* * *
— Привет, Пеппер, я тут в загробном мире демона усыновил и хочу его призвать в этот мир, чтобы ему не было одиноко. Вирджиния медленно перевела взгляд на него и совершенно логично заявила: — Наконец-то. — Прости, что? Не думаю, что ты от меня такого ожидала. Они находились в её кабинете, и Тони только что оторвал её от чертовски важных бумаг. Но она ничуть не смутилась. И даже когда он сел к ней на стол. — Такого — нет. Но я уже успела испугаться, что ты стал подозрительно тихим и послушным. — Так ты не против, если я притащу домой демона? — Ничуть, дорогой. — А если это будет сам Люцифер?.. На мгновение по её лицу пробежала тень. Тень культурного налёта и жутких слухов. — Его можно будет оставить с Морган? — уточнила она. — М? — Если ты его усыновил, то ему будет, наверное, обидно, что ты не даёшь ему общаться с сестрой. Но я спрашиваю у твоих родительских инстинктов — достаточно ли он адекватен для этого? Тони подумал. Закусил губу. Почесал в затылке. Вздохнул: — Я боюсь. — Чего конкретно? — Чему Морган может его научить. И на что подбить. — Дьявола? — А ты не знаешь нашу дочь? Тут Пеппер была вынуждена согласиться. — Хорошо, — её тон мгновенно стал деловым. — Как он выглядит? Рога, крылья, хвост? — Как захочет. — Метаморф, значит? Думаю, если мы объявим об усыновлении инопланетянина-метаморфа, никто даже не удивится. Но с именем надо что-то делать, слишком заметное. Как-то сокращаешь? — Лю. — Отлично, значит Лю, — Пеппер что-то записала. — Когда планируешь вызывать? Где планируешь селить? Стрейндж в курсе? Он оформит визу или что там нужно при перемещениях между мирами? — Пеппер. — Да? — Нельзя быть такой восхитительной. Это против законов физики. — Не тебе одному их нарушать. Так что по вопросам? — Стрейндж пока разбирается, можно ли это делать и как. Через два дня обещал дать ответ. — Хорошо. Сообщи мне, как только узнаете дату вызова. Вроде никаких срочных поездок не намечается… Час на знакомство где-нибудь найду. — Это намёк на то, чтобы я встал с твоих чертовски важных документов и пошёл искать неприятности умеренного масштаба? — Умеренного масштаба? Я думала, ты принимаешь превентивные меры по спасению человечества от христианского апокалипсиса. — Да нормальный он! — Старк закатил глаза. — Всё будет в порядке. — Ага… Меры предосторожности принимать будешь сам или мне стоит делегировать это дело? Тони помедлил. Меры предосторожности… Планы, варианты, тактики на случай, если всё обернётся плохо. С одной стороны, Лю может обидеться, что ему не доверяют, а с другой… Хренушки Старк уступит кому-нибудь возможность создать систему обороны от внезапного вторжения Сатаны! — Не, я сам. — Ладно, — не стала спорить Пеппер. — Тогда договорились. — Сэр, вам звонит доктор Стрейндж, — вмешалась в разговор Пятница. — И, скорее всего, скоро явится сюда порталом, как обычно. — Отправь его в гостиную, — скомандовал Тони, не отрывая взгляда от Пеппер. — Я подойду через пару минут.* * *
Когда Старк пришёл в гостиную, Стрейндж уже расположился в кресле. В руках он держал планшет — не электронный, самый обычный, — и ручку. Почему-то эти две вещи мгновенно превращали Верховного мага во врача, хотя своевольный плащ был всё ещё на нём. — Здравствуй, — проговорил Стрейндж, переводя задумчивый взгляд из пустоты на Старка. — Я переговорил со специалистами в этой области демонологии… — Всё плохо? — предположил Старк, подходя к бару. Разговор обещал быть сложным. — Да. Мне порекомендовали и думать забыть о таком и ни в коем случае никого не призывать. — Ты пришёл сказать мне, что не будешь этого делать? — Старк прищурился. — Всю мою жизнь я боролся со словом «невозможно», — Стрейндж усмехнулся. — А тут всего лишь какое-то «нельзя». Я хочу задать тебе парочку вопросов. — Валяй, — Старк пожал плечами, скрывая внутреннюю дрожь. Стрейндж пугал. Пугал, но не магией, не могуществом, до которого Старк ещё не добрался со своей научной линейкой, нет. Пугал своим доверием. И это был не Питер, чью веру можно списать на подростковую впечатлительность. И не Пеппер, которая верила в него настолько, насколько верила в свою способность исправлять косяки мужа. Это, чёрт возьми, совершенно посторонний человек, с научным складом ума… Который просмотрел невероятное множество возможных вариантов будущего. И у которого, чёрт побери, есть статистически значимые данные, чтобы ему доверять. — Место, в котором ты оказался после смерти. Можешь его описать? — спросил Стрейндж, занося ручку над планшетом. Старк задумался. — Насколько подробно? — Насколько можешь. Мне нужно понять, что это за мир. — Как понимаешь, физические константы я тебе не перечислю, — Тони с силой потер затылок. — Собственно, я не уверен, что там вообще были константы. Это место постоянно изменялось… похоже на то, как описывают осознанные сны. Реальность есть, но зыбкая и своим желанием ты можешь ее изменить. Кусок гостиной с диваном и баром — а дальше без перехода трава. Или скалы. Или лава. Там точно была гравитация — верх и низ отличается, предметы имеют вес. Смесь газов, пригодная для дыхания. С оговорками действует ньютоновская механика. Но по лаве можно было бегать, из эмоций создавать одеяло, словом ранить буквально. Еда… теоретически она была, но я не уверен, что ее не создавало так же, как одеяло. — Животные, растения? — поинтересовался Стрендж, делая пометки. — Были, — Старк кивнул. — Но по моим ощущениям, сами они там не появлялись. Только по запросу остальных. Есть ласковые котята, нет злобных крокодилов. Есть мягкая трава, нет крапивы или репейника. — Остальных? — А. Я был там не один такой и даже не самый интересный, — Тони невольно улыбнулся. — Там… было много разного народу. Эльф. Андроид. Разумный тентаклиевый монстр — кажется, растительный. Многохвостый лис размером с гору. Чувак, который может бить молниями. Парень-эмпат, который умеет бегать по стенам и потолку. Лю. — Хм… — Стрейндж сделал пометки. — Действительно похоже на один из демонических миров. У них… Замысловатая физика, или, вернее сказать, её отсутствие. Но обычно люди не запоминают своё нахождение в них, как не запоминают сны. — Сны всё-таки можно запомнить. — Только при определённых условиях, — Стрейндж хмыкнул. — А эти остальные — чем они занимались? — В целом? Ели, пили, обнимались, выслушивали проблемы друг друга, дружили, влюблялись, усыновляли, меняли пол, количество конечностей и чесали друг другу эти новые конечности. — ПТСР лечили, что ли? — Стрейндж начал активно перелистывать бумажки. — А похоже, — Старк развеселился. — Нашёл мир, — маг кивнул. — Это что-то вроде курорта, где признанные герои могут поправить нервишки перед перерождением. — Да ладно? И как он называется? Было странно чувствовать, что этот мир реален, и где-то в закромах колдунов есть его описание. — Подожди, контрольный вопрос. Что будет, если там соврать? — Саморазрушение до такой степени, что начнёшь мечтать о смерти. Но там ты не умрёшь. Остаётся только говорить правду или страдать. — А умолчать? — Аналогично с ложью, — Тони хмыкнул. Сам он таким не занимался, но видел несколько упрямцев. — Угу, значит, всё-таки этот мир… Прости, не знаю, как это читается, — Стрейндж передал ему бумажку. Старк посмотрел и тоже прочитать не смог. Но бумажку заныкал, отметив себе, что нужно будет отдать её Пятнице на расшифровку. — Уже хорошо, — Стивен заметно расслабился. — Если твой Лю был там, значит это была его… геройская версия, заслужившая реабилитацию. Но как вы встретились? Вы сразу договорились нарушить все существующие стереотипы? — М? Нет. Сначала мы вместе пили. У Лю самый роскошный бар из всех, которые мне доводилось встречать. И самое вкусное бухло, — Тони мечтательно прикрыл глаза, вспоминая вкус, букет и аромат отдельных образцов. — Потом разговаривали. Умение не ебать себе мозг уже восхитительно, а когда его удается распространить на собеседника… м-м-м, роскошь. Потом дружили. Стрейндж внимательно слушал, покачивая зажатой в пальцах ручкой, и смотрел взглядом доброго психиатра. Старк решил, что ностальгии попредается как-нибудь в более удобной обстановке. — А потом Лю предложил мне заключить контракт. — О чём? — Стрейндж мгновенно напрягся. Тони прикрыл глаза, вспоминая. — Звучало это как-то типа «Эй, Старк. Может, хочешь дьявольское покровительство и вечную защиту тёмных сил от стороннего пиздеца?». Перед этим мы говорили о Роджерсе, мда… — Старк с легким смущением потер макушку. — Но звучало как-то… напряженно, что ли? Не так, как обычно. — И ты согласился? — Не-а, — Тони легкомысленно пожал плечами. Стивен самую малость расслабился. — Почему? — Это так звучало… Блин, сложно объяснить. Это как… знаешь, однажды Питер сообщил мне информацию о торговцах инопланетным оружием, но не поверил, что я восприму его всерьез и полез ловить их сам. Чтобы доказать, что он нужный и полезный. Лю в тот момент был похож на него. — Люцифер. На Паркера, — судя по тону Стрейнджа, Старк докопался до дна его доверия. — Сатана пытался доказать, что он нужный и полезный?.. — Ну… да? — Тони испытал иррациональное желание колупнуть пальцем подлокотник кресла. — Я поэтому и отказался. А потом… потом мы еще немного поговорили. И знаешь, я понял. Это просто, на самом деле. Как быть мной, только без Пеп, Морган и Мстителей. — Сочувствие, значит, — Стрейндж смотрел на него совершенно нечитаемо. — Скорее, понимание, — Старк вздохнул. — Поэтому я предложил ему… ну, без контракта. Без доказываний. И без… без покупания себе внимания. А усыновление уже как-то само получилось. Вот. Стрейндж посмотрел куда-то в сторону, раздумывая. — Почему ты обратился ко мне? Почему сейчас? Ты бы мог подождать, умереть от естественных причин и вернуться к своему загробному дитя. — Ты не поверишь, — Тони хмыкнул — Меня ударила током кофеварка. А ещё я на ровном месте по совершенно здоровому сердцу схватил инфаркт. И ещё разок в глазах темнело. Я думаю, что он зовёт меня. Оттуда. — Не очень в его духе. Скорее, он бы подсылал тебе грешников со взрывчаткой… Стрейндж осёкся. Взрыв как раз был недавно, когда объявляли о воскрешении Старка. Но тогда досталось Питеру… — Ладно, — решил маг. — Вызовем тебе твоего Лю. Завтра. Не стоит тянуть, а то убьёт тебя. Но пока… Он создал портал над столом и вытащил оттуда стопку древних книг. — Не хочешь ли изучить матчасть?..