Невольница-получеловек.

- М-м, кто это? Мы еще не откры… а, господин Люциск! - Что, еще не открылись? Я могу подождать немного, мне не к спеху. - Нет-нет, прошу, проходите! Просто ненадолго задерживаюсь из-за срочной посылки и подумал, что какой-нибудь посетитель не читает объявления на двери. Но вам я всегда рад! Даже если время нерабочее. - Ха-ха, приятно слышать такое. Кстати, вы не о том ли объявлении, которое написано на табличке, лежащей перед дверью на пороге? - Так она упала… что же, тогда все полностью законно. Проходите, проходите! Пока кто-нибудь еще не последовал вашему примеру. Сейчас, посмотрю, что мне прислали, и отведу вас. Мужчина в прямоугольных очках, сидевших на самом кончике его длинноватого тонкого носа, выглянул из-за прилавка магазина, услышав шаги, стоило только мне перешагнуть порог. У него отличный слух – как, впрочем, и зрение, несмотря на приличный возраст. Этот человек был одет в длинный, слегка пыльный фартук поверх рубашки и серые непримечательные брюки, какие носят торговцы во всех магазинах, - да и он сам был, в общем-то, самый что ни на есть торговец. Он содержит здесь магазин, в котором у входа расположена приемная: здесь расплачиваются, подписывают договоры, встречают посетителей, - в общем, производят все формальные и официальные процедуры. Если же обойти прилавок и посмотреть за занавеской в дальней части, можно обнаружить скрытую от лишних взглядов дверь, за которой начинается короткий коридор, спускающийся вниз, под землю. Там… скажем так, «хранилище», где можно оценить собственным взглядом товар. В этом магазине я – весьма частый гость и постоянный покупатель. Помимо прочих выгод, это также причина, по которой хозяин и я держимся… на короткой ноге. - Хм-м… - торговец разглядывал сквозь очки какое-то письмо, развернув его и встав у окна. – О-о… вот какие дела. Интересно. Так… - он быстро закончил и, сунув бумагу в карман под фартуком, обернулся ко мне. – Ну что, господин Люциск… желаете посмотреть, что нового? - Да, за этим и пришел, - я кивнул. - Тогда, как обычно, пройдемте. Он отворил дверь за занавеской и хотел было пропустить меня вперед, но я махнул ему рукой и последовал за ним. В конце концов, уже не первый раз, можно и без этих церемоний. - За последний месяц городская стража заметно разленилась, - заговорил торговец, спускаясь по каменным ступеням узкого, слабо освещенного коридора и перебивая эхо собственных шагов и голоса. – Патрули обходят меньшую территорию, да и солдаты больше дрыхнут в подворотнях, чем делают свою работу. - То есть… ничего нового? - Нет, почему же, кое-что пришло. Но, честно, для вас могут быть интересными всего один-два экземпляра, которые я выторговал по сравнительно разумной цене из соседней провинции. - Немного – все же лучше, чем совсем ничего. Остановившись перед еще одной, более крепкой и массивной дверью, он вставил в замок уже приготовленный ключ и повернул его несколько раз. Оказавшись в более темной и просторной галерее с высоким потолком, я постоял несколько секунд, привыкая к недостатку освещения, но вскоре пошел следом за моим провожатым, державшим в руке небольшую лампу, снятую с гвоздя на стене, возле входа. - Даже стыдно просить от вас что-то за такой товар, на который и скидку-то не сделаешь, - он вздохнул, шагая вперед. – Были бы еще чуть хуже – и я даже звать вас не стал бы. Но, сами понимаете, всем нам необходим заработок. - Еще бы, отлично понимаю. Не волнуйтесь, если они окажутся перспективными, я могу даже потом доплатить сверх цены. - Буду рад, если в вас проснется такая щедрость, - усмехнулся торговец. – Ну что же, господин Люциск, - он дошел почти до конца коридора и остановился, сняв со стены светильник и подкрутив его, чтобы светил поярче. – Вот здесь, слева и справа. Я специально поместил их отдельно ото всех, зная, что вы непременно заглянете. Эй, вы! Подойдите ближе! По обе стороны от меня были железные решетки, закрывавшие входы в камеры тюрьмы. Нет, вернее было бы сказать, что это и было «хранилище». Сейчас здесь было мрачновато, тихо и пусто, но в лучшие времена почти в каждой камере сидело по одному, а то и по нескольку человек. Они были самого разного происхождения: сбежавшие из-под стражи и пойманные вновь преступники, осужденные, люди, потерявшие свободу из-за долгов, пленники, привезенные с войны, - а то и просто рабы, которые прибыли сюда из самых разных источников. Проще говоря, этот магазин специализировался на работорговле. Сам я не торговец, а лишь, так сказать, конечный потребитель. Я занимаюсь обучением рабов для сражений на арене – не сам, конечно, а посредством целой небольшой академии, которой владею. И у меня… довольно особенная специализация: я тренирую женщин-гладиаторов. Ну, или девушек. Разница невелика. Запомнив меня как своего постоянного покупателя, торговец знает, что мне нужны лишь «товары» женского пола, и притом не абы какие: они должны быть способны взять в руки оружие и держаться на ногах. Например, лучше всего подходят беглые преступницы, воровки и им подобные: у них зачастую уже есть начальные навыки обращения с чем-нибудь острым. Поэтому, когда партии, которые могут меня заинтересовать, появляются в его магазине, он часто в первую очередь уведомляет меня об этом событии, отправляя записку со своим помощником. - Хм-м, - я присмотрелся к девушке, появившейся из темноты в камере справа. - А-а, ее с трудом притащили сюда, по пути добавив несколько раз по ногам кнутом, чтобы не дергалась. Характер у нее, скажу вам, что надо, да и силы не занимать. Она была худовата, но на ее плече я заметил большое клеймо, какими помечали пойманных на месте воров. Смотрела девушка устало, но с вызовом во взгляде, и я понял: подойдет. У такой, может, даже найдется желание попытаться сбежать из моей академии. И мы позабавимся. Слева же, опустив голову и безвольно прислонившись к стене, стояла более скромная должница, чей отец заложил дом сначала по имуществу, а потом и целиком в кабаке за алкоголь. Спустя какое-то время неизвестный шмякнул его по голове чем-то твердым поздней ночью, в закоулке за таверной, - и на том для небольшой семьи пьяницы закончилась их тяжелая жизнь и началась долговая яма. А за долги… верно, еще никто не прощал, поэтому девушка и ее мать очутились за решеткой. Я задумался, читая документ, описывавший эту девушку. Вела она себя, вроде бы, неплохо, да и за вредными привычками не была замечена. К тому же, не она виновата, что ее папаша получился таким… никчемным. - Подсказать вам что-то, господин Люциск? – торговец заметил мои размышления. – Я пойму, если вам она не приглянулась: сомневаюсь, что ей будет под силу хоть меч-то поднять. - Возьму и ее, - я указал на должницу. – Вы правы, на арену ей пути нет, но, думаю, поручу ей более мелкую повседневную работу. Как раз на прошлой неделе управляющая домом заметила недостаток рук. - Необычно для вас брать кого-то не для сражений, - он удивился, но кивнул. – Как пожелаете. Тогда давайте, пожалуй, вернемся в приемную? - Да. Когда мы вышли из двери в магазин, я поморгал, вновь привыкая к дневному свету, и отряхнул плащ от пыли, которую подцепил где-то в подземелье. Все же мрачновато там… и единственная причина, по которой этот торговец решил устроить хранилище внизу, - обычная безопасность. За все время, сколько приходил к нему, не помню, чтобы хоть раз слышал о побеге из этого подвала. - Итак… - торговец почти что церемониальным жестом извлек из-под прилавка лист бумаги и принялся заполнять его столь же театрально. – Две девушки… номер… ага, угу… Пока он разбирался с документацией, я терпеливо ожидал, глядя через окно на пробуждавшуюся на улицах города жизнь. Горожан было еще не так много, поэтому все больше можно было заметить разносчика молока, голосистого мальчишку, торговавшего газетами, группу солдат, шагавших по своему обычному маршруту патруля… Мужчина прошагал в сопровождении двух молодых девушек, одетых в неброскую, но местами открывавшую чужим взглядам их тела одежду и покорно следовавших за ним на расстоянии вытянутой руки. Нетрудно догадаться, что в терминах нашего уклада жизни они «принадлежали» ему. Все верно, как обычно принадлежит одежда, личное имущество, драгоценности, посуда в доме… Рабовладение никто не отменял, и торговля людьми весьма выгодна. Собственно, даже обучение бойцов для арены распространено достаточно широко, поэтому в нашем городе можно при старании найти пару-тройку академий, где на арене тренируются искусству сражений такие же рабы. Но могу с гордостью заявить, что являюсь единственным владельцем заведения, выпускающего исключительно женщин-воинов. Любой торговец может достаточно просто пополнить свою коллекцию без особых проблем, стоит ему только заглянуть, например, в городскую тюрьму и отсыпать несколько золотых монет местному начальству, которое иногда и вовсе не стесняется открыто заключать подобные сделки и вывешивать объявления о появлении новых «голов». Если хочется взять планку качества повыше, можно наведаться в ведомства, занимающиеся приемом трофеев из военных частей, и поспрашивать о том, что интересует; правда, такие места можно найти лишь недалеко от столицы. Для тех, кого интересуют отборные невольники, существуют аукционы, рынки рабов и, собственно, коллекции отдельных охотников за «головами». Но это не значит, что мой знакомый торгует не пойми чем; у него есть свои связи в разных местах и источники покупки, поэтому мы с ним еще никогда не спорили из-за плохого товара. - Все готово, - хозяин магазина напомнил о себе, протягивая мне свернутый в трубку документ, которым только что махал, чтобы чернила высохли. – Осталось лишь поставить вашу подпись здесь, господин Люциск… вот так, благодарю. К наступлению вечера я отправлю этих двоих прямо на вашу арену. Или, может, вы хотите забрать их сейчас? - Хм-м… Не знаю. У меня не было других планов в городе, и я собираюсь возвращаться к себе. - А, подождите! – он торопливо вытащил письмо, которое читал при встрече. – Раз уж вы свободны, то, может, заинтересуетесь возможным предложением? Мне сообщили, что позавчера утром в город приехал другой торговец, мой коллега, и, может, вы когда-нибудь слышали имя Вира Лазара? - Нет, никогда, - я пожал плечами. - О, это весьма известный делец, и не оседлый домосед, как я, - хозяин магазина с многозначительным видом поднял указательный палец. – В наших краях он не бывал до сих пор, но его часто видели вблизи от линии фронта, иногда даже в самих разрушенных поселениях, откуда он приводил бывших жителей покоренных государств. К тому же, он много путешествует, побывал даже в заморских странах, и у нас известен тем, что собирает любопытные и редкие образцы «товара»… и, конечно, продает, где выгоднее. Вроде бы, совсем недавно он вернулся из военной экспедиции, отправленной в страну горных вершин. Правда, сегодня – предпоследний день его пребывания здесь, - он поморщился с сожалением, - но, кто знает, вдруг и вам еще повезет найти у него что-то интересное. Ну как, - он рассмеялся, - заинтересовал ли я вас? Подумав, я пожал плечами, взвесив все услышанное. - Цены у него наверняка отрывают мясо целыми кусками, но, думаю, осторожно глянуть издали можно. - Конечно! Подождите немного, я напишу вам рекомендацию, - торговец засуетился, принявшись рыться в шкафчиках. – Наверняка он сразу признает в вас знатока и захочет залезть в ваш кошелек поглубже, но полагаю, что слово владельца одного из семи крупнейших магазинов рабов в городе тоже даст ему повод задуматься. Да и ваши женщины-воины – не простой слух.

***

Не теряя времени зря, я решил прогуляться и до магазина этого самого Лазара. Ему отвели большой, просторный, надежный и охраняемый шатер, под которым уместились не меньше трех-четырех десятков массивных железных клеток, выставленных так, чтобы покупатели могли прогуляться между ними, как по выставке. Богато, надо сказать. Наверное, подобного и стоило ожидать от торговца такого уровня. Без особых проблем получив разрешение войти, я принялся рассматривать предлагаемые «товары». Надо заметить, что у него и правда были весьма и весьма особые образцы. Сильные и высокие, независимо от пола носящие на голове длинные волосы представители народов Приокеанских Равнин; коренастые и мускулистые жители покоренных союзных государств Страны Высоких Гор, как они сами себя прозвали, упрямо сопротивлявшиеся в войне, продлившейся больше двадцати лет и закончившейся признанием их независимости; известные за свою любовь украшать все тело странными изображениями полузагадочные, полумифические, но все же пойманные существа – не люди – из лесов жарких поясов, похожие больше на птиц, одаренные небольшими крыльями, растущими на их руках от локтя до запястья, хотя и не умеющие летать в полном смысле этого слова… Одним словом, Лазар имел все, чтобы удивить даже самых скептически настроенных посетителей. Некоторые клетки, правда, были уже пусты, и нетрудно догадаться, что покупателей в этом магазине хватало, даже несмотря на цены, написанные на висевших табличках: за такие деньги я мог бы приобрести у знакомого торговца около полутора десятков рабынь, и все они были бы очень даже ничего. Да, цены действительно отвечали в полной мере редкости выставленных товаров, но есть одна проблема… Проблема для меня: пройдя больше половины выставки, я так и не увидел в клетках ни одной девушки. Раскупили ли их до моего прихода или Вир посчитал, что лучше будет похвастаться рабами-мужчинами, но факт остается фактом. Потому я просто продолжал обходить ряды, без особого энтузиазма прочитывая сведения о некоторых представителях незнакомых мне наций. - Ищете что-то особенное? – раздался неожиданно голос позади меня. Обернувшись, я увидел невысокого, суховатого человека средних лет с лицом, на котором явно читался живой, хотя, возможно, и поддельный интерес к посетителю. - Вир Вициус Лазар, - представился он мне, слегка поклонившись и приподняв короткую, но довольно широкую шляпу. – Владелец всех рабов и разумных существ, которых вы можете видеть в этих клетках. - Здравствуйте. Я ответил ему вежливо, хотя сдержанно, не зная, чего стоило ожидать от подобного человека, вращавшегося в «высших кругах» работорговли. Все-таки я и сам происходил не из самого богатого рода, а потому мне проще общаться с людьми своего ранга. - Вы очень заинтересовали меня, и простите, что наблюдал за вами, - он повернулся ко мне боком, разглядывая пустую клетку, перед которой я остановился. – Знаете… - он будто бы задумался, сделав паузу, - немногие так целеустремленно идут себе и идут вперед, лишь ненадолго задерживаясь, чтобы взглянуть на редчайшие экспонаты, которые были добыты в покрытых льдом и переполненных опасными насекомыми странах. Вы ведь не заглянули сюда из простого любопытства? На эту мысль меня навело то, как скоро охранники у входа пустили вас сюда, едва перекинувшись с вами парой слов! - Не откажу вам в наблюдательности, - я кивнул головой и достал рекомендацию. – И правда, я заглянул, потому что сам покупаю рабов для своей академии. - Интересно… - он повернулся спиной к факелу и поднял документ повыше. – Хм-м… да, очень интересно, - Вир прищурил глаза на секунду, и тут же его брови взлетели чуть ли не до корней волос. – О! Господин Люциск! Да, я слышал о вас и о ваших… предпочтениях, когда наводил справки об этом городе, но, - он рассмеялся, - и подумать не мог, что вы сравнительно молоды! К тому же, чтобы вы вот так просто заглянули ко мне, даже никак не предупредив о визите… Значит, вас интересуют лишь рабыни, это так? - Совершенно так. - Ай, заглянули бы вы ко мне хотя бы вчера вечером! Почтенные господа так и налетели, когда увидели красавиц с Равнин! Эх-х, вот это была драка! – он усмехнулся, подняв взгляд к потолку. – Шучу, конечно, но они очень горячо спорили, потому что девочек было всего две, а вот желающих… гораздо больше. Я задумался. Вроде бы, этим утром я, выглядывая в окно, заметил шедших рядом с одним человеком девушек, слишком выделявшихся в нашей стране своими волосами и кожей… Или то были не они, и мне просто запоздало представляется? А если да, он, наверное, решил похвастаться своими приобретениями по городу? Да и ладно, не стану лезть в чужие дела. - Однако, академия… - задумчиво произнес Вир, покручивая в пальцах перо, появившееся в его руках неизвестно откуда. – Хотя, если так подумать, господин Люциск, у меня ведь есть что вам предложить! - Правда? - Конечно, совершенная правда! Прошу, следуйте за мной! Ну же, ну же! Торопливыми мелкими шагами он не пошел, а почти побежал мимо клеток, пока не остановился у стены, оказавшейся всего лишь занавесом, отделяющим основную часть выставки от помещения поменьше. - Проходите! – он отодвинул ткань, приглашая меня жестом. – Не волнуйтесь, здесь я просто держу самые интересные товары, которые… не должны быть на всеобщем обозрении, выразимся так. Небольшой закуток освещался парой светильников, отчего здесь царила полутьма. В этом части стояли всего три клетки, заметно поменьше тех, что я видел раньше. Две из них были пусты, но в третьей кто-то неподвижно лежал на соломе, устилавшей пол. - Вот, эта дикарка вас точно заинтересует, - Вир снял одну лампу со стены и, увеличив яркость, подошел вплотную к прутьям, безбоязненно сунув светильник внутрь. В клетке, свернувшись почти что клубком, поджав к себе ноги и обняв колени руками, спала – и, похоже, спала крепко – девушка. Я присел, рассматривая внимательнее ее тело. Не особо высокая, и мышц не так много, как хотелось бы… Она была стройной и подтянутой и казалась чересчур худоватой, но при этом не высохшей болезненно. Вир указал на ее ноги, а потом на голову, и я заметил кое-что еще. Между колен она сжимала длинный пушистый… предмет, который тянулся от самой талии девушки и начинался за ее спиной, выбиваясь из-под пояса набедренной повязки. Приблизившись почти вплотную к клетке и приглядевшись внимательнее, я обнаружил, что это был ее собственный хвост, покрытый светло-серой шерстью. Вдобавок к нему, на голове необычной рабыни среди волос торчали два заостренных кошачьих уха, которые слабо подергивались и прямо в эту минуту, говоря о том, что она по крайней мере знала о нашем присутствии. - Так она… - Из расы полулюдей, - ответил Вир, кивнув. – Полукошачьих, если точнее. Ладно, признаю, здесь он сумел произвести на меня впечатление: о полулюдях мне до сих пор доводилось лишь слышать, даже в книгах их иллюстрации давались только примерно, в представлении самих авторов. Ходили лишь некоторые слухи, описывавшие существ, подобных нам по уровню интеллекта, но имеющих животные черты и повадки и обитающих где-то высоко в горах земель, на которые нам, людям, с незапамятных времен запретили ступать сами небесные покровители. Лишь немногие осмеливались соваться в горы, о которых ходили чрезвычайно пугающие слухи. Однако сравнительно недавно – примерно полгода назад – страна отправила разведывательную экспедицию в эти края. Я даже слышал, что там происходили какие-то сражения, но считал, что это было придумано лишь для того, чтобы привлечь больше внимания к достижениям и повысить их престиж в международном сообществе. Получается… - Полулюди – действительно дикие создания, - Лазар подтвердил мои мысли. – Может, они ранее даже не знали о нашем существовании, но сейчас, когда мы, чужаки, вторглись к ним, отдавать свои владения просто так точно не собираются. Хотя солдаты, с которыми я разговаривал в экспедиции, рассказывали, что ранее в редких случаях одиночные исследователи, соблюдавшие осторожность, пробирались неглубоко в Страну горных вершин, однако те, кому хотелось увидеть полулюдей или не терпелось прихватить что-нибудь как «сувенир», не возвращались больше. А те, кто преуспел, были обязаны хранить увиденное в тайне под страхом смертной казни. Да и, в общем-то… полулюдей никому из них увидеть не удавалось. Это верно. Даже по моей спине пробежали мурашки, когда я еще раз взглянул на одно из легендарных существ, которое впервые видел так близко. У них наверняка сильная территориальная привязанность, поэтому они практически не покидают свои земли, да и пускают к себе немногих гостей, которые, по их мнению, не несут угрозы. К тому же, возможно, всех появившихся чужаков они чуют издалека, еще раньше, чем те успевают подойти на расстояние, с которого можно хоть что-то разглядеть. Наверняка за такую необычайно редкую рабыню дадут приличное количество денег, даже можно будет поторговаться и задрать цену повыше… - Эта кошка – отличный тому пример, - продолжил Вир. – Может, она и выглядит безобидной, но сильна нечеловечески, так что даже не всякая цепь сдержит такую. Ловкость и злобный характер подобных ей полулюдей не один раз успела стать причиной неуверенности наших солдат в возможности возвращения домой живыми, а если учитывать, что эти существа еще и мало чего боятся… Если верить тому, как он расхваливал эту рабыню, на арене она сможет стать по-настоящему особенной воительницей и, возможно, даже прославится на всю страну как первая полудевушка-воин. - Желаете посмотреть на нее получше? – спросил Лазар, отходя от клетки и поднимаясь. – Я предпочитаю безопасность, поэтому она сейчас спит под сильнодействующим снотворным, но, думаю, спустя пару часов… - Загляну еще раз, если не продадите к тому времени. - Не стоит волноваться, господин Люциск, - заверил он. – До вас четверо уважаемых господ захотели взглянуть на нее, но, поверьте, держать такое существо в качестве рабыни никто из них так и не решился, пусть она и похожа на симпатичную человеческую девушку. И в коллекцию никому она не приглянулась… Даже я, признаюсь, - Вир неловко рассмеялся, - побаиваюсь подходить к ней и на пять шагов, если предварительно не угощу ее несколькими успокаивающими дротиками. Вы точно заинтересуетесь, обещаю! В итоге я вышел из его магазина, пообещав, что к наступлению вечера непременно загляну, чтобы посмотреть на эту дикую кошку, когда она проснется и придет в себя. Возможно, я и не куплю ее, если она окажется чересчур проблемной… однако оценить попытаюсь.