***
Присоединиться к штату секретариата Старк-индастриз несложно. Куда сложнее – приблизиться к самому Тони Старку. Наташе приходится убрать личного секретаря Пеппер Поттс – генерального директора компании – и потратить практически месяц, чтобы занять его место. А потом возникает серьёзная проблема. Энтони Говард Старк был признанным гением, миллиардером, плейбоем и филантропом. А ещё тем, кто держит в своих руках почти две трети города. Его компания, Старк-индастриз, занималась всем, в прямом смысле этого слова. Во время максимального развития технологий люди, создающие их, практически приравнивались к богам. Потому что технологии были всем: бионические протезы могли практически поднять тебя из мёртвых, вернуть руку, ногу или любой другой орган; кибернетические части тела делали людей лучше, сильнее, позволяли продлевать жизнь; искусственный интеллект и наночастицы заменяли человека практически на всех «рабочих» профессиях, чем якобы давали им возможность забыть о бессмысленном тяжёлом труде; а компьютеры содержали в себе всю информацию мира. И Тони Старк создавал эти технологии. Наташа Романофф была умной женщиной и профессиональной наёмницей. А ещё у неё практически не было имплантантов, только ослабленная сыворотка в крови и стальные спицы в костях. Но её главная проблема была ещё более независима от технологий. Проблему звали Локи, и занимала она весьма непонятное положение в штате Старк-индастриз: то ли главный юрист, то ли личный секретарь Старка, то ли вообще его правая (что сдвигало Пеппер на место левой) рука. За всё время, проведённое в корпорации, женщина не смогла найти ни одной пометки об улучшениях этого человека, ни в базах, ни в личном деле, ни в компьютере мисс Генерального Директора. Локи словно был последним чистокровным человеком в мире – даже беднейшие делали себе кибернетические улучшения зрения, слуха, сращивали кости или повышали регенерацию. Не мудрено было встретить маргинала с протезом руки, куда сложнее было найти такого, как Локи, с пустотой в поле "биологические и кибернетические улучшения". А ещё Локи был любим всеми. От Старка и его приближённых до самого распоследнего стажёра. И это несмотря на то, что возник он практически из неоткуда – даже подключив источники Мстителей и свои, Наташа не сумела найти ничего об его родителях, друзьях и прочих «личных» контактах. Впрочем, нет, пара контактов нашлась. Тони Старк и Пеппер Поттс. Зато сразу стало ясно, что пытаться подвинуть мистера совершенство и занять место личного секретаря Старка – плохая идея. Вряд ли хоть кто-то из руководителей компании просто так откажется от хорошего специалиста – это стало понятно сразу – и уж тем более друга. - Скарлетт! – Пеппер появляется словно из ниоткуда. Она солнечно улыбается, и это совершенно не вяжется с миром за окном. Мисс Поттс всегда улыбается, и единственный раз, когда Наташа видела её злой (да что там злой, в ярости!) – был когда Старк исчез из Города накануне архиважного мероприятия. Никто, кроме прямых руководителей Старк-индастриз, по-идее, не должен был знать о сути этого мероприятия, но Романофф не зря была лучшей; она выяснила, в этот день был подписан этакий «союзнический договор» между тремя столпами нового мира: Старк-индастриз, вотчиной всех технологий, Озкорп, домом любых биологических исследований, и Гидрой – руководителем «живой силы». А Тони, как обычно, чуть не запорол всё, просто отправившись отдохнуть (в другую страну) и забывшись. - Скарлетт, – повторяет с чуть менее сияющей улыбкой Пеппер. - Да, мисс Поттс? – Наташе приходится натянуть кривенькую усмешку. Она умеет эффектно улыбаться, когда это необходимо, но... Как можно быть милым с теми, одна мысль о ком заставляет желудок выворачиваться наизнанку? Романофф родилась не в Городе, даже не в этой стране – но почти вся её жизнь прошла здесь. И с всю жизнь, в любом месте, её преследовали воспоминания о том, как работает верхушка Города: о жестокости людей с нашивками Гидры, об эмблеме Старка на ящиках с оружием, о засекреченных «экспериментах» Озкорп, в конце концов. Она помнила лицо Говарда с огромных уличных экранов. Он улыбался точно так же, как Пеппер, как Тони Старк, как даже чёртов Локи – солнечно, открыто, будто искренне хочет помочь, будто ты можешь доверить ему весь мир. А потом Иерихон взорвал её дом. - Дорогая, – снова сияет, – ты должна была видеть документы касательно вечеринки через неделю, так что не буду сильно распинаться. У нас есть небольшая традиция: в узком кругу лично утверждать всё, что касается настолько крупных мероприятий, поэтому будь добра занести все бумаги на жилой этаж, часов в семь. И надень что-нибудь неофициальное – придётся остаться на ужин.***
Вечеринка, о которой говорила Пеппер, была таковой весьма условно. Скорее, шабаш для богатеев. И убедилась в этом Наташа, слушая бодрое обсуждение за ужином, на котором её, удивительное дело, и в самом деле ждали. Словно приняли в семью. Какая глупость. - Что на счёт фейерверка, Пеппер? – Старк ухватил со стола очередной кусок пиццы и, откусив, почти порнографично закатил глаза. - Ещё раз повторяю, Тони...– женщина на мгновение сжала переносицу. - Думаю, можно, – прервал её Локи. Он сидел немного поодаль, закинув ногу на ногу и просматривая какие-то документы. На Пеппер, издавшую удивлённо-возмущённый возглас он даже не посмотрел. – Только не в этот раз. Что ты скажешь на счёт конца месяца? Как раз закончатся выборы в парламент, и можно будет устроить небольшое празднество "для своих", конечно, если Норман всё-таки победит. - А куда он денется? – хохотнул Старк и подвинул коробку с пиццей поближе к своему секретарю. Тот благодарно кивнул. – Озборна любят, что бы он сам по этому поводу ни говорил. Гораздо больше, чем Пирса или даже меня – хотя, казалось бы, чем я не идеал? Во многом именно из-за того, что без его медикаментов, врачей, исследований, люди бы просто загнулись, дай я им хоть сотни роботов. Да что там, сейчас даже адаптация к бытовым протезам не может осуществляться без надзора врача. Лафейсон – кажется, такой была фамилия Проблемы? – наконец-то оторвался от бумаг: - Мне кажется, или ты недоволен последними изменениями в законе? – со странной интонацией начал он. - Мальчики, только не начинайте! – Пеппер возмущённо привстала и звонко стукнула Старка по затылку. – Остановимся на этом. Значит, после выборов устраиваем вечеринку в узком кругу, с салютом и танцами. Нужно будет обязательно позвать Питера, думаю, он будет рад встретиться с Гарри... В какой-то момент Наташе кажется, что про неё просто забыли. Эти трое выглядят настолько близкими друг другу, что для случайно оказавшейся неподалёку убийцы просто не остаётся места – и от осознания почему-то неприятно сдавливает живот. Как бы эти люди отреагировали, если бы узнали, что она собирается убить Тони Старка? Будь у неё семья, она пошла бы на всё, чтобы защитить любого из них. - Скарлетт, дорогая, с тобой всё хорошо? – холодная ладонь внезапно касается плеча. Не будь Романофф профессионалом, Пеппер уже лишилась бы руки, а её прикрытие рухнуло бы неподалёку от самооценки. – Я понимаю, трудно сразу привыкнуть к такой обстановке, но ты попробуй. Если мы и дальше будем работать вместе – а я надеюсь на это, ты лучше всех предыдущих секретарей вместе взятых, – то привыкнуть в любом случае придётся. Видишь ли, куда проще и приятнее решить все вопросы лично в неформальной обстановке, нежели устраивать совещания или посылать стажёров с записками. - А ещё ей просто кажется, что мы проводим слишком мало времени вместе, – вставляет Старк, – ну, знаешь, «работа – не причина пренебрегать близкими» и всякое такое. - И я права, самоуверенный ты болван. Но сейчас не о том, – коробка с последним куском пиццы была отобрана у Проблемы и передана в руки Наташе. – Чтобы тебе было проще освоиться, можем и в самом деле поговорить о деле. Что нам осталось подготовить? Ответить рыжей снова не дали, только на этот раз причиной стал Локи: - Ничего. С полчаса назад я лично подписал разрешение на работу со служебными андроидами. Послезавтра утром они оформят зал, и нам останется только дожить до вечера. Желательно, в полном составе – он многозначительно глянул на Тони. Тот приподнял бровь и натянул выражение обиженного в лучших чувствах. – В любом случае, твой загран у меня, а в пределах страны ДЖАРВИС обладает неограниченными возможностями. - Гад ты, Локи. Я и так никуда не собирался, больно нужно мне потом получать выговоры от вас с Пеп, а после ещё идти вылизывать задницы этим самоуверенным засранцам из мэрии, – очередной тычок в бок от Поттс даже не заставил его поморщиться. – И всё-таки, мы пытались разговорить новенькую. Что скажешь, дорогуша? Какого это – быть секретарём самого генерального директора Старк-индастриз? - Необычно, – Наташа отвечает после паузы. Она раздумывала, говорить правду или придумать что-то определённое, но быстро осознала – ей не хочется лгать. – Это на удивление активная работа: постоянно нужно что-то делать, куда-то бежать и что-то выяснять. Не думаю, что устала бы меньше, будь я, к примеру, полицейским. - О, это только поначалу так. Тем более, ты пришла как раз перед крупным мероприятием, – Пеппер солнечно улыбнулась, и у Романофф снова кольнуло сердце. – Через пару недель должно стать проще, если ты, конечно, не собираешься стать вторым Локи. - Второго Локи не существует, дорогая! Такую змеюку даже в нашем мире поискать нужно. Знаешь, как говорят: сложно найти, ещё сложнее приручить, а уж избавиться потом и вовсе нереально. - Старк, – Локи заметно морщится, и Наташа удивляется, как эти люди не замечают презрения на его лице, – ты ведь осознаёшь, что без меня давно бы помер от какой-нибудь глупости? Подавился бы кофе, наступил бы на Лего и сломал себе шею, случайно вскрыл бы ядерный чемоданчик – я даже не представляю, насколько жуткой и смешной может стать смерть «человека десятилетия». - О, он прав, – это звучит так равнодушно и привычно, будто Пеппер приходится соглашаться с подобным ежедневно – ты слишком инфантилен, факт. Старк смотрит сначала на одного своего друга, потом на другого – а затем его лицо вытягивается в каком-то невинно-обиженном выражении: - А я вам верил! Скарлетт, – о ней снова внезапно вспоминают, – пообещай, что станешь моим «плюс один» на этой чёртовой вечеринке. Никого из этих двоих я больше приглашать не собираюсь! - А разве генеральный директор не должна присутствовать и так? – Наташа стремится ничем не выдать свою радость. О, великие сингулярности, её цель настолько неприспособлена к жизни, что сама создаёт идеальные условия для убийства! - И то верно... А Локи? - Я пойду как юрист. Но если что, думаю, мисс Поттс не отказала бы мне в услуге. Верно, дорогая? - Именно, дорогой, – и они оба смеются, звонко хохочут над всё тем же обиженным лицом Старка, а после тот и вовсе присоединяется к ним. И все они выглядят такими счастливыми, так заразно звучит их смех, что Наташа сама непроизвольно улыбается.***
Офисы крупных корпораций в Городе располагались в центре. Не историческом, но географическом – на одном из небольших островов. В том же районе стояли элитные высотки, на верхних этажах которых и предпочитали селиться «почётные жители». И пускай Старку никогда не нужен был лофт в каком- то небоскрёбе – несколько этажей Башни стали его домом – генеральное здание находилось именно там. Однако небольшой остров не смог бы вместить полноценное производство, даже выкупи Тони его полностью. Поэтому крупный филиал корпорации располагался в одном из пригородов, в десятке километров от внешнего кольца. Ясное дело, мисс Поттс, как генеральный директор, раз в месяц посещала его: проводила стандартную беглую проверку, выслушивала отчёты и, самое интересное, посещала демонстрации новых проектов. В этот раз Наташу она взяла с собой. В машине играет какая-то тихая музыка. Она кажется знакомой, но для Романофф все современные произведения одинаковы. Хотя именно эта композиция отчего-то звучит приятно, и приходится признать: у Пеппер есть вкус. Кроме них и водителя в авто никого нет – основная команда во главе с Локи (что юристу – она остановилась на таком определении его профессии – могло там понадобиться?) уже выехала и вот-вот должна была прибыть на место. Они же задержались из-за Старка, который снова что-то учудил. То ли в очередной раз подорвал личную лабораторию, то ли нагрубил прессе, то ли просто опоздал – подобное вообще происходило с завидной регулярностью. - Смотри, – нарушила тишину мисс генеральный директор. Она указала на что-то за окном, и Наташе пришлось вытянуться, чтобы увидеть это. – Там, между домами. Сегодня видно Солнце! В редких щелях между домами действительно можно было разглядеть круглое красное пятно. Оно светило так ярко и тепло, что перебивало даже ледяные вены неоновых вывесок. Романофф застыла ненадолго, просто выхватывая красные вспышки – в этом городе так редко можно было увидеть солнце, что каждое его появление становилось для детей праздником, а взрослым поднимало настроение на остаток дня. Никто не может точно сказать, почему так происходило. Кто-то сетовал на загрязнение, кто-то на изменившийся климат. Некоторые поговаривали, что Город сам стал светить настолько ярко, что Солнца просто не видно. Факт оставался фактом: даже в самые светлые дни небо было затянуто ровным слоем белых облаков. Проблем с освещением это не вызывало, поэтому никто ничего не предпринимал, вот и получалось, что некоторые дети впервые видели голубое небо и светило на нём только в дальних поездках. Наташа поняла, что молчит слишком долго. - Давно я его не видела, – выдала она абсолютно очевидную вещь. И, казалось бы, на этом можно закончить, но что-то неуловимое заставило её продолжить. – Я родилась в городе, где летом Солнце можно было видеть каждый день. Но теперь и там, боюсь, его практически нет. Так должны ли мы славить технологии, которые отбирают у нас звёзды, оставляя на небе лишь белый туман? Пеппер молчала. Наташа начинала жалеть о мимолётной эмоциональности, которая вот-вот погубит её миссию. - Когда-то я думала так же, - раздался непривычно печальный голос. – Нет, не так. В детстве я весьма консервативно относилась к технологиям, – женщина подняла взгляд, и Романофф вздрогнула от серьёзности в нём, – но потом поняла, что ими нужно пользоваться. - Что ты имеешь ввиду? - Видишь ли, если бы мы лишились кибер-протезов, роботов, основной части нейросетей, ничего бы не изменилось. В прошлом у человечества не было таких возможностей, но структура общества, принципы его существования – исключая детали они идентичны. Даже наоборот, с течением времени грани смягчаются, и жёсткие законы прошлого обретают более гуманистические черты. И именно благодаря технологиям, которые решают большинство мелких проблем, у нас есть возможность сделать мир лучше, сосредоточиться на этом. - А что на счёт последствий? – ей хочется начать спорить, хочется привести в пример трущобы, безработных, да хоть то же потерянное Солнце. - А последствия можно исправить. Ты же сама видишь, ещё несколько лет назад людям не хватало питьевой воды. Но благодаря науке, благодаря технологиям, сейчас никто и не вспомнит об этом, – Пеппер звучит логично, ведь с некоторых пор проблема воды действительно решена. Но Наташа слышит в её голосе фанатизм. Или ей кажется? Быть может женщина просто искренне влюблена в свой мир. – Всё же я считаю, что технологии в будущем сами смогут решить проблемы, которые возникают из-за них сейчас. И чтобы добиться этого я работаю в Старк-индастриз. Кто как ни Тони запустит процесс создания Утопии? - Значит, пользоваться технологиями? – тянет Романофф. Лицо мисс Поттс озаряется улыбкой. – Я подумаю над этим. Нет. Быть может у них благие цели, благие намерения. Но они уничтожат мир прежде, чем смогут спасти.***
Офис филиала выглядит как… офис филиала. Самое обыкновенное здание в три этажа: стеклянное покрытие на стенах, окна с виднеющимися столами, комнатные пальмы тут и там. Внутри тоже ничего особенного, даже сразу и не скажешь, куда пришёл. В юридическую контору, к агентам недвижимости, да хоть в больницу (люди в лабораторных халатах навевали), но уж никак не в офис одной из крупнейших корпораций мира. - Мисс Поттс! – воскликнул приземистый человек с кактусом в руках. Он выглядел настолько обычно, что не будь пресловутого кактуса, Наташа вовсе не обратила бы на него внимания. – Вас уже ждут! Демонстрационная C2, найдёте сами или мне кого-нибудь позвать? Я бы с радостью проводил, но сами видите, – он качнул кактусом. Пеппер солнечно улыбнулась, мол, за десяток лет уже запомнила достаточно, чтобы не заблудиться, и подтолкнула Наташу дальше по коридору. Честно, Романофф ожидала иного. И ладно бы офис, строить ещё одну Башню было действительно глупо, но лаборатории! Демонстрационная больше напоминала какой-то актовый зал или университетскую аудиторию. Небольшое возвышение, кафедра на нём – а напротив ровные ряды стульев. И десятки перешёптывающихся людей на них, все со смутно различимыми гостевыми бейджиками. У кафедры, медитативно постукивая по дереву, застыл человек. Увидев их, он воспрянул широко улыбнулся и махнул на стол неподалёку, где Наташа с некоторым разочарованием увидела Локи и ещё пару человек, видимо, входящих в группу. Когда все расселись, демонстратор постучал в микрофон: - Господа, начинаем. Сегодня с нами генеральный директор Старк-индастриз, – Пеппер встала, выдержала недолгие аплодисменты и пристальные взгляды, – так что не будем задерживать занятого человека. Итак, все люди в зале – испытуемые, в течение месяца взаимодействующие с образцами. На их руках приборы в виде браслетов – это рабочий дизайн – которые содержат всю собранную за это время информацию. По запросу администратора устройство выделяет подходящих под него людей. В основном красным или зелёным, в зависимости от условия, но это настраивается, да сейчас градация рассчитана на базовые человеческие ассоциации. К примеру, – он обернулся к залу, – Tag «женщины», – над головами всех присутствующих женщин возникли небольшие зелёные сферы. – По умолчанию идёт биологический поиск на настоящий момент, но условие можно подкорректировать, указав, к примеру, изменивших пол на женский или по принципу самоощущения. - Tag рассчитан на несколько сфер, но в первую очередь на упрощению и объективизацию кадров. Если человек будет связан с системой с достаточно раннего возраста, уже на стадии учёбы можно будет выделить наиболее подходящих для того или иного направления. Но особенно эффективно будет использование на собеседованиях. Позвольте продемонстрировать. Представим, что все эти люди – соискатели на должность секретаря. Казалось бы, работа несложная, но работодатель хочет получить действительно лучшего из возможных кандидатов. Важное качество – умение общаться. Tag «высокие социальные навыки» – где-то у трети испытуемых возникли зелёные сферы. – На протяжении месяца система анализировала поведение испытуемых, так что этот результат выдан встроенной нейросетью на основе поведения с знакомыми, незнакомыми, качеством речи, умением убеждать и прочими подобными факторами. - Следующим проверим исключение: tag «исключить людей с судимостью», – часть сфер погасла, – думаю вы согласитесь со мной: мало кому захотелось бы иметь под боком преступника, пусть даже и бывшего. Но если вы готовы дать им шанс, можно изменить формулировку на "исключить совершивших противозаконную деятельность в течение последнего месяца". Больше и меньше тоже, но, напоминаю, система соседствует с этими людьми только месяц. Дальше проверим градацию результатов. Tag "память", – оставшиеся сферы мгновенно меняют цвет. Остаётся меньше десятка зелёных, остальные же варьируются от салатового до красного. Но это не всё: на глаза Наташе попадается единственный синий огонёк где-то в задних рядах. Его замечает и Локи, он спрашивает об этом ведущего, привлекая внимание всей их группы. – Скорее всего, система ещё недостаточно хорошо изучила того человека. - Скорее всего? – задумчиво уточняет Пеппер. - Как я уже сказал, цветовое решение подбирается на основе ассоциативных рядов человека. Основная градация – цвета от зелёного, благоприятного, к красному, неудовлетворительному. Синий же выбивается из этой картины. Учитывая, что информация о неполадках в системе мгновенно передаётся администратору, это не сбой. Так что единственным вариантом остаётся подобная реакция на запрос. Но если вы хотите убедиться, чуть позже мы можем подключить браслет этого человека к лабораторному компьютеру и считать сигналы системы. - Хорошо, – кивает мисс Поттс, – вы можете продолжать презентацию. Мужчина кивает, взмахивает рукой и с новыми силами продолжает своё шоу. Наташа его уже не слушает. Вместо этого она смотрит на свои подрагивающие пальцы, в то же время не видя их. Что случится, если Старк-индастриз одобрит систему? Может не сразу, но через десяток лет без браслетов (колец, чипов – только звёздам ведомо, какую форму примет проект) останутся лишь самые лютые оппозиционеры. А за всеми остальными будут постоянно смотреть невидимые глаза. Каково это, когда любое твоё действие можно отследить? Когда по первому требованию над твоей головой возникает метка, которая может рассказать абсолютно всё? Со временем люди начнут задавать правильные вопросы, позволяющие узнать больше, но в то же время станут зависимы от ярлыков. Как сейчас существует мода судить людей по первому впечатлению, так после будут видеть только их – метки. Это пугает. Что-то подсказывает, что проект действительно примут – и это не то будущее, к которому Наташа стремится. Пальцы невольно сжимаются в кулак. Может быть она сможет что-то исправить, если убьёт Тони Старка? Может Мстители смогут что-то исправить? О, боги нового мира, что нужно сделать, чтобы спасти человечество от рабства? Столько столетий мы боролись за демократию, за права, за свободу – а теперь готовы бросить это к ногам прогресса. На руку опускается чужая ладонь. Чересчур ледяная, она заставляет выскользнуть из пучины мыслей и медленно разжать судорожно сцепленные пальцы. Наташа мельком подмечает красные полумесяцы на ладони, а затем поднимает взгляд. - Мы больше не исправляем людей. Мы заменяем их, – Локи всё так же смотрит в зал. Его лицо абсолютно равнодушно, и Романофф начинает сомневаться – а не послышались ли ей эти слова. Но он продолжает. – Могу поспорить, ты даже не попыталась задуматься над плюсами меток. А ведь так можно будет куда быстрее ловить преступников, куда эффективнее уличать лжецов. Всего-то и надо, что научиться задавать правильные вопросы. Хотя ты и сама поймёшь это, если успокоишься и подумаешь. Но система не идеальна, более того, она действительно может привести к непоправимым последствиям. Видишь ли, постепенно в современном обществе укореняется идея «бесполезного класса». Людей, которые ничего не делают ради будущего и даже наоборот, мешают ему: преступники, отчаявшиеся маргиналы, противники прогресса – все они. Пройдёт не так много времени, прежде чем оппозицию – тебя – тоже начнут относить к нему. Система меток поможет отделить всех «бесполезных». Как думаешь, что с ними сделают? – взгляд Локи стремительно обращается к ней, опаляет зелёными искрами и возвращается обратно. – Заменят. Ясное дело, сами эти люди бесследно исчезнут в какой-то момент. А на их месте появятся роботы, нейросети – всё то, что облегчит человеку будущего жизнь. Наташа готова продолжить разговор, она хочет продолжить разговор. Но разум выделяет единственное слово, и тело мгновенно напрягается. - Как давно ты знаешь? - О, всего ничего. Окончательно убедился после нашего совместного ужина, – он наконец-то поворачивается к ней, демонстрирует узкую хищную улыбку победителя. И Романофф понимает, что попалась, – но не волнуйся, я никому ничего не сказал. Более того, я думаю, мы можем договориться. - Чего ты хочешь? - Убить Тони Старка. Ну и занять его место, конечно же.***
За те несколько дней, что проходят до вечеринки, они с Локи встречаются ещё трижды. Для обсуждения деталей плана хватило бы и одного, но Проблема всегда куда-то спешит, а ещё – задаёт вопросы. О ней, о Мстителях, пару раз диалог и вовсе превращался в горячий спор о пользе технологий и методах борьбы с последствиями. Наташа всегда отличалась умом и сообразительностью и не стремилась раскрывать слишком много личной информации, но Локи будто бы замечал каждую её попытку замять тему и не препятствовал, хотя при этом делал какие-то свои выводы. Он походил на змею, следящую за каждым её движением и выжидающую момента. И ещё более пугающим становилось то, что он даже не пытался скрывать что-то о себе, наоборот – привносил всё больше и больше фактов. С одной стороны, такое психологическое воздействие слишком очевидно, но с другой Романофф всё ещё ничего не знала о нём – так в чём же смысл подобных действий? Странно. - Скарлетт, ты выглядишь просто прекрасно! – Старк собственной персоной. Он так и не отказался от идеи сделать её своим «плюс один», что не могло не радовать, но подобное внимание к собственной персоне… утомляло. Не то что бы гений, миллиардер и филантроп особо проявлял свои плейбойские замашки по отношению к ней. Просто привыкнуть к откровенным комплиментам (звучащим при том совершенно искренне) и навязчивому желанию прикоснуться оказалось сложнее, чем она думала. Пеппер на всё это смеялась и говорила, что её Старк и вовсе на руках таскал в порыве эмоций, а Лафейсон отворачивался и делал вид, будто он не в одной с ними комнате находится. Но Наташа видела, как подрагивают его плечи. - Ты уж извини, – на талию опускается чужая рука, – тебе придётся пройтись со мной по гостям и поздороваться со всеми. Наверное, всё же стоило попросить Пеппер или Локи – они привыкли к подобному, но ты ведь не сильно разочаруешься, проведя со мной лишние полчаса? – приходится кивнуть, хотя засветиться перед таким количеством людей явно находится в самом конце её списка «сделать перед смертью». – Вот и замечательно. Кстати, кто помогал тебе с выбором платья? - Мисс Поттс, я бы вряд ли выбрала что-то настолько открытое. – Она хочет сказать, что это её собственный выбор, сделать вид, что хорошо изучила – и приняла – современную моду. Но, хей, чулки? Азиатский фасон без рукавов? Сияющий полимер и треугольный вырез на спине? В самом деле, кто только додумался объединить это всё вместе. А ещё – полное отсутствие возможности спрятать оружие. Даже самый крошечный пистолет – да что там, нож! – мгновенно выдал бы её с головой. Собственно, с убийством придётся импровизировать по ходу дела. Тони ничего не отвечает. Не то что бы он не хотел, Романофф уже успела заметить его любовь к пустой болтовне, просто двери лифта распахиваются на нужном этаже. В глаза мгновенно ударяет сияние неона. Панели с французских окон сняты окончательно, и голубые, розовые, белые цвета вырисовывают контуры небоскрёбов за стеклом. А внутри царствуют красный и золотой: жёлтые диоды раскиданы по всему залу тонкие красные змеи увили стены. И не сказать, что света не хватает, даже наоборот, отражаясь от десятков зеркальных поверхностей он умудряется охватить относительно большое помещение полностью. Тихая мелодичная музыка, чем-то напоминающая оную в машине Пеппер – последнее, что женщина успевает заметить. В следующее мгновение появление Тони Старка замечают, и к ним начинают подходить люди. Первым подбегает ребёнок – мальчишка лет шестнадцати, что до этого разглядывал Город за окном. Выражение искреннего восторга ещё не успело покинуть его лицо, отчего карие глаза светятся словно неоновые вывески. С едва слышимым «папа!» этот щенок в человеческом теле бросается на шею Старку. А тот смеётся, взлохмачивает подростку волосы и оборачивается к Наташе: - Скарлетт – это Питер, мой сын, Питер – это Скарлетт, секретарь мисс Поттс. – О да, Наташа слышала об этом ребёнке. «Питер Паркер, усыновлён Тони Старком сразу после смерти своих родителей, из живых кровных родственников осталась только тётя – Мэй Паркер. Биологические улучшения: гены паука. Кибернетические улучшения: встроенные генераторы паутины в запястья и сильные магниты на конечностях» – мгновенно всплывает досье. А чем дальше, тем сильнее её мозг переходит в режим наблюдателя: тело машинально здоровается, улыбается, а перед глазами мелькают строчки данных. Вирджиния «Пеппер» Поттс, генеральный директор Старк-индастриз. Биологические улучшения: нет. Кибернетические улучшения: чип с прямым доступом к информационным сетям Старк-индастриз, магнитные усилители в ногах. Она обняла Питера, поцеловала Тони в щёку и тоже подключилась к диалогу. Кажется, речь шла о школьных занятиях? Не прошло и минуты, прежде чем к увлечённо что-то рассказывающему Паркеру подлетел другой ребёнок. Гарри Озборн, единственный сын и наследник главы Озкорп. Биологические улучшения: комплексная сыворотка «Зелёный гоблин». Кибернетические улучшения: нет. На самом деле, у Наташи были подозрения на счёт последнего пункта. Про Озборнов ходило немало слухов, одним из которых являлось наличие наследственной болезни, медленно убивающей носителей. Собственно, «Зелёный гоблин» был изобретён Норманом именно для борьбы с ней, и работал, судя по всему, как полагается. Но существовали серьёзные подозрения о побочных эффектах, может даже остаточном влиянии болезни. У Гарри это выражалось в виде периодических провалов в памяти, но несколько лет назад это прекратилось. Романофф могла поставить руку, что к этому причастен Старк. Вживил мальчишке какой-нибудь чип, крошечный диск с информацией, и в случае необходимости тот сводил к минимуму последствия. - Здравствуйте, мистер Старк, мисс Поттс, мисс… – зацепился взглядом за Наташу. - Йоханссон, – подсказала она. - Йоханссон, – поздоровался и мгновенно обернулся к Тони. – Можно я украду у вас Питера? - Никаких проблем, ребёнок. Если увидишь отца, скажи, чтобы нашёл меня. Тот кивнул, ухватил Паркера за руку и утащил в неведомые дали. Сам Старк попрощался со своим генеральным директором, в очередной раз одарил Наташу извиняющимся взглядом и увлёк ту в сторону самозабвенно спорящих о чём-то людей. Если это можно было назвать спором: один – Иоганн Шмидт, глава Гидры; биологические: общее улучшение органов чувств; кибернетические: лицевые пластины, глаза – молчаливо выслушивал обвинения со стороны невысокого человека. Генрих Земо, начальник малочисленного исследовательского сектора Гидры. Биологических улучшений нет, кибернетические – средства прямого контроля небольшой армией (точное количество неизвестно, но в промежутке от 10 до 50) дронов. Прежде Наташе не доводилось лично встречаться ни с одним из них, но о Шмидте в своё время она узнала немало. Хотя каждый из «святой троицы» имел богатую предысторию, именно этот человек всколыхнул общественность. Лет пять назад ему, по официальным данным, плеснули в лицо кислотой. По неофициальным, он сам вколол себе экспериментальную разработку, после чего лишился кожи и глаз, но начал «видеть» другие вселенные. Камни бесконечности, безумный титан – звучит глупо, но Наташа видела фото: с голым черепом вместо лица не мудрено тронуться умом. Конечно же, лицевые пластины вернули Шмидту внешность, время излечило разум, и теперь гениальный стратег вновь возглавлял Гидру. Правда, о параллельных реальностях задумываться не перестал – и теперь на почве этого выслушивал претензии. Земо в очередной раз что-то протяжно взвизгнул, взмахнул руками в порыве чувств – и едва не ударил Старка по носу. Тот даже не успел среагировать: только открыл рот для приветствия, и вот тебе чуть не дают случайную пощёчину прямо на глазах у городских шишек и прессы. Вот был бы скандал! Но в последнюю секунду металлические пальцы смыкаются на запястье гидровца, сжимают в тиски, отчего тот задушено стонет от боли. - Солдат, – тихо произносит Шмидт. Человек с равнодушным лицом не спешит отпускать свою жертву, а ведь в их сторону уже начинают коситься. – Барнс, отпусти, он не угроза для мистера Старка. Джеймс «Баки» Барнс, также известен как Зимний Солдат – личный телохранитель Шмидта. Биологические улучшения: комплексная сыворотка «Суперсолдат» в редакции Гидры. Кибернетические улучшения: бионический протез на месте правой руки. Опасный человек. Наташа не хотела бы столкнуться с ним в бою. - В самом деле, это было чистой воды недоразумение! Хотя было бы неловко получить по лицу на таком мероприятии, – Старк солнечно улыбнулся глазеющему народу, будто бы не стал одним из главных участников «неловкой ситуации». А зеваки словно под воздействием неведомых чар заулыбались в ответ, потеряв вскоре весь интерес. Зимний тоже отпустил Земо, который мгновенно затерялся в толпе. – Моя спутница – Скарлетт Йоханссон. Перед тобой соответственно Иоганн Шмидт и Джеймс Барнс, тот скрывшийся в лучшем месте человек – Генрих Земо. Он потомок рода баронов, отчего считает своё мнение чрезвычайно важным для окружающих, не обращай внимания. - Но специалист из него хороший, – вмешался глава Гидры, – так что иногда можно потерпеть скверный характер. Тем более, на работе он ведёт себя как положено. Сегодня просто алкоголь в голову ударил. - Или Хаммер, – хохотнул Тони, кивая куда-то в толпу. Там какой-то непримечательный человек с сочувствующим видом втолковывал что-то упомянутому барону. В лицо Романофф его не узнала, но фамилия навевала мысли о некоем бесполезном изготовителе оружия, честно пытающимся соперничать со Старком и столь же честно терпящем поражение. - О, не будьте так суровы! – высокий мужчина приятной наружности подошёл со спины. – Мисс Йоханссон, – он наклонился и под фырканье Тони поцеловал ей руку, – сын уже заочно познакомил меня с вами. Прекрасно выглядите. - Норман, ты женатый человек, а эта женщина – спутница Старка. Не считаешь, что стоит быть осторожнее? Слова Шмидта эхом отдались в информации перед глазами. Норман Озборн, глава корпорации Озкорп. Биологические улучшения: комплексная сыворотка «Зелёный гоблин». Кибернетические улучшения: нет. О, наконец-то! Этот человек был последним, на встрече с кем она обязана была присутствовать, а значит… - Скарлетт, я кожей чувствую твоё нетерпение, – раздался шёпот над ухом, – ты можешь идти. И спасибо ещё раз. За компанию. Наташа кивнула. О боги, прошло всего полчаса, а она устала как после полноценной зачистки.***
Для начала, она хотела бы отыскать Локи: тот обещал подсказать ей хорошее место и момент для убийства Старка. И хотя доверия к Проблеме не было ни на грош, проверить его месторасположение стоило в любом случае – чисто убедиться, что не помешает. Собственно, с этим проблем не возникло. Даже стоя в толпе самых разнообразных людей Лафейсон притягивал взгляд. Или ей так казалось. Локи Лафейсон, сотрудник Старк-индастриз. Биологические улучшения: нет. Кибернетические улучшения: нет. Слишком мало информации. Может и в самом деле не стоит прислушиваться к нему? С одной стороны, причины ей помогать у него были, да и речи не звучали как ложь (ведь мало кто из желающих втереться в доверие будет так откровенно не соглашаться с позицией оппонента), но… Пустая графа улучшений навевала сомнения. К тому же, будто у неё изначально был выбор. Наташа криво усмехнулась и устремилась вперёд, очевидно-недовольно постукивая каблуками по полу. - Что ты узнал? – Локи стоял вдали ото всех, так что люди с обычным слухом не смогли бы их услышать. А единственный из присутствующих с улучшением органов чувств – Иоганн Шмидт – всё ещё находился в компании Старка в другом конце зала. Всё выглядело – было – безопасным. - И я рад тебя видеть. В целом, где-то через, – он глянул на часы, – пятнадцать минут он произнесёт речь. После, даже если Тони куда-то пропадёт, никто не обратит особого внимания, в том числе и Пеппер: он часто сбегает после основной части, если не сильно доволен происходящим или просто скучает. И на счёт способа. Ты ведь знаешь о его реакторе? Энтони Старк, глава Старк-индастриз. Биологические улучшения: нет. Кибернетические улучшения: дуговой реактор, контролируемые наночастицы. О да, она знала о его реакторе. Шедевр инженерной мысли, миниатюрное холодное солнце. До Тони, который создал себе металлическое сердце, никто вообще не подозревал о возможности существования термоядерных реакций в таких масштабах и при таких температурах. Ан нет, гений перевернул мир с ног на голову и стал ходячим источником невообразимой энергии. А потом наполнил своё тело крошечными роботами, по мановению руки образующими полноценную броню на поверхности кожи. - Так вот, – вернули её к реальности, – без реактора он умрёт. Не сразу, может быть, но не больше, чем через полчаса. Так что тебе будет достаточно найти укромное место, вытащить реактор и обеспечить отсутствие свидетелей на это время. С последним я помогу, как и с доставкой Старка в нужное место. - Не стоит, – очаровательно улыбнулась, – я и сама справлюсь с этой, несомненно, сложной задачей. - Не разочаровывай меня, – что-то злое и тёмное промелькнуло в словах, но тут же пропало. Кто знает, может это была просто игра теней. – Тони хоть и импульсивен до безумия, инфантилен по возможности, но он точно не дурак. К тому же, ты не входишь в тот круг людей, которым он готов прийти на помощь лично. Скорее всего, у тебя не получится даже вывести его из зала. - Хочешь сказать, у тебя получится? - Я знаю его дольше. Иди и жди меня на два этажа выше, это рабочие помещения инженеров, где до утра никого не появится. Вот пропуск, – он передал ей пластиковую карточку. Пришлось подчиниться.***
Поначалу всё шло прекрасно. Локи появился ровно через пятнадцать минут, попутно втолковывая что-то нахмуренному Старку: Наташа уловила только отдельные слова, но речь явно шла о проблемах с экспериментальными разработками – пожалуй, в самом деле, обратись с таким вопросом кто-то другой, сюда явился бы не сам Тони, а группа специалистов. Но у того было хорошее настроение, серьёзных последствий Локи не предрекал, да и повод исчезнуть с вечеринки оказался хорошим. Когда он увидел Наташу, его лицо озарила недоумённая приветственная улыбка, спустя секунды сменяясь выражением обиженного непонимания. А потом Старк рухнул в руки Уже-Не-Проблемы. «Это паралитик, – только и выдал тот, водружая неподвижное тело на офисный диванчик, – но он всё видит, слышит и осознаёт. Давай, делай свою работу.» Наташе не прибавило воодушевления осознание, что жертва полностью в сознании. Это было странно, но Тони вызывал… сочувствие. Ведь он постепенно начинал осознавать, что происходит. Двойное предательство. И ладно бы только Романофф, они были знакомы едва ли с месяц, но Локи! Она знала, каково это, когда человек, которого ты годами называл другом, предаёт, и почему-то не желала Старку ощутить подобное чувство на своей шкуре. Но ничего уже нельзя было изменить. Расстегнуть рубашку, подцепить реактор, осторожно выкрутить его. Десятки мелких проводков, крепящихся напрямую к телу, зависли в воздухе, словно аллюзия на последнюю нить жизни – и единым щелчком Локи обрезал их. Забавно, наверное, выглядит: лишение человека жизни с помощью случайно найденных на столе ножниц с симпатичным цветочным узором на рукоятке. Но в тот момент это показалось больше жутким, чем смешным. Да и исказившееся в судороге лицо Старка не добавляло комичности ситуации. Наташа встала, отошла, покрутила в руках реактор. Гениальнейшее изобретение, годы труда и полноценная человеческая жизнь – а она держит его одной ладонью. Взгляд проскользил по светящимся голубил линиям и зацепился за едва различимую гравировку на ободке. Женщина повернулась к окну, чтобы неон хоть немного осветил слова. «Доказательство того, что у Тони Старка есть сердце.» - Знаешь, что, – раздался за спиной знакомый голос, и Наташа похолодела, – я передумал уходить на пенсию. Она обернулась единым движением и распахнувшимися глазами уставилась на картину перед собой. Локи, стоя на одном колене, осторожно вставлял крепления реактора – другого реактора! – в дыру в груди шипящего Старка. А что тогда находится у неё в руках? - Это прототип, – словно в ответ на мысли. – Рабочий, но палладий весьма пагубно влияет на человеческое тело, поэтому обычно он стоит у меня на полке. Эти слова послужили толчком к завершению паззла. Теперь она начала понимать. - Я догадывалась, что ему нельзя верить, – взгляд на Локи, спокойный тон, в то время как мысли судорожно продумывают план побега. Ведь вряд ли её выпустят отсюда так просто. - О, нет, на самом деле Тони узнал раньше меня, – вмешался упомянутый. – Он бы и вовсе не поставил нас Пеп в известность, если бы не нуждался в страховке для своего «грандиозного плана». - Плана? - Видишь ли, хотя мисс Поттс и занимает пост генерального директора, мне всё ещё приходится проявлять социальную и политическую активность. И если против первого у меня ничего нет, влезать в остальное не имею ни малейшего желания. Но уйти и заняться исследованиями так просто я не мог, даже не смотря на союз с Озборнами и Гидрой – это заморочки верхушки, предпочитают не менять власть в Городе и не дают это сделать нам. Так что покушение Мстителей, удачное, в буквальном смысле должно было развязать мне руки. - Но «передумал уходить на пенсию»? Хочешь сказать, мы зря всё это делали? – появление Пеппер уже не стало неожиданностью, но снизило и без того малые шансы на побег. – Да не дёргайся ты, дорогая, сможешь уйти в любой момент. Так что хотя бы послушай, чего мы от тебя хотим. - Ну, покушение ведь не обязано быть удачным полностью? – реактор занял своё законное место и Старк довольно потянулся, отходя, по всей видимости, от последствий извлечения. – Я хочу, Наташа Романофф, – настоящее имя резануло ухо, – чтобы ты вернулась к Мстителям и отдала им реактор. Они не смогут его использовать по прямому назначению, но как доказательство – вполне. А после заявления прессы Старк-индастриз, уже бессильные что-либо поделать, объявит о покушении. И моей, скажем так, инвалидности. Скажем, без реактора великий гений, миллиардер и филантроп, потерял большую часть двигательных функций. Как думаете, этого будет достаточно? - Я бы добавил туда ещё и умственные проблемы, – Локи. - И был бы не так далёк от истины, – Пеппер. - Друзья, называется. Всё хотят выставить меня идиотом, – патетически воздел руки к потолку Старк. – В любом случае, скрыться где-нибудь в Майами я смогу. А когда наскучит, объявлю о торжественном решении проблемы и уйду преподавать. Тем более, Питер скоро заканчивает школу… Романофф прикрыла глаза, пытаясь осознать всё произошедшее. Сквозь туман мечущихся мыслей то и дело раздавались голоса: эта стукнутая на всю голову семейка в очередной раз шутливо переругивалась. В их окружении мир превращался из серьёзного и мрачного во что-то чересчур тёплое и забавное. - Наташа, – она распахнула глаза, – ты можешь идти. И спасибо ещё раз. За компанию. - Если понадобится работа на гражданском, приходи – ты лучше всех предыдущих секретарей вместе взятых. - И шли моего брата к чёрту, если он попросит тебя добить Тони Старка.