Исключение из правил

Проигрыш был досадным, но не критичным. Она убеждала себя в этом последние несколько часов – а может быть, несколько дней, – всю прошлую неделю она была так занята, а мысли эти возникали так часто, что она вполне могла сбиться со счета. Джесси вышла из пассажирского глидера и, поправив пышную юбку сделанного на заказ платья в стиле позднего французского рококо, двинулась по дорожке к сияющему огнями старинному особняку. Остановившись почти у самых дверей, она вынула из сумочки приглашение и в очередной раз проверила закрывавшую ее лицо классическую карнавальную маску. Погладив бархатистый край украшения и убедившись, что с ним все в порядке, она протянула приглашение стоящему у входа распорядителю вечера. Бал-маскарад, или, вернее, летний бал, приуроченный к одному из древних праздников плодородия, был идеей руководства Звездного флота, – кажется, таким образом, адмирал Бакстер хотел то ли поприветствовать представителей новой звездной системы, присоединившейся к Федерации, то ли просто над ними поиздеваться. Правду сказать, зная адмирала Бакстера, она лично поставила бы на второе. Но тут никогда нельзя было сказать наверняка. Забрав приглашение и кивнув в ответ на любезный поклон распорядителя, Джесси подобрала подол платья и прошла внутрь. Бал был ровно таким, какими ей всегда виделись подобные события, еще в детстве, когда, листая электронные копии древних книг, она с любопытством разглядывала украшавшие их причудливые изображения. То есть, большим, ярким, пышным и напоминающим одновременно нелепый свадебный торт и дорогой сувенирный магазин. Что ж, надеюсь, наши гости сполна наберутся позитивных впечатлений, медленно продвигаясь вглубь зала и лавируя среди гостей, отрешенно подумала Джесси. Мимо проскользнул официант с наполненными шампанским бокалами на подносе. Джесси аккуратно схватила один и рассеянно отпила глоток. – Как поживаете, профессор Родман? Джесси оглянулась и с улыбкой отсалютовала бокалом. – Рада видеть вас, адмирал Пайк. – Неужели меня так легко узнать? – Кристофер Пайк, с неизменной тростью в одной руке и живописной черной пиратской треуголкой – в другой взирал на нее с выражением искреннего отчаяния. – Несомненно, – весело подтвердила девушка. – Достаточно взглянуть в ваши глаза. – Всегда знал, что доброта меня погубит, – проворчал Пайк и, водрузив треуголку обратно на голову, протянул: – Отличная идея этот бал, не так ли? – О да, – Джесси состроила страдальческую гримасу. – Очень эффектно, трогательно и креативно. С учетом того, что у наших гостей, – она сделала паузу, выделив интонацией последнее слово, – в данный момент как раз что-то вроде средневековья... – На самом деле, что-то вроде Нового времени. – Более или менее. Так вот, с учетом того, что для адмирала и руководства флота установление дипломатических отношений с этой высокоразвитой цивилизацией, судя по всему, сейчас является задачей номер один... – Джесси, не будьте снобом, – Пайк улыбнулся, лихо сдвинув треуголку на нос. – И не думала, – Джесси рассмеялась. – Просто мне ужасно не идет это платье. А еще оно тесное. И длинное. И противное. Если хотите знать мое мнение, я бы предпочла костюм пирата, как у вас. К тому же, каковы бы ни были традиции мира наших новых партнеров по Федерации, я совсем не уверена... Джесси сделала неопределенный жест рукой, в которой держала бокал с шампанским, и уже хотела продолжить мысль, но вдруг замерла, умолкнув на полуслове. С противоположного конца зала на нее смотрел высокий человек в темном длинном плаще и закрывающей почти все лицо черной маске. Было сложно сходу определить, что именно символизировал его костюм или какого персонажа этот человек хотел изобразить, зато в отношении личности человека сомневаться не приходилось. Джесси стиснула ножку бокала. Платье – всего лишь имитация, мысленно прикинула она. Немного шелка и атласа, посаженных на мягкий силиконовый каркас. Нижних юбок не предусмотрено, как, впрочем, и панталон. Движения ничего не сковывает, и если сейчас приподнять подол и припустить побыстрее, возможно, ей удастся... – ...понимаю вас, дорогая мисс Родман. Я и сам, по правде сказать, счастлив был бы убежать отсюда куда подальше, – донесся до Джесси голос адмирала Пайка, вырывая ее из панических мыслей. Она вздрогнула и с рассеянной улыбкой повернулась к нему. – Но космос научил меня справляться с самыми необычными препятствиями и встречать вызовы с высоко поднятой головой. С высоко поднятой... Джесси слизнула оставшуюся на губах каплю шампанского и, коротко кивнув Пайку, вновь устремила взгляд в противоположный конец зала. Мужчина стоял на прежнем месте, впрочем, больше не глядя на нее, и отчего-то осознание этого принесло ей облегчение. Она отдала бокал очередному официанту, обменявшись с адмиралом еще парой вежливых фраз, выпрямилась и, расправив плечи, двинулась сквозь толпу гостей вперед. Проигрыш был некритичным, решительно сказала она самой себе. Но он был досадным. Очень и очень досадным. – Сейчас, – поравнявшись с мужчиной, с которого на протяжении всего недолгого пути по залу она не сводила глаз, произнесла Джесси. – Сейчас, и... вероятно, здесь. – Очевидно, – как и она, не желая тратить времени на приветствия, низким голосом отозвался мужчина. – Ты предпочтешь террасу, зал или боковой балкон? – Балкон. Он кивает, не задавая новых вопросов, и мгновение спустя они вдвоем пробираются к выходу, где сворачивают в укромный уголок, из которого наружу ведет узкая неприметная дверь. Едва дверь за ними захлопывается, мужчина стаскивает с себя перчатки и плащ и, в одно мгновение сократив расстояние между собой и Джесси, резко притягивает ее к себе. *** Профессор Джесси Родман приехала в Сан-Франциско с хорошими рекомендациями и отличным резюме. С самого начала она не рассматривала никаких других возможностей для работы, кроме Академии Звездного флота Объединенной Федерации Планет. Собственно, именно открывшаяся вакансия в академии и заставила ее бросить однообразную, хотя и вполне приемлемую работу в университете в Бейкерсфилде, в стремлении перебраться ближе к побережью и найти применение нескольким исследовательским проектам, для реализации которых нужны были немалые деньги и особые специалисты. Она успешно прошла первое собеседование с главой кадрового отдела академии, затем – второе, с деканом факультета современных космических технологий, на котором намерена была преподавать, и была почти уверена в том, что получит место. Оставалось сдать стандартный квалификационный тест. ...В просторной комнате на первом этаже главного корпуса академии было пусто, если не считать сидевшего за одним из компьютеров, расположенных на длинном пересекавшем все помещение столе, высокого мужчины в черном. Войдя внутрь в сопровождении декана факультета и специалиста-техника, в чьи обязанности входило познакомить ее с принципом работы тестовой системы, Джесси приветственно кивнула мужчине, при их появлении ненадолго поднявшему голову, и почти сразу забыла о нем, сосредоточившись на программе, с которой ей предстояло провести ближайшие четыре часа. Было ли это случайностью, что первым, что она увидела, спустя долгое время оторвавшись от экрана, оказались светло-зеленые глаза, пристально разглядывавшие ее поверх тонкой перегородки тянувшихся вдоль стола компьютерных мониторов из голубоватого пластика, или, слегка утомившись и практически закончив тест, ей захотелось поделиться победой с кем-то еще? Джесси не знала, но, встретившись взглядом с незнакомым мужчиной, коротко улыбнулась, вновь углубившись в тест, сделала несколько финальных пометок и поставила точку. У выхода из аудитории ее ждал декан. – До истечения положенного времени еще почти десять минут, – увидев Джесси, заметил он. – Впрочем, учитывая вашу квалификацию, как и профессиональный уровень вашего соперника, я и не ждал другого, но все же позвольте выразить свое восхищение. Он поднял руку и легко пожал протянутую ею для приветствия ладонь. – Моего соперника?.. – чуть наклонив голову в ответ на любезность, Джесси нахмурила брови. – Разве на эту должность есть еще один претендент? – О да, и весьма необычный, – кивнул декан. – А вы не слышали?.. – он бросил короткий взгляд на дверь, закрывшуюся за девушкой минуту назад, и продолжил, понизив голос: – Наше руководство почти год за ним гонялось, пытаясь привлечь к работе с юными оболтусами. Чуть ли не золотые горы обещало, – декан сделал паузу и вновь опасливо покосился на дверь. – Говорят, большая часть запросов приходила обратно с его электронной почты с пометкой «спам» или «вирус», а номера его коммуникатора не знает даже ректорат. Как по мне, приглашать его изначально было плохой идеей, – декан вздохнул. – Но в этом году он вдруг согласился. Согласился пройти квалификационный тест, я имею в виду, – остановившись при виде вопросительного выражения на лице Джесси, уточнил он. – Уверен, что руководство считает это победой, но между нами говоря, я искренне надеюсь, что вы его обошли. Джесси, потратившая изрядное количество энергии и сил на прохождение теста и за все время, пока декан делился с ней, очевидно, распиравшей его ценной информацией, не проронившая ни слова, медленно обернулась и также посмотрела на дверь аудитории. – Кто он? – рассеянно спросила она, вспомнив прозрачные зеленые глаза и идеально прямую спину сидевшего напротив нее мужчины. Отчего ее не удивило его присутствие? И почему он... – Он – исключение из правил, – пожав плечами и, кажется, не замечая ее замешательства, ответил декан. – Из тех, что придерживается Звездный флот, академия, Объединенная Федерация планет и из всех возможных. Джесси вопросительно подняла брови. – Хан Нуньен Сингх, – так, словно это имя объясняло или могло объяснить любые странности или нестыковки в логике, сказал декан. – Поищите информацию о нем на досуге, уверяю вас, это интересно. Что касается меня... – Рад видеть вас, коммандер Вартон, – раздался позади них глубокий голос, по звучанию которого было совершенно ясно, что никакой радости его обладатель не испытывает. Джесси резко обернулась. Хан Нуньен Сингх стоял в проеме приоткрытой двери, и в его обращенных к декану светлых глазах мерцало сдержанное равнодушие. – Коммандер Сингх, – декан выглядел смущенным всего минуту, – наконец-то и вы присоединились к нам. – Он кашлянул и замешкался, будто ища подходящую тему для беседы. – Как вы находите наши тесты? – Удовлетворительно, – обронил Хан и добавил, обращаясь к Джесси, – профессор Джесси Родман, я полагаю? – Да, – девушка официально улыбнулась и протянула ему руку. – Приятно познакомиться. Ответная улыбка не была ни теплой, ни формальной. Пока Джесси мысленно пыталась определить ее значение, длинные пальцы мужчины завладели ее рукой, но вместо того, чтобы пожать ее, он склонился над узкой тонкой ладонью и коснулся ее губами. – Взаимно, – отпустив руку Джесси и выпрямившись, проговорил Хан. – Я слышал о вас только положительные отзывы, и уверен, что мы сработаемся. Сказав это, он вновь наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, а после, вежливо простившись с Джесси и с деканом, развернулся и ушел. Где он слышал о ней положительные отзывы, глядя вслед удалявшейся идеально ровной спине, спросила себя Джесси, прежде, чем фигура Сингха скрылась за поворотом. *** Два дня спустя Джесси смогла сполна оценить и осторожную характеристику, данную Хану деканом, и слова самого Хана, и положение, в котором она оказалась. Квалификационный тест она не прошла. Джесси набрала девяносто баллов из ста, и хотя для того, чтобы получить место, достаточно было бы набрать восемьдесят пять, как говорилось в пришедшем на ее почту официальном ответе отдела кадров, «другие кандидаты оказались лишь ненамного сильнее». Черт подери, ненамного! Прочтя это до зубовного скрежета вежливое письмо, Джесси была так зла, что, послав подальше мораль и сдержанность, как и собственные представления о том, что допустимо и правильно, в тот же вечер взломала университетскую базу данных и скачала оттуда файл с результатами Хана Нуньена Сингха. «На вашем месте, мисс Родман, я начал бы с материалов моего личного дела, – прочла она, в нетерпении открыв документ. – Впрочем, я полагаю, что в данный момент вас волную не столько я, сколько сухие цифры». Джесси пару секунд сидела, молча переваривая информацию. Что он себе... «Не тратьте попусту времени, пытаясь продраться сквозь то, что примитивно устроенный интеллект академиков считает деловым стилем, – продолжила она читать, скользнув глазами дальше, – мой результат: сто баллов из ста. Если хотите узнать почему – потратьте время на взлом более сложных баз». Ниже была короткая ссылка на пакет зашифрованных данных, требующий трехступенчатый пароль доступа и озаглавленный «Дж.Харрисон/Х.Н. Сингх». Джесси встала из-за стола, сходила на кухню, сделала себе большую чашку крепкого черного чаю и, вернувшись обратно, погрузилась в работу. Утром, выключив компьютер и посидев некоторое время, невидящим взглядом глядя перед собой, она вызвала такси и поехала в академию. *** Джесси начала семестр в качестве преподавателя теории и практики современных космических разработок в учебном подразделении секции 31. Как объяснил ей курировавший его адмирал Пайк, там давно уже требовался специалист, но большая часть выпускавшихся из академии или вновь приезжавших в Сан-Франциско в поисках работы, в силу личных обстоятельств или предубеждений, связанных с разведкой, от предложений занять это место отказывалась. К моменту появления Джесси поиски длились больше шести месяцев, и конца им не было видно. Ситуацию спас Хан. На протяжении нескольких лет осаждаемый тщетными просьбами руководства флота занять в академии должность преподавателя на факультете космических технологий и благополучно отражавший эти атаки, он успешно работал руководителем секции 31, и единственное, в чем нуждался, по его собственным словам, – в том, чтобы его оставили в покое. Когда, отчаявшись заполучить его, академия объявила на вакансию публичный конкурс, вопрос, казалось, должен был бы быть исчерпан. И так бы оно и было, не попадись Хану на глаза резюме молодого ученого из Бейкерсфилда. Увидев открытый на компьютере Пайка текстовый документ, Хан, проходивший мимо, бегло его просмотрел и, удовлетворенно кивнув, попросил назначить соискателю встречу во вторник на два часа дня. Услышав в ответ от расстроенного адмирала, что мисс Джесси Родман планирует работать в Звездном флоте, но вовсе не у них, Хан кивнул еще раз и двинулся дальше по своим делам. В двадцать минут третьего во вторник Джесси сидела в кабинете Хана, чувствуя, что впервые в жизни встретила человека, которого, похоже, способна возненавидеть до конца своих дней. – Вы отдаете себе отчет в том, что именно мне предлагаете? – справившись с первым порывом гнева, спросила она. – Да, целиком и полностью, – он чуть наклонил голову в уже знакомом ей жесте и посмотрел на нее, будто бы ожидал ответного хода. Джесси немедленно ринулась в бой. – Я подам на вас рапорт и жалобу флотскому руководству, – наклонившись вперед, почти зарычала она. – За нарушение устава Звездного флота, оскорбление достоинства и попытку склонить коллегу... – Вы мне пока не коллега. – Это все, что вы можете мне сказать? – А вы желаете большего? Но из ваших же слов я понял... – Вы ничего не поняли, коммандер Сингх, – голосом Джесси можно было замораживать континенты. – То, что я до сих пор сижу здесь, а не в кабинете главы комиссии по этике, говорит не о вашей сверхчеловеческой привлекательности, а только лишь о моем нежелании тратить время на что-либо, кроме работы. Я принимаю ваше предложение. И думаю, вы догадываетесь почему. Хан улыбнулся. – У вас есть замечания к условиям, которые я озвучил? – Нет, ни малейших, – Джесси медленно поднялась и смерила его сердитым взглядом. – Вы хотите играть со мной, – тихо сказала она, – значит, мы поиграем. Сказав это, она развернулась и не прощаясь вышла. *** Джесси выставила оценки в стандартной таблице и, сохранив информацию, вышла из системы. Пару минут просидев, прислушиваясь к усталости, накатившей после долгого рабочего дня, она вздохнула и, просмотрев календарь, прикинула, сколько прошло времени с начала занятий. Два с половиной месяца. Уговор был на три. Она рассеянно собрала свои вещи и двинулась к выходу. Он оказался прав, что означало... Джесси устало выругалась сквозь зубы, вынула коммуникатор и быстро проговорила в него: – Ты выиграл, чертов ты сукин сын. На том конце ничего не ответили. – Поднимайся ко мне в кабинет, – услышала она после паузы. Джесси положила трубку и свернула с аллеи, по которой шла, к офису секции 31. Мне нужен двойной бурбон, открывая дверь в кабинет, решила она. И фазер в боевом режиме. Нет, только фазер, увидев сидящего за столом Хана, поправила она себя. Фазера будет вполне достаточно. *** «– Я предлагаю вам должность преподавателя в элитарном подразделении. – Я у вас ее не просила. Я вас почти не знаю. Я подавала заявку на другую вакансию. Вы мной манипулировали. Как и вашими сослуживцами. Вы знали, что этот тест... – Мне нужен был человек, который сможет со мной работать. В отличие от идиотов, которых регулярно поставляет мне Звездный флот и которые в упомянутом вами тесте не набирают и шестидесяти пяти баллов. Джесси набрала воздуха в грудь. – Минимальный устраивающий меня результат – семьдесят, – отчеканил Хан. – Последний раз я встречал такой у одного инженера с Венеры, но он мне нужен на лунной базе. Вы же... – Коммандер Сингх, я не буду с вами работать. Сколько раз я должна это повторить? Меня не привлекает работа в разведке и никогда не будет. Это понятно? Хан внимательно смотрел на нее. – Не привлекает. Вы так в этом уверены? – в конце концов сказал он. – Да, уверена абсолютно. Хан помолчал. – И, вероятно, поэтому вы взломали две суперсекретных базы данных, чтобы узнать, как я сумел вас обойти. Полагаю, из чистого любопытства, – проговорил он тихо. – Коммандер Сингх, давайте мы просто... – А если я предложу вам пари, – перебил он ее все так же негромко. – Вы работаете три месяца, ни в чем не ограничивая ни своих творческих, ни преподавательских, ни карьерных амбиций, включая самый высокий уровень материальной оплаты, и если по истечении этих трех месяцев вы не захотите уйти... Долгая пауза. – Если я не захочу уйти? – переспросила Джесси. Его лицо казалось непроницаемым и абсолютно бесстрастным, но она точно знала, что это иллюзия. – Если вы не захотите уйти, вы должны будете подписать контракт на три года и переспать со мной. – Переспать… Вы в своем уме?» О, он в своем уме. Определенно. Это она, должно быть, была не в себе, когда соглашалась на это, вынуждена была признать Джесси четыре недели спустя. Ей на самом деле понравилось. Работа была интересной, студенты – умны и талантливы, с адмиралом Пайком они очень быстро стали друзьями, и к началу второго месяца Джесси с ужасом поняла, что Хан попросту... как бы помягче сказать... «Он тебя поимел, моя милая, – сказала та часть ее, что всегда была наиболее здравомыслящей. – И ты знала, что так будет. Так что в определенном смысле получение выигрыша для него всего лишь формальность». Впрочем, кажется, сам Хан так не считал. За время их совместной работы между ними сложились вполне нормальные отношения – как у начальника и рядовой сотрудницы, но несмотря на подчеркнутую вежливость, с которой он общался с ней, Джесси всегда чувствовала нечто большее в его взгляде, обращенном к ней. Это ее раздражало. Волновало. Запутывало. Несколько раз едва не заставило бросить все и уехать, вернувшись на кафедру Бейкерсфилда, где, как уверил ее декан, ей будут рады, но ее останавливали упрямство, желание доказать свою правоту и что-то еще, в чем она не намерена была признаваться даже самой себе. *** – Сделай все как можно быстрее, и забудем об этом, – глядя прямо перед собой, на перила балкона, произносит она. Хан не говорит ничего, лишь прижимает ее сильнее. Он стоит так довольно долго, пока Джесси не чувствует, как начинают ныть затекшие плечи, – сдавшись, она вздыхает и опирается на него. Хан молчит по-прежнему. Его руки спокойны и неподвижны, они удерживают, но не принуждают, и все, что она ощущает – тепло его тела в контрасте с прохладой ночного ветра. Когда он губами сзади касается ее шеи, становится невозможно следить за его руками. Он подводит ее к оргазму так медленно и мягко, что удовольствие не ощущается как взрыв, а обволакивает изнутри, словно всплеск густого вина в тонкостенном бокале. Изогнувшись и вздрогнув всем телом, она откидывает голову назад, на его плечо, и несколько мгновений стоит так, слушая бешеный стук своего сердца и чувствуя, как от его дыхания чуть шевелятся завитки волос у ее виска. – А теперь – я. Едва успев понять, что происходит, она оказывается развернутой в противоположную сторону, и тут же – крепко прижатой к прохладной поверхности низкого парапета. «Я даю тебе десять дней на то, чтобы решить, где и как ты хочешь это сделать». Сильные руки скользят по талии, захватывают юбку, поднимают вверх. «Поскольку ты проиграла, это произойдет в любом случае». Одна горячая ладонь раздвигает ноги, вторая – неторопливо проводит по влажной чуть вздрагивающей спине. «Но так как мы играли долго, и мое терпение почти на исходе, я предупреждаю тебя...» На пару секунд одна рука исчезает, и она слышит, как звякает пряжка ремня. «...о том, что с каждым новым днем мои условия будут становиться жестче». Рука возвращается и приподнимает ее, перехватывая под живот. «В первый день ты сможешь отдаться мне как добропорядочная супруга, закрыв глаза и застыв в миссионерской позе. Во второй тебе придется придумать что-нибудь поинтереснее. Например, прогулка в парке, обеденный стол или сад...». Свободной рукой Хан медленно проводит по ее бедру. «На десятый день я трахну тебя, как шлюху, в первом попавшемся публичном месте». Джесси впивается зубами в собственное запястье и глухо стонет, прижавшись лбом к тыльной стороне руки. *** – Координаты клингонского крейсера. – 58.45.470.98. Предположительно – в том же районе еще четыре таких же в зоне ближайшей видимости и один – в поясе астероидов за орбитой планеты. – Благодарю, адмирал. – Адмирал, в соседнем квадрате видна подозрительная активность – приборы фиксируют следы еще одной боевой птицы. – Принято, лейтенант Родман. – Адмирал? – Я слушаю вас, коммандер. – Вы взяли мисс Родман на испытание системы слежения в зону возможного пребывания клингонских боевых кораблей? – Коммандер Сингх, вы пытались когда-нибудь остановить Джесси, убежденную в том, что ей что-то нужно? – Три года назад. – И успешно? – Более чем. Хотя не уверен, что этот метод сработает снова, если я захочу... – Адмирал, коммандер, может, вы прекратите уже выяснять отношения и вернетесь к тому, зачем мы находимся здесь? – Наличие пяти боевых птиц в соседнем квадрате подтверждено. Хан, уходим, мы узнали достаточно. Джесси, твоя система слежения безупречна. – Зря я не застрелил вас пять лет назад, адмирал. – Мы все совершаем ошибки. – Земля, транспортируйте нас обратно. Миссия выполнена. А я говорила тебе. – Джесси? – Да? – В этот раз я тебя точно уволю. – Я тоже люблю тебя, мой господин. – Адмирал, ни слова. – Поздравляю с успешными испытаниями, господа. – Дома поговорим.