасадов, на каждом шагу чутко вслушиваясь в собственные шаги, боясь что кто-то нападет на него исподтишка. Пульс небулонца, несмотря на все попытки его контролировать, все учащался. "Спокойней" - приказал он себе - "Ты выбирался из переделок и покруче, Джеймс". Магнум знал, что врет самому себе. За всю его карьеру охотника за головами и контрабандиста, он ни разу не оказывался в одном из принадлежащих вампирам миров, тем более практически не имея каких-либо средств противодействия им (в виде ультрафиолетового фонаря или безумно дорогих патронов с антигеном - особым веществом, замедляющим сверхбыструю регенерацию бессмертных ночных охотников). Теперь все кажется зависело исключительно от его удачи... Шейн и сам не знал куда направляется, но судя по состоянию домов, встречавшихся ему на то и дело петлявших улицах, он продвигался вглубь кварталов городского гетто. Казалось, царившая здесь атмосфера могильного холода сгущалась с каждым его шагом, побуждая сорваться на паническое бегство прочь, дальше от влажного холодного воздуха, обволакивающего тело подобно обманчивой ткани ловчих сетей. И тут Магнум увидел их посреди улицы - четверо молодых людей в черных кожаных куртках и штанах, что явно были приобретены не в дизайнерских магазинах и уже несли на себе отпечаток времени, проведенного на телах своих долгоживущих владельцев. Все они как один обладали удивительно гладкой бледной кожей и горящим голодной одержимостью взором кроваво-красных глаз, делающих их похожими на восковые или мраморные подобия живых людей. Трое рослых мужчин средних лет и женщина, судя по округлым чертам лица лишь едва успевшая познать бремя зрелого возраста. Их плавные движения и настороженность во взглядах вызывали у Пистолето четкую ассоциацию с гиенами, встретившими на своем пути раненого, но все еще способного дать отпор слона. - Человек - мелодичным голосом нарушил затянувшуюся паузу один из них - Что за дела заставили тебя по своей воле угодить в наши прекрасные края? Любопытство сквозило в тоне говорившего и пока Магнум размышлял над вариантами ответа, вперед из-за спин собратьев шагнула женщина с вызывающе-алыми крашенными волосами, едва достигавшими ее худых плеч: - Какая разница, Дамиан? Он знает закон - любой человек, не принадлежащий никому из Старших, является нашей законной добычей! Убьем его! Небулонец напружинился, услышав эти слова. Похоже, местные обычаи гостепреимства предусматривали смерть любому несчастному, кто не находился под покровительством более сильных клыкастых сородичей этой банды. Он уже готов был выхватить бластер, когда его остановил ответ мужчины, бывшего судя по всему лидером этого квартета кровопийц: - Подожди. Мы ничего о нем не знаем, Клэр. И если мы случайно выпьем любимую домашнюю зверушку "бронзового" или упаси Тьма "серебрянного", те от нас даже горстки праха не оставят. Ты можешь хоть немного отвлечься от жажды и вглядеться в то, во что он одет? Таких нарядов у простых фамильяров не встретишь, а уж тем более оружия... Давай сначала выслушаем что он скажет. Магнум облизнул ставшими сухими губы и отвечал, постаравшись вложить в тон как можно меньше едкого сарказма: - Как благородно с вашей стороны спросить меня, прежде чем нападать... Старший вампир усмехнулся, встав в более расслабленную позу, отставив ногу в сторону и сложив руки на груди: - Так кто ты, человек? Не испытывай наше терпение, сам видишь, малышка Клэр уже точит клык на тебя... - Меня зовут Магнум эль Пистолето. Я охотник за головами и попал сюда по случайному стечению обстоятельств. Мне не нужны лишние проблемы, так что давайте сделаем все просто и изящно - скажите где тут ближайший космопорт, ну или на худой конец, телепорт-площадка, а я постараюсь тихо и мирно убраться отсюда. Договорились? - Ха! Так ты просто случайно оказался здесь! - воскликнул один из собратьев Дамиана, скаля клыкастый рот в диковатой ухмылке - что ж, думаю мы все не прочь помочь тебе, правда, парни? - И то верно - поддержал его другой вампир, подбираясь, словно лев перед прыжком на беззащитную антилопу - извини, но когда еда сама идет в руки, я не в силах устоять! Много позже Магнум вспомнит в деталях все последующие события, в тот момент слившиеся стремительно-опасную круговерть - и молниеносныйбросок кровососов к нему, и единственный отчаянный выстрел из "Усмирителя" в лидера атакующих бессмертных и те жуткие две секунды, когда его сшибли на землю рычащие бледнолицые создания... Но внезапно этот рык оборвался, заглушенный иным звуком - резким свистом рассекаемого воздуха и воплями боли. Моргнув, охотник за головами увидел, как всех четверых безжалостно карает всего одна вампирша с длинными светлыми волосами, развевающимися в свете луны, одетая в угольно-черный плащ с красной подкладкой. Вот она оторвала обе руки Дамиана, взвывшего от боли при этом, вот отправила в долгий полет до ближайшей стены неугомонную Клэр и с жутким скрежетом свернула шею одному из оставшихся приспешников этой парочки. Последний бессмертный умчался прочь со всей возможной для него скоростью, явно не горя желанием меряться силой с обладательницей тускло поблескивающего на левой стороне груди незнакомки серебрянного значка в виде хищно оскаленных клыков. Пистолето замер, сидя на холодной брущатке и моля всех богов, чтобы эта блондинка не решила прикончить и его вдобавок. Но судя по всему это не являлось ее целью. Развернувшись на каблуках к нему она улыбнулась полной плохо скрываемого торжества улыбкой: - А я уж думала, мой острый нюх меня подводит... Так ты и правда случайно здесь оказался? Магнум пребывал в растерянности, не зная что ответить на эту сетенцию, впечатленный ее эффектно обставленным появлением. - Я... Эээ... Да - пробормотал наконец он, поднимаясь на ноги и отряхивая полы своего плаща - случайно. Могу я узнать кто вы и почему решили спасти меня? - Мое имя Нэйт - отозвалась блондинка - я из свиты Леди Крови Маат, Правой Руки ее Величества Королевы Арказис. А ты кто? - Магнум эль Пистолето. Занимаюсь перевозкой грузов и ловлей всякой преступной нечисти - картинно снял шляпу небулонец и водворив ее обратно на свою макушку, добавил - и ты так и не ответила на мой вопрос... На кой черт тебе понадобилось меня спасать? - О, я думаю ты скоро это поймешь - отвечала Нэйт с легкой улыбкой, не двигаясь с места - видишь ли, иногда судьба сводит людей не просто так... Идем со мной, Пистолето. - Куда это? - насторожился мужчина, сощурив карие глаза - предупреждаю, у меня чутье на всякого рода уловки, так что давай лучше сразу проясним намерения друг друга. - Намерения? - брови вампирши взлетели вверх и она медленно направилась к нему - ты на Ракасатэйне, Магнум эль Пистолето, а здесь мы высшая власть. И я сделаю с тобой все что пожелаю. Уверена, ты еще сам возблагодаришь судьбу за то что она привела тебя ко мне... - Так я что, твой пленник? - скривил губы Пистолето. - Не пленник - возразила Нэйт, вплотную подойдя к небулонцу - а мой гость... Не успел молодой человек ответить на эти слова, острые как бритва клыки вонзились в его шею, а обманчиво хрупкие бледные руки сомкнулись на спине стальной хваткой, не оставляя шансов на спасение. "Мне конец!" - панически мелькнуло в голове Пистолето. Внезапно резкая боль от укуса сменилась наслаждением. Нэйт сделала первый глоток его крови и это заставило тело Магнума воспарить к небесному блаженству, казалось каждая клеточка его наполнилась сладостным удовольствием, какое не способны были дать ни лучший алкоголь, ни наркотики. Экстаз захватил его, путая мысли и не давая сосредоточиться. У него еще нашлись силы, чтобы вымученно шепнуть "Господи!", прежде чем слепящая сладость от ощущения клыков в его плоти поглотила Магнума эль Пистолето, накрыв волной цунами... Очнулся он в богато обставленной комнате, лежа на кровати с бархатным покрывалом и пялясь в потолок. Постепенно разум выплывал из забвения, принося осознание последних мгновений, проведенных в здравом уме. На миг Магнум даже позволил себе предположить, что произошедшее с ним - всего лишь дурной сон, но эту без сомнения утешающую иллюзию развеял голос Нэйт, донесшийся от входной двери: - С пробуждением, Джеймс... Осторожно сев в постели, молодой человек в первую очередь проверил собственные ощущения и убедился, что сердце его по-прежнему отбивает свой ритм, а кожа не приобрела бледного оттенка, свойственного всем вампирам. - Так ты... Не обратила меня? - с удивлением вопрошал он, уставившись на светловолосую бессмертную. - Я подумала, что ты сам должен принять решение - мягко отозвалась она, подходя к нему в своем готическом облачении - ведь ты боишься этого, как и все прочие, верно? - Да... - Магнум немного ошеломленно разглядывал комнату с мебелью из дорогих сортов древесины, высокие окна, прикрытые тяжелыми черными шторами, шкаф для одежды с изящной резьбой на дверцах - Где мы? Это твой дом? - Один из нескольких - подтвердила Нэйт, садясь на краешек кровати и с любопытством изучая его реакцию на окружение - надеюсь, ты не против погостить у меня, Джеймс... - Нет, я... - внезапно он сообразил кое-что и оборвав себя на полуслове, спросил - Постой, откуда ты узнала мое настоящее имя? - Твоя кровь поведала мне всю твою жизнь, начиная с раннего детства и кончая сеодняшним днем - шелковым тоном произнесла она - все твои воспоминания, эмоции и чувства я сохранила в своей бессмертной памяти... Мне так жаль тебя... Мужчина ощутил, как внутри него закипает неконтролируемый гнев. Кулаки сами собой сжались. - Ты не имела ни малейшего права видеть эти воспоминания! - закричал он вне себя от ярости - Ты, мерзкая белобрысая кровососущая тварь!!! Мощная оплевуха вампирши смела его с кровати и бросила об пол. Привыкший к дракам Магнум мигом вскочил и с диким ревом ринулся к Нэйт... Чтобы наткнуться лицом на прочный словно гранит кулак бессмертной, внезапно появившийся перед его носом. Раздался хруст ломаемой переносицы. Пистолето с позором завалился на спину с гудящей от удара головой, приглушенно застонав. - Глупый Джейми... - раздался где-то над ним полный сочувствия мелодичный женский голос - не стоит обижаться на меня. Скоро ты поймешь, что встреча со мной для тебя судьбоносна.... - Хватит! - прорычал молодой человек, поднимаясь на ноги и глядя сверху вниз на блондинку - Я не просил защищать меня! Я не просил тащить меня к себе в дом! И уж точно не просил читать мои воспоминания! Это моя жизнь! Он кричал прямо в лицо вампирши, чье похожее на восковую маску лицо оставалось бесстрастно-холодным, хоть в красных глазах и сквозила печаль. В ответ на его сетенцию Нэйт лишь приподняла уголки губ, обозначив легкую улыбку: - Ты еще не понял? Сама Судьба привела тебя ко мне, Магнум. Ты жаждешь уничтожить того, кто убил твоих родителей, тебе нужна сила, чтобы противостоять его скорости и мастерству. Я могу дать тебе эту силу... Небулонец в изумлении уставился на нее. - Что? Так ты все-таки хочешь обратить меня, но лишь для того, чтобы я смог убить этого ублюдка?! - воскликнул он. - "Этот ублюдок" самый опасный из всех смертных, кого я знаю - фыркнула вампирша - а приняв дар бессмертия, ты сможешь превзойти его во всем. - Нет! - решительно сделал шаг назад Магнум - может ты и заглянула в мою память, но ты ничего не смыслишь о том, чего именно я хочу! - Напротив, очень даже смыслю! - возразила Нэйт, шагнув вслед за ним - Не глупи, ты же сам прекрасно знаешь, что это единственный путь! Рэймонд Скотт раздавит тебя как букашку без моего дара! Тебе нужно лишь покориться моей воле и попросить... Ее голос звучал взволнованно, она как будто была опьянена видением Магнума-вампира рядом с ней, ее покорного слуги... и возлюбленного. Стоило сыну правосудца догадаться об этом, он почувствовал, как его распирает от хохота. - Так вот оно что? - смеясь, вопрошал он, лукаво глянув на застывшую в растерянности древнюю вампиршу - тебе нужен я, ты, старая карга! Ты прожила тысячелетия и вообразила, что случай сам приведет к тебе того, кто добровольно станет твоим слугой, примет твой распрекрасный "дар" и будет вместе с тобой влачить жалкое существование вампира? На щеках женщины вздулись желваки, а брови сошлись вместе. Радужка цвета красного вина полыхнула уязвленной гордостью. - Прекрати! Ты ничего не знаешь обо мне, Магнум эль Пистолето! А я знаю всю твою жизнь от начала и до конца! Присоединись ко мне и я помогу тебе завершить месть! Присоединись или я покажу тебе, что значит гнев бессмертной! Эти громкие слова, полные пафоса, вызвали у охотника за головами лишь раздражение, смешанное с изрядной долей презрения. После короткой паузы он ответил: - Знаешь, все-таки ты глупа, если думаешь, будто я настолько одержим местью, чтобы настолько легко променять свою жизнь на жизнь вампира. Так что катись к дьяволу со своими угрозами и дай наконец мне смыться с этой поганой планеты... Нэйт зарычала от досады и плохо скрываемой злобы, да так, что Джеймсу на мгновение стало не по себе. Подобный рык ожидаешь услышать от большой хищной кошки типа пантеры или льва, но уж никак не от стройной светловолосой женщины. Кое-как совладав с собой, египтянка заговорила: - Что ж, ты сам сделал выбор! Я заточу тебя в темницу и тогда посмотрим, сколь быстро ты взмолишься о пощаде! Магнум хотел было как-то воспрепятствовать этому, но вся его сила ничего не стоила против хватки двенадцатитысячелетней вампирши. Нэйт поволокла его как котенка вниз, на подземный этаж своего роскошного особняка, где контрабандист к своему ужасу обнаружил каменные коридоры, освещаемые лишь неровным светом факелов на стенах. - Эти катакомбы были построены много веков назад - поведала ему блондинка будничным тоном, словно прводя экскурсию - в те далекие времена Серпентис-сити еще не стал той огромной метрополией, какой он является сейчас и мои сородичи прятались от дневного света в подобных темницах. Сейчас же они стали своего рода хранилищем для запасов пищи... Отчаянно пытаясь освободиться от хватки тонких пальцев, сдавивших его шею, Магнум про себя послал Нэйт куда подальше с ее древними подвалами. - И они станут последним местом твоего жительства, если ты не прекратишь упрямо сопротивляться мне! Ударившись спиной о стену, Пистолето ощутил, как из легких выбило весь воздух и плюхнулся на твердый пол одной из камер. Моментально вскочив, он попытался выскочить из крохотной комнатушки, но решетчатая дверь захлопнулась прямо у него перед носом, разделив его и вампиршу, которая с довольным видом улыбалась, глядя на пыщущего яростью человека. - Открой! Открой, ты чокнутая кровососущая шлюха! - закричал Магнум, схватившись руками за прутья решетки - я выберусь отсюда и тогда ты сильно пожалеешь о том, что вообще меня сюда загнала! - Я уже сказала тебе - холодно отозвалась Нэйт, буравя его полным ненависти взглядом - ты выйдешь отсюда только если согласишься служить мне, ни более и не менее! Подумай над моими словами, Джеймс! И развернувшись на каблуках, она с гордым видом удалилась прочь, не обращая внимания на новый поток угроз и ругательств со стороны пленника, эхом разносившегося по подземелью. Две минуты спустя контрабандист устало сел на старую ржавую железную кровать, пружины которой жалобно скрипнули от его веса и выдохнул. Теперь он попал в плен вампирше, которая желала сделать его своим спутником в вечной жизни. Определенно не такого завершения дня ожидал Пистолето, когда отправлялся на миссию по контрабанде загадочного контейнера... Потихоньку его ярость улеглась и он принялся думать над тем, что ему делать дальше. Конечно, сырое мрачное подземелье и сломанный нос мало располагали к мыслительному процессу, но Магнум не намерен был покорно ожидать голодной смерти или что еще хуже, возвращения Нэйт. Час за часом выходец с Небулона-Бэ пытался составить какой-нибудь хитроумный план, чтобы выбраться из камеры и покинуть уже ставший ненавистным Ракасатэйн, но все его попытки оказались тщетны: обхитрить вампиршу возрастом более десяти тысяч лет с ее сверхъестественной скоростью реакции, физической силой, чуткостью слуха и зрения для Джеймса не представлялось возможным. Из-за отсутствия иных источников света, кроме факелов, он не знал, сколько времени уже провел в казематах. Постепенно охотника за головами начинало одолевать отчаяние... Время - забавная штука. Когда ты за ним следишь, оно ведет себя покорно и ожидаемо, но стоит перестать замечать смену дня и ночи - и оно становится расплывчатым и неясным, то превращаясь в минуты, а то растягиваясь в часы томительного ожидания. Для деятельного, привыкшего постоянно находиться в движении Магнума эль Пистолето это самое ожидание явилось сущей пыткой. Он давно бросил попытки хоть как-то измерять длительность своего пребывания в сотни раз проклятой камере и тоскливо поглядывал на коридор за решеткой, чувствуя как нарастающий голод подпитывает его отчаяние. Лишь мысль о том, что он по-прежнему нужен Нэйт живым, хоть как-то утешала его. Часы (а возможно и дни) спустя почти абсолютную тишину мрачных подземелий нарушил цокот женских каблуков. К тому времени Джеймс уже свернулся калачиком на жесткой кровати, отчаянно стараясь не думать о голоде, терзавшем его. Увидев остановившуюся напротив его камеры вампиршу, он с трудом сел, стараясь не выдавать своего плохого самочувствия перед ней. - Итак? - осведомилась она, сложив руки на груди - тебя мучает голод, да и холод тоже... - Если ты хочешь услышать слезные мольбы и извинения, значит в твоих вампирских мозгах нет ни одной извилины - злобно пробормотал Магнум - меня так просто не сломать... - Хорошо - кажется, Нэйт удовлетворилась его ответом, судя по возникшей на ее губах слабой улыбке - посмотрим что ты скажешь еще пять дней спустя... И с этими словами она преспокойно удалилась восвояси, вновь оставив контрабандиста наедине с голодом, холодом и отчаянием. "Ты справишься" - сказал себе мужчина, успокаивая нарастающую панику - "И ты не умрешь от голода в темнице спятившей вампирской шлюхи. Ты выживешь, потому что ты поклялся отомстить Рэймонду. Ты сам это сказал. Ты должен сохранить свою жизнь, чтобы выжить!" Час за часом он словно мантру повторял эти слова, стараясь не думать о том, что случится, если его воля дрогнет. Такие мысли были опасны - они порождали сомнения, ведущие к бездне отчаяния и безарзличия. Ни разу еще его не подвергали такой простой, но в то же время элегантной пытке. Однажды он заметил, что в коридоре бегает парочка облезлых крыс и с содроганием подумал, каковы они будут на вкус... Время неумолимо уходило. Слабость в теле заставляла конечности предательски дрожжать. Он попытался отвлечься, подумать о чем-то приятном, но вскоре понял, что это только разжигает его ярость ввиду недосягаемости. Строить планы, находясь здесь, тоже было бессмысленно. Пистолето несколько раз погружался в беспокойный сон, заглушая сосущее изнутри чувство голода. Мысли потихоньку возвращались к самому ужасному моменту в его жизни, порождая ночные кошмары. И в этих кошмарах он был Рэймондом, врывающимся в его дом, сметающим все на своем пути, стреляющим из бластера точно в лоб изумленной и испуганной женщине, пронзающем острейшими катанами упавшего мужчину в коричневом плаще... Магнум резко сел на своем жестком ложе, ощущая противную слабость во всех мыщцах и легкую дрожь. Лоб его покрыл холодный пот. Он тяжело дышал, будто только что пробежал длинную дистанцию за короткое время. Этот сон повторялся снова и снова, не давая покоя голодному и замерзшему небулонцу. - Не спится? - размеренный голос Нэйт заставил его вздрогнуть. Посмотрев в сторону отделявшей его темницу от коридора решетки, он увидел ненавистный силуэт вампирши, что в своем черном плаще замерла перед ним, сложив руки за спиной. Бледное лицо выражало сочувствие. - Просто плохой сон - пробормотал контрабандист, не имея сейчас никакого желания вступать с ней в препирания. - Я знаю, что такое кошмары, Магнум - проговорила блондинка, шагнув вплотную к решетке - Ты можешь избавиться от них, тебе лишь нужно... - Стать кровососом - угрюмо оборвал ее Пистолето, вставая с кровати - я уже говорил, что меня не так просто сломать, Нэйт? Ты можешь посадить меня в подземелье, морить голодом, пытать, но так ты не добьешься своей цели. Я скорее сдохну, чем стану таким как ты. Говоря это, он подходил к решетке с внутренней стороны, пытаясь унять дрожь в конечностях, вызванную голодом. Их взгляды встретились - карие глаза Магнума светились упрямством и злобой, а кроваво-красные очи Нэйт выражали сочувствие и печаль. - Я верю, что наша встреча не случайна - проговорила она - пусть ты не веришь в это, но я убеждена, что у высших сил должна была быть причина свести нас вместе... - Знаешь во что я верю? - резко оборвал ее Магнум - в то что ты спятившая от одиночества кровопийца, которая хватается за любую возможность найти себе компанию, неважно хочет этого твой новый знакомый или нет! - Ты просто не понимаешь - покачала головой Нэйт, отведя взгляд - как больно мне существовать в окружающей меня Тьме... Пистолето отвернулся от нее. Силы его были на исходе, иных способов покинуть камеру не находилось, оставалось только одно... - Ладно - со вздохом произнес он, закрыв глаза - уговорила. Я стану твоим спутником, но при одном условии. Светловолосая вампирша в изумлении посмотрела на его спину. - Каком же? - Я сам решу, когда и где это произойдет - тщательно подбирая слова (а это давалось ему непросто, учитывая ослабленный организм) отозвался Магнум, повернувшись к ней лицом - Дай мне время изучить твою жизнь изнутри, пока я еще человек. Ведь так мне будет намного проще после того, как ты меня обратишь, верно? - Да... - прошелестела она - конечно. Ты побудешь какое-то время у меня в услужении, поймешь, как действовать в той или иной ситуации. Я согласна. Но... почему ты вдруг перестал упрямиться? Это был опасный момент. Пистолето знал, что вампирское зрение отмечает малейшие изменения в человеческой мимике и ему необходимо было сыграть как можно убедительней, чтобы Нэйт поверила в его слова. - Я долго думал над твоими словами - отозвался он - насчет силы, которая мне потребуется чтобы убить Рэймонда. И понял, что иного способа победить его и правда нет. Ты видела мои воспоминания и знаешь, что этот ублюдок сотворил с моими родителями. Я хочу отомстить. А ты мне поможешь. На лице вампирши отразилась гримаса удовлетворения: - Несомненно, мой дорогой. Ты убьешь его. Он пожалеет о том, что взялся за этот заказ... Небулонец поневоле поежился. Странно слышать вслух собственные слова почти четырехлетней давности от едва знакомого тебе существа. Впрочем, учитывая способности Нэйт к чтению всех воспоминаний через поглощаемую кровь, это было неудивительно. Она открыла дверь клетки ключом и поддерживая за плечи, повела наверх. После нескольких суток в сыром каменном мешке богато обставленная резиденция вампирши выглядела для Магнума чем-то вроде райского видения. Блондинка не спеша препроводила его в столовую (достаточных размеров для того, чтобы устроить банкет на тридцать персон) и усадив за длинный стол, поставила перед ним миску с горячим куриным бульоном, двигаясь настолько стремительно, что Пистолето не успевал за ней взглядом. - Ешь - приказным тоном проговорила она - силы тебе еще понадобятся. После еды отведу тебя в душ, а потом в постель. Мне не нужны воняющие и оголодавшие фамильяры... Джеймс накинулся на бульон с таким видом, будто это была его последняя трапеза в жизни и опустошив миску за минуту, про себя признал куриный бульон лучшим из того, что ему приходилось пробовать. Потом Нэйт отвела его в ванную (пожалуй самую просторную из тех, в которых доводилось бывать Пистолето) и позволила смыть с себя всю грязь, накопившуюся на теле небулонца за то время, что он провел в ее плену и на Нарцатве-7. После гигиенических процедур и приема пищи Магнум почувствовал себя заново родившимся существом и даже на какое-то время позабыл обо всех проблемах, которые висели у него на плечах. Но вампирша не забывала ничего. - Итак - проговорила она, когда контрабандист сел перед ней на диване в роскошной гостиной - отныне ты мой фамильяр, Джеймс. Это значит, что твое подчинение моим приказам должно быть беспрекословным. Пистолето, глядя на то с каким самодовольством произносила Нэйт эти слова, чуть было не поддался соблазну едко пошутить над ней, но сдержал этот порыв, прекрасно понимая что в таком случае его блеф будет раскрыт и наказание последует незамедлительно. Поэтому он покорно выслушивал все, что она говорила. - Думаю, нескольких месяцев служения будет достаточно для того чтобы ты во всех подробностях изучил мою жизнь и сам принял решение, которого я от тебя ожидаю... Теперь, когда Магнум не сопротивлялся ей, манеры бессмертной стали более утонченными, аристократичными, словно Пистолето являлся не пленником, а дорогим гостем в этом доме. Впрочем, в эту игру могли играть двое. - И каким будет первое задание... госпожа? Нэйт поудобней устроилась в своем кресле и заговорила, сведя вместе кончики тонких пальцев, упершись локтями в подлокотники: - Так как ты обладаешь навыками охотника за головами, думаю тебе придется найти для меня кое-кого на Кровавой Луне. Девушку, желательно лет восемнадцати или двадцати, темноволосую. Джеймс внутренне содрогнулся от перспективы заниматься подобными "заданиями". Спутник Ракасатэйна, именуемый Кровавой Луной, был местом пожалуй еще более зловещим, чем сама планета. На ней располагались так называемые "фермы", производящее самое необходимое для вампиров - кровь. Миллионы литров крови каждый день, питающие всех бессмертных, живущих как на самом Ракастаэйне, так и во многих других мирах. Способы производства использовались самые разные - от клонирования самой биологической жидкости при помощи репликаторных устройств, приобретенных вампирами у расы эдосов до выращивания целых человеческих популяций "на убой". На Кровавой Луне существовало два десятка городов, населеных изначально обреченными на смерть людьми. Они жили в постоянном страхе перед вампирами, которые иногда прилетали с Ракасатэйна чтобы безнаказанно терзать их плоть своими клыками, утоляя вечный темный голод. И теперь Нэйт отправляла Магнума туда, чтобы он нашел для нее жертву... - Кхм... это кто-то определенный или мне схватить первую попавшуюся смазливую брюнетку по прибытии на место? - потер рукой шею мужчина, стараясь убрать из тона своего голоса даже намек на насмешку. - Оставляю выбор за тобой - улыбнулась клыкастой улыбкой египтянка - отправишься туда завтра после заката. Я дам тебе все, что необходимо для безпрепятственного передвижения по спутнику и конечно же, верну твое снаряжение. Выспавшийся, сытый и чистый, Магнум эль Пистолето чувствовал себя просто прекрасно, стоя у трапа выкрашенного в черно-красные цвета шаттла, принадлежавшего Нэйт. Отцовский плащ и шляпа были с ним, как и старый-добрый "Усмритель 3000", приятно оттягивающий кобуру на поясе. Единственной его проблемой оставалась замершая рядом с ним светловолосая вампирша. Нэйт кажется была очень довольна его поведением в последние 24 часа и нисколько кажется не беспокоилась, отпуская Джеймса одного на задание. Это-то и волновало Магнума. С ее многотысячелетним опытом она не могла не учитывать возможность его побега и почему-то никак не пыталась отрезать возможные пути для этого. Наконец это взволновало Пистолето настолько, что уже перед самым стартом он обернулся к ней и спросил: - Моя госпожа... Не сочтите это неуважением, но... вы не думаете о том, что я могу сбежать от вас? Нэйт к его удивлению улыбнулась еще шире, демонстрируя свои острые клыки и приблизившись вплотную к нему, проворковала почти на ухо: - Ты не станешь этого делать, мой глупенький... Причин для этого несколько и вот на мой взгляд самая очевидная из них... В следующий момент шею Магнума, только начавшую заживать после предыдущего вторжения, вновь вонзились зубы вампирши, повергая в сладострастный экстаз. Египтянка прочно держала его в своих объятиях и делала жадные глотки, каждый из которых словно возносил небулонца все выше, к вершинам удовольствия, доступного его восприятию. Он застонал, когда она отстранилась. Каждая клеточка его тела требовала продолжения этой сладкой муки. - Ах... - Нэйт прикрыла свои красные глаза и облизнула оставшиеся на губах капли крови - теперь ты мой, малыш Джейми... Пистолето в эти мгновения отчаянно сражался с собственными ощущениями, где-то глубоко в душе злясь на податливость своего организма и уязвимость к вампирской темной жажде, пробуждавшей в нем тягу к повторению этого почти любовного акта. Голос египтянки, черты ее лица, даже манеры словно стали в несколько раз притягательней, чем обычно. - Я... твой... - признал он, выдохнув и не в силах сдерживать свою тягу к ней, поцеловал в губы. Она с жаром ответила на его поцелуй, обвивая руками его торс. - Навсегда - добавила вампирша с мрачной страстью в глазах и мягко подтолкнула к ждущему челноку - ступай и приведи мне достойную жертву! Магнум еще мгновение жадно вглядывался в ее лицо, словно стараясь навсегда запомнить его, а затем пружинящей походкой взошел по трапу на корабль. Минуту спустя он уже удалялся прочь от своей прекрасной госпожи, целиком поглощенный мыслями о задании. Шаттл поднимался все выше в небо Ракасатэйна и вскоре уже мчался к Кровавой Луне сквозь разделяющее их космическое пространство. Тем временем управляющий кораблем Пистолето потихоньку старался ослабить эффект от укуса Нэйт и не думать о вампирше. Это удавалось ему с трудом и потому сильно раздражало контрабандиста. "Ты волен уйти от нее, у тебя в распоряжении корабль и снаряжение" - говорил ему голос притупленного рассудка - "прекрати вести себя как болван и улетай отсюда!" Но как бы ни старался, этот внутренний голос не мог пересилить другой, тихий, но вкрадчивый и властный: "Ты принадлежишь ей... К чему сопротивляться? Она даст тебе силу, бессмертие, власть! Тебе не надо будет ни от кого скрываться, ты сможешь обрести такое богатство, какое ни одному обитателю Небулона и не снилось! А Рэймонд... Ооо, он будет так страдать, попавшись к тебе в лапы! Да, он быстр и силен, но не быстрее и не сильнее тебя, если ты примешь бессмертие из уст Нэйт! Не глупи, такой шанс выпадает лишь раз в жизни! Тебе нужно лишь покориться ее воле - и все будет так, как ты пожелаешь! Только представь - вечность в этом пьянящем удовольствии!" Магнум сдавил штурвал челнока до того, что костяшки его пальцев побелели. Этот выбор разрывал его на части. Покориться Нэйт - значило отомстить Рэймонду быстро и легко, а затем обрести вечную жизнь в этом сладостном экстазе, что дарует ее укус. Отвергнуть - и пойти более трудным путем, но зато своим собственным. Черно-красный челнок начал снижение над россыпью огней одного из крупных городов Кровавой Луны, когда небулонец с трудом пересилил притягательный голос в своей голове, вспомнив то, ради чего он начал свой путь. Перед его мысленным взором вновь возник образ отца в форме правосудца, что смотрел на него суровым взглядом. Нет - твердо произнес вслух Магнум, сжав кулаки - я не стану послушным мальчиком на побегушках у тебя, Нэйт... Спутник Ракасатэйна встретил его очень неприветливо. Хлестал проливной дождь, небо то и дело расчерчивали ветвистые молнии, гром казалось разрывал мрачные тучи. Челнок замер на посадочной площадке, расположенной на вершине небоскреба в центре города. Сойдя по апарели, он с удивлением обнаружил небольшой эскорт встречающих: двое мужчин и женщин человеческой расы замерли по обе стороны от апарели, раболепно встав на колени перед ним. Все были одеты в серые робы, судя по всему плохо защищавшие от дождя и порывистого ветра на крыше высотного здания. - Кто вы такие? - выкрикнул он сквозь шум ветра, трепавшего полы его старого плаща. Капли дождя стекали по широким полям шляпы, а правая рука замерла на рукояти бластера, торчащего из кобуры. - Мы твои слуги, повелитель. Наша кровь принадлежит вам - отозвался один из них, не поднимая склоненной головы. - Я не вампир! - возразил им небулонец - я всего лишь фамильяр и прибыл по заданию моей госпожи! Пистолето заметил, что встречающие робко переглянулись. После небольшой заминки одна из девушек рискнула поднять голову: - Тогда ты все равно повелеваешь нами, господин! Ты прибыл на корабле Древних Повелителей и служишь им! Мы с радостью поможем тебе исполнить их волю! Осознав, что их фанатичная преданность вампирам гораздо сильнее, чем логическое мышление и здравый смысл, Магнум позволил всей четверке сопроводить его на верхние этажи здания, где в большом помещении располагалось нечто, напоминающее центр управления полетами в космопорту - ряды массивных консолей, за которыми стояли люди в тех же серых робах, говорившие что-то в закрепленные на ушах микрофоны или работающие с пакетами данных, появляющихся на их мониторах. Джеймс заметил, что все они работают как-то бесстрастно, словно их тела - часть вычислительной электроники, с которой они возились. - Что это вообще за место? - пробормотал он, в сущности ни к кому не обращаясь. - Отсюда немногие избранные управляют тем, что происходит внизу - ответил один из сопровождающих - Наблюдение за популяциями, контроль производства крови, все находится в нашем ведении. А мы отвечаем перед повелителем Крэймусом. - Крэймусом? - Он правит этой луной от имени самой Королевы. Я уже сообщил ему о вашем прибытии и именно он, узнав кому принадлежит шаттл, приказал нам всячески содействовать вам. - Оу - это все что мог в данный момент ответить Магнум. "Вот что значит быть на побегушках у древней вампирши" - подумалось ему - "Все двери сразу открываются, а люди становятся крайне покладистыми. Неплохих результатов эти кровопийцы добиваются одним лишь страхом смерти да обещанием вечной жизни за хорошую службу" - Позвольте спросить, что за дело привело фамильяра госпожи Нэйт сюда? - осторожно поинтересовался мужчина, впервые рискнув встретиться взглядом с небулонцем. - Я... я должен найти девушку с определенной внешностью - запнувшись, отозвался контрабандист, не привыкший к такому вниманию и почтению к своей скромной персоне - госпожа Нэйт желает видеть брюнетку, молодую, лет двадцати. Красивую. - Хм... думаю, для госпожи Нэйт мы сможем подобрать нужную особь - сощурился проводник. Ему было около сорока лет, короткие волосы цвета вороного крыла и быстрые движения дышали силой, но по сухой коже лица уже начинала расползаться сетка морщин, а серые глаза выдавали трудную, полную лишений и тягот жизнь. Пистолето мысленно прикинул, какими качествами должен обладать человек, чтобы не только выжить в этом кошмарном месте, но и руководить процессами, превращающими его соплеменников в пищу для бессмертных. Психопортрет получался далеко не радужный... - А мне что делать? - слегка растерялся Магнум. - Вам? О, думаю вам следует по достоинству оценить гостепреимство Кровавой Луны - усмехнулся мужчина. Пистолето разместили в шикарных апартаментах - огромная квартира-студия в типичной для вампиров черно-красной гамме с барной стойкой, проектором голофильмов и стеклянной стеной, открывающей вид на панораму ночного города. Джеймсу оставалось только изумляться гостепреимству местных, развалившись на диване и наблюдая за тем, как перед ним выстраиваются в ряд двенадцать черноволосых красавиц, чьи соблазнительные формы было сложно скрыть даже под бесформенными серыми робами. - Я отобрал этих девушек специально для вас - проинформировал его Колл (так звали предприимчивого провожатого Магнума) становясь в стороне и позволяя Пистолето рассмотреть представительниц прекрасного пола - любая из них с готовностью выполнит повеления госпожи Нэйт и отдаст свою кровь. Джеймс вгляделся в лица брюнеток. Большинство из них выглядели достаточно спокойными, лишь пара-тройка нервничала, прикусывая нижнюю губу и переминаясь с ноги на ногу. Похоже, они и правда готовы были стать пищей вампиров по щелчку пальцев. Молодому человеку стало немного не по себе от такой покорности. - Я... кхм... - он встал, чтобы как-то подчеркнуть свою серьезность - очень признателен за такую жертву... - Не стоит, фамильяр - подала голос одна из них, высокая, с пышной грудью и черным водопадом волос до середины спины - все мы лишь красивая еда для кровососов... Ее дерзкие слова тут же нашли отклик в виде осуждающих взглядов товарок, а Колл, мигом подскочив к ней, отвесил звонкую пощечину: - Заткнись, Эвелин! Тебя выбрали для такой почетной жертвы, а ты все не научишься держать язык за зубами! Та наградила Колла полным презрения взглядом: - Я хотя бы не скачу как цирковая собачка под дудку вампиров и их прихвостней, Колл! Я умру свободной! - Ах ты... - мужчина замахнулся, сжав пальцы в кулак. - Нет! - воскликнул Магнум, перехватив его руку - она не виновата! На мгновение взгляды новоиспеченного фамильяра и дерзкой девушки встретились. Пистолето машинально отметил, что цвет глаз рабыни почти точь-в-точь как у его первой любви, оставшейся на далеком Небулоне... - Простите, господин - смутился Колл, высвобождая руку и делая шаг назад - я просто решил, что небольшая взбучка ей не повредит. - Тебя зовут Эвелин? - не обращая внимания на извинения Колла, спросил Магнум у брюнетки. - Да - ответила она, уже с любопытством разглядывая его - а что? - Ты знаешь зачем тебя сюда привели? - Какой-то вампирской сучке захотелось поиграть с едой - фыркнула она, скрестив руки на груди - не моя вина что я родилась не уродиной... - Да уж - хмыкнул охотник за головами и посмотрел на провожатого - пожалуй, я возьму ее. Если его слова и удивили Колла, он не подал вида, подобострастно поклонившись: - Как будет угодно фамильяру госпожи Нэйт... На шаттл они взошли вдвоем. Небулонец настоял на том, чтобы Эвелин дали нормальную одежду и теперь она шла в коктейльном зеленом платье и туфлях на высокой платформе. Черные волосы были уложены в аккуратную косу. На шее девушки красовался металлический ошейник, в котором как известили Пистолето, находился миниатюрный заряд взрывчатки, способный оторвать брюнетке голову при малейшем признаке неповиновения. Пульт управления зарядом Магнум закрепил у себя на запястье. - Злорадствуешь, фамильяр? - поинтересовалась Эвелин, входя следом за контрабандистом в жилой отсек челнока и ежеминутно поправляя руками короткое платье - ничего, я еще посмеюсь с того света, когда эта сука вышвырнет тебя на улицу за какой-нибудь косяк или что еще лучше попросту выпьет досуха... - На самом деле, я пытаюсь тебя спасти - вздохнул мужчина, садясь в кресло пилота и включая все системы корабля - а ты бы хоть спасибо сказала за то что я за тебя заступился... - Пфф... - презрительно фыркнула Эвелин, садясь на место второго пилота - а ты оказывается еще тупее, чем я препдполагала. Эй, рыцарь в ковбойской шляпе, мы вообще-то на Ракасатэйн летим, прямо к твоей несравненной "госпоже". Магнум посмотрел на нее с легким недовольством: - Так, пока мы летим, ты должна уяснить для себя пару вещей. Во-первых, моя шляпа не ковбойская. Во-вторых, убери этот гонор из своего тона, иначе я передумаю и оставлю тебя на этой вшивой луне, где как мне думается ты проживешь недолгую и полную страданий жизнь. И в-третьих, не заставляй меня передумать о своем решении не бить женщин. Эвелин выслушала эту тираду с ледяным спокойствием и демонстративно отвернулась от него, наградив отнюдь не дружелюбным взглядом. - Вот и чудненько - хмыкнул Пистолето, поднимая шаттл в воздух. "И почему всякий раз, когда я пытаюсь совершить для женщин добро, они недовольны мной?" - задумался он, выводя корабль из атмосферы Кровавой Луны - "Если получится, я уговорю Нэйт хотя бы не убивать эту девчушку. Она храбрая, раз рискнула в открытую высказывать свое мнение при хозяевах, готовых ее на кровь пустить. Но глупая как пробка - к чему был весь этот вызов с ее стороны? Решила погибнуть по-геройски? Тогда зачем осуждать мои попытки спасти ее? Женщины! Сплошной клубок противоречий!" Рассуждая так, молодой человек вел шаттл к Ракасатэйну. Когда они уже были на подлете к планете, Эвелин вновь подала голос: - Слушай, фамильяр... я правда ценю то что ты меня вытащил оттуда... Но вряд ли у тебя получится отговорить свою вампиршу не убивать меня. - Откуда ты... - удивленно посмотрел на нее небулонец. - Ой, да брось - хмыкнула брюнетка, вновь посмотрев на него - и ежу понятно, что ты хочешь отговорить ее не убивать меня а потом отпустить по-тихому... Знаешь, я три года прожила на Кровавой Луне и сразу могу сказать что твой план не выгорит. Может и выгорел бы с более молодым вампиром, но это же Нэйт, я слышала о ней, она из свиты Маат, ей уже лет так этак тысяч двенадцать наверное сейчас. И если уж она решила перекусить кем-то с моей внешностью, ее не переубедить. - Я все-таки попытаюсь - насупился Магнум, устремляя взгляд на приближающуюся россыпь огней городов далеко внизу. Челнок совершил посадку на той же самой площадке космопорта, с которой отбыл некоторое время назад. Пистолето достаточно было бросить короткий взгляд на площадку, чтобы заметить такую притягательную и в то же время ненавистную им женскую фигуру в черном одеянии. Нэйт ждала их. - Это твоя госпожа? - Эвелин посмотрела на египтянку со смесью недоверия и восхищения. - Да, это она - вздохнул Магнум, отстегивая ремни безопасности и вставая из кресла с неприятным чувством в душе. Стоило ему даже мельком заметить Нэйт, у фамильяра словно зачесалась шея в том месте, где ее клыки пронзали кожу, повергая в океан пленяющего разум удовольствия. "Хватит" - одернул он себя - "Прекрати думать об этом". Но когда он вместе с девушкой сходил по апарели шаттла, в его разум вновь вторглась эта жажда укуса, мешая нормально думать. От клыкастой улыбки двенадцатитысячелетней бессмертной небулонец затрепетал, словно подросток на первом свидании. - Я вижу, все прошло как нельзя лучше - проговорила Нэйт, глядя на Магнума и обвела Эвелин оценивающим взглядом - весьма неплохая особь, мой дорогой... - Все для вас, моя госпожа - контрабандисту даже не требовалось прибавлять подобострастия в голос, это сделала за него та дьявольская сила, что жаждала свидания с клыками вампирши. - Прекрасно - речь вампирши лилась словно вода в горном ручье - идемте, я отвезу вас в мой дом... Автомобиль Нэйт (блестящий черный "Мерседес", оснащенный средствами защиты от солнца для дневной езды) помчался по оживленным улицам ночного мегаполиса вампиров, ловко лаврируя в потоке машин. Эвелин, сидя на заднем сиденье вместе с Магнумом, хмуро уставилась в окно, наблюдая за проносящимися мимо неоновыми огнями различных заведений и сверкающей в воздухе голографической рекламы. Очевидно, этой свободолюбивой особе не понравился оценивающий взгляд Нэйт и ее манера обращаться с людьми как с красивыми вещами. Пистолето сейчас по большей части не было до этого дела. Его интересовало другое - как спасти Эвелин. Вампирша приказала ему доставить красивую девушку, но не уточняла зачем. В любом случае, участь брюнетки была незавидной - Нэйт не собиралась оставлять ее в рядах живых, это для Магнума было очевидно. Слова самой девушки звучали у него в голове зловещим предзнаменованием. "Если уж она решила перекусить кем-то с моей внешностью, ее не переубедить." "Я этого не допущу" - упрямо повторил он про себя, бросая колючий взгляд на выглядывающий из-за спинки силуэт вампирши - "Она не получит свое настолько легко". Автомобиль остановился возле особняка Нэйт и вся троица направилась внутрь, возглавляемая самой хозяйкой. - Ну что же - заговорила египтянка, всплеснув ладонями, когда все они оказались в гостиной - думаю не стоит затягивать очевидный исход твоей успешной поездки, Магнум. Настал момент истины. Небулонский контрабандист выступил вперед, как бы невзначай закрывая собой Эвелин. - Моя госпожа, я прошу вас не делать этого. Пожалуйста - он старался сохранять невозмутимое выражение лица. Нэйт в легком замешательстве приподняла брови: - Серьезно? Магнум, я как раз и посылала тебя, чтобы ты... - Я знаю, госпожа. Но... я прошу оставить ее в живых. Вампирша сощурилась: - Что это? Дай угадаю - ты поболтал с ней в дороге и решил, что спасешь от смерти? - Люди - не еда! - Пистолето едва сдерживал злобу на это отвратительное существо с внешностью аристократичной блондинки. - Позволь я докажу тебе обратное... - пробормотала Нэйт. Скорость движения бессмертной была невероятной. Магнум не успел даже моргнуть, как она в изящном пируэте перемахнула через него, оказавшись меньше чем в шаге от девушки и жадно вонзила клыки в ее шею. Эвелин вскрикнула от испуга и неожиданности, но мгновение спустя эффект от укуса уже с головой захлестнул ее и она выгнулась в цепких объятиях вампирши, застонав от удовольствия. Фамильяру оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем как его хозяйка высасывает жизнь из обреченной девушки... Обескровленный труп с глухим стуком упал на ковер. Остекленевший взгляд мертвой Эвелин заставил Магнума содрогнуться. - Видишь? - проговорила вампирша, кивая подбородком на дело своих рук, а точнее, клыков - люди это лишь сосуды с кровью, наделенные способостью мыслить и чувствовать. Не более того... Пистолето до скрипа сжал зубы и резко развернувшись, быстрым шагом направился в свою комнату, стараясь чтобы его госпожа не видела отразившихся на лице чувств. После случившегося Магнум едва сдерживал отчаяние и гнев, завладевший им. Ни комфортабельная комната, ни изысканная еда и напитки не могли вернуть Эвелин, которую он фактически обрек на смерть, пытаясь спасти. "Почему все так?" - в который раз задался он вопросом пару часов спустя, задумчиво раскачивая в руке стакан с выпивкой - "Может и правда существует какой-то вселенский закон равновесия, по которому мне не суждено быть с теми, кто мне хоть немного понравился?" - Не думала что смерть этой девушки так сильно заденет тебя - прервал его размышления голос Нэйт, появившейся в дверях его комнаты. - Извините, моя госпожа - пробормотал Пистолето, устало потерев переносицу - это послужит мне уроком. Не стоило вам перечить... - Для начинающего все познавать фамильяра подобная реакция совершенно естественна - Нэйт подошла к нему и элегантно села на стол, закинув ногу на ногу - со временем ты привыкнешь к этому. - Когда я стану таким как вы? - уточнил он, встретившись с ней колким взглядом. - Возможно, чуть раньше - улыбнулась вампирша. Несколько дней он провел в резиденции Нэйт, изучая ее коллекцию книг, ради которой многие ценители древней литературы могли и убить. Это была ценнейшая кладезь знаний и Пистолето невольно зачитывался текстами, повествующими о битвах, порабощенных вампирами народах и цивилизациях. Магнум восхищался тем размахом, с которым бессмертные осуществляли каждое повеление Арказис, их мощь внушала уважение, но их сущность заставляла сына правосудца испытывать отвращение. Он слишком хорошо знал коварство их натуры. Нэйт казалось, решила оставить его наедине со своими размышлениями, не давая новых заданий. Лишь спустя неделю после смерти Эвелин она отправила его в трущобы Серпентис-сити, чтобы он зачистил притон сумашедших беглых рабов, намеревавшихся терроризировать вампиров с помощью нескольких килограмм взрывчатки. Магнум исполнил это поручение с поразившей его самого отрешенностью. Просто ворваться в занюханный барак, построенный из обломков обшивки древнего звездолета и пристрелить два десятка человек, вооруженных лишь примитивными огнестрельными пистолетами-пулеметами. Как два пальца. Охотник за головами после этого акта жестокости всерьез задумался над тем, кем он стал теперь - послушным исполнителем воли Нэйт, безразличным к тому, сколько жизней ему придется отнять ради того, чтобы самому не быть разоблаченным. Пора было выбираться из этого кошмара - это он понимал предельно ясно. Но как ускользнуть от бессмертной машины для убийств? Скрыться на ее личном челноке? Она найдет его за пару дней, на какую бы из отдаленных планет он не отправился. Попытаться уничтожить ее? Исключено, ее сила и реакция в десятки раз превосходят его собственные и даже если он каким-то чудом сумеет убить Нэйт - вампиры не оставят этого просто так и в конце концов Пистолето погибнет мучительной смертью где-нибудь в застенках дворца Королевы. Оставалось лишь ждать благоприятного стечения обстоятельств, притупляя внимание бессмертной покорным исполнением всех ее поручений, как бы неприятно это не было для него и ждать возможности бесследно исчезнуть в бесконечных мирах Мультивселенной... В одну из ночей, когда Нэйт опять отправилась по своим таинственным вампирским делам, посвящать в которые она Магнума явно не торопилась, мужчина решил попробовать очень простой, хотя и дерзкий способ сбежать из рук бессмертной. У Империи Крови было множество врагов, как мелких, так и довольно-таки серьезных. Кто-то из этих врагов, согласно старой земной пословице, мог стать его другом. Империум Человечества - помпезный, монументальный центр милитаристкой человеческой цивилизации - Магнум сразу отбросил в сторону. Ему претила мысль оказаться в мирах, настолько повернутых на самообороне, завоеваниях и прочей ерунде, очень далеко отстоящей от интересов и устремлений самого Пистолето. Эльфийскую империю он тоже сразу же отверг. Высокомерие и ханжество остроухих внушало ему не меньшее отвращение, чем гордыня людей. Оставался самый пикантный и интригующий вариант... Гегемония Тифлингов подходила ему куда больше. Огромное межмировое государство,созданное расой Хаоса, с весьма либеральными взглядами на социальное устройство и без фанатизма многих других, а главное - являющееся для Империи Крови врагом номер один вот уже тысячи лет, сколько бы дипломаты не уверяли обе стороны в обратном. Этот вариант Пистолето очень нравился. И сегодняшней ночью он уже готов был сбежать к тифлингам. Приготовиться к этому отчаянному шагу оказалось непросто, ведь нужно было обмануть охранные системы особняка так, чтобы они не успели уведомить Нэйт. Отключение камер и всех датчиков проникновения из дома прошло на удивление быстро, спасибо хакерскому скрипту, купленному за немаленькие деньги на черном рынке Ракасатэйна. Особняк ослеп и оглох на желанные десять минут и Магнум, зная что это не останется незамеченным, приступил к вскрытию главной двери. Магнитный замок со сложной системой взаимосвязанных цепей оказался крепким орешком, но Пистолето за год, проведенный на Хамунаптре, приноровился их вскрывать и вскоре дверь щелкнула, открывшись. Стоя на пороге дома вампирши, Джеймс не верил в свою удачу. Первый этап его плана оказался завершен и он на шаг приблизился к свободе. Сбежав по ступеням, Пистолето огляделся в поисках нужной ему машины. В отличие от многих других рас, вампиры все еще недолюбливали воздушный транспорт, предпочитая автомобили аэрокарам и это оказалось на руку Магнуму. Черный "Ламборджини Авендатор" взревел двигателем, стоило Пистолето нажать на педаль и мужчина довольно улыбнулся. После угнетающих стен особняка вновь оказаться за рулем было подобно глотку свежего воздуха после долгого заточения. Выкрутив руль, он ушел в занос и выехал с парковки на улицу, устремившись к ближайшей телепорт-площадке... Спустя несколько часов Нэйт быстрым шагом вошла в свой особняк. На бледном лице вампирши сейчас застыла маска плохо сдерживаемой ярости. Ее фамильяр сбежал, обведя ее вокруг пальца. И сейчас Нэйт была готова на все, лишь бы наглый небулонский контрабандист поплатился за свое предательство. Бессмертная поднялась по лестнице на второй этаж, где располагался рабочий кабинет и принялась изучать видеозаписи со скрытых камер наблюдения. Вопреки стереотипам, вампиры не гнушались использовать технологии. Но запись прерывалась на нужном ей отрезке времени и женщина чуть было не разбила монитор компьютера, когда поняла, что ее фамильяр обвел ее вокруг пальца столь примитивным трюком, как отключение систем безопасности и видеонаблюдения особняка. Однако Пистолето не позаботился о том, чтобы более тщательно замести за собой следы и уже через минуту Нэйт увидела местонахождение угнанного им "Ламборджини". Он стоял всего в десятке метров от телепорт-площадки в центре города, недалеко от Дворца Королевы. Вампирша сжала зубы до скрипа клыков. - Думаешь, сбежал от меня и все? - прошептала она, глядя на карту и мигающую точку, обозначающую ее автомобиль - ты даже не знаешь, какие бедствия я обрушу на тебя взамен, Магнум...