Друг.

      И ты слушаешь, пытаясь понять, вспомнить, правду ли говорит твой собеседник. И не можешь вспомнить ни этих лесов, по которым вы передвигались перебежками, ни своего спутника, который, по его словам, был твоим хорошим другом. Эти места кажутся безумно чужими, незнакомыми. Высокие деревья давят на тебя, ты чувствуешь чьи-то взгляды, слышишь чьи-то перешептывания за спиной. Этот лес живет, и жизнь у него не самая радужная. Эта жизнь пустая, тихая и мрачная, будто и неживая вовсе… Как же глупо это звучит — мертвая жизнь. Но, сколько бы ты ни старался выловить взглядом хоть какое-нибудь живое существо во всем этом проклятом лесу, у тебя не получилось уловить ни шороха. Ты не можешь припомнить, доводилось ли тебе бывать в лесу — может, это было в твоем детстве, может, не было, — но ты знаешь, что не бывает таких неестественно тихих лесов. Где-нибудь обязана стрекотать какая-нибудь птичка, должен завывать какой-нибудь зверь. Ну, не может быть такой гробовой тишины!       — Ты много молчишь с тех пор, как мы пришли в это место, — тихо произнес Смотритель. Он шел впереди, не озирался, а смотрел только вперед. Наверняка, глаза его пугающе сверкали в тени крон деревьев, отбрасывая страшные отблески на лицо с острыми скулами. Тихий голос в твой голове, смахивающий на шепот твоего прошлого собеседника, насмехаясь, уверяет тебя, что, даже пытаясь казаться таким обеспокоенным твоим молчанием, Смотритель не оборачивается к тебе, чтобы проверить, здесь ли ты еще. Голос нашептывает, подкидывая воспоминания вашего разговора с хранителем Внутреннего Мира. Разве он не говорил, что Тени живут в лесах? — Ты в порядке, дорогой друг?       Наконец, Смотритель оборачивается, ослепляя тебя светом своих глаз. Ты морщишься, стараясь прикрыть глаза рукой, не смотреть в это лицо, которое с вашим прибытием в этот мир с каждой секундой становилось все более острым, пугающим. Ты, когда Смотритель уходил вперед, тихим шепотом уверял себя, что не знаешь, как этот Мир может действовать на людей, на самих жителей, но с каждым скользящим взглядом в эти глаза, на это лицо, тебя пробирает дрожь по всему телу. Ты пытаешься побороть это в себе, честно, но… Тихий, задушенный голос где-то под ребрами пытается, хрипя, прошептать, что было бы лучше оказаться в той самой комнате. Тот же голос, сравнивая совершенно обычного бывшего собеседника и Смотрителя, находит много плюсов у первого, умоляя тебя остановиться, перестать идти за своим проводником! Он не смотрит, не оборачивается, он не поймет, что ты отстал! Тебе нужно остановиться, а дорога назад найдется сама! Голос становится все громче, заглушая собой мертвую тишину леса, не прерываемую доселе даже звуком их шагов, но…       — Ты беспокоишь меня, друг мой, — аккуратно шепчет Смотритель, подхватывая твое лицо руками, проводя большими пальцами по скулам. Ты смотришь в лицо стоящего перед тобой и не видишь ни острых скул, ни безумно яркого света серебристых глаз. Мерещилось? — Ох, я догадался… Галлюцинации? — заботливо спрашивает он, перемещая одну руку со щеки в волосы, плавно перебирая пряди, поглаживая затылок. Табун мурашек, пробежав от шеи до копчика, обосновывается где-то в животе, а ты, мелко подрагивая, смотришь в тускло светящиеся глазища перед тобой, — Не переживай, дорогой друг, — голос стал еще тише, хотя, казалось бы, куда тише? На протяжении всего пути вы, если и разговаривали, то только шепотом, будто оба боялись спугнуть эту тишину, разбудить ее. Но сейчас… Смотритель говорил тихо, кажется, не из-за этого… — скоро мы выйдем из леса, и тебе станет легче. Лес, он… Жившие здесь Тени настроили его против нашего с тобой путешествия.       И ты киваешь, чувствуя, как пальцы аккуратно перебираются на шею.       Исчезли…       — Пошли, — Смотритель подхватывает тебя под руку, подтаскивая к месту, где лес оканчивается, будто ножом обрубили. Вот — растут деревья, растут, а вот здесь уже нет… Только невысокая трава, достающая, максимум, до середины голени. — Нам надо торопиться, друг мой. Видишь, — Смотритель отвлекает тебя от осмотра ландшафта, указывая рукой в сторону высокой каменной стены. Ты задираешь голову, пытаясь увидеть ее вершину. До самого строения буквально пара километров по открытой местности, — это ограда города. Где-то с этой стороны есть пролом, в который проникают Тени. Мы должны найти его — так мы проникнем в город. А дальше самое сложное — попасть в замок.       Ты крупно вздрогнул, понимая, что только сейчас начинаешь задумываться о том, можешь ли ты погибнуть в этом мире… Вернешься ли ты домой? Сможешь ли спасти город от гнета лже-Короля?       — Не беспокойся, друг мой, — мягко произнес Смотритель, прижавшись губами к твоему виску, не спеша убирать пальцы с твоего плеча, — ты справишься. В конце концов, это твой город, не так ли?