«- Ваше имя
Нигде не значится.
- Я – Богиня?
- Вы – неудачница.»
В. Полозкова «недопуск к сессии».
Череда пустых дней тянулась и тянулась. Катце работал, практически не выходя из бункера под Аптекой. Даже пса туда временно перевез, начисто игнорируя вопли своего заместителя и, по совместительству, охранника – Марка Вентры – о нарушении конспирации. Впрочем, ездить гулять с псом по Апатии Марк категорически отказывался. Зато пес был счастлив находиться рядом с хозяином. Работа вот уже два месяца не радовала ничем интересным. Даже магнитных бурь не было. И, что самое главное, на Амои пришло лето. Было довольно тепло, солнечно и лениво. По Мидасу упорно курсировали туристы, но летнее настроение чувствовалось: люди улыбались и шумели больше обычного. В Кересе было только одно время года – безнадега. В Танагуре все работали как часы. Черный Рынок застрял между этими тремя объектами: работать не хотелось, но приходилось; улыбаться чревато – еще подумают, что принял нечто запрещенное в рабочее время и уволят к рагону; и никакой надежды на отпуск. Никто не жаловался, но хотелось меньше официоза. И Глава Черного Рынка исключением не был. Но немного по другим соображениям: рутина уже приелась. Одно и то же. Академия еще растила свои шедевры и никого никуда не выставляла. Закрытые аукционы тоже не проводились – видать, Танагура решила, что уже перевыполнила план. Или Рауль Ам случайно нажал не на ту кнопку и стер все наработки… В общем. Ску-ко-ти-ща. Звук пришедшей на комм почты. Катце кинул на высветившийся значок взгляд. Значок был не знаком и Рыжий машинально смахнул сообщение в «корзину». Достал сигарету, прикурил и внезапно… - Рагон! – Катце полез выуживать сообщение из папки «удаленные». Что бы там ни было, а значок напоминал таковой у Эоса. Точнее, им и являлся, просто для каждой отрасли в Танагуре существовала определенная модификация печати. «Основанием» всегда был знак Юпитер. А дальше - в соответствии с бурным воображением дизайнера. В общем, письмо Катце нашел. И даже прочел. Поморгал. Забыл о тлеющей в руке сигарете, за что получил упавшим пеплом по запястью. Укол боли заставил очнуться и перечитать письмо еще раз. Глава Черного Рынка перевел ошарашенный взгляд на пса. Бак ответил весело и счастливо, но, разглядев в хозяйском взоре некую загадочную безуминку, решил перейти поближе к двери. Просто на всякий случай: хозяин в таком состоянии мог внезапно куда-нибудь поехать, случайно забыв своего любимого четвероногого друга! Глава Черного Рынка, однако, ехать никуда не спешил. Сидел и по энному разу перечитывал письмо, в кратком своем содержании предписывающее некому Рэдрику Катце руководителю второго звена по специальности (далее шел зубодробительный шифр, который вряд ли (но Катце попробовал) возможно разобрать из бункера в Мидасе) через полторы недели явиться в Эос для прохождения аттестации. В соответствии с заявленной специальностью. - Босс, вы уже получили письмо? – в кабинет заглянул Алек. - Какое? – внезапно прорезавшимся фальцетом брякнул Катце. Глаза курьера едва не вылезли из орбит, но он собрался с духом и все-таки произнес: - Мое заявление на отпуск! Глава Черного Рынка прикурил очередную сигарету, боясь снова подавать голос. Но честно проверил почту. Нашел заявление. - Одобрено, - немного хрипло сказал Катце, ставя роспись. - Э. Босс, все в порядке? – Алек, конечно, подозревал, что начальство не обрадуется его своеволию, но не до такой же степени! - Абсолютно, - ровно сказал Глава Черного Рынка, пытаясь найти в общегалактическом поисковике, кто относится к руководителям второго ранга в Танагуре. Не преуспел. Алек предпочел от греха подальше сбежать вместе с подписанным заявлением. Катце остался, судорожно соображая, к кому обратиться за разъяснениями. К пришедшему на смену Ясону Деймону Альту идти не хотелось. После не так давно минувших событий Катце старался не попадаться этому Блонди на глаза. А все дело было в чем? Пока замена Айсмену еще не подросла, на Катце рухнули все его обязанности. Рыжий стоически (несколько приобретенных неврозов не в счет) выдержал испытание. Что-то поменял так, как хотелось именно ему, наладил новые связи, заключил новые союзы. Несколько раз провернул довольно рисковые операции, в которые Ясон в силу занятости не хотел влезать… В общем, переделал все по-своему и, внезапно, выиграл. А потом пришел Деймон Альт и попытался свернуть процесс. Катце мягко, но непреклонно, посоветовал новому Консулу разобраться в происходящем поподробнее. Деймон разобрался и был вроде как даже доволен работой Главы Черного Рынка. Катце не питал иллюзий – бразды правления все одно придется отдать Консулу. С одной стороны – груз ответственности, лежащий на Рыжем, резко уменьшался, а с другой - было жаль потраченных усилий. Деймон про душевные метания Главы Черного Рынка не знал, он просто проанализировал всю имеющуюся информацию и… - Я полагаю нецелесообразным возвращаться к тому формату общения, что был принят между тобой и Ясоном Минком, Катце. Я не твой хозяин. Катце молчал, внимательно глядя на молодого Блонди. А Деймон продолжил: - Работа Черного Рынка меня устраивает. Так же, как и отсутствие ошибок за время бесконтрольного его существования. Надеюсь, так будет и впредь. - Да, господин Альт. Тогда Катце вышел совершенно сбитый с толку. Если он правильно понял, то Консул решил отдать ему Черный Рынок и просто контролировать его работу, но не… не вмешиваться сверх необходимого? Не надо спрашивать разрешения на каждый предпринимаемый Брокером шаг?! Как показало время – да. Теперь у Катце была возможность отстаивать свою точку зрения в спорных вопросах, а не тупо исполнять приказы Консула. Но неделю назад они разругались по поводу одной операции. И, что самое неприятное, Деймон в итоге уступил Катце, точнее, позволил Главе Черного Рынка действовать по собственному плану (пусть и рисковому, но сулящему в конечном итоге большую выгоду, чем путь, предлагаемый Альтом). Рыжий едва не поседел, но в итоге все сложилось как нельзя лучше. Что было бы в случае неудачи, Катце предпочитал не думать (воображение сразу рисовало гостеприимно улыбающегося Рауля Ама на фоне вивария). Консул, выслушав отчет, кивнул и очень весомо сказал: - Молодец. С чем и отправил прибитого похвалой Главу Черного Рынка восвояси. И вот, спустя неделю, Катце приходит предписание пройти аттестацию. Слово это Рыжий слышал, но никак не мог применить его к себе. Но попробовал. Вариант первый: «монгрел подтверждает свою квалификацию». Катце идет по Мидасу и выбирает себе жертву, чтобы стащить у нее кредитку. Почему-то в руках у Катце-монгрела бита, глаз светит фонарем, губа разбита. Естественно, его ловят даркмены, ибо без соответствующих навыков незаметно вытащить что-либо у кого-либо из кармана нереально. Вариант второй: «фурнитур подтверждает свою квалификацию». Нарисовавшаяся в голове картина срочно потребовала ее запить. Чем-нибудь крепким. В объеме около литра, а, может, и более. Вариант третий: «гражданин подтверждает свою квалификацию». Здесь встал вопрос о системе Зейн и подборе жены. Жена рисовалась смутно, но угрожающе. Вариант четвертый был связан с не так давно вскрывшейся информацией об искусственном происхождении Катце. То есть, отношением Рыжего к Элите. Но тут подтверждать что-либо не хотелось хотя бы потому, что даже воспоминание об этом вызывало у Катце неприятие вплоть до головной боли. Но говорить о подобной реакции кому-либо (особенно Раулю Аму, который и решил когда-то просветить Главу Черного Рынка) новоиспеченный Руби не собирался ни под каким предлогом. Однако, выяснить что-либо сидя в кабинете и таращась в одну точку не представлялось возможным. И Катце решил обратиться к тому, кто с наибольшей вероятностью смог бы помочь разобраться с возникшим недоразумением. Глава Черного Рынка выкурил третью по счету сигарету за последние полчаса и набрал номер. Руки предательски подрагивали, но выражение лица Катце было спокойным и собранным, несмотря на душевное состояние. Орфей ответил на вызов не сразу, но все-таки… - Катце? - Господин Зави, мне необходима ваша помощь, - честно сказал Рыжий, так и не придумав лучшего способа описать свою ситуацию. Он нашел бы слова, если бы дело касалось работы, но тут… тут определенно было другое. - Я слушаю, - кивнул Комендант Эоса, судя по сосредоточенному взгляду мимо Главы Черного Рынка, Блонди был занят. Катце замялся, но все-таки смог выдавить из себя проблему. И переслал «приглашение». Орфей прочитал. Бросил на Рыжего какой-то странный взгляд, который Глава Черного Рынка не сумел интерпретировать. - Приезжай в Эос. Срочно. – Скомандовал Зави и отключился. Катце помедитировал на потухший экран. Надежда на то, что это какая-то неудачная шутка постепенно таяла, но изо всех сил цеплялась за жизнь. С тем Рыжий в Эос и поехал.***
Орфей проверил и перепроверил полученное письмо. Ответ был один и тот же – Катце действительно необходимо было пройти аттестацию вместе с другими сотрудниками второго ранга. То есть, с Силверами. Сложнее проверка была только у Блонди. Впрочем, вероятность того, что Высшая Элита может не справиться с поставленной перед ней задачей, значениями стремилась к минус бесконечности. А вот у Силверов – даже у Силверов! – такие случаи бывали. А тут человек, пусть весьма способный, но все-таки. Но кто-то же умудрился его зарегистрировать официально, да еще и получить подтверждение. У Элиты регистрация на должность совершалась автоматически еще до «рождения». В конце концов, выращивали мозг под конкретную задачу. А, спустя определенное, индивидуально рассчитанное время на адаптацию, представитель Элиты шел подтверждать свое соответствие занимаемой должности (если, конечно, его работа не вызывала нареканий еще до проверки). Для каждого класса была разработана своя программа. Какой-нибудь Джейд или Руби не смог бы справиться с задачами для Оникса или Силвера. Теоретически, Блонди мог с одинаковой легкостью решить любую программу. Правда, в свое время Орфей с блеском провалил аттестацию Ониксов подразделения внешней разведки. Зави тогда едва не впал в депрессию, но Зилберт Домина, смеясь, заверил, что из всех Блонди эту программу в свое время прошли только трое включая самого Главного Шпиона Амои. Для остальных она не учитывалась. Путем несложных вычислений, Орфей нашел «корень зла». - Деймон, здравствуй, - Зави зашел к Консулу в кабинет. Альт недовольно посмотрел на него поверх экрана – он был занят и не рассчитывал ни на какие визиты. Зави недовольство коллеги проигнорировал: - Я получил очень любопытную информацию, связанную с подконтрольной тебе областью. Нам стоит ожидать перемен? Альт быстро промотал в голове все свои проекты. Нахмурился: - Какая именно область тебя интересует, Орфей? - Черный Рынок. Консул удивился так, что случайно закрыл один из протоколов, забыв его сохранить. - Он мне никогда не нравился, - философски пожал плечами Альт, в глубине души выругавшись подслушанным у Катце нехорошим словом, - что случилось с Черным Рынком? - Аттестация Катце в установленные сроки. - И что же в этом удивительного? – спросил Деймон, про себя надеясь, что Орфей просто неудачно пошутил. - Так как аттестация проходит на территории Эоса и я имею к ней некоторое отношение, - иронично заметил Орфей, - у меня возникли сомнения в том, что человеку стоит проходить подтверждение квалификации одновременно с Силверами. Комендант смотрел пристально и, как показалось Деймону, с толикой неудовольствия. Проще говоря, прожигал злым взглядом. - Я всего лишь решил официально трудоустроить Катце, чтобы не переписывать его отчеты по сто раз. - Проще говоря, ты официально назначил Катце своим заместителем на Черном Рынке. В нашем законодательстве предусмотрена подобная возможность для граждан Амои, если отсутствуют представители Элиты, обладающие нужным набором качеств. Это если упрощенно. - Да, и в том же разделе сказано, что с кандидатом собеседование проводит Блонди, отвечающий за данную отрасль. Так как предоставляемая работа теоретически дается человеку на время, требующееся для подготовки специалиста-Элиты, аттестацию этот сотрудник не проходит. Да он и не сможет ее пройти! - Ошарашенно сказал Альт. - Где-то ты просчитался, - задумчиво произнес Орфей. - Ты хочешь обвинить меня в некомпетентности? – Сощурился Консул. Зави удивленно посмотрел на Консула: - Нет, я хочу сказать, что кто-то воспользовался предоставленной тобой возможностью и подтвердил данное назначение на должность. И передал рекомендацию Юпитер. И сделать это могли лишь двое. Альт не моргая смотрел на Орфея, а потом осознал страшное: - Рауль! - Да. Господин Ам Главу Черного Рынка не любил. Но просто стереть Катце с лица Амои почему-то не мог. Поэтому Рауль ждал хоть малейшего повода, чтобы ликвидировать парня, в глубине души надеясь, что Рыжий такового не предоставит. Для Главного Биотехнолога Катце стал живым напоминанием о неудачах. Сначала как проект нового поколения Элиты военной модификации, который с треском провалился. А потом истории с Ясоном Минком. Рауль понимал, что винить в смерти друга исключительно Катце – глупо. Понимал и все равно не мог спокойно смотреть на рыжеволосого парня со шрамом. Поэтому, он и отправил Юпитер документ об утверждении Элиты класса «Руби», именной шифр «Рэдрик Катце», генетический шифр… на должность сотрудника второго ранга. С расшифровкой и рекомендациями. И, разумеется, протоколом очередного исследования. Юпитер дала Раулю «карт-бланш». Все это (за исключением своего личного отношения к Главе Черного Рынка) Рауль и рассказал пришедшим к нему за объяснениями Орфею и Деймону. - Рауль, если это шутка, то очень несмешная, - после минутного молчания смог сказать Орфей. - Никакой шутки, можешь ознакомиться с протоколом… - начал было Биотехнолог, но Зави его перебил: - Ознакомлюсь, разумеется. Но это же идет вразрез со всеми установленными правилами! Рауль холодно посмотрел на Коменданта: - Ты думаешь, я стал бы действовать без одобрения Юпитер? - Почему образец не ликвидировали после закрытия эксперимента? – Деймон постарался отогнать ненужные сейчас эмоции. - Изначально планировали, но не успели. – Честно сказал Рауль. - То есть, Катце очень вовремя был определен фурнитуром в Эос? - Да, и было инициировано новое исследование. - По принципу: «не пропадать же добру», - пробормотал Зави. - Именно, - улыбнулся Рауль. - А сейчас ты решил все-таки от него избавиться, не согласовав данное решение со мной! - Деймон посмотрел на Рауля с холодной яростью. - Почему же? Все идет строго в рамках эксперимента. - Который ты придумываешь на ходу. - Подстраиваюсь под меняющиеся обстоятельства. Но обещаю, что вся информация, которой владеет Катце останется при любых… результатах. Я даже смогу вырастить Элиту идентичного фенотипа. - Но это все равно будет совершенно другая личность, - пояснил Деймону Орфей. Консул кивнул: - Меня это не устраивает. - Допустим, время у Катце еще есть. Если он пройдет аттестацию, вопрос будет снят. Все материалы для подготовки вы можете ему предоставить. А теперь, господа, мне надо работать. «Разговор закончен, проваливайте». Но спорить с Раулем теперь бессмысленно. А с Юпитер – еще и чревато. Глава Научного Центра явно утаил часть информации, что не позволяло оспорить решение Юпитер (впервые за все время ее существования) и, надо быть честным, ради Катце никто бы на такое не пошел. Орфей встал, за ним и Деймон. Оба покинули кабинет Рауля в гробовом молчании. И только отойдя от Научно-Исследовательского Института на порядочное расстояние, Блонди дали волю чувствам. У Альта это выразилось в поджатых губах и злости во взгляде, а Орфей наоборот выглядел чересчур отрешенным. Только руки в кулаки сжал. Вот в таком виде два Блонди и встретили Катце.***
Катце приехал в Эос максимально быстро. Орфея на рабочем месте не обнаружилось. Зато в соседнем кабинете сидел Кейн Лок – один из заместителей Коменданта. Выглядел Силвер печально. - Господин Лок, не подскажете где… - Я ничего не знаю! – Рявкнул Кейн. Рыжего вымело в коридор, где он и застыл статуей. Через час, однако, никто так и не появился. Катце отправился к излюбленной лоджии на перекур. Еще час. Глава Черного Рынка вторгся на территорию Кейна и затребовал кофе. Молодой Силвер, не совсем представляя, кем является Катце и как к нему относиться, решил, что данный индивид представляет собой то самое неизбежное зло, с которым приходится мириться. Поэтому кофеварку предоставил. - Поставь на две порции, пожалуйста. - Хорошо. За кофе оба почувствовали некое расположение друг к другу. И Кейн даже поинтересовался, что привело Катце в Эос. Скрывать данную информацию Рыжий не счел нужным и поведал об аттестации. - Но она же для Силверов, - удивился Кейн. Глава Черного Рынка понял, что проговорился зря. - Думаю, это какая-то ошибка, - продолжил Лок. - Надеюсь, - сказал Катце и тут же решил задать волнующий его вопрос: - А если нет? - Тогда мы будем сдавать ее вместе, и я тебе не завидую. Она рассчитана на наш коэффициент умственного развития. - Тогда и правда ошибка, - кивнул Катце, чувствуя, как внутри все похолодело, - что бывает с теми, кто не сдал? Кейн помрачнел и вернулся на рабочее место – готовиться и работать одновременно, чем поверг Рыжего в глубочайшее уныние, практически утопил в нем. Более не отвлекая Кейна, Катце ушел к «месту для курильщиков». Возвращаясь с лоджии, Рыжий наткнулся на Консула и Коменданта. Простой человек не заметил бы, но Катце не первый год работал бок о бок с Блонди, и сразу понял: они настроены решительно и, к тому же, чрезвычайно злы. А, учитывая, с кем именно свел парня коридор – Блонди шли по его душу. Катце настигло чувство, будто ему «забили стрелку», а его группа поддержки не пришла. - Катце, за мной, - бросил Деймон и направился к своему кабинету. Орфей молча шел рядом с Альтом. Катце печально полз следом. В кабинете Консул свернул все рабочие окна на экране, сел за стол и мрачно посмотрел на Рыжего. Орфей занял второе – и последнее – кресло. Теперь на одиноко стоящего посреди кабинета Главу Черного Рынка мрачно смотрели двое Блонди. - Ошибки не было? – робко уточнил Катце. Альт и Зави переглянулись, и вновь посмотрели на парня. В этих взглядах мелькнуло сочувствие. Именно в этот момент Катце понял – пришел его личный апокалипсис. А между тем, слово взял Орфей: - Катце, все перепроверив и выяснив детали… - потом Зави махнул рукой, - в общем, никакой ошибки. Тебе придется проходить аттестацию. И у тебя очень мало времени, чтобы к ней подготовиться. Деймон молчал. Рыжий приобретал зеленоватый оттенок. Комендант продолжил: - Все материалы тебе предоставит Деймон, а сейчас ты пройдешь тест, для определения уровня твоих знаний. - У меня шесть классов гардианской системы образования, - иронично заметил Катце, - цена им здесь, я подозреваю, никакая. - Но как-то же ты работаешь, - резонно заметил Консул. - Ну… интуиция и самообучение. Опыт. Собственные наблюдения. - Садись за монитор. Спорить Глава Черного Рынка не стал. Сел на место Консула и уставился в открытый файл. Как и обещали, это был тест. Первый вопрос содержал сразу два незнакомых слова. - А можно пользоваться галасетью? - Нет!***
- Ну что сказать, - протянул Орфей, изучая полученные результаты. Катце пытался не сорваться на истерический смех, глядя на ошарашенный взгляд двух Блонди. Двадцать три процента правильных ответов. В половине случаев – просто повезло ткнуть в нужную строчку. - Практика бывает весьма далека от теории, - нашелся Деймон. - Да. Но сейчас нам нужна именно она - теория, - Орфей машинально накрутил прядь золотистых волос на палец. - За полторы недели можно выучить, - сказал Альт, но перевел взгляд на рассматривающего этикетку на пачке сигарет Катце и сник. Орфей посмотрел в ту же сторону. Рыжий старательно делал вид, что происходящее его ничуть не беспокоит. Только сжатые в тонкую линию губы выдавали отношение Главы Черного Рынка к происходящему. - Будет достаточно набрать минимальный «проходной» балл. Это понижение и, возможно, нейрокоррекция. Катце вздрогнул, но глаз не поднял. Деймон продолжил: - Этот момент можно будет обговорить с Раулем. А вот в случае провала приказ на ликвидацию отдает Юпитер. Глава Черного Рынка уронил вытащенную из пачки сигарету. Орфей побарабанил пальцами по столу и вынес решение: - Катце. Сейчас ты едешь, завершаешь все не терпящие отлагательств дела, после чего берешь вещи и переезжаешь в мои апартаменты. Будешь готовиться. - Я не уверен, что проживание с Вами… - Исчез. Катце вылетел из кабинета пулей. Деймон повернулся к Орфею: - Даже если он сутками будет учить, он не сдаст. Конечно, в теории его мозг способен воспринимать и обрабатывать информацию на уровне Руби. Но и в этом случае с Силвером ему не сравниться. Зави потер переносицу: - Посмотрим. Есть у меня мысли на этот счет. - Рауль… - Ведет свою партию, и мне сложно с уверенностью судить, чем продиктован его поступок. - Он дал нам возможность избавиться от Катце. А теперь все зависит от его действий. Если Катце попробует сбежать… Орфей посмотрел на Деймона: - За ним уже следят. Мне стоит лишь отдать приказ. - И ты отдашь? – приподнял бровь Деймон. Орфей посмотрел в окно. На него со стеклянной поверхности грустно взглянули нечеловеческого оттенка фиолетовые глаза собственного расплывчатого отражения. Миновало то время, когда Зави приходил в ярость даже от упоминания имени Катце. Многое изменилось и со смерти Ясона. Орфей вспомнил вдруг их с Рыжим вылазку в Халазу на поиски загадочного убийцы. Ведь тогда Катце был готов жизнью пожертвовать ради него. И неважно, чем на самом деле был продиктован этот шаг… Орфей давно уже не желал Катце смерти. - Если он сбежит, я отдам приказ о его ликвидации, - спокойно сказал Комендант Эоса и отвернулся от окна. Деймон ничего не ответил.***
Катце ехал, пытаясь сосредоточиться на делах и отринуть панические мысли о побеге. Получалось плохо. Здравый смысл подсказывал, что за попытку сбежать его по голове не погладят. Но какая-то часть его нашептывала, что Танагура не вездесуща, и скрыться где-нибудь на дремучей планетке не составит труда. И прожить остаток лет в страхе быть обнаруженным. Рыжий спустился на лифте к своему кабинету. Привычно-успокаивающе лязгал древний механизм. Возможно, он слышит его в последний раз. На пороге пока-еще-Главу Черного Рынка ждал пес. Весело подпрыгнул, упершись лапами в хозяйскую грудь. Катце погладил мохнатую голову и оттолкнул Бака от себя. Прошел к креслу, сел и принялся «разгребать» дела, перераспределяя их на сотрудников. Звонки-разговоры. Винс согласился присмотреть за псом, пообещал заехать через полчаса. Катце собрал необходимые вещи. Жить в апартаментах Орфея очень не хотелось. Как Комендант собирался объяснять присутствие Главы Черного Рынка у себя дома Рыжий не имел ни малейшего понятия. Гадать тоже не собирался. Не его забота. Вещи были собраны. Пес крутился рядом, вопросительно поглядывая на хозяина. Катце почесал его за ушами, а потом присел рядом с Баком, обнял, зарывшись руками в густую шерсть. - Я вернусь, веришь? Бак улыбался. Он всегда верил только в хорошее.***
Катце озирался на пороге апартаментов Орфея. Напротив него, скептически изучая гостя, стоял Дилан – фурнитур Коменданта Эоса. - Господин проходит? – уточнил слуга, не скрывая иронии. - Угу, а ты не наглеешь часом? Дилан тут же изобразил «идеальную машину»: - Хозяин приказал проводить вас в выделенную вам комнату, господин Катце, прошу следовать за мной. Мягко и безэмоционально. И все-равно издевательски! Уж Катце знал все эти приемы. - Веди, - вздохнул Рыжий. Дилан показал комнату. Довольно просторная и светлая. Катце невольно испытал приступ агорафобии, а потом вспомнил, что нечто похожее ждет его после переезда в новый дом в Апатии. - Дилан, а где… господин Зави? - Угадай с первой попытки, а? Работает, конечно. Но приказал мне определить и тебе фронт предстоящих работ, - Дилан включил установленный на столе компьютер. - Смотри, здесь ограниченный доступ, и лучше не пытайся повторить свой подвиг – это я цитирую Хозяина. Вот то, что ты сегодня должен попытаться разобрать. Когда Хозяин придет, ты задашь ему вопросы, которые у тебя, безусловно, появятся в процессе освоения материала. - Снова цитата? - Она самая. Во что ты вляпался? – флегматично спросил Дилан. - А сам не слышал? – оценивая масштаб трагедии, пробормотал Рыжий. - Конечно слышал, просто решил убедиться. Катце выругался. Дилан заглянул ему через плечо и присвистнул: - Да уж. Нас такому и не учили никогда. - Да ладно, что-то я из этого знаю, но вот эти вот теории… покажите мне хоть одно ископаемое, которое ими пользуется! И… И вот это что за… результат жизнедеятельности млекопитающих? - Я, пожалуй, сварю тебе кофе и принесу пепельницу, - сориентировался фурнитур, - а потом пойду тренировать пета. - Удачи. - Там не удача, там трансплантация мозга нужна. Дилан ушел, а Катце сел – смешно сказать – за уроки. Через два часа вопросов набралось много и чуть-чуть больше. А сигареты убывали просто с катастрофической скоростью. - Ты превзошел сам себя, Катце, - в клубы дыма шагнул хозяин апартаментов собственной персоной. - А? – Рыжий поднял слезящиеся глаза от монитора, огляделся, прислушался к надсадно хрипящему климат-контролю, - не самая надежная модель. Тот случай, когда цена слишком завышена для весьма низкого качества. А потом Глава Черного Рынка переключился в режим «реальность» и понял кому и что сказал. - То есть я хотел сказать, что… - Именно то, что сказал. - Да. - Я учту это. А теперь покажи, что ты успел сделать. Только, пожалуй, пройдем в гостиную. Я уже чувствую, как ко мне подкрадывается приступ бронхиальной астмы. - Бронхиальная астма существует только на совсем отсталых планетах, а у нас геном исправлен так давно, что даже у монгрелов ее нет, - пробурчал Катце, следуя за Орфеем. Они расположились в гостиной. Блонди выжидательно уставился на Катце. Рыжий собрался с духом и задал первый вопрос… К середине ночи, изнемогающий под гнетом вываленной на него информации, Катце запросил пощады. Орфей пожал плечами и отпустил «ученика» спать. Ни свет, ни заря, на Катце было совершено покушение. - А-а-а-а!!! Рагон побери тебя и всех твоих родных до седьмого колена!!! – Глава Черного Рынка безумно взирал на прижавшегося к двери фурнитура. Дилан отвечал ему испуганным взглядом. - Ты что, с ума сошел?! – обрел, наконец, слуга дар речи. - Это у тебя не все в порядке! Подкрадываться-то зачем? Катце вскочил с пола, куда, еще не проснувшись, рефлекторно скатился, как только у него над ухом кто-то буднично произнес «доброе утро, господин». Видимо, события минувшего дня и тот факт, что он оказался в Эосе (чем-то такое положение напоминало его фурнитурское прошлое) немного подорвали душевное состояние Главы Черного Рынка. Дилан выразительно посмотрел. Но промолчал. Катце взглянул на часы: - Шесть утра?! - В семь у тебя начало занятий, господин Катце. Самоподготовка. В три часа ты должен быть у кабинета господина Зави. - Слушай, а вот «господин» и на «ты» - это нормально? Дилан задумался, пожал плечами и выдал: - А тебе жалко? С тем и вышел. А Катце махнул рукой. Он не помнил, когда успел завести с этим парнем доброприятельские отношения, но ими не тяготился. Впрочем, Дилан был опытным фурнитуром (по крайней мере, прослужил он дольше самого Катце). Так что пусть делает что хочет. Рыжий тут вообще просто мимо проходящий элемент. После душа и трех чашек кофе, к Катце вернулась способность анализировать. Он с удивлением понял, что помнит большую часть пройденного, а то, что забыл, быстро всплывает в памяти, стоит увидеть знакомые слова. Это была теория. А дальше пошли формулы. И Катце застопорился, завязнув в коэффициентах, эффективности, показателях и прочем, а также что, откуда и как брать и куда это все потом подставлять. Он посмотрел структуру аттестации. Тест, практический симулятор в вирте, психологическое обследование и… собеседование. Катце моргнул. И с кем будет собеседоваться Глава Черного Рынка?! Ладно, его специальность окрестили как-то по-другому, более завуалированно, от чего суть осталась неизменной. Рыжий сходил за кофе. Потом на перекур. Потом снова за кофе. Поймал себя на том, что не может смотреть в сторону экрана. Титаническим усилием воли сел за учебу. К трем часам ему хотелось повеситься на кабеле, питающем Юпитер. Ровно в три Катце стоял перед дверьми кабинета Коменданта Эоса. В руках у него был планшет, с которого Рыжий читал недочитанное нечто по юриспруденции, в ухе наушник хорошо поставленным голосом начитывал ему лекцию по менеджменту. Из соседнего кабинета вышел Кейн Лок. Силвер надвинул на один глаз монитор-окуляр, другим глазом косил в планшет, в ухе был наушник. Свободным ухом Катце уловил знакомый голос лектора и отметил, что Лок отстает на пять минут. Но компенсирует вторым монитором. Они затравленно покосились друг на друга и разошлись: Катце – в кабинет, Кейн – в уборную. Орфей выслушал вопросы, ответил. Они даже поспорили о необходимости данных знаний. - Этим никто не пользуется! - Из этой формулы вытекает та, которую ты так любишь, но смотри, если ты возьмешь эти две, слегка их модифицируешь… - Орфей, у меня шесть классов образования. Я модифицирую все интуитивно. Проверка знаний показала, что Катце действительно решает все правильно, но…***
- Да простит меня Юпитер Деймон, но он все делает какими-то невероятными путями. Это какое-то паралогическое мышление. Там, где можно решить задачу, грубо говоря, в одно действие, он наворачивает гору ненужных вычислений. А там, где, наоборот, стоило перестраховаться, он рвется напролом. – Орфей ходил по гостиной Деймона от окна до кресла и обратно, видимо, намериваясь пробежать марафон. Прошла уже неделя. До часа Хэ оставалось три дня. Катце стал похож на призрак. Цвет лица его был каким-то пепельно-серым, под глазами залегли глубокие тени. Случайно встретившая Рыжего в коридоре Мэва Доэрти – помощница Рауля Ама и ведущий нейрохирург НИИ - начала заботливо и ненавязчиво интересоваться здоровьем Катце. - Доэрти, ты к чему ведешь? - Да ты так выглядишь… На чахотку похоже. Ну, знаешь. В докосмическую эпоху было такое заболевание… - аккуратно начала девушка. - Изыди!!! - А каков результат его… решений? – осторожно поинтересовался Деймон. Как-то же Катце работает?! - Какой и требуется, но ты же знаешь… - А что с остальным? - Да все примерно в одном ключе. И если бы решение не смотрели… В остальном он просто не запомнит такой объем информации. И еще это собеседование! - А что с ним-то не так? Как раз легче набрать достаточное количество баллов… - Деймон, вспомни, как Катце общается с представителями Элиты? - Односложно. Чаще вообще молчит. – Деймон на пару секунд замолк и сделал тот же неутешительный вывод, что и Зави: - Он не пройдет аттестацию. Орфей упал в кресло и налил себе вина. - Для него есть только один шанс. – Мрачно сказал Комендант Эоса. - Какой? Но Альт знал, о чем говорил коллега. И пусть это было немыслимо и не укладывалось в рамки норм, если Катце провалит аттестацию, это скажется на репутации Консула – как же, назначил на должность неподходящего сотрудника! А то, что в плане работоспособности и эффективности Катце даст фору многим представителям Элиты, никто не посмотрит. Такого допустить Деймон не мог никак. - Воспользоваться достижениями нашей техники. - В аудиториях глушат связь, везде камеры. И это наши новейшие разработки. Где ты найдешь технику, которая сможет противостоять отделу технических разработок? Орфей укоризненно посмотрел на Деймона: - Зачем нам ему противостоять? Мы возьмем его в союзники!***
- Так это правда? – спросил Белл, когда Деймон изложил ему суть проблемы. И когда Орфей возмущенно посмотрел на друга, Глава Оборонно-Промышленного Комплекса поднял руки: - Просто все сказанное звучит скорее как очень несмешная шутка. - Ты не одинок в такой оценке, Зик. - И что вы ожидаете от меня? Я во всех этих, - Белл сделал неопределенный знак рукой, видимо, охарактеризовав работу остальных коллег, кроме, пожалуй, Рауля и Руфуса, - не разбираюсь. Разбирался, конечно, но на практике применять свои дипломатические навыки не стремился (зато, когда приходилось, всегда был на высоте; впрочем, это характеризовало всех Блонди – они способны были стать специалистами в любой отрасли, если им вдруг приходило это в голову). - От тебя требуется передатчик и камера, которых не заметят системы наблюдения на аттестации. - И сколько у меня времени? Задача довольно интересная, но… - Три дня. Зик посмотрел на коллег внимательно. Слегка недоверчиво и даже с долей сочувствия. Коллеги подумали, что стоило прийти раньше. И Белл не поленился это подтвердить: - Мне, безусловно, лестно слышать, сколь высокого вы мнения о моих способностях. Но, Орфей, смею напомнить тебе, что вся система слежения в помещениях пятого этажа, где и проходит, если я не ошибаюсь – а я не ошибаюсь - данное мероприятие, была заказана тобой и обновлена недавно. Новейшая разработка. Надежнейшая. Не на продажу. Исключительно для Эоса и Башни Юпитер. Мой собственный проект. И, чтобы самого себя обмануть вы даете мне всего три дня. С каждым словом Орфей мрачнел, а Деймон пристально вглядывался в Коменданта. А Зик между тем просиял и уже весело закончил: - Нет проблем! Сделаю все возможное, но вы оба мне должны и, если у Катце получится сдать и выжить, сообщите ему, чтобы зашел поблагодарить. И Зик выпроводил ошарашенных столь контрастной речью Блонди из своего кабинета. Выдворенные в коридор заговорщики отправились с инспекцией в апартаменты Орфея, а по дороге Деймон решил задать уже неделю мучивший его вопрос: - Орфей, может, вопрос бестактный, но как вы с Катце вместе уживаетесь? Зави кивнул, подтверждая, что вопрос-таки далек от этикета, но ответил: - На удивление неплохо, правда,мне постоянно кажется, что он что-нибудь взломает. Или куда-нибудь залезет. Но, вроде бы, Катце усвоил урок и ведет себя тише воды… Деймон ожидал более развернутого ответа, и Орфей, взглянув на младшего коллегу, усмехнулся и продолжил: - На самом деле, мы действительно видимся только тогда, когда приходит время занятий. В остальном, Катце просто сидит в комнате или ходит на кухню за кофе. Один раз он шуганул моего пета, когда она к нему полезла. А иногда он пробирается в ботанический сад и занимается там. Кажется, слухи о его аттестации просочились к фурнитурам и те устроили тотализатор. Вот, в общем-то, и все. - А как пет отреагировала на появление гостя? - Она им очарована. А Катце откровенно ее избегает. Дилан старается держать Майлу подальше. За ними забавно наблюдать. - Интересно, рассматривает ли Катце твоего пета в качестве... партнерши? Насколько я понял, он предпочитает самок. - Но не петов, - легкая тень скользнула по лицу Зави, но тут же исчезла, Деймон сделал вид, что не заметил. - А, впрочем, сейчас сам увидишь, - усмехнулся Орфей, рассматривая изображение на комме. В апартаментах стояла пугающая тишина. И в этой тишине раздавался уверенный голос Катце. Блонди тихо заглянули в помещение. По гостиной расхаживал Глава Черного Рынка, вещая ответы на вопросы, которые Дилан зачитывал с планшета. Майла в самом своем сексуальном наряде сидела около дивана и неотрывно следила за рыжеволосым, буквально пожирая его взглядом. - … и таким образом, мы получим на выходе прибыль, превышающую расчетную на семь целых и двадцать пять сотых процента, что, учитывая изначальную сумму, весьма и весьма неплохо. - И такое возможно, - сказал Консул, обозначая свое присутствие. Фурнитур вскочил с дивана и отвесил глубокий поклон. Пет изящно встала и присела в реверансе, демонстрируя все свои… прелести. Катце склонил голову. - Майла, сходи в салон, малышка, - спокойно обратился к пету Орфей. Та пискнула и побежала собираться. - Дилан, вино, три бокала, легкие закуски, - фурнитур поклонился и исчез. Катце проводил его задумчивым взглядом. Он помнил эти задания: когда в короткие сроки необходимо успеть одновременно и подать вино, и одеть пета, и настрогать какие-нибудь канапе. Проще, когда в холодильнике уже есть заготовки. Он помотал головой, отгоняя непрошенные воспоминания. - Катце, на сегодня все, - оценив весьма бледный вид Главы Черного Рынка, сказал Орфей. - Но я не успеваю… - начал было Рыжий. - И не успеешь. Катце рыкнул про себя, но ничего не сказал. Выключил планшет и сел в кресло, прикрыв глаза. Блонди молчали. Молчал и Рыжий. Дилан поставил на столик вино, бокалы и ушел за закусками. Мимо, к входной двери, не преминув продемонстрировать себя во всей красе, прошла Майла. Наконец, они остались втроем. И Деймон решил, что пришла пора посвятить Катце в их планы. - Катце, насколько я понял, твои успехи в освоении материала весьма впечатляющи, - Рыжий недоверчиво посмотрел на Блонди. Не может быть все так прекрасно, должна быть ложка дегтя. - Но, стоит обратиться к фактам: ты не успеешь изучить весь материал за столь короткое время, тем более, что программа составлена для Силверов, а твой умственный коэффициент объективно ниже. Вот она. Именно за это он не любит находиться в Эосе. Каждый спешит сообщить Катце, что он старательный и вполне способный, но тупой. Орфей изучал вино на просвет и искоса наблюдал за реакцией Рыжего. Парень определенно был недоволен тем, что ему говорят. Но не удивлен. Он, скорее, не ожидал первой фразы – похвалы. А вот дальнейшее слушал со стеклянными глазами вышколенного фурнитура. Интересно, он всегда так делает? Зави отогнал лишние мысли - сейчас не время - и решил вмешаться: - Перейдем к нашему плану. Катце, аттестацию ты будешь сдавать сам, но под нашим контролем. Парень встрепенулся и поднял взгляд от бокала: - А разве так не всегда? Вы же сможете смотреть трансляцию, господин Зави? - В твоем случае – не только. Еще мы сможем тебе помочь с особо спорными… вопросами. - А… а разве нет никакой защиты? – растерялся Катце. Если все так просто, то зачем вся эта неделя ада? Вся эта зубрежка? - Защита есть, - отрезал Деймон. Значит, нашли способ ее обойти. Катце ухмыльнулся, скрыв этот жест за глотком вина. - И это не значит, что оставшиеся дни тебе не придется готовиться, - быстро понял ход мыслей подчиненного Деймон. Подчиненный любил решения попроще. А если план не сработает? - Я не собирался забрасывать учебу, - недовольно буркнул Катце. К тому же он уже придумал, как применить несколько новообретенных знаний на практике… разумеется, интуитивно модернизировав.***
Оставшиеся три дня прошли для Катце в более щадящем режиме. К нему даже вернулся более-менее здоровый цвет лица. Синяки под глазами, правда, не сдавались, но в размерах уменьшились. Вечером, на третий день, в апартаментах Коменданта Эоса появилось новое действующее лицо – Зик Белл собственной скромной персоной. Главе ОПК кресла не досталось. На занятый Орфеем диван он сесть отказался и пристроился у окна, облокотившись о подоконник. Фурнитур поднес Зику бокал вина. Гений-инженер-механик-изобретатель-миллиардер и просто скромный Блонди. Технический прогресс Амои в одной двухметровой золотоволосой персоне, отпил вина и, не дав никому задать наводящий вопрос, начал отчет в своей манере, которую Комендант называл «только для своих»: - Значит так, на решение поставленной задачи вы дали мне трое суток и еще одну ночь. - А… - попробовал вставить слово Деймон. - И одну ночь – это важно, - махнул рукой с бокалом вина Зик. Дилан в углу аж дыхание затаил, но плеснувшаяся жидкость осела исключительно на сьюте. Удивительно, но материал и цвет были подобраны таким образом, что пятно оказалось не видно на ткани. Не зря Шон – фурнитур Белла – интересовался у Дилана, какое вино тот собирается подать. А Белл продолжал, не замечая удивленного взгляда Консула, впервые столкнувшегося с Главой ОПК в столь неофициальной обстановке: - Именно в эту ночь я вспомнил, что на этих аттестациях забирают все, вплоть до сигарет – это мне Зилберт рассказал, он, кстати, пожелал тебе удачи, Катце, и упомянул, что поставил на тебя пятьдесят тысяч карио. Так вот, я подумал, что точно не заберут? - Одежду? – смеясь, предположил Орфей. - А вот и нет – одежду тщательно проверяют, а забрать не могут ПКП! Вот если прикрутить к нему совсем небольшой датчик – у вас будет средство связи. - И как я буду через него слышать? – уточнил Катце. - А для этого нам понадобится специалист по прослушивающим устройствам, и, ради того, чтобы разорить Гидеона на сто тысяч карио, Зилберт согласился имплантировать тебе в ухо, прямо к барабанной перепонке, наушник. Крошечный. Просто я не умею, а Берт несколько раз уже проводил подобное своим сотрудникам. Второму даже почти не пришлось восстанавливать слух. - Я против. – Тут же среагировал Катце. Белл посмотрел на него с выражением лица: «а кто ж тебя спрашивал». - А что с камерой? Говорить во время экзамена нельзя, - поторопил Консул. - А тут совсем просто. Линза. Принцип передачи данных тот же, но, увы, цифровым потоком… - Я не буду посвящать Леона в это дело! - И не надо, - вновь взмахнул бокалом Зик, - он же скажет Гидеону, что мы жульничаем, и тогда наш Казанова выиграет спор. Берт не простит. Поэтому будем вчетвером. Как-нибудь разберемся. Главное, чтобы оно все работало, я же никаких тестов не проводил! Ну, хоть что-нибудь одно. Еще можно небольшие разряды в мочку уха пускать. Но это совсем на крайний случай. Катце, ты знаешь азбуку Морзе? Катце всхлипнул и сполз по спинке кресла вниз. - Зик. Спасибо. Ты проделал огромную работу, - Деймон попытался говорить максимально нейтрально, но Белл подвох почувствовал: - Что не так? По-другому не получалось. - Я понял. - Давайте выпьем за удачу. Катце не выдержал и захохотал. - Это за гранью добра и зла, - сквозь смех простонал он. У него завтра, может, жизнь оборвется. Но зато как он ее завершит! Оглохшим на одно ухо, под советы сразу трех или даже четырех Блонди. А представители Высшей Элиты смотрели на смеющегося Брокера с легкой паникой. Ни один из трех Блонди таким Катце не видел и представить не мог. Катце резко замолчал и выпрямился, с абсолютным спокойствием на лице он пригубил вино. Было в такой смене «режимов» нечто жуткое. Белл аж содрогнулся. Деймон смотрел в свой бокал. Орфей внимательно наблюдал за Рыжим, но и ему было неуютно. Впервые он всерьез задумался: а не сошел ли Катце с ума. - Пожалуй, если больше ничего важного обсуждаться не будет, я откланяюсь. Завтра тяжелый день, - безэмоционально проговорил Глава Черного Рынка. - Иди, - кивнул Деймон, все еще выглядывая истину на дне бокала. Катце ушел. Блонди молчали. И заговорили только спустя несколько минут. - Вы тоже это видели? – Уточнил Зик. - Меня начала волновать психологическая проверка моего подчиненного, - поведал свои сомнения напитку Альт. - А то, что он не совсем нормален, тебя не волнует? Деймон пожал плечами, полагая, что, если сотрудник справляется со своими обязанностями, некоторые странности можно ему и простить. - Даже если он сумасшедший, то вполне скомпенсирован. А если не пройдет проверку на «нормальность», то так тому и быть. Здесь мы бессильны, - мрачно сказал Орфей, и, подумав, добавил: - Но я готов спорить, что он ее пройдет. - Сто тысяч карио? – Тут же подхватил Зик, - что пройдет по нижнему уровню нормы с показанием для нейрокоррекционного вмешательства второй степени. - На пятнадцать процентов выше минимального уровня нормы. С показанием к нейрокоррекционному вмешательству первой степени, - сделал ставку Зави. - Двести тысяч на то, что коррекции не будет, - Консул закончил гадать на вине и посмотрел на коллег-Блонди. - Неравноценно...***
Утром Катце с видом мученика взирал на свой деловой костюм. Дилан сориентировался быстрее. - Твоя рубашка поглажена, господин Катце. - Ага. - Не стоит курить в костюме… - Угу, - прикуривая четвертую сигарету, согласился Рыжий. - Пришел господин Домина и Господин Белл, господин Катце, - за сарказмом фурнитур прятал волнение. - Я не пойду. - Слушай, Катце, я поставил на тебя дебют моей подопечной, так что, если надо, я тебя на эту твою аттестацию за ноги приволоку! - Против кого? – заинтересовался Глава Черного Рынка. - Академка, ограниченная серия, один Джейд разорился. - Понял, сделаю все возможное. Таким образом, Катце стоял перед тремя Блонди и крутил в руках пачку сигарет. Зилберт критически оглядел Рыжего и полез в притащенную с собой сумку. - Сначала передатчик или наушник? - Наушник. Передатчик лучше лишний раз не задевать, - глубокомысленно изрек Зик. - Катце, садись, - Главный Шпион Амои указал Рыжему на один из двух притащенных откуда-то табуреток. Парень сел и зажмурился, увидев в руках господина Домины два длинных и тонких щупа. - Так, Зик, посвети мне… да не в меня! В ухо ему свети! - Ого, а что это? Катце как сидел, так и попытался боком упасть в противоположную от Блонди сторону. Но рядом бдел Орфей. - Куда? - Сиди не шевелись, - прошипел Зилберт, - а то я и тебе барабанную перепонку проткну. Катце зажмурился и отдал все силы на попытку не заскулить от страха и обреченности. Паника накатывала, но он стоически держался, ощущая на плече у себя тяжелую руку Коменданта Эоса, которая неожиданно успокаивающе подействовала. Что-то щелкнуло, Катце дернулся от неожиданности, но его удержал Орфей. - Все. Слышишь меня? – Спросил господин Домина. - Д-да. - Отлично. Зик, теперь ты. Белл пожал плечами и прицепил что-то к внутренней стороне ПКП. - Линзы сам вставишь? - Да, - просипел Катце, которого вся эта суета вокруг собственной персоны выбивала из колеи больше, чем предстоящее испытание. Через десять минут, проверив, что все вроде как работает нужным образом, Блонди отпустили Катце на подвиги. Рыжий посмотрел на захлопнувшуюся перед носом дверь и потащился на свою персональную плаху. А на пятом этаже уже стояло девятнадцать Силверов. На входе, нацепив на идеальное лицо злобный оскал, их встречал Джеррико Мортс – заместитель Маркуса Джейда по делам внутренней планетарной безопасности. Видимо, именно Маркуса назначили куратором текущей аттестации, и он спихнул эту честь на подчиненного. Рыжий посмотрел на своего верного врага как бактерия на антибиотик. С обреченностью. А вот Мортс был совсем не удивлен: - Я уж начал сомневаться, что ты придешь. Готов к позору? - Не надейся, Мортс, так просто ты от меня не отделаешься, - принял уверенно-непринужденный вид Катце. - Пройдите-ка через сканер, Господин Катце. Рыжий пожал плечами и прошел. - Сигареты сдать. - Вот запустят, лично тебе в руки и отдам. Только не скури все. На заднем фоне, от удивления забыв даже о предстоящем испытании, стояло девятнадцать молодых Силверов. - Номер свой знаешь? – проявил участие Кейн Лок, когда Катце отошел от подозрительно дружелюбно настроенного Мортса в угол к единственному знакомому собрату по несчастью. - Да. - Вызывают группами по пять. Есть большая вероятность, что мы пойдем вместе и еще трое. Один биотехнолог, один из управления мидасской полицией и еще Дерек Штольц из разведки. - По кличке «Штирлиц»? – иронично поинтересовался Катце. - Откуда ты знаешь? - Примерно представляю, кто у него в подчиненных. Штирлиц бросил на Рыжего возмущенный взгляд. Катце фыркнул. - Что? – поинтересовался Кейн, изо всех сил пытаясь отвлечься от гнетущей атмосферы, он, конечно, все знал и был в себе уверен, но тело пока что оставалось органическим и то и дело выдавало странные соматические реакции. Конкретно: Локу казалось, что у него из груди сейчас выпрыгнет сердце, и все вокруг об этом знают. Единственный Руби в статусе руководителя второго ранга (которому стопроцентно будет гораздо хуже), своим непрошибаемым ироничным спокойствием вселял уверенность. А Катце тем временем думал, что такой командой можно миры завоевывать: Штирлиц, коп, врач, бандит и дизайнер (сойдет за диверсанта). Тут загорелись их номера, избавив Рыжего от необходимости делиться своими мыслями (вряд ли бы Элита оценила шутку). Вздохнув, команда по завоеванию миров зашла на первый этап аттестации.***
В это время, в кабинете Коменданта Эоса четверо Блонди затаив дыхание смотрели на мониторы, транслирующие картинку с камер наблюдения. На одном из экранов передавалось (в кодированном столбце символов) изображение с камеры Катце. - Господа, кто-нибудь понимает, что происходит? – подозрительно спросил Белл, глядя на экран со столбцами. - Пока что просто пейзаж описывается, - ответил Консул, - очень не хватает Леона. - Справимся, - отрезал Орфей. - Так давай, попробуй! - Я говорил во множественном числе… Более-менее приноровившись «читать» изображение, великие координаторы всего и вся принялись проходить аттестацию.***
Катце очень хотел покаяться в своем грехопадении Мортсу, если бы тот смог вытащить из уха Брокера наушник. Четыре голоса наперегонки отвечали на тестовые вопросы. Рыжий не сомневался, что ответы верны. Но, во-первых, речь изначально шла только о спорных моментах, а не обо всех вопросах вообще. И, вопреки мнению тех, кто был на проводе, какую-то часть заданий Катце мог решить и сам. Но, конечно он прислушивался к тому, о чем говорят Блонди... Оказалось, Зилберт планирует приобрести пета-лемура, но все еще не уверен, какой окраски, Зик искренне советовал розового в крапинку. Кто-то явно наливал себе вина. Орфей давал Деймону советы по организации приема в Парфии. И при этом они успевали решать тест! Заразы. В итоге, при допустимом минимуме в девяносто процентов правильных ответов, Катце набрал аж девяносто два. - Девяносто девять и восемь десятых! – сказал Коп. - Девяносто девять и девять десятых! – сказал Дизайнер. - Сто баллов! – сказал бледный как полотно Биотехнолог (видимо, и перед его воображением Рауль с милой улыбкой придерживал дверь в секционную). Трое Силверов повернулись к темным лошадкам команды. - Девяносто четыре, - пожал плечами Штирлиц, - вполне сойдет. - Девяносто два. - Молодец, - фыркнул Штирлиц. Катце с ужасом понял, что, возможно, заместитель Зилберта знает о том, откуда эти баллы взялись. - Берт, он что-то знает? - Вполне вероятно, он же разведчик! Интересный факт: это первая жертва моей попытки имплантировать бионаушник в ухо, он еще оглох тогда. Но сейчас абсолютно здоров. Симулятор прошел мирно (Катце на нем тренировался и раньше, пусть и на том, что доступен у федералов, но принцип один). Точнее, он так думал. Замогильный голос Коменданта Эоса, провывший в ухо: «проще!», заставил в экстренном порядке вспомнить то, чему Орфей его учил. А потом настал черед психологической проверки. - Слушайте, а почему все это в один день проводится? – не выдержал наконец Катце. - Потому что отгул на дольше не дадут, - хмыкнул Штирлиц, - у меня пятеро сотрудников и так сегодня решили внепланово сбежать с работы. Думают, раз я занят, то не узнаю. - Зачем вы таких держите? – Надменно спросил Коп. Биотехнолог с суеверным ужасом смотрел на дверь, ведущую в кабинет и разговора не слышал… . Кейн удрученно разглядывал унылые серые стены, прикидывая, как можно устроить на этаже ремонт и в каком стиле. - Работают отлично, - развел руками Штольц. - Самовольный уход со службы… - Почему «самовольный»? Уж, наверное, у кого-то они разрешение получили. Не дураки же! - Зилберт, что происходит в подотчетной тебе области?! - Комедия-фарс, но заявление я этим пятерым подписал лично. Чем дальше это стадо находится от Эоса в отсутствии пастуха, тем лучше. - Ноги моей на твоем этаже не будет. - А жаль, у нас весело. И тут кабинет «психолога» распахнул перед ними двери, и к чинно сидящим Силверам и одному несчастному Рыжему вышла Мэва Доэрти - Великолепная и Незаменимая Помощница Господина Нейрокорректора. Она оглядела притихших элитников и улыбнулась. Внезапно, Катце осознал, откуда за Доэрти закрепилось прозвище «Королевская Кобра». Действительно, так могла бы улыбаться змея-садист, перед тем как впиться в тело жертвы. - Проходим по одному, господа! - заявила Мэва, сверкнув на пребывающих в культурном шоке элитников глазами. Силвер из отдела биотехнологий попытался дезертировать в обморок. Катце машинально потянулся за сигаретой, вспомнил, что сдал пачку на входе, но было поздно. На резкое движение Королевская Кобра и среагировала. - Рэдрик Катце, прошу! Катце боком просочился в кабинет. Аппаратура, аппаратура. О! А вот это устройство ему знакомо, фурнитуров на таком проверяли раз в год! - Можно без вот этого кресла позора, пожалуйста? – безнадежно поинтересовался Катце. - Ты не в ресторане, чтобы выбирать, Катце, залезай! Мне еще девятнадцать «ничуть-не-нервничающих» Силверов прогонять. На тебе откалибрую, а то вчера какие-то перебои с электричеством были. - Орфей? - А что я? Такое бывает, этот этаж редко используется! - Да неужели? - Никто не жаловался. - Кто-нибудь понимает, что она делает? - Проверяет. - Это даже не шифр, просто какая-то кривая на белом фоне. - Активность мозга. - Какая-то она… нерегулярная. Катце чувствовал себя в парке очень странных аттракционов. Он переходил от одного аппарата к другому. Отвечал на вопросы. Мэва – змея такая! – хранила непроницаемое выражение лица. Только один раз позволила себе скептически изогнуть бровь и спросить: - Где бы ты хотел оказаться в данный момент времени? - На концерте рок-группы в созвездии Кассиопеи. - А... знаю! Обожаю эту группу, там такое шоу обещали! А я тут вас, психопатов, проверяю. Свободен! Кто-тут психопат, надо было еще разобраться. Катце вышел. - Кейн Лок, прошу вас. Рыжий стоял, ожидая дальнейших команд. По прошествии некоторого времени вышел ошарашенный заместитель Коменданта Эоса. - Ну? - Спросила про то, что я предпочитаю есть на завтрак. - Дерек Штольц! Этот вылетел слегка покрасневший. - Что случилось? - Всего лишь поинтересовался ее планами на вечер! - И? - Сказала, что, приглашает меня в нейрохирургическое отделение на операцию на моем мозге! - Она и без скальпеля тебе его препарирует даже на улице. - Я все слышу! Джим Кастелло! Биотехнолог зашел. Через минуту вышел со словами: - Да сдам я этот отчет! Сдам завтра! Он уже готов! - А проверка? – уставились на него четыре пары глаз. - Да я ее на прошлой неделе проходил, - отмахнулся ученый, - я этот отчет даже не начинал! Как бы эти данные… И Силвер из отдела биотехнологий оказался потерян для общества. - Колин Шин. Коп зашел уверенно и браво. Вышел потерянно и нервно. - Что такое тараканы и почему я должен их бояться? –спросил он. Штирлиц приободрился, видимо, готовясь добить коллегу-полицейского, но тут их позвали на собеседование. И тут случилось страшное: Колин неудачно махнул рукой и случайно задел ухо рядом стоящего и повернувшегося боком Катце. В ухе Рыжего подозрительно щелкнуло. И наступила пугающая тишина. Блонди в кабинете переглянулись. Орфей на пробу сказал: - Катце, если слышишь, покашляй. Но Рыжий для одностороннего общения был потерян. Зик пожал плечами и вывел на экран таблицу с двумя столбцами. Один озаглавил «Катце», а второй, сверившись с экраном и вздрогнув - «Зануда Джейд». - Он еще меня учил, - пояснил Белл, - спать с открытыми глазами во время его лекций и реагировать на интонацию кивками. - Силверы, кстати, тоже у него проходят курс лекций. - Да… Смотри как они рады чужому несчастью. Катце и Джейд оценивающе уставились друг на друга. - Шеймус О’Донелл, - не дождавшись от Рыжего ни звука, представился Зеленоволосый Элитник. - Рэдрик Катце, - изволил ответить Глава Черного Рынка. - Присаживайтесь. - Благодарю. - Пожалуй, начнем, - сказал Шеймус, - вы работаете по специальности… - Так точно. - Смоделируем ситуацию. Мы ведем переговоры по поводу месторождения палладия на… ну, допустим, планетоиде в системе Гелиос. Я не горю желанием его продавать, а вам очень нужно его купить, но при этом не разориться. В вашем распоряжении… Катце слушал и кивал. О’Донелл завершил речь. Рыжий молчал, пристально глядя на Элитника. - Кто-нибудь сказал Катце, что «собеседование» - это от слова «беседа», должен быть диалог. – Уточнил Зик Белл. Деймон вдруг закрыл лицо руками: - Мы упустили из виду контингент, с которым Катце имеет дело, и задачи, которые он решает. Зилберт закурил и сделал трансляцию погромче. Катце судорожно соображал, что сделать. Месторождение - дело хорошее, но стоила ли игра свеч и с кем он ее вел? - Могу ли я уточнить вводные данные? - Да. - С кем имею честь вести переговоры? С реальным владельцем астероида или гипотетическим? - Поясните. - Месторождение на планетоиде в системе Гелиоса весьма обширное. И владеет им Одноглазый Джо. - Владеет им Сэм Джонсон. - Одноглазый Джо. - У него два глаза. - Протез. - Господин Катце! - Значит, гипотетический хозяин. Законопослушный? - Опять? Да, самый, что ни на есть, законопослушный! - Джо про себя так же говорил, но это не помешало ему попытаться нагло украсть мои стройматериалы. - Господин Катце, вы знакомы с понятием «моделирование ситуации»? Шеймус все пытался понять, издевается ли этот молодой элитник или нет. Выглядел он абсолютно и не наигранно серьезно. Катце, с исчезновением моральной поддержки четырех Блонди, решил, что больше терять ему уже нечего. - Разумеется. Просто уточнил параметры. - Хотите выбрать другую «модель»? - Я хочу планетоид в системе Гелиоса. Шеймус О’Донелл понял, что попал. Господин Ам, конечно, предупреждал, что ему достанется нечто… экстраординарное, но, признаться, на это недоразумение зеленоволосый все-таки не рассчитывал. - Начнем, - сказал Джейд обреченно. Катце вновь принялся сверлить оппонента взглядом – ждал первого хода.***
Блонди откровенно ржали. Рыжий-таки сумел достойно завершить ту комедию-фарс, что начал Рауль, а они продолжили. - Я только не понимаю, почему он так легко сдал этого… Джонсона, - сказал Орфей. - Джонсон лежит в коме. Столкнулся с еще одним местным криминальным авторитетом, претендующим на планетоид, - ответил Деймон. - И какое отношение к этому имеет Катце? – полюбопытствовал Зик, который не отказался бы от доступа к палладию. Альт загадочно улыбнулся: - Просто Катце, в случае смерти Одноглазого Джо, претендует на половину этого месторождения, а владелец второй части сидит перед вами, вот он, - и Альт кивнул на Зилберта, тот отсалютовал коллегам сигаретой. - А криминальный авторитет? - Подчиненные Одноглазого Джо любили его, и жестоко отомстили за расправу над лидером. - Все, я не хочу знать, каким боком там оказались вы! - У нас был Штирлиц и команда «отпускных». Вчера вернулись. - Деймон, а почему… Альт продолжил загадочно улыбаться и ничего не ответил.***
В это время Катце доводил до нервного тика Шеймуса. Применив на практике все свое мастерство и новообретенные знания, он «выкупил» планетоид по максимально низкой цене. О’Донелл воспользовался своим преимуществом преподавателя и просто завершил экзамен. Катце вышел недовольный. - Ты же сдал! – удивился переводящий за дверью дух Кейн. - Что сдал, это да. Но если бы мы поговорили еще, он бы мне за этот гипотетический планетоид еще и доплатил, - иронично сказал Катце. - Попасть к Шеймусу на аттестации значит уйти в лучшем случае с результатом на границе с «незачетом», - сказал подошедший Колин, - ходят слухи, что он Консула обучал. Рыжий пожал плечами. И, попрощавшись с собратьями по аттестации, поплелся прямой наводкой в свою комнату в апартаментах Орфея. Как бы он ни храбрился, а весь этот цирк вымотал его до предела. Где-то по пути, его настигло оповещение об успешном прохождении аккредитации, с предписанием явиться на нейрокоррекцию. Первый уровень вмешательства. Но Главе Черного Рынка было все равно. Коррекцию на себя возьмет Альт. Или нет, но все одно – от Рауля не скрыться. Надо будет – сам найдет. Все последующие сутки Катце проспал. Проснулся лишь однажды, когда к нему просочилась Майла, пробормотал что-то невразумительное, и с головой завернулся в одеяло, откуда пет достать его не смогла.***
- Рауль, для чего был этот фарс? – Деймон сидел в апартаментах Главного Биотехнолога и потягивал дорогое вино. - Для тебя. Теперь у тебя официально есть сотрудник, заведующий Черным Рынком. - Прав у него стало больше, - сощурился Деймон. - Да, теперь не получится тихо и безболезненно от него избавиться, если он станет неугодным, – холодно сказал Нейрокорректор. - Ты вмешался в мою игру, Рауль, - процедил Альт, обозначая свое недовольство, а потом посветлел лицом: - Впрочем, если смотреть на факты под другим углом, это твоя игрушка. Рауль позволил себе оставить это утверждение без ответа. Вместо этого он сказал: - Ты быстро сориентировался в ситуации. - Что ж, он действительно разозлил меня историей с этим планетоидом и я подумывал от него избавиться. Такой прекрасный шанс был. - Но ты им не воспользовался, - заметил Рауль. - Было бы не так весело. Катце ведь действительно боролся до последнего, Рауль. Такое стоит поощрять, - сказал Деймон, а потом спохватился: - Да, и никакой ему коррекции. Упрощать ему жизнь я не планирую. Рауль Ам усмехнулся своим мыслям. Он и не собирался проводить вмешательство.***
На следующее после аттестации утро Катце выполз в гостиную ближе к полудню и с удивлением обнаружил там Орфея. Зави сидел, глядя в монитор, но, услышав шаги, повернулся к Рыжему. - Очнулся? - Более-менее, - ровно ответил Катце. И зевнул, едва успев прикрыться ладонью. - Катце, давно ты знал о своем… происхождении? – тихо спросил Орфей. - Мне сказали об этом после нашей вылазки в Халазу, - спокойно, даже не удивившись вопросу, ответил Катце. - И как… - Орфей замолчал, не уверенный, что хочет закончить вопрос и получить ответ. Рыжий задумчиво посмотрел в окно и сказал: - Сначала я не хотел в это верить. Потом разозлился на весь мир сразу, но… Знаешь, ничего ведь не изменилось. Вне зависимости от того, родила ли меня женщина или сконструировали местные генетики, я все равно был и остаюсь тем самым Рэдриком, который дал в глаз своему соседу по блоку в Гардиан, потому что тот отказался делиться шоколадным батончиком. Тем самым Катце, который служил фурнитуром в Эосе, а потом работал на Черном Рынке. И я достиг всего этого, будучи собой. Не представитель элиты и не человек. Просто я. - И не желаешь получить все те блага, что положены Элите твоего класса? Катце хитро взглянул на Коменданта: - И переселиться в Железный Город? Нет, спасибо, я почти завершил ремонт в доме в Апатии. Орфей едва заметно улыбнулся, хорошо, что Катце не стал ничего требовать по новообретенным правам. Как ответственный за Элиту в Эосе, Орфей должен был решить этот вопрос. А предписание Юпитер в отношении Рыжего сводилось к «оставить как было». Впрочем, Зави предполагал, что Глава Черного Рынка не станет наглеть больше обычного. И тот не разочаровал. - Значит, жизнью ты вполне доволен? - Ну да. Только пора на работу возвращаться, - фыркнул Катце. - Не задерживаю. Катце ушел собираться, а Орфей вернулся к своей работе. Когда Глава Черного Рынка с собранными вещами уже подходил к выходу, Зави его окликнул. - Да, Орфей? - Будь осторожнее с Консулом, Катце. Это не Ясон Минк. Рыжий внимательно посмотрел на Коменданта. - Благодарю, Орфей. Я учту. И поспешил прочь из Эоса. К своей работе, сотрудникам и… - В общем, шеф, ваш пес сгрыз мой комм, разорвал подушку и сожрал часы. Верните, пожалуйста, часы, когда они из него выйдут, хорошо?Эпилог.
- И как прошла эта комедия с аттестацией? - спросил Аиша, попивая вино и любуясь плещущейся в бассейне дельфинидой.- На удивление весело и продуктивно, - протянул Рауль и, пригубив вина, добавил: - Не ожидал, от Катце такого хода - обратиться к Орфею. - Да уж, учитывая все обстоятельства... - Аиша задумчиво покачал бокал в руке, - а уж реакция Орфея... да и остальные сработали весьма слаженно. И все ради какого-то Руби. - Не какого-то, а уникального, - усмехнулся Рауль. - И все-таки, как ты интерпретируешь результат? Юпитер ждет отчета. - Они все справились на отлично, - довольно усмехнулся Рауль, - эта модификация Блонди весьма успешна. - И чем тебе не угодила старая? Гриффит, Хайнес и Юбер безукоризненно справляются со своими обязанностями. - Менее гибкое мышление, - Ам хитро взглянул на Аишу, тот оценил шпильку, фыркнул, - а жизнь - это движение вперед. Так а что ты сам думаешь? Розен помолчал, потом встал и подошел к краю бассейна, протянул руку. Довольная мордочка дельфиниды весело ткнулась в раскрытую ладонь, а потом обвила ее щупальцем, будто пожав руку Блонди. Рауль смотрел. - Братья снова смогли меня удивить. - Значит, все не зря. Аиша поднял бокал, Рауль отсалютовал своим.