***
Позднее тем же днём, Баки шёл по сумеречному городу в сторону квартиры Сэма, порядочно опаздывая, дабы не застать неловко-молчаливого, немноголюдного начала действа. Можно было бы остановить такси, но он предпочитал пешие прогулки. В Москве его так накатали на частных машинах, что теперь даже вид легковушки рождал подступающую тошноту от мучительных воспоминаний о пробках и гудении в ушах. Тем более, пешком город узнаётся лучше, а Баки, по всей видимости, осел в нём, с остальными Мстителями, надолго. Он подошёл к нужной многоэтажке, позвонил в квартиру и, дождавшись гудка, потянул за ручку двери. Шагнув в дом, он оказался в широком холле. Ничего во всём этом огромном пространстве, кроме окошка консьержа, лифта, пары диванов и декоративных папоротников. Неуютно. Баки поспешил влезть в лифт, отправляясь в пентхаус. Он не задумывался о темах для разговора с людьми или о том, кто вообще там будет. Если понадобится, он войдёт в роль и проведёт этот вечер, беседуя на автопилоте, как хорошо натренированный агент. Хоть где-то ведь эту сноровку нужно использовать? Лифт остановился. Баки вышел в пустую квадратную комнатку, существовавшую сугубо ради того, чтобы отделить квартиру от шахты лифта, и позвонил в дверь. Изнутри доносилась музыка, незнакомого ему исполнителя, и громкий голос Сэма: - О-хо-хо! Кого ещё к нам принесло? Дверь распахнулась. - Оооооооооо! Да это же Зимний Солдат собственной персоной! Проходи, приятель! – Сэм широко улыбнулся и лихо хлопнул Баки по плечу, забыв, похоже, что то не сделано из плоти. На мгновение его согнуло с соответствующей гримасой, но реакция была явно преувеличена для комедийного эффекта. Сработало, все очевидцы сцены засмеялись. – Старик, тебе бы предупреждать людей об этой штуке. - Оу? – Легко улыбнулся Баки. – Крутой супергерой ударился? Сэм вскинул брови и обратился к «публике»: - Нет, ну вы посмотрите на этого парня! Шагу через порог не сделал, а уже показывает кто здесь крутой. - Спокойно, Уилсон, - улыбнулся Беннер, - ты самый крутой. Тор, сидевший рядом с ним, громко кашлянул. - Ну не начинай, - закатил глаза Беннер. - Я не начинаю. – Как бы непринуждённо ответил тот. – Но просто, кто-то – Бог с крутым молотом, а кто-то получил крутой щит и теперь считает себя крутым. - Ты это обо мне, приятель? – Тут же встрепенулся Сэм, - тащи сюда свой молоток и давай решим это как мужики. - Нет, всё, - поднялся с дивана Беннер, - я в этом не участвую. - Ой, - Тор гротескно потянулся, - я, кажется, оставил «свой молоток» на террасе. Подашь его мне? Ах, даааа… Ты же не достойный… - Самодовольная улыбка расползлась по его лицу, а пассаж увенчался победным глотком из стакана. Только Сэм открыл рот, чтобы ответить, как от барной стойки послышался голос с лёгким британским акцентом: - Я могу принести. – Искренне услужливо предложил Вижен. Победный глоток застрял у Тора в горле и силой был продавлен вниз. - Тебя никто не спрашивал. – Хрипло бросил он. - А что случилось? – Снисходительно улыбнулся Сэм, - крутой Бог обиделся, потому что он не такой уж крутой? - Вижен не считается. – Отмахнулся Тор. – Это как лифт. – Бросил он. - Долго объяснять! - Не-не, я понимаю, - кивнул Сэм, - это потому что Вижен металлический. У меня тут есть приятель с металлической рукой, - кивнул он в сторону Баки, - и мы с ним сейчас пойдём на террасу поднимать твой молоток. И, если его рука задачу не осилит, то Вижен достойный. - Это так не работает! – Запротестовал Тор. - А, если я подниму, это будет значить, что я достойный? – Осведомился Баки у Сэма. - Наверно… - Задумался тот, - или это, всё-таки, рука? - Я смогу поднять и без металлических конечностей. – Уверенно и даже горделиво сказала женщина, которую Баки не признал. Сэм закатил глаза, а Тор внезапно вжался в диван, видимо, сам того не заметив. - Да, ты всё можешь, - кивнул Сэм, - здесь дело в другом. Женщина вскинула брови и взглянула исподлобья, будто спрашивая: «ты сейчас всерьёз это сказал, малец?», да так, что от всего её вида повеяло холодом. - То есть у вас здесь мужское состязание и мне лезть не стоит? Так? – С напором спросила она. - Что? – Опешил Сэм, - нет, я не это хотел сказать, - он бросил взгляд на Тора, ища поддержки, но тот спасовал, так что нашёл глазами Беннера, попивавшего в другом конце комнаты со Старлордом и его зелёной женщиной. – Брюс, объясни, что я… Тот перебил его коротким: - Не. Участвую. Сэм остался один-на-один со светловолосой бестией, так что Баки решил вставить слово. - Здесь дело именно в механических конечностях, - пояснил он, - мы пытались поймать Тора на старой отговорке. - Да? – Спросила она со всей скептичностью, - а, по-моему, это звучит как отговорка. Голос звучал авторитарно. Наверное, он так действовал на Тора потому что, из всех присутствовавших, только его в детстве отчитывала мама. Сэм, в свою очередь, пытался выбирать слова , избегая конфликтов, держать команду в строю. А Баки было всё равно. Он взял воздух для ответа. Осёкся. Почти всё равно. Оказалось, что благосостояние нервов Сэма его, всё же, беспокоило. Он вновь взял воздух для ответа. - Ты права. – Сказал он женщине, дружески хлопнув Сэма по спине. – Нет причин, чтобы и тебе не присоединиться к этому спору. Пойдём, найдём треклятый молот и поднимем его по очереди? – Вежливо улыбнулся он. Та кивнула и направилась к стеклянной двери, зажигая правую кисть переливающимся пламенем. - Продолжай свою вечеринку спокойно, - тихо сказал Баки Сэму. – С этим я как-нибудь разберусь. – Сэм благодарно кивнул, и Баки отправился вслед за бестией. Терраса представляла собой небольшую площадку под открытым небом, с парой лежаков, грилем и газоном, шириной в три фута, по периметру. Ночь была прохладной и неудивительно, что все гости вели свои беседы внутри. А Капитан-Конфликт-На-Пустом-Месте уже обнаружила злосчастный молот возле одного из лежаков и обхватила рукоять. - Постой. – Спокойно сказал Баки, подходя ближе. - Что? Хочешь первым? – Спросила женщина. - Нет. – Качнул головой он. – По правде говоря, не хочу, чтобы пробовал кто-либо из нас. Она выпрямилась. - Почему? - Потому что… оххх… Потому что на самом деле никто не претендует на молот Тора. Это – всего лишь колкость, которая ничего не значит для нас, но может что-то значить для него. И, если мы поднимем молот, то шутка зайдёт слишком далеко. Понимаешь? – Он апеллировал к её сочувствующей стороне, прощупывая то, насколько это действенно. Женщина смерила его оценивающим взглядом. - А ты здесь на страже незадетых чувств супергероев? – Приподняла бровь она. - Нет. – Мотнул головой Баки, - и не хочу быть. Просто всем важно, чтобы сегодняшний вечер прошёл легко. После всего, что произошло. – Сделал он более сильный ход, надеясь, что не придётся говорить в лоб. - Да… - Женщина опустила взгляд на молот и снова подняла глаза на собеседника, - вы ведь все потеряли кого-то. – Озвучила она очевидную и потому, прежде негласную, мысль. Её прямолинейная искренность оттолкнула своей простотой и, ею же, пробудила уважение: Баки прежде не встречал людей, способных сказать «ах да, твои друзья умерли», без даже маломальского сострадания к чувствам собеседника. Впрочем, это можно было списать на брутальность всего его вида. - Да. – Кивнул Баки. – И сегодняшний вечер должен вернуть нам «командный дух». - Я никогда не была в этой команде. – Незамедлительно, всё так же уверенно ответила она, будто концепции «сути разговора» априори не существовало в её белокурой голове. - Я тоже. – Пожал плечами Баки, - но, может, Сэм прав и нам пора работать сообща. Женщина помолчала с добрых полминуты. А затем протянула руку. - Кэрол. - Баки. – Протянул тот руку в ответ. - «Баки»? – Переспросила она, - это сокращение? - От «Бьюканан». - Пха. Изобретательные у тебя родители. – Усмехнулась Кэрол. - Это второе имя. – Нахмурился он. – И вообще не будем об этом. «Меньше разговоров, больше алкоголя» - это был наш армейский праздничный девиз. – Баки зашагал назад, в квартиру. - Ты служил? – Спросила Кэрол, следуя за ним. - Да. – Ответил он. - Прозвучит, наверно, странно, но служил во время Второй Мировой. – Третий ход. На сей раз, из чистого любопытства. - Я тоже служила. – Послышалось из-за спины. – Прозвучит, наверно, странно, но служила не на Земле. Он проглотил то, как Кэрол полностью проигнорировала упоминание о, самом кровопролитном в истории человечества, геноциде и слегка снисходительно улыбнулся, открывая перед ней дверь. - Не думаю, что после последних событий меня вообще что-то может удивить. Она остановилась в дверном проёме, уставившись на него с приподнятой бровью. - Что? – Спросил Баки. - Я могу и сама открыть дверь. – Со сквозившим, но сдержанным раздражением ответила Кэрол. Тот слегка запнулся, не совсем понимая, к чему это сказано. - Я… знаю?.. – Сощурился он. – Это манеры. - Оставь свои манеры во Второй Мировой. – Ответила она, шагая внутрь. - Это… - Опешил он, сражённый. – Просто невероятно грубо.***
Вечер прошёл в приподнятом настроении. И, хотя Баки лишь постепенно привыкал к лёгкости, с которой люди вокруг говорят о потенциально смертельных сражениях, ему нравилось к этому привыкать. Казалось, что он становится членом куба абсолютных асов, для которых звук пулемётной очереди так же страшен, как звонок телефона. Притиревшись к компании, он начал понимать, почему Роджерс говорил об этих ребятах, как о семье. Они дарили ощущение лёгкости, которое и ему, и Стиву, после разморозки, было необходимо, как воздух. Баки невольно представил себе то, как и Роджерс, и Наташа, сидели здесь, в кругу тех же самых людей, подшучивая друг над другом. Наверное, это то, по чему Стив скучал больше всего, доживая свою спокойную негероическую жизнь. Баки перевёл взгляд на Сэма, у которого глаза давно поплыли от негласного поединка на выпивание со скандинавским Богом. - Баки, дружище! – Хлопнул он приятеля по плечу. – Ты всегда мне нравился! Ну, то есть не всегда. Сначала ты мне не нравился совсем. – Он задумался на мгновение. – Да и потом не особо. Но где-то между «потом» и «сейчас» ты начал мне сильно нравиться, старик! - Спасибо, приятель, ты мне тоже. – Усмехнулся Баки. - Да. – Кивнул Сэм и на пару секунд выпал из разговора, как и из пространства, полностью. – А теперь вали из моей квартиры! Рядом сидевший Старлорд прыснул пивом. - Чего, мужик? – Переспросил он у Сэма. - И ты тоже! – Ответил он. – Все вы, отбросы общества, которых я люблю как родных детей! Валите по своим домам, планетам и всему остальному! - Некудышный из тебя пьяница. – Усмехнулся Соколиный Глаз. - Вообще он прав. – Кивнул Беннер в сторону Сэма. – Пора расходиться, пока никто не пошёл бесчинствовать на улицах. - «Бесчинствовать»? – Повторил Сэм. – Где ты вообще это слово взял? – Он поднялся, собирая со стола стаканы. – Беннер, ей Богу, я люблю всех, как своих детей, а тебя как деда. - Что?! – Возмутился тот. – Совершенно нормальное слово! - Не слушай его, - мягко сказала Алая Ведьма, позволяя Вижену, со всей галантностью, подать ей куртку. – Ты не выглядишь на свои пятьдесят. - Тебе уже пятьдесят?! – Чуть ли не воскликнул Тор. Роудз сочувственно похлопал Беннера по плечу и ускоренно повёл к выходу. - Это не за нашим пенсионным возрастом? – Не унимался скандинав, ступая вслед за Виженом и Ведьмой на «взлётную полосу» террасы, - что, если его маразм хватит? Он успел озвучить ещё несколько опасений, но, вскоре, исчез в радужном свете, точно покровительствовал над Сан-Франциско, а не Асгардом. В общем-то все потихоньку покинули квартиру. Сэм остановил Баки, когда и тот собирался последовать за остальными. - Хей, я не перегнул? В сообщении? – Спросил он, выглядевший уже куда более сознательно, чем прежде. - С Роджерсом? – Переспросил Баки. – Нет, всё в порядке, не переживай. - Хорошо. – Кивнул тот. – Знаешь, я очень надеялся, что всё это не превратится в поминальный вечер. А разговор так и хочет соскользнуть. - Поэтому решил всех выгнать? - Ну да. – Выдохнул Сэм. – Алкоголь и всё такое. Делает людей эмоциональнее. А мы будем постепенно учиться жить дальше. – Он тепло улыбнулся и стукнул Баки кулаком в плечо. – А знаешь, что просто необходимо новому Капитану Америке? Харизматичный кореш, с которым они вместе летают по миру и бьют плохих парней. - Ты думаешь, что я к щиту прилагаюсь? – Усмехнулся Баки. - Нет, нет, нет! Конечно, нет. – Постиронично возразил тот. – Ты – свободный человек. Я лишь говорю о том, что, может быть, свободный человек хочет продолжить надирать задницы ребятам вроде Таноса? Баки поймал себя на том, что не раздумывает над ответом. Он тепло улыбнулся, крепко ухватив Сэма за плечо и тряханув того немного. Служебный пёс? Солдат? Он не чувствовал себя ни тем, ни другим. И, быть может, алкоголь пробудил в нём излишнюю сентиментальность, но, глядя Сэма в тот момент, он увидел того же самого паренька-идеалиста, вспотевшего от ноши на плечах. Нуждавшегося не в полководце, а в друге. Такого же, как желторотый Роджерс. - Свободный человек только этого и хочет. – Кивнул Баки. Они обнялись, прощаясь. Щелчок закрывшейся двери. Пустой лифт. Внизу всё ещё толкалась пара-тройка ребят, ждавших свои экипажи. Баки махнул им рукой, проходя мимо, и двинулся в родную сторону. Морозный ветер побуждал ускорить шаг, а мысль о том, что дома придётся отогревать руку и вовсе чуть не заставила его перейти на бег. Впереди, на пустой улице, показался женский силуэт. Он узнал эту странноватую, деревянную походку. - Кэрол! – Окликнул он фигуру, и та обернулась. Они поравнялись. – Что ты здесь делаешь? - Я снимаю квартиру в паре кварталов отсюда, когда остаюсь на Земле. – Безучастно ответила она. - И ты просто идёшь до неё пешком? – Удивился Баки. - Фьюри попросил меня не летать в городах. Говорит, что это народ пугает. – Пожала плечами Кэрол. – А ты что так торопишься? - Надеюсь успеть добраться до дома, пока свежий воздух не отрезвит. Затуманенная голова помогает от бессонницы. - Здесь есть бар неподалёку, если хочешь напиться сильнее. - Это приглашение? – Он рефлекторно слегка пофлиртовал, не имея задней мысли. То, что его интонация не будет воспринята шуточно, стало понятно уже слишком поздно. - Это тоже оставь при себе. – Нахмурилась Кэрол. И снова лёд ото всей её персоны. Баки не был падок на такой сорт женщин. Да и как быть? Сложно проникаться симпатией к человеку, которому ты открыто неприятен. Впрочем, здесь он сам не уследил за языком, так что не винил её излишнее самомнение. Кэрол внезапно повернулась и отворила дверь какого-то заведения. Видимо, это был тот бар, который она упомянула и теперь, похоже, ожидалось, что он проследует за ней. Ну что ж? Баки не хотел становиться одним из тех ветеранов, укладывающихся спать с бутылкой, но решил, что от одного вечера большого вреда не будет. Они сели за стол и взяли по стакану виски. Баки и в давнишние годы видел женщин, пьющих крепкий алкоголь, однако в платье, с мундштуком и улыбкой на губах это смотрелось куда обаятельнее и никогда не казалось попойкой с салагой. Придя к этой мысли, он подумал, что для Кэрол это будет комплиментом, так что решил её озвучить: - Знаешь, я совсем не вижу в тебе женщину. Она посмотрела на Баки волком, хотя это мало отличалось от её спокойного выражения лица. - Это ещё что значит? - Комплемент. – Ответил он. – Искренний. - Это не комплимент. – Отсекла Кэрол. – Я – женщина, просто не такая, какой ты хочешь её видеть. - Наверное. – Пожал плечами Баки. – Я всё ещё привыкаю к законам нового мира. - Ты был в новом мире достаточно. - Я был на военной базе в России. Меня учили снайперской стрельбе, а не политкорректности. - Пусть так. – Нахмурилась она. – Любой человек в здравом уме может понять что уважительно, а что нет. Пора было сдаваться, иначе этот разговор непременно бы ушёл в демагогию, а нет ничего хуже философского спора с топорным человеком. - Кэрол. – Он осушил стакан. – Я приношу свои извинения и переформулирую: я вижу в тебе совсем не ту женщину, которую хотел бы видеть. Повисла пауза. Карие глаза собеседницы смотрели, не мигая. А потом она рассмеялась. Её смех казался крайне естественным, хотя ещё секундой ранее Баки не смог бы представить себе эту особу смеющейся, даже под страхом смерти. - Теперь ты звучишь как законченный сексист. – Заключила она и просигналила официанту «повторить». Даже сдаться не вышло. - Я начинаю понимать, почему Роджерс женился не в этом времени… - Вздохнул Баки, потянувшись в карман за портсигаром. Официант принёс второй раунд и забрал грязные стаканы. Кэрол тот час же влила в себя добрую половину разом и вытаращилась на Баки. - Что ты творишь? Тот медленно достал сигарету из зубов. - Не говори мне, что курение при женщинах тоже оскорбительно. - Нет, но курение в баре незаконно. Он посмотрел на неё, со всей усталостью и отчаяньем. - Вы что старались сделать будущие невыносимым? - Я серьёзно, убери. А то нас вышвырнут отсюда. – Сказала она удивительно по-человечески. - Пусть попробуют. – Ответил Баки, разваливаясь на стуле. – Я – почти суперзлодей, мне можно бить гражданских без потери репутации. – Улыбнулся он. - Ещё пара стаканов и я повоюю на твоей стороне, - улыбнулась в ответ Кэрол, - а пока играй по правилам нового мира. - Пффф. – Фыркнул Баки. – С тобой не интересно воевать. Слишком много силы. – Бросил он совершенно серьёзно и осёкся, предрекая очередной утомительный спор. Но на сей раз её взгляд сменился на мягкий и, даже, ласковый. - Вот теперь ты мне нравишься. – Ответила Кэрол, будто вручая медаль, чокнувшись с Баки стаканами.***
Прошла всего пара часов, прежде чем оба они начали покачиваться. Смех стал звонче, а атмосфера легче, но Баки не хотелось задерживаться в компании Кэрол дольше. Пусть эта беседа и стала куда приятнее, он всё равно чувствовал себя насильно вовлечённым в конкурс мужественности, и оставались считанные мгновения до того, как соперница поймёт, что он поддавался. Он оказался приятно удивлён тому, что в новом мире вам недозволенно платить за весь счёт и горько пожалел о том, что это нововведение не пришлось на его небогатую юность. Подумать только, сколько вечеров он мог бы провести в обществе Наташи, если бы откладывать с жалования пришлось вдвое меньше? Он всерьёз задумался об этом на мгновение. Столько же. Да, он явственно представил то, как его гордость разбивается вдребезги при виде тонкой белой руки, копающейся в кошельке. Они поднялись из-за стола и вывалились на улицу, взяв прежний курс, в сторону своих домов. Беседа длилась и Баки надеялся, что Кэрол вот-вот свернёт на одном из перекрёстков, попрощавшись с ним до следующей битвы за Землю, но этого всё не происходило. Она рассказывала увлекательные истории о космосе, но ему было всё равно до космоса, пока в нём не найдут воскреснувшего Таноса или нацистов. Здесь же истории были о невероятных суперсилах, вакууме космоса, скорости света и разного рода галактических преступниках, не представляющих для великой Капитанши Марвел никакой угрозы. Он запутался в названиях рас пришельцев и давно уже потерял нить повествования, ну а Кэрол, в привычной манере, не обращала внимания на вовлечённость собеседника, эмоциональный окрас его периодических «ага» и хоть какие-либо социальные сигналы. Очаровательность этой особенности растворилась в раздражении и скуке. Баки вновь активно включился в разговор, когда речь зашла о военной службе Кэрол и вновь выпал из него, когда это привело к очередной истории о пришельцах. Все его знания по этой теме ограничивались фильмом «Марс атакует», но что-то внутри подсказывало, что не нужно его упоминать. В конце концов, он заскучал и чуть не пропустил свой собственный дом. Баки остановился. - Ты здесь живёшь? – Спросила Кэрол. Он ничего не ответил. Уставился на дверь парадной, не шевелясь. Приблизившись к дому, он понял, на что будет похож конец этой ночи: он попрощается с Кэрол, поднимется наверх, скинет ботинки и обрушится на кровать; он почувствует тепло на душе от сегодняшнего мероприятия, а потом уйдёт в ту самую бездну мыслей, от которой всю вечеринку его успешно отвлекали. Теперь эта работа вновь обрушится на его собственные плечи, вырывая из объятий сна и вновь уставляя взглядом в потолок. Звон ключей в кармане сделал эту картину реальной. Почти что осязаемой. Он поднимется наверх и ощутит каждой клеткой тела своё гнетущее одиночество. Свою тоску. Тоску по тем, кто связывал его с этим новым миром. И, как ни странно, тоску по войне, которая их забрала. Холодный металл левой кисти снова брякнул о ключи. Баки схватила за горло злость. И отчаянье. Вид потолка, изученного до каждого миллиметра, зарябил перед глазами. Одно и то же, снова и снова, будто бесконечная кинолента, плёнку которой намеренно засветили перед показом. - Ты меня слышишь? – Переспросила Кэрол. – Земля вызывает Зимнего Солдата. Он развернулся, сделал шаг навстречу и встал совсем вплотную к ней. Это было проверкой рентабельности его, наспех составленного, плана. Она не отшатнулась, а лишь прямо взглянула на него в ответ. С лёгким удивлением, быстро переросшим в, привычную ей, уверенность. Отлично. Баки провёл живой рукой по щеке Кэрол и, наклонившись, поцеловал её. И, если бы проверка не сработала, то уже летел бы, вышибая спиной входную дверь дома. Игра с огнём. Но больше играть было не с чем. Он положил вторую руку ей на талию, хоть и не мог почувствовать тепла её тела на своей ладони. Он вспомнил о том, как впервые поцеловал Наташу, и как она, еле ощутимо, дрогнула от соприкосновения металла с кожей. И по девчачьи засмеялась, попросив не запутаться случайно «этой штукой» в её волосах. Кэрол прижалась ближе, положив руки ему на грудь. Её ладони скользнули выше, обвивая шею и слегка царапаясь. Баки вслепую убрал прядь её волос с лица, случайно коснувшись серёжки, зазвеневшей под его пальцами. Лёгкая нота женственности. Такая призрачная, но достаточная для того, чтобы представить себе убранную прядь огненно-рыжей, а ткань футболки – чёрным, облегающим костюмом. Кэрол плавно оторвалась от его губ. - Как тебя зовут? – Шёпотом спросила она. – Первое имя. - Джеймс. – Ответил Баки, взяв верх над резким раздражением, не позволив ему прозвучать в голосе, всё ещё держа глаза закрытыми, а фантазию неразрушенной. - Джеймс. – Повторила она. И уничтожила чудесную иллюзию одним лишь этим словом, словно вбивши в асфальт толстой подошвой своего сапога. Он отстранился. Открыл глаза. - Это имя произносится не так. – Почти что констатировал Баки, плавно отпуская Кэрол. - А как же? – Удивлённо спросила не-она. «Как сказать?» - Подумал он. «Каждый раз, как в последний» – Баки и сам чуть не засмеялся, представив то, как выглядело бы лицо Наташи, если бы она услышала эту, преисполненную многозначительности, фразу. «Следом должна звучать молния чёрного, облегающего костюма» - продолжил он про себя, «а потом грохот, с которым два пистолета бьются об пол. Смех. И фраза «надеюсь, они не оставят царапину на паркете», сказанная по-русски. А за окном должен гудеть Арбат. Машины стоят, потому что президент едет на работу. Ты можешь выглянуть из окна и застрелить его, начать революцию и сбежать к другу в Америку, но не хочешь вставать с кровати» - это был диалог. Но не с собой. И, уж точно, не с Кэрол. Преисполненный заведомо ложной надеждой и безответный, вот уже долгих полгода. Кэрол сощурилась, недоверчиво глядя на опустевший взгляд перед собой. Когда же, наконец, она подала голос, то речь её, вновь, застала Баки врасплох: - Ты собрался ныть о своей печальной жизни? Он оказался выдернут назад, в реальность. - Что? - Я спрашиваю, - проговорила она с той же прямолинейностью, - ты собираешься ныть? Потому что это совсем не то, что мне сейчас нужно. – Раздражённо и устало добавила она. – Мы весело провели время, зашли в бар за поводом наделать «ошибок» этой ночью, начали их совершать. Что случилось? – Бросила она. - Эмм… - Баки потратил пару мгновений, чтобы собрать валявшиеся в голове слова в единый ответ. – Я вспомнил девушку, в которую был влюблён. А она, - он говорил откровенно, заражённый искренностью Кэрол, - пожертвовала собой ради одного из камней бесконечности. И так вышло, что мы… - Это было просто тяжело произнести. – Потеряли друг друга по очереди. Кэрол тяжело выдохнула, наконец прервав испытующий, впившийся в Баки, взгляд. И, впервые за их знакомство, проявила нечто, похожее на сочувствие. Хоть здесь Баки его и не искал. - Мужчины. – Пренебрежительно бросила она. – Лишь бы забить что-нибудь поглубже внутрь и сидеть с этим до самой смерти. – Карие глаза снова впились в Баки, но, на сей раз, будто старались не прожигать его так сильно. – Ну пойдём, поговорим. - Что? – Сдвинул брови тот, внезапно почувствовав себя мало того что нытиком, так ещё и чьей-то обузой. – Я не хочу ни о чём говорить. И уж точно не с тобой. – Он снова достал из кармана ключи. – Это было плохой идеей. Джентельменские извинения за тот поцелуй и всё такое. - Хей! – Повысила голос она. – Не я тут начала разглагольствовать о своих мёртвых любимых! Баки вскипел в одно мгновение, хоть и постарался сдержать гнев. - Не удивительно. – Швырнул он Кэрол ядовито. – Чтобы «разглагольствовать о любимых», надо иметь хоть одного. Карие глаза сверкнули, а ладони вспыхнули буквальным пламенем. - К твоему сведению, у меня есть дорогая сердцу подруга. – Процедила она. - Неужели? – Вскинул брови Баки. – Одна? Какой ворох. - Что ж, у тебя теперь нет и одной. – Парировала она, вновь выбив оппонента из равновесия. Баки опять оказался обезоружен от непривычки слышать подобное. Но тут же собрался. Это был окончательный переход черты. - Ах да, забыл поблагодарить! Ну, знаешь? За отличную работу. – Саркастично ответил он. – Половина Земного шара и все мои друзья ведь умерли не потому, что Защитница Земли Капитан Марвел скакала по галактикам. – Давненько он не был так экспрессивен. – Что случилось? Твоя подружка оказалась в числе рандомно-выживших? Хороша героиня, бросившая четыре миллиарда людей умирать. Пламя голодными языками взобралось выше, до её локтей. - Простите, что оставила против одного Таноса команду из пятнадцати супер-сопляков, неспособных защитить друг друга от лилового паренька без сверхспособностей! Баки сделал резкий выпад вперёд, на Кэрол, задирая левый рукав, и обнажив металлическую руку, со вмятиной на локте и тремя пулевыми дырами, разбросанными по стали, как пробоины на тренировочных мишенях. - Эти пятнадцать супер-сопляков отправились на тот свет и вернулись. – Процедил он. – Но этого было мало. Так что они выступили единым фронтом против армии, способной разодрать их в клочья. Неслись по полю вперёд, безо всякого плана. Мясо на мясо. С винтовками, копьями и кулаками – кто во что горазд. Успевали только бить. И снова брать цель. – Он принудил себя остыть и опустил рукав. – Один из них был как отец для сопляков. И он отдал свою жизнь, чтобы их спасти. – Баки насквозь пропитался холодным отвращением и ненавистью, которые доселе не испытывал даже к нацистам. – Ему потребовалась жизнь. А тот, кому бы это ничего не стоило, просто позволил этому случиться. Пламя Кэрол внезапно успокоилось и, мгновением спустя, совсем исчезло. Она посмотрела на Баки удивлённо, затем изучающе, а затем спокойно, будто ждала чего-то. Слегка склонила голову. - А кого ты винил до того, как мы познакомились? – Щадяще спросила она. Баки поперхнулся собственной речью. Наверное, во многом, дело было в тоне Кэрол. Он был живым и каким-то дружеским. Баки задумался о том, не подстроила ли она эту ссору вообще. Чтобы… показать ему, что он истерик? Возможно. Вариант того, что он просто оказался импульсивным идиотом выглядел слишком неправдоподобным. Кэрол сделала полшага вперёд и положила руку ему на плечо. - Я – не самый сложный человек на свете, Джеймс. – Сказала она. – И не самый умный. Я даже думаю, что ты умней. – Пожала плечами Кэрол. – Но есть одна вещь, которой я могу и хочу тебя научить, потому что это отравляло и мою жизнь: хватит вести суды. Баки раздражённо выдохнул, всё ещё остужая пыл. - Объяснишь свою мудрость? – Лениво и скептично попросил он. - Да. – Кивнула Кэрол, - ты – оружие. Государства, планеты, галактики, а, может, личная пушка одного конкретного человека. Не важно. Это работа, и ты стреляешь туда, куда покажут. – Только Баки решил возразить, как она продолжила, - ты не сделан для того, чтобы принимать решения. Твоя рука, - Кэрол хлопнула по металлическому плечу, - твои навыки, твоя форма. Тебя никогда не учили выбирать мишень и нельзя принимать такие решения, слушая своё сердце. – Её голос не дрогнул ни на секунду. – Я думала, что поступаю правильно, помогая людям, которые меня вырастили. Точно так же я считала, что поступаю правильно, когда встала на сторону их, почти истреблённых и беззащитных, врагов. – Она рефлекторно нахмурилась, подбирая слова. – Это вроде твоей войны. С нацистами и евреями. Одни были моей семьёй, вторые – жертвами. Если раньше Баки и мог уснуть спокойно раз в неделю, то теперь чётко осознал, что не сомкнёт глаз, пока не обучит эту дуру разнице между Второй Мировой и всеми остальными войнами. До той поры он использовал всё самообладание, чтобы не позволить этому невежеству обесценить все слова Кэрол. - Так вот, - продолжила она, - когда ты признаёшь это, то начинаешь видеть границы своей власти. И то, что за ними. – Она остановилась и уставилась на него, ожидая реакции. - Это урок? – Уточнил Баки. – Признать, что ты ничего не можешь сделать? – Он нахмурился и шумно выдохнул. – Депрессивно, не находишь? Та лишь пожала плечами. - Не так депрессивно, как годами не отпускать того, что давно должно остаться в прошлом. - Тот твой выбор остался в прошлом? – С нотой недоверчивости спросил Баки. - Да. – Кивнула она. – Я вынесла из этого урок, а не план мести. Короткая пауза осмысления повисла в воздухе, прежде чем Кэрол скользнула ладонью вниз по изрубцованной руке и выхватила из ладони ключи. - Тебе легче? – Спросила она, точно успокоила холерика. - Пока не знаю. – Честно ответил Баки. - Хорошо. – Вновь пожала плечами та. – Ты подумай, а я подожду тебя наверху. Какой этаж? Ухмылка непроизвольно дёрнула уголок губ Баки. - Серьёзно? – Поднял правую бровь он. – После этого скандала? - Джеймс, - устало выдохнула она, закатив глаза, - я – простой человек. План построен – надо выполнить. – Она уверенной, странновато-деревянной походкой направилась к парадной двери. – И потом, ну не думал же ты, что я, потратив столько времени на твои сопли, пойду домой? – Вскинула брови она, дёргая за ручку. – Советую тебе начать раздеваться по пути. И, да, надеюсь, что всё остальное у тебя в лучшем состоянии, чем та рука. Иначе не знаю, что в тебе нашла твоя подружка. – С этими словами она ускользнула в парадную. Баки с минуту глядел ей вслед. Он прекрасно знал, что нашла в нём когда-то Наташа, а эта – даже предполагать не собирался. Он поднял глаза вверх и увидел, как в его прихожей зажёгся свет. Затем в гостиной. Окна спальни выходили на другую сторону. Он подумал «а почему бы и нет?», подошёл к железной двери и дёрнул ручку. Он решил, что на сегодня хватит размышлений и отбросил попытки выяснить помог ли ему совет Кэрол. Время покажет. Он вошёл в лифт и, как только тот тронулся, стянул с себя рубашку. Бросил взгляд на зеркало и отметил то, что даже в этом освещении может дать фору любому календарю пожарников. Он занял себя вопросом о том, на сколько персон понадобится завтрак и решил, что первым делом, встав с постели, поставит турку с кофе. Выяснит, помнит ли Сэм о сегодняшнем разговоре. Украдёт какой-нибудь фильм посовременней. И сменит старый компьютерный пароль.