Уроки подката

      — Король-предатель, — довольным голосом протянул Кел’тузад. Белая вспышка света телепортировала рядом с ним огромное насекомоподобное существо. — Ты готов избавить этот мир от живых, Ануб’арак?       Тот, отряхнувшись, оглянулся и понял, что на сей раз Нексус выкинул его в Драконий край. Огромная цитадель в виде статуи дракона возвышалась над ним, не оставив сомнений, что в этот солнечный день опять придётся сражаться на дурацких святилищах Луны и Солнца.       — Убьём врагов во имя Господина! — тем не менее воодушевлённо ответил Ануб’арак. Если он посмеет не упомянуть его величество Артаса, то этот мерзкий лич может наябедничать, приукрашивая и делая из него не иначе как предателя.       — Расслабься, друг мой. Здесь, в Нексусе, нам не обязательно служить ему, — засмеялся Кел’тузад, а затем встал в величественную позу. — Но ты можешь сделать мудрый выбор и служить мне, Верховному личу Наксрамаса, Повелителю чумных земель, Владыке некрополя, основателю и главе культа проклятых! — сказав это, он самодовольно скрестил руки на груди, загремев цепями, но потом его глаза обеспокоенно загорелись синим пламенем. — Совсем забыл, ещё создателю поганищ. Можно я начну сначала?       — Не стоит, я помню, что они твоё творение, — поспешил успокоить Ануб’арак, не желая выслушивать пафосное восхваление.       Он быстро подкопался к средней линии, и стоящий рядом с фонтаном терран в боевом скафандре морпеха испуганно подпрыгнул.       — Ты охренел, жучара, так подкапываться?! — возмутился Тайкус, стукнув по хитиновой броне. — Чуть сигару не выронил.       — Я не помню твоё имя, человек, будет мудрым, если назовёшься.       — Тайкус Финдли. А вот ты… — Терран достал из кармана мятые листочки бумаги. Перебрал парочку и приблизил к глазам ту, на которой был коряво нарисован жук. — Ануб’арак?       — Верно. Кто сегодня наши союзники?       — Загара и Абатур. — Тайкус указал на них, расположившихся у дальней стены на нижнем форте. Поёжившись, он повёл плечами. — Неуютно как-то сражаться вместе с зергами. А этого костлявого как зовут? — указал пальцем на подошедшего лича.       — Кел’тузад, — быстро ответил Ануб’арак, заметив, как самовлюблённый лич уже открыл рот, чтобы перечислить свои титулы.       — Не, я не командный игрок. — Тайкус сплюнул на землю. — Особенно если команда состоит из зомби, жуков и прочей шушары. — Он с грустью огляделся. — И ни одной милашки вокруг.       Но одну «милашку» Ануб’арак уже отметил. Прекрасное, неизвестное создание, с перепончатыми конечностями и королевским гребнем на голове, и с восхитительно длинным яйцекладом, сквозь кожицу которого подрагивало нечто ядовито-зелёное. Прелестная самка неизвестного вида и очевидно очень плодовитая. Рядом с ней находилось ещё одно странное существо, с виду похожее на гигантского червя. Время от времени из него вылезали маленькие жучки, с которыми играла и сюсюкалась его будущая пассия (а в этом жук был уверен). Почуяв в черве соперника, Ануб’арак угрожающе зарычал, при этом его жвалы активно задвигались.       — Что с тобой? — удивлённо спросил Кел’тузад.       — Не нравится мне этот Абатур, — прошипел жук.       — Ха, да он мало кому нравится, — махнул рукой Тайкус. — Бесполезный червяк. Только и делает, что сидит на базе.       — А Иллидан о нём хорошо отзывался. Врывался в гущу боя с криком «почувствуйте ненависть десяти тысяч лет» и… — Кел’тузад сделал паузу, с неудовольствием вспоминая безрассудного эльфа. — Из этого действительно получалось годное, — нехотя признал он.       — Не знаю насчёт остроухого, но мне этот мерзкий зерг редко когда помогал. Слышь, Ануб, мне кажется или ты пялишься на Загару?       — Какая глупость! — Жук сперва возмущённо встрепенулся, но потом смущённо очертил когтем узоры на земле. — А зергам нравятся нерубы?       — Да ты втюрился! — хохотнул Тайкус и дружески ткнул в бок. — Любовь — это, конечно, прекрасно, но я бы не советовал связываться с ней.       — Почему?       — Тут всё просто. — Терран принялся со знанием дела объяснять ситуацию: — Зерги — слишком опасная раса. Без своих Королев они убивают не то что всех, кто попадётся на пути, но даже друг друга. Представь, что она сделает с тобой спустя год совместной жизни. А через пять? И потом, ты посмотри на неё, дружище, она повесит на тебя своих личинок, а их у неё тьма, поверь мне. Кто знает, сколько зергов побывало в её… Хм, в общем, не лучшая кандидатура. К тому же у неё такой прокуренный голос, даже хуже чем у меня, — закончил он речь.       — Прислушайся к нему, Ануб’арак, — посоветовал Кел’тузад. — О, твоя душа познает такие муки!.. Не позволяй чувствам захватить твоё сердце, иначе тебя ждёт тьма и пустота! — замогильным голосом сказал лич и маниакально расхохотался.       — Я сам решу, кого мне сделать королевой Азжол-Неруба, — отрезал Ануб’арак. — Вы лучше посоветуйте, как мне подступиться к ней.       — Боюсь, я тебе в этом не помощник, но я могу сделать из неё неплохую владычицу склепа, мой влюблённый друг.       — Исключено! Неизвестно, как подействует на зергов магия Плети.       — Раз уж ты решил испортить свою жизнь, то послушай, что тебе скажет старина Тайкус. — Терран самодовольно выпятил грудь. — Я в этих делах собаку съел.       Он принялся возбуждённо что-то нашёптывать Ануб’араку, дополняя советы энергичной жестикуляцией. Кел’тузад лишь вздыхал и закатывал глаза, считая методы Тайкуса слишком вульгарными. Конечно, он не мог похвастаться искусством обольщения, но даже ему хватало ума понять, что ничего хорошего из этой сомнительной авантюры не получится. И когда он попытался отговорить жука от задуманного, его только послали на смачном терранском.       — Что-ж, не говори потом, что я тебя не предупреждал, — высокомерно скрестил руки на груди лич, а потом засмеялся: — Впрочем, это будет даже забавно.       — Не слушай его, всё будет пучком, — приободрил Тайкус и с этими словами направился прямиком к зергам, издалека крикнув: — Эй, червяк, что, сегодня опять будешь спать в кустах?       — Организм Абатур никогда не спит, — спокойно ответил тот и скептически осмотрел подошедшего. — Генетический код терранов примитивен. Нежелательный союзник.       — Я не понял, ты меня что, оскорбил сейчас? — опешил Тайкус, уже доставая гранату. — Нарываешься? — Червяк выдал нечленораздельное шипение и закрылся в коконе.       — Убирайся отсюда, терран, — захрипела Загара и заслонила собой сородича. Зубья на передней части туловища раскрылись, и оттуда вылез покрытый слизью гидралиск. Ануб’арак счёл этот процесс невероятно возбуждающим. Помня советы, он небрежной, насколько это возможно, походкой подошёл к ней и важно положил лапу на бортики фонтана.       — Какие но-о-ожки, — проскрежетал он и попытался присвистнуть. По мнению Тайкуса это был безотказный комплимент, и как он утверждал, после него все «тёлочки» (зергочки) будут принадлежать ему.       Но, вопреки его ожиданиям, Загара брезгливо поджала конечности и отступила назад.       — Какая гадость!       Повисла неловкая тишина. Стало настолько тихо, что со стороны башен даже донеслись споры играющих в карты воинов, а с противоположной стороны поля — разъяренный крик «ГОРИ, НАСЕКОМОЕ!». Тайкус виновато прикусил губу и задумчиво поскрёб подбородок, а затем невинно развёл руками, мол, извини, чувак, со мной всегда срабатывало.       — Какое досадное недоразумение, — прокомментировал Кел’тузад. — А я говорил, что ничего не получится.       Изрядно смутившись, Ануб’арак вспомнил второй совет и, отчаянно желая понравиться, зацокал на кончиках когтей перед предметом воздыхания. Лучше бы он этого не делал. Танец вышел настолько неуклюжим и нелепым, что Кел’тузад сокрушённо закрыл лицо ладонью.       — Святой Король-лич, танцует он, а стыдно мне.       Абатур, сидевший до этого в коконе, наконец заметил рядом с собой движение.       — Отмершая ткань. Пребывает в движении. Странно, — пробормотал он, опасливо косясь. Неодобрительно окинув взглядом жука, он наклонился к Загаре. — Не советую контактировать.       — Как скажешь, — прохрипела та и хотела было уже отойти, как вдруг её бесцеремонно схватили за плечо.       — Да ладно тебе, — сказал Тайкус, раздосадованный тем, что его уроки пикапа остались бесплодны. Он же известный ловелас, его советы должны подействовать! — Неужели твоим личинкам не нужен батя?       Ответа на этот вопрос он так и не получил. Возмущённая мать стаи приказала гидралиску напасть на наглого террана, и он побежал, сломя голову, спотыкаясь об собственный пулёмет и изрыгая трехэтажный мат.       — Убери его от меня!       — Изумительная команда, — покачал головой Кел’тузад, глядя, как Тайкус после того, как промазал гранатой, отчаянно уворачивается от плюющегося кислотой гидралиска.       Эта забавная ситуация, однако, не смыла позор, и Ануб’арак, чувствуя себя униженным, окинул тоскливым взглядом Загару. Прелестное создание не разделяло его симпатии и все его (и Тайкуса) старания пошли насмарку.       — Пойду на среднюю линию, — грустно сказал он. — С Абатуром в команде придётся делать упор на защиту Рыцаря-Дракона.       — Не отчаивайся, друг мой. — Кел’тузад по пути ободряюще похлопал его по плечу. — У тебя ещё будет шанс. А вообще, задумайся о моём предложении — из неё выйдет дивная владычица склепа.       Ануб’арак снова отказался от этой идеи и мрачно уткнулся в ворота, раздумывая, как незаметно послать жучка на разведку. Обдумывание тактики отвлекало от грустных мыслей. А тем временем гидралиску надоело ползать за шустрым терраном и он, с чувством плюнув в последний раз, зарылся в землю. Тайкус облегчённо выдохнул и уверенной походкой подошёл к личу.       — Жалкие зерги, — хвастливо выдал он. — Ни на что не годны. Быстро же я убрал гидралиска.       — Почему же ты тогда убегал от него? — засмеялся Кел’тузад.       — Я не убегал, — смутился Тайкус. — Это называется тактика, скелет ты безмозглый. — Ему пришлось увернуться от цепей, полетевших в его сторону. Проворчав, он показал личу средний палец, обозвал его нехорошим словом и, желая сменить тему, оглянулся. — Эй, червяк, поди-ка сюда. Каков план?       Абатур лениво повернулся в его сторону.       — Победить. Убить. Добыть эссенцию, — лаконично ответил он, невозмутимо потирая передними лапками.       — Давай ты не будешь спать на базе сегодня, хорошо? Мне нужен твой мозговой слизень.       — Симбионт — не мозговой слизень.       — Да мне похер. Внедряй его в меня, говорю.       — Тайкус Финдли — генетический код примитивен. Нежелательная цель. Оптимальный вариант — Ануб’арак.       — Слышь, ты охренел? Жить надоело?       — Вопрос не распознаётся. Отсутствует логическая структура.       — Чего-чего?       — Общение. Чрезмерно. Сосредоточиться на бое.       Бессмысленный диалог. Ненужная трата энергии. Абатур не желал больше тратить время на какого-то террана. Он — единственный на этом поле, кому не безразличен исход битвы. Он здесь, чтобы добыть эссенцию. Он здесь, чтобы изучить структуру Рыцаря-дракона. Он здесь, чтобы победить во славу Роя. Предвкушая новое мясо, Абатур подкопался обратно к Загаре, которая — неожиданно — бросала заинтересованные взгляды в сторону жука.       Тайкус, потеряв того, на кого мог бы наезжать, решил разговорить лича, внимательно вглядывающегося в ворота напротив. До начала боя оставалось семь минут и хотелось провести их за непринуждённой болтовнёй. День выдался солнечный, ясный, воздух пропитался теплом, однако закованный в скафандр терран только страдал от этого.       — Вообще-то могли бы и разрешить снимать костюм между боями, а то воняю как портянки, — проворчал Тайкус и с завистью уставился на лича. — Вот тебе повезло — ты в платье. Хорошая вентиляция. Погоди, у тебя что, нет ног?       — Что ты делаешь?! — возмутился лич, отплыв в сторону: терран беспардонно поднял полы его мантии.       — Колдовство какое-то. А как ты сидишь? Плюхаешься прямо на копчик?       — Твоё любопытство тебя погубит.       — Ну ты объясни, я впервые вижу таких как ты, хотя в этом богом забытом месте встречается и не такая шушара.       Кел’тузад устало закатил глаза: какой надоедливый смерд! Когда терран снова попытался поднять полы мантии, он зашипел разозлённой змеей, а покрытые инеем цепи угрожающе закружились вокруг него. Стычка была бы неизбежна, если бы не маленький комок шерсти, выпрыгнувший откуда-то из складок ткани. Комок потянулся, широко зевнул и громко заурчал, ластясь об хозяина. Кел’тузад мигом позабыл о Тайкусе и поднял кота на руки. Морозные вихри в его пустых глазницах поутихли, выдавая умиление. Это был мистер Бигглсуорт, кот сиамской породы, единственное существо во всём мире, к которому он питал тёплые чувства.       — Ты любишь котиков? — поразился Тайкус. Гремящий цепями и окутанный ледяной магией скелет меньше всего походил на любителя милоты. — Киса-киса, иди сюда… — Он попытался погладить животное, но тот зашипел, захрипел и цапнул его за палец. — Ай! Шерстяной ублюдок!       — О, не переживайте, мистер Бигглсуорт, — протянул Кел’тузад, прижимая к себе напуганного кота, — в этот раз я никому не позволю вам навредить.       — Я и не пытался вредить! Я только хотел погладить его!       Некоторое время лич и терран молчали. Первый играл с котом, а второй настороженно вглядывался в противоположную сторону. Он, видимо, заметил нечто интересное, потому что его глаза азартно зажглись.       — Вижу знакомое ведро! — заулыбался он. — Вспомнить бы, как его зовут.       — Ты про кого?       — Ну скелет ещё один. Я не помню, как его зовут. Высокий такой, с короной и огромной булавой. И с раздутым самомнением.       — Это Леорик, — неожиданно раздался механический голос.       Маленький саранчид говорил голосом Абатура. На его голове сидело что-то похожее на трехглазого шипастого кальмара. Симбионт. Или, как называл Тайкус, мозговой слизень.       — Кел’тузад, — продолжил Абатур, — на средней линии с вражеской стороны был замечен киборг, известный под именем Гендзи Шимада. Разведка доложила, что Король-скелет собирается на верхнюю. Советую следовать за Леориком.       — Стоп! Есть Король-лич и Король-скелет? — удивился Кел’тузад, его глаза зажглись непонятным огоньком. — Проклятье, ненавижу выбирать между работой и личной жизнью, — пробормотал он и, спохватившись, поспешил уплыть в сторону. — Ой! Я этого не говорил.       — А мне куда? — возмутился Тайкус. — Я тоже хочу сражаться с ведроголовым!       — Вопрос не распознаётся. Тайкус Финдли — генетический код примитивен. Нет смысла. Нет разницы.       — Ах, ты!..       Оставив террана одного ругаться, Абатур прервал связь с саранчидом. Его беспокоило другое. Поведение матери стаи было подозрительным и сомнительным.       — Мне всего четыре года, а я уже мать стаи, — рассуждала Загара, косясь в сторону Ануб’арака. — Как быстро летит время.       — Цепь рассуждений не продуктивна, — сказал Абатур.       — Нелегко быть матерью-одиночкой. Нужно как-то прокормить четыре с половиной миллиона зергов. Может, я поспешила отвергнуть этого жука?       — Ошибка. Заблуждение. Ануб’арак — неизвестный вид.       — Ты же хотел новую ветвь эволюции, заодно проверишь, — уверенным голосом заявила Загара и грациозно засеменила к средней линии.       — Действие недопустимо. Недопустимо! — Абатур отчаянно замахал лапками. Зерг и отмершая ткань! Катастрофа! — Смешение — неприемлемо, опасно, нелогично. Эволюция — невозможна!       — Отстань!       Ануб’арак удивлённо смотрел, как к нему приближается предмет его воздыхания. Как же она прекрасна… Как изящны и плавны её движения. Как томно и прелестно переливается изумрудом субстанция в её гребне и яйцекладе. Она остановилась неподалёку. Изрыгнула слизь фиолетового цвета, с виду похожий на особый органический слой. Утончённо прогнулась и извергнула из брюшка вал насекомодобных существ, на спине которых находились раздутые кислотной жидкостью мешки. Они были похожи на вздувшиеся шары с когтистыми ножками. До чего же она плодовита!       — Отвернись! Тебя не учили, что неприлично смотреть, как появляются гиблинги?!       Ануб’арак смущённо отвернулся, хотя в голосе Загары он услышал притворство. Он не ошибся. Прекрасная мать стаи пододвинулась ещё ближе, настолько, что были видны все достоинства её хищной красоты: многочисленные щупальца, подрагивающие под королевским гребнем; матовая текстура кожистой мембраны между шипастыми конечностями; фиолетового цвета панцирь и острые мандибулы. Гиблинги у её ног возбуждённо катались и гонялись за его собственными скарабеями.       — У такой фертильной особи, как ты, должно быть много ухажёров, — ляпнул он и тут же сконфузился. Не хватало только обидеть её! Но Загара и не думала обижаться, наоборот, она восприняла это как комплимент.       — Хоть и мать, но ещё не замужем, — игриво прохрипела она.       Ануб’арак чуть не заверещал. Его жвалы активно задвигались, крылья захлопали под хитиновой бронёй. Ему показалось, или прекрасное создание благосклонна к нему? Он с хищным интересом уставился на подрагивающий, полный потомства яйцеклад. Внутри копошилось и шевелилось будущее поколение зергов. А в скором времени он будет кишеть его детьми! В этом он уже был уверен. Нужно произвести на неё впечатление. Причём сделать это без дурацких советов человека.       — В Азжол-Нерубе есть поговорка, — начал он небрежным тоном. — В паучьем королевстве большой плотоядный жук — король.       — У тебя есть собственное королевство? — алчно уставилась Загара. Она пододвинулась ещё ближе. Как бы невзначай коснулась когтистым пальцем его плеча.       Ануб’арак встрепенулся. Конечно же у него есть королевство! И наконец-то прелестная мать стаи обратила на него внимание! Он принял гордую позу, вскинул подбородок, выпятил грудные пластины и, величественно расправив прозрачные крылья, важно выдал:       — Несомненно!       В это время Абатур в ужасе ползал то туда, то сюда. Он был взбешён. Глупая мать стаи опорочит Рой! В ярости он даже проткнул насквозь собственного саранчида. Быстро поглотил его, чувствуя как в желудке сопротивляется всё ещё живое существо. Он предался размышлениям, искал выход из сложившейся ситуации, и в череде вариантов высвечивалось одно наиболее заманчивое. Его гнев постепенно сходил на нет, сменяясь привычным любопытством и увлечённостью.       Задача — совершенствовать Рой. Ассимилировать лучшие черты. Адаптироваться к любой ситуации. Создать новые породы. Эволюция никогда не останавливается. Союзник требует улучшения. Восстановления тканей. Пожалуй, он назовёт его       Ануб’алиск.