***
О дне рождения Эдмунда миссис Стронг узнала совершенно случайно: он как-то мимоходом обмолвился об этой дате, а Анна чисто механически запомнила. (У нее всегда была хорошая память, и это не стоило воспринимать, как что-то особенное.) Ее посещение торгового центра в свободный день тоже было случайностью. Нет ничего странного в том, чтобы делать небольшие спонтанные покупки, не правда ли? Анне всегда нравились большие книжные магазины. Когда она очутилась среди высоких шкафов, заполненных красивыми изданиями в блестящих обложках, в ее голове вдруг появилась мысль, что книга была бы лучшим подарком для мистера Хьюлетта. (Если не сказать - идеальным.) А ведь он заслуживал хорошего подарка! Миссис Стронг рассеянно провела рукой по разноцветным корешкам новеньких книг, и решение пришло к ней столь же случайно и неожиданно. В следующее мгновение она уже разговаривала с консультантом, имея вид человека, который точно знает, что ему нужно. - Атлас звездного неба? - переспросил молодой парень, улыбаясь вежливо-растерянной улыбкой. Было видно, что он устроился сюда совсем недавно и еще не приобрел необходимую сноровку и уверенность. Анна терпеливо кивнула и уточнила: - Пожалуйся, самый полный. Мы имеем дело с человеком, который по-настоящему в этом разбирается. Озадаченный юноша поспешно исчез в дебрях полок и стеллажей, а, когда наконец вернулся, выглядел уже чуть более уверенным. - Это подарочное издание, мэм, - сообщил он с гордостью, передавая Анне книгу большого формата в глянцевой суперобложке, которую она едва не уронила (вес был довольно приличным). Миссис Стронг никогда не была любителем астрономии, но блестящие страницы с изображениями созвездий зачаровали ее, и приятное решение только укрепилось. - Спасибо, это прекрасно мне подходит. Не могли бы вы проводить меня к ближайшей кассе? Ваш магазин очень большой... Расплатившись, Анна покинула магазин в приподнятым настроении – даже несмотря на высокую цену, которая весьма ощутимо ударила по ее карману. Теперь она была готова встретить завтрашний день так, как следовало. И это приятно согревало ее сердце.***
- О! Я так польщен, что вы помните... - чуть запнувшись, проговорил Эдмунд, когда Анна произнесла незамысловатое поздравление. Они встретились в городском парке, и для Хьюлетта оказалось абсолютной неожиданностью, что миссис Стронг правда сохранила в своей памяти такую незначительную, по его мнению, информацию. - Надеюсь, мой подарок не покажется вам чем-то... - Анна замялась и смущенно отвела глаза, - Чем-то неподходящим. Эдмунд комично всплеснул руками. - Ну разумеется, нет! Что бы вы ни подарили, для меня прежде всего важен сам знак внимания с вашей стороны. Миссис Стронг сдержанно улыбнулась и молча протянула Хьюлетту большой сверток, при виде которого он смутился еще сильнее. Когда Эдмунд избавился от подарочной обертки, его глаза загорелись искренним восхищением, а на лице появилась почти детская, наивно-восторженная улыбка. - О, миссис Стронг, вам не стоило... Вы не должны были... Как мне благодарить вас? - пробормотал он растроганно, поглаживая глянцевую обложку так, словно книга была живым существом. - Вам понравилось? - уточнила Анна, совершенно неуместно краснея. - Если что, у меня было несколько вариантов, но... - Это просто чудесно! - признался Хьюлетт. - Я давно хотел заполучить эту книгу в свою коллекцию, но все руки не доходили, а вот теперь... Вы чудо! - порывисто добавил он, перебивая сам себя и обращая восхищенный взгляд на саму Анну. Миссис Стронг было непривычно слышать такие слова в свой адрес. Но ведь и Эдмунд был необычным мужчиной. Если хорошо подумать, он являлся исключением изо всех правил... Да, он определенно был необыкновенен. Анна поймала себя на том, что смотрит в его глаза намного дольше, чем следует. - С днем рождения, мистер Хьюлетт, - повторила она, поспешно отводя взгляд. В голове миссис Стронг появилась неуместная мысль, что Эдмунд сейчас и сам сияет ярче, чем какая-либо звезда. Это окончательно смутило ее, и Анна начала лихорадочно болтать на какую-то отвлеченную тему. Хьюлетт с готовностью стал поддерживать этот легковесный, ни к чему не обязывающий разговор.***
Не то чтобы Анна Стронг была влюблена в Эдмунда Хьюлетта... Просто, когда он был рядом, ее гордое сердце начинало биться в два раза быстрее. Разумеется, это нельзя считать верным признаком каких-то романтических чувств. В конце концов, признавать это прямо сейчас вовсе не обязательно: у них впереди еще много времени... Вполне достаточно, чтобы успеть сказать все важное.