***
Я снова находился в тёмном пространстве, только с небольшим изменением. Передо мной свисали уже две нити. Коснувшись одной из них, я увидел изображение — заклинания щита. Коснувшись второго, я увидел заклинание сети. Значит, сейчас я нахожусь в месте, где хранятся заклинания. Только вопрос: почему я тут оказался? Ведь я точно намеревался воспользоваться заклинанием щита, а не входить в резонанс с конструктором. Ответом мне стало три сияния, закружившие вокруг этих нитей. Прикоснувшись к одному из этих пучков энергии, я почувствовал знакомую боль в голове, потом у губ, затем у рук. Я стал догадываться, чего они хотят. У меня появился шанс усовершенствовать одно из выученных заклинаний. Недолго подумав, я выбрал щит. Сеть в моём нынешнем положении не помощник. Будем уповать только на щит. Для начала я решил использовать «Слово». С его нынешним названием можно лишь котят пугать. Если я найду подходящее ему им, то это заклинание станет универсальным. Один из ярких огоньков подлетел ко мне и сразу вселился в губы. Чёрт, инструмент активировался, а я не готов его использовать. Только спокойствие. Если сейчас скажу что-то, то тогда потеряю свой шанс на спасение. Какое оригинальное название придумать этому заклинанию? Время тикало, а инструмент в моих губах стал нагреваться, словно взял в рот раскалённый уголь. Бешено стал искать выход из сложившейся ситуации. Думай, напрягай мозги! Если честно, я боялся потерять хладнокровие. Рьяно ища выход, я остановился на изображении рыцарского щита. Слегка выгнутый треугольный щит, своей формой он напоминал подошву утюга. Внешний вид щита вызвал у меня отвращение. Не думал, что моего воображения хватит лишь на такое убожество. Даже имя «щит», придуманное на ходу, больше походило реальному, чем заклинанию. Но время неумолимо покидала меня, подгоняя жаром во рту. Всё-таки я не выдержал и дал волю своим эмоциям. Рассудок помутнился, в голову стали лезть сторонние мысли. Особенно хорошо я вспомнил подставу моего учителя с растением. Пришлось, скривившись, вспомнить злосчастный кровостой, из-за которого у меня столько проблем. «Кровостой», — произнёс лишь губами, и магия стала менять щит. Теперь заклинание приобрело другую форму под стать имени. Башенный щит предстал передо мной с узорами на лицевой стороне в виде расползающихся в разные стороны паутин-артерий. Если долго присматриваться, то можно почувствовать, как эти артерии, словно живые, пропускаю через себя кровь. Меня бросило в озноб от осознания того, насколько у меня больная фантазия. Захотелось приступить к следующему усовершенствованию заклинания, но тут меня ждал очередной облом. У конструктора было другое мнение. Я больше не видел сгустки энергии, а был отброшен обратно в свою реальность.***
Заклинание старухи сформировалась на три четверти, ещё пару секунд промедления, и будет поздно. «Магия нити — Башенный щит Кровостой», — моё заклинание оказалось намного быстрее, чем её. Возможно, сыграло роль усовершенствование заклинания либо наш с ней возраст. В любом случае, это уже не имеет значения. Выросший из нитей щит закрыл меня полностью. Старуха даже не останавлилась и выпустила в меня свои костяные пули. Послышались глухие звуки ударов, после чего я рывком повалился на щит всем телом. Он оказался для меня лёгким, а вот Зиргера так не посчитала. Врезавшись, я сбросил её со стола на пол. Повалив её на пол, я надавил старухе на грудь и живот, удерживая пленницу, которая попыталась встать. Этот божий одуванчик оказался не из лёгкого десятка. Её сопротивление заставило меня напрягаться, не давая ни секунды отдыха. Я снова налёг на щит, прижимая противника к полу, таким образом не давая снова использовать заклинание. — А теперь, тварь, я точно знаю, что это твоих рук дело, — зло процедил я сквозь зубы, ложась всем весом на оружие. Из-под щита я услышал нарастающий старческий смех. — Так, значит, ты не пустышка. Это всё меняет… — после её слов я ощутил дрожь щита. Я не понимал, что происходит подо мной. Лишь когда пространство стало подниматься, всё прояснилось. Старуха Зиргела всего лишь своей физической силой поднимала меня. Секунда, и щит со мной отшвыривают в сторону, словно пушинку. Врезаюсь в стену, вышибая дух. Снова старая рана дала о себе знать. Какой уже раз я бьюсь эти местом… Если так продолжится дальше, то не скоро она у меня заживет. Использовать щит я уже не мог, удар выбил его у меня из рук. Теперь я оставался полностью беззащитным, но и это не самое главное. Сейчас приходилось глотать воздух, чтобы восстановить дыхание, а это трата времени, которого у меня нет. Остаётся уповать лишь на удачу и надеяться, что этот бросок сильно ослабил старуху. Секунда, вторая, я выжидаю атаки, а её так и нет. Нормализовав дыхание, сумел осмотреться. Опасности не наблюдалось, так же как и самого врага. Заподозорив неладное, я сразу взглянул на дверь, та, в свою очередь, жалобно поскрипывала. Чертыхнувшись и ударив кулаком по полу, я ринулся к выходу. Но было уже поздно, след старухи затерялся среди ночных сумерек. — Тварь… — раздражённый неудачей, я вернулся обратно в дом. Сейчас нужно найти хотя бы доказательства причастности старухи в этом инциденте со старостой. Каждый раз, слыша шорох, я подбегал к окнам и рассматривал гостей. Возможно, кто-то из них захочет проведать старушку, неожиданно столкнётся со мной и тогда можно будет писать завещание. Я потратил немало времени — полчаса, но так ничего и не нашёл. Она будто знала, что к ней кто-то да наведается, вот и замела следы. — Будь ты проклята, старая карга. Не могла же она за такой короткий промежуток времени спрятать улики, ей чисто физически не хватило бы времени из-за переполоха в центре деревни. Тогда как она так смогла? В голове пробежала шальная мысль. Да вот же ответ. Кристиан перед всеми говорил старухе возвращаться обратно домой и оплакивать старосту. Но, осмотревшись, я не нашёл тело. Получается, я пришёл в левый дом, где она просто отсиживалась. Есть ещё один, где точно должны оставаться следы её преступления. Только возник один вопрос: где находится это самое главное здание? Ведь я не могу так просто заглядывать в каждое окно этой деревни. Меня быстро обнаружат и схватят, уж больно подозрительно я бы выглядел. Нужно найти того, кому можно довериться, кто не сдаст меня с потрохами. Кристиан наверняка уже точит на меня зуб и готов спустить всех собак из-за моего побега. Кому я могу довериться? Недолго думая, я сразу вспомнил кузнеца Аргура. Почему и нет… Конечно, это очень рискованно, зная его нрав. Но ничего не могу поделать. Без этого кузнеца у меня нет и шанса на спасение. Наверняка он сейчас у себя в кузне распивает очередную бутылку дешёвого алкоголя. Если наведаюсь сейчас — могу попасть под горячую руку. Не любит он, когда ему мешают пить, когда уходит в грёзы прошлого. Тогда что нужно сделать? Правильно, раздобыть ещё одну бутылку и прийти не с пустыми руками. Всё очень просто и легко. Я огляделся по сторонам в поисках какой-либо продукции, содержащей спирт. Как ни странно, даже в такой заброшенной хибаре нашлось искомое. Конечно, найденная в углу комнаты бутылка пугала своими размерами и странной субстанцией внутри. Бутыль была неполной, но увесистой. Такую, если захочешь, вряд ли утащишь. Она будет, как бельмо на глазу, даже в ночное время суток. Решение пришло быстро. Нужную ёмкость я легко отыскал на полке, затем перелил спирт в маленькую бутылку, после чего удобно расположил её за спиной, привязав верёвкой. Я с опаской вылез из дома, частенько оглядываясь по сторонам, пугаясь любого шороха. Не хотелось мне попасться, не дойдя до цели. Я потратил целый час, пробираясь обходными путями, а в конце чуть был не замечен, но смог уйти, направив патруль по ложному следу. Подобравшись к цели, я аккуратно протиснулся меж двух палок забора и проник в дом через окно на первом этаже. Как я и думал, кузнец был мрачнее тучи. Любой, кого он сейчас встретит, будет отправлен за тридевять земель.***
— Кузнец Аргур, это я, Лаит, пришёл к Вам, — выглянув из-за двери, я вытянул руку с бутылкой вперёд, чтобы Аргус увидел её. — Не с пустыми руками, — привлёк спиртным к себе интерес. Хмурый взгляд дядины обжёг меня. — Зачем ты… ко… *ик* мне… пожаловал… — нечленораздельно проговорил он и упёр голову рукой. — Хотелось бы узнать от Вас, где живёт староста либо где он сейчас лежит, — я перешёл сразу к делу, не стал тянуть кота за яй… за хвост. Аргус осуждающе покачал головой. — Зачем? — уже более внятно спросил, подозревая меня в чём-то. Пришлось всё выложить, не скрывая ничего. Лучше сейчас поведать ему правду, чем потом выкапываться из ямы лжи. Начал рассказывать с самого начала, когда меня поймали. Не упустил даже те детали, где угрожал старухе. Та, в свою очередь, показала силушку богатырскую, отшвырнув меня, словно пёрышко. Пришлось лишь умолчать про свою магию, пускай хоть кто-то будет в неведении. Закончив свою историю, я приблизился к кузнецу и поставил бутылку рядом с пустой. Стекло звякнуло, соприкасаясь с поверхностью стола. Аргус не побрезговал подарком. Откупорил бутыль, он вдохнул аромат яблок и с воодушевлением улыбнулся. Кузнец присосался к горлышку, опустошив бутылку на половину. Громко выдохнув, он с удовольствием занюхал моими волосами. Я даже не стал сопротивляться, пускай что хочет, то и делает. Мне нужна лишь информация. Если для этого нужны мои волосы — пускай нюхает. — Послушал тебя и понял… — более спокойным голосом проговорил он, будто не пьяный вовсе. — Дела у тебя очень хреновые… Сильно ты досадил бабке, я помню её нрав… — вспомнив старуху, он скривил лицо. — Могу посоветовать лишь одно… Убегай. Бросай это гиблое место, ты слишком юн для всего этого дерьма. Отправляйся на север, там за десять дней пути найдёшь город. Попробуй начать свою новую жизнь там. Тут тебя будут ждать лишь горечь и страдания. Я покачал головой, отказываясь от его предложения. — Прости, не могу. Сбежав однажды, будешь бегать всегда. Я не могу просто так всё это оставить. Эти люди очернили моё имя, я хочу очистить свою честь. Даже если придётся подставить кого-то, я сделаю это, — серьёзно сообщил собеседнику свои намерения. — Я тоже был таким же, как ты. Бесшабашным, неуравновешенным, всегда лез туда, куда не просят. Думал, мир крутится лишь вокруг меня. Любимые ждали меня каждый раз. Обнимали и желали лишь поскорее возвращаться. Считал, что вся моя жизнь пройдёт лишь по-моему. Увы, я горько ошибался на этот счёт и пожалел… — горько улыбнувшись после этих слов, он снова приложился к бутылке, полностью вылакав её. — Мне очень жаль твоих родных. Честно… Я так же не знал материнской любви и отцовской мудрости. Лишь одно… Негативные воспоминания о дяде не оставляют меня в покое, каждый раз напоминая о суровости мира и человеческой алчности. Лишь после знакомства с тобой у меня появилась надежда снова верить им. Но это будет не так скоро… Так что скажите мне, где находится дом старосты? — На юге деревни, на окраине… — после этих слов он махнул рукой, а сам повернулся к окну, и тут же раздался протяжный храп. Шёпотом поблагодарив его, я вышел из дома через чёрный ход. Дальнейший путь оказался намного спокойнее, чем казалось. Патрулей оказалось куда меньше, и я спокойно шёл по теневой стороне улицы, лишь изредка замирая, вжимаясь в стены домов, увидев человека. Наверняка половина народа разбежалась по домам, поняв всю тщетность поисков ночью, оставив этот процесс профессионалам, таким как Кристиан. Дом старосты оказался намного больше остальных. Даже язык не повернётся назвать его хибарой. Это целый двухэтажный особняк из дорогой древесины. Почему я так решил? Сами посудите, кто себе позволит построить из красного дерева дом. Как я это понял? Да всё просто… Лунный свет укутал своим белоснежным сиянием дом старосты, открывая моим глазам отблеск красной вуали дома. Как-то дядя рассказывал мне об этом феномене. Такие деревья росли лишь в Лунном лесу, питаясь лунным светом. Каждую ночь деревья покрывались вуалью и отгоняли от себя вредоносных насекомых. Сколько нужно было потратить денег, чтобы построить себе такие хоромы? Внутренний голос запел, подсказывая: «Здание в викторианском стиле». Почему я так подумал, сам не знаю, но точно был в этом уверен. Приблизившись, уткнулся сразу в забор и был очарован красотой. Тебя сразу окружают деревья, похожие на великанов. Трава яркая, мягкая и очень приятная. А цветы! Какое же это произведение искусства! Яркие розы, тюльпаны, подсолнухи окружают тебя и крутятся разноцветным хороводом. Перепрыгнув через забор, я сразу подошёл к ближайшему окну. Снаружи особняк нисколько не уступает тому, что я увидел за оградой. На высокой треугольной крыше виднеется труба, из которой поднимались клубы горячего дыма. Как только видишь её, сразу чувствуешь тепло камина, выложенного камнями. Возле входной двери стоят большие фонари, и кажется, что они уходят далеко-далеко в небеса. В этом доме мраморный пол, сверкающий под светом огромных стеклянных люстр, два просторных этажа, большие окна, которые представляют собой разноцветные витражи. От этого казалось, что пол в доме разноцветный. Комнаты настолько огромны, что кажется, будто ты попал в волшебный мир, которому нет конца. Стены украшены прекрасными бриллиантами красок красного, синего и жёлтого цветов. От такого богатства я жадно глотнул, жаба душила душу от осознания того, сколько денег староста потратил на это великолепие. В доме во всю горели свечи, и я не мог понять, по какой причине. Лишь пробежавшая тень внутри помещения объяснила всё. Старуха, подобно молодой лани, бегала по комнатам, что-то круша и ломая в них. Я с интересом наблюдал за этим процессом, пока к ней не вышел незнакомец в плаще, скрывающий лицо капюшоном. Я сразу узнал в нем того, кто покушался на мою жизнь в беседке. Злость охватила меня. Я сжал кулаки с такой силой, что кожа покраснела и заболела. Старуха спокойно разговаривала с незнакомцем, будто он был её старым другом. Вот тварь, значит это она подослала его. Теперь я точно уверен в том, что она убила старосту. Я напряжённо думал, ожидая удобного момента и готовясь напасть на них. Планы резко изменились, когда незнакомец одним ловким движением перерезал горло старухе, будто провёл ножом по маслу. Из горла хлынула кровь, окропив стены особняка. Зиргера упала на спину навзничь, судорожно дёргаясь. Незнакомец приблизился к ней и сорвал цепочку, висевшую на шее у его жертвы. Пока мужчина держал её в руках, я успел рассмотреть, что же конкретно он забрал. Играя со светом, на середине цепочки висела серебряная фигурка. Пришлось присмотреться, чтобы понять, что она из себя представляла. Это был матёрый бык с опущенной головой, готовившийся напасть на свою жертву. Покрутив фигурку перед своим лицом, незнакомец сразу убрал маленькую вещь в карман. Затем, оглядевшись по сторонам, юркнул в ближайшее окно и покинул здание, оставляя меня одного на месте преступления. — Вот это да… — произнёс я вслух, шокированный от увиденного. — А то, — раздался глумливый чужой голос за моей спиной. — Вижу, у нас появился крысёнок. Ну, не надо так дёргаться. Всё равно ты от меня никогда не убежишь, — произнёс он, представив к моему горлу тот самый нож, что был у меня за спиной. — А теперь давай поговорим, Лаит Александрит, ведь так тебя прозвал тёмный волшебник. Тише-тише, не нужно так брыкаться. Я же не бычка поймал для шашлычка. Так, будь любезен, стой смирно, а иначе кончишь как старуха, — мелодичным голосом пропел незнакомец. — Отпусти, — процедил сквозь зубы я, снова попытавшись выбраться. Незнакомец ударил меня под колено, за этим последовал болевой захват руки. — Тише, говорю, не нужно меня злить. Когда я в гневе, могу показаться куда страшнее, чем есть на самом деле. Ведь тебе не хочется увидеть, как с тебя живьём снимают кожу? Его голос прозвучал кровожадно, будто за моей спиной находился безумный палач, пытавший своих пленников самыми извращёнными способами. Пришлось поумерить свой пыл и подчиниться. Меня мало забавляла перспектива оказаться без кожи или лишиться других частей тела. Противник заметил мою покорность и не заставил себя ждать. — Вот молодец. Видишь, стоит лишь найти нужные слова, и тогда тебе откроются новые варианты, — сообщил мне удовлетворённый своими действиями убийца. — Сейчас давай поговорим о тебе. Ведь тебя мама не учила, что нельзя совать нос в чужие дела. Знаешь, что мы делаем с такими любопытными крысятами как ты? — я покачал головой. — Убиваем… Я молчал, не находя сил что-либо ответить. — Не говоришь… Ну что, дело твоё. Я не собираюсь из тебя клещами выуживать информацию. Для этого у меня есть этот предмет, — он достал из-под рубахи серебряную фигурку орла, висевшую на его шее. Сжав её в руке, он продолжил говорить. — Теперь поведай мне, Лаит, зачем ты сюда пришёл. Ведь неспроста ты гонялся за этой старушкой. Не спроста-а-а… Ты охотник за артефактами, или тебе нужен именно бык? Не молчи, мне охота послушать. Я не понимал, что тут происходит. Сам, не подозревая этого, я выложил всю имевшуюся у меня информацию. Поведал, зачем мне нужна была старуха и чего хотел от неё добиться. Про эти серебряные фигурки вообще ничего толком не знал. Видел я их впервые, значит, сведений о них у меня нет. Мой ответ не очень сильно заинтересовал противника. Он лишь недовольно цыкнул, убрав обратно фигурку орла. — Значит, ты всего лишь мальчишка, жаждущий справедливости. Зря ты не послушал того кузнеца, он дело говорил. Но ничего, ты у нас крепкий орешек. Хрен расколешь, если смог пережить зиму. Значит, сможешь усвоить жизненный урок. Даже как-то интересно стало понаблюдать за тобой. Тёмный господин был прав на твой счёт, — на этой ноте он замолчал, что-то обдумывая. Прошла минута, после чего он с улыбкой сообщил: — Я знаю, как мы поступим… — далее последовал удар по голове, а перед глазами вспышка, и меня окутала тьма.