Сама суть

— Так значит ты… вроде защитника вселенной? — несколько шокировано произносит Стив, хотя наличие такого рода существ не должно сбивать его с толку. Уж точно не после Таноса… и Тора, и Локи, и Древо, и…  — Некоторые зовут меня «Капитан Марвел», — легко пожимает плечами Кэрол.  — Ну, меня называли «Капитан Америка», — с каким-то неопределенным смешком произносит Стив и почему-то не может оторвать взгляда от вымощенной брусом дороги, которая ведет к Ректарию. Он не уверен, что сможет достойно носить это звание впредь. Его смущает сложившаяся ситуация.  — Да. Я знаю, — между тем отвечают ему. — Отец был твоим фанатом… Поехавший критин — пытался вырастить твою копию, — зло шипит девушка, но продолжает мягче, тише: — Он назвал моего старшего брата в твою честь… А затем вынудил вступить в армию. Стивен погиб во Вьетнаме…       Они продолжают идти молча. Стиву нестерпимо хочется извиниться, но он давит это желание. В словах Денверс нет упрека конкретно ему, но это не избавляет от неловкости и неуверенности… — Сожалею… И — Извини… Произносят они одновременно и оба умолкают. — Ничего личного, — вскоре добавляет Кэрол и несильно толкает Стива в плечо. — Вдохновлять людей на… подобное, не было моей целью. Я просто… Я хотел… Я… пытался сделать мир лучше. Чище.  — Тогда… спасибо за старания. Твои усилия подарили многим людям надежду и веру в себя… — она хотела сказать что-то еще, но отвлекается на потасовку недалеко от корпуса Ректария. — Как думаешь, нам следует вмешаться, или они сами разберутся?.. Как-нибудь.       Роджерс поднимает взгляд от брусчатки и видит, как худощавый паренек возмущенно машет руками на группу подростков из пяти человек, находясь в паре метров от них. Стив не уверен, стоит ли вклиниваться, так как не понимает конфликта. Но ситуация вскоре обостряется. Один из пяти подростков — парень, с выкрашенной в розовый цвет челкой — забирает у своих друзей картонные коробки и попросту уходит, тогда, как оставшаяся четверка переходит в наступление. Они обступают паренька, поочередно пихая его то в грудь, то в бок и требуют, чтобы он убирался восвояси и сидел там тихо, а тот начинает им противиться.  — Думаю, следует… — на выдохе произносит Роджерс, а затем сразу кричит подростковой банде:  — Эй, ну-ка оставьте парня в покое!       Такое веское замечание не остается без внимания. Первой оборачивается девушка. Видит Стива, приподнимает левую безупречной формы черную бровь, а затем подходит к пареньку и демонстративно толкает его, смотрит на Стива и снова толкает, ожидая его реакции, а затем спрашивает:  — Или, что, родной?  — Или будете иметь дело со мной, — надменно говорит ей Денверс, а затем нагло подходит, берет паренька за руку и просто вытаскивает его из круга агрессоров.  — Вот здесь постой, — велит ему, и ласково улыбается банде, которая несколько растерялась от подобной бесцеремонности.  — Эй-эй, полегче, милая, — немного заторможено вскидывается один из подростков с нездоровой тягой к пирсингу. — Ты тут права не качай, а то я ведь и девке врезать могу.  — И это, — подает голос пухленький паренек из банды, — товарища нам верни, а то мы с ним не договорились.  — Боюсь, вы уже не договоритесь, — вклинивается в перепалку Стив, становясь рядом с Кэрол.  — Вы что, серьезно? — смущенно улыбается им парень с пирсингом, а затем одним несильным, но неожиданным ударом поддых сбивает Роджерса с ног. Денверс реагирует сразу — бьет локтем в ухо рядом стоявшей девушке и, мгновенно переключившись, ступней наносит удар в колено пирсингованному, тем самым перебивая его попытку отпинать задыхающегося Стива ногами. Она удачно пользуется его замешательством и отменным ударом в нос выводит его из потасовки… на какое-то время.  — Следующий.       И понеслась…       Не имея доступа к прежним силам, Кэрол, неожиданно для нее самой, уступает соперникам… Фактически, она сражается одна против троих, это благодаря тому, что рыженький из банды подростков просто стоит в сторонке, и из-за того, что Стив в основном лежит в травке. Иногда удавалось перейти в нападение, это случалось, когда Стив поднимался на ноги и отвлекал на себя кого-то из троицы — в основном ненадолго.       Когда он поднимается в очередной раз, то все еще ощущает нехватку кислорода, он понимает, что это непременно повлечет за собой приступ астмы, но упорно становиться возле Кэрол, прикрывая ей спину. Он успевает парировать три выпада пухлого парня, после чего получает удар в лицо и падает. Отвлекшись на него, Кэрол пропускает удар в скулу, а затем все подростки из банды разлетаются по сторонам. Это странно и вызывает озадаченность у всех участников потасовки, но знакомый голос вносит определенность. — Узнали что-то у руководства? — невозмутимо, и явно не скрывая своего превосходства, деловито спрашивает Стрэндж, приблизившись к паре капитанов.        Кэрол поворачивается к нему. Осознает с чьей стороны пришла помощь. О, она определенно многого не знала об этом парне. Что же, стоило догадаться, что дрожащие руки — это не все его заслуги. Она потирает начинающую алеть скулу, хмурится, смотрит на Стива, который усаживается на траве — ему не до магов, он ищет в сумке ингалятор — и говорит:  — Мы как раз туда направляемся.       Стрэндж хмыкает, оценив проделанное ими расстояние, и вполне серьезно спрашивает:  — Может вас проводить?  — Мы бы справились, — в один голос отвечают ему.  — Ну да, — задумчиво тянет маг и, сунув руки в карманы, неспешно уходит.  — Кто он такой? — пониженным тоном спрашивает девушка и подает руку восстановившему дыхание Стиву.  — Не знаю, — отвечает тот, поднявшись на ноги. — Но Локи, кажется, назвал его чернокнижником, а Старк — хирургом.  — Не люблю колдунов… и врачей, — в сторону бросает Кэрол, а после поворачивается к «спасенному» пареньку, точнее месту, где он был, потому что его и след простыл, равно как и его недругов. Нелепо получилось…       Ректарий.        Здание величественное как снаружи, так и внутри. Пол закован серым мрамором, стрельчатые окна радугой переливаются в витражах, стены безупречно ровные, выкрашены в бежевые тона, а на них сплошь портреты, едва ли ни в человеческий рост. А на портретах ни одного знакомого лица, ни одной подписи — ни автора, ни изображенного. И тишина стоит такая, что от каждого шага эхо луной идет.       Кэрол и Стив стоят у двери в кабинет ректора скованные внезапным порывом тревоги. Почему-то хочется уйти. До зубовного скрежета хочется оставить все как есть — в неведении. Но они оба все еще здесь, перед дверью и это тянется уже какое-то время.  — Может, ее там нет? Уже довольно поздно, — замечает Роджерс, неуверенно покосившись на девушку.  — Предлагаешь уйти? — с некоторой надеждой спрашивает она в ответ.  — Нет, — переминается с ноги на ногу Стив и пожимает плечами: — Постучать.       Они снова стоят в тишине, таращась на дверь. «Как провинившиеся школьники», — думает про себя Кэрол, а затем резко, будто украла момент, быстро тарабанит в дверь и отступает от нее на шаг.  — Входите, — слышится женский голос и у обоих капитанов волосы встают дыбом от всплеска адреналина, настолько могущественно он звучит.       Они, будто мышата, проскальзывают в приоткрытую дверь и застывают у порога едва ли не прижимаясь друг к дружке. Ректор впечатляет. Она — статная женщина, знающая себе цену. У нее ясный цепкий взгляд, в котором отражаются тысячелетия. Она опрятна, у нее бледная кожа, темно красные губы и ее черные волосы мудрено убраны в прическу на манер 40-х. Именно из-за последнего Стив Роджерс, теряясь в пространстве и времени, окунается в воспоминания.  — Здравствуйте… — говорит Кэрол за обоих, неловко пихая Стива локтем в бок.  — Здравствуйте, — вторит ей ректор, а затем жестом приглашает пройти и присесть за свободные кресла напротив ее стола. — Полагаю, вы хотите задать несколько вопросов, — говорит она, пока пара «студентов» молча размещаются, стараясь не производить лишнего шума.  — Да, — с некоторой опаской говорит Кэрол. У нее смутное ощущение, как от контакта с Высшим Разумом. Оно скребется где-то под ребрами, и она совсем не знает, как к этому относиться, поэтому исподтишка поглядывает на Стива, но, похоже, он ей не поможет. — Мы… хотим узнать цель нашего пребывания здесь, — выжимает она, чувствуя, как учащается ее пульс. Что это? Страх?  — Ты правильно мыслишь, — негромко говорит ректор, — вы здесь не беспричинно. Все вокруг имеет определенную закономерность бытия, и вы — попытка сохранить ее.  — Попытка? — уточняет Кэрол, сглатывая ком в горле, и вновь косится на Стива. Похоже, он, едва выбравшись из собственного разума, мало что уловил из сказанного, но уже хотя бы пытается сосредоточиться на разговоре.  — Именно. Запасной вариант на критический случай. Вмешательство в естественный порядок вещей, необходимое, чтобы пробудить изначально заложенный потенциал, — терпеливо и мягко объясняет ректор.  — Парашют, — вклинивается Роджерс, после чего смущается своего комментария до покрасневших ушей.  — Верно, — задумчиво соглашается ректор. — Но сейчас он сложен, а пока он сложен — мы все летим в Бездну.       Оба капитана молчат, уставившись на ректора, поэтому она продолжает:  — Это место создано для того, чтобы пробудить заложенную в вас сущность. Научить раскрывать парашют — если вам так будет понятнее.  — То есть, мы должны посещать наши занятия… и они… помогут нам… — тянет Стив не до конца сформировавшуюся мысль.  — Развиваться, — подсказывает ректор. — Вы научитесь правильно взаимодействовать. Так вы поймете данные вам возможности и сможете ими воспользоваться.  — То, насколько близки вы к раскрытию сути, покажут обязательные экзамены, — продолжает она же. — Они будут проходить один раз в неделю. Только когда все ответы будут верными — вы будете готовы и сможете вернуться обратно, в тот момент времени и пространства из которого вас выдернули.  — А можно конкретнее изложить наши задачи? — неуверенно говорит Кэрол, за что получает нехороший прищур карих глаз ректора.  — Куда уж конкретнее?.. — спрашивает она. — Ваши задачи написаны на экзаменационных листах. Ваши занятия прописаны в расписании. Ваш быт устроен согласно вашим предпочтениям или вероятным мотивирующим факторам. Пользуйтесь. Последнее слово ректор произносит чуть громче, так, что становиться понятно — это точка. Дальше разговора не будет.  — Спасибо, — говорит Стив и, получив утвердительный кивок, поднимается с места. Кэрол следует его примеру.  — До свидания, — произносит она. Ощущение подчинения Высшему Разуму только усиливается, а Кэрол не любит когда ее ограничивают… в чем бы то ни было. *       На собрание к восьми часам подтянулись не все. И если отсутствие Локи мало кого удивило, то отсутствие Старка удивило почти всех. Кроме доктора Стрэнджа. Доктор объяснил: «Он в тылу под прикрытием, собирает информацию», — и этого оказалось достаточно.       Обмен сведениями много времени не занял, потому что, по факту, какие-никакие сведения были только у Стива с Кэрол, и те их просто пересказали. И если Стефан после услышанного выглядел, как минимум, озадаченным, то Тор сказал: «Я полностью одобряю такой выбор». И никто не стал уточнять, что конкретно он имел ввиду. И вообще больше обсуждать ничего не стали: все устали и перенесли эту нелегкую задачу на завтрашний день.