Видимое ничто
David: Is it game or is it real? AI Joshua: What's the difference? "WarGames"
День начинается весело. Нет, не со звонка будильника и не с запаха жареного бекона, а с какой-то заросшей бурьяном помойки. Что за хренотень тут вообще творится?! Оглядеться как следует и хоть что-то понять я не успеваю – внимание сразу привлекает хрюкающая куча пакли высотой чуть поболе меня самой. Разумеется, и куча меня засекает, перестаёт хрюкать и поднимается на задние лапы. Оказывается, это здоровенная лохматая зверюга – когти и зубы прилагаются. Зверский аппетит, видимо, тоже. Душа спешно уходит в пятки и вешает табличку "Do not disturb". Мозг просто зависает. Зверюга надвигается на меня, намерения вопросов не оставляют. Пытаюсь сделать хоть шаг, но руки-ноги не слушаются. То ли ватные, то ли приклеенные. Ну всё, молись-кайся, пришёл твой час… Зажмуриваюсь в тщетной надежде сойти за дерево – и вдруг что-то налетает с ушераздирающим грохотом, подхватывает, поднимает в воздух… Я умерла? Это ангел, который несёт меня в рай? Не знала, что ангелы воняют горячим металлом и неведомой едкой дрянью… Позади слышатся выстрелы и возмущённый рёв. Осторожно приоткрываю глаза и вижу проносящуюся внизу землю – недалеко, метр-полтора. А ещё там что-то мельтешит, какие-то механические суставчатые ноги. Изворачиваюсь, чтобы понять, кто меня держит, и чуть не ору во всю глотку. Чуть – потому что глубокий вдох мгновенно забивает лёгкие гарью и дымом, так что их по ощущениям просто скручивает. Выкашливаю отраву, болтаясь в лапах монстра, а его мерзкая рожа вдруг раскалывается посередине, и из этой трещины начинают вылетать противные скрежещущие звуки. Тут до меня доходит, что это он так смеётся… да нет, просто ржёт, падла! Ну конечно, такую вкусняшку отхватил, пока до логова дотащит, ещё и прокоптиться успею… Мамочки, кто-нибудь, спасите меня, я не хочу на ужин к этому чучелу! Мы оказываемся в грязном проулке – глухие серые стены, щербатый асфальт с неровным слоем непонятных ярких ошмётков на нём да вонь жуткая. Чучело сгружает меня на землю. – Кто с мусоркой? – обращается оно явно не ко мне. Что примечательно, говорит вполне по-человечески. – Одна по моим координатам, подберите. И куда-то сваливает, лязгая всеми своими восемью лапами, а я стою и глазами хлопаю. Что это вообще?! Какие, блин, координаты, какая мусорка?! И тут до меня доходит. "Мусоркой" игроки в шутку называют спецтранспорт для эвакуации случайно влипших в заваруху гражданских… Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! Этого быть не может! Тройным загибом вас всех через коромысло, я обычная девчонка, не супергероиня какая-нибудь! Вы ошиблись адресом, я не хочу быть здесь, верните меня назад! Следующие пять минут я сижу в проулке, привалившись к стеночке, истерически хохочу и одновременно рыдаю, размазывая слёзы по лицу. Умом понимаю: надо бежать или хотя бы спрятаться, тут всё-таки зона боевых действий. Но заставить себя встать не могу. А потом из тумана войны возникает тень. Спасатели?.. Радость моя явно преждевременна. Холод цепенит тело. Нет, это не страх, он приходит на десять секунд позже, когда соображаю, кто это. Мантия цвета зимней хвои, белая грива до пояса, зелёное пламя в глазах… Аура. Такая аура, что буквально придавливает к земле. Некромант. Головная боль любого игрока… Приближается медленно, спокойно. Они никогда не торопятся. Но почему-то всегда успевают. Рассылаю молитвы всем богам, каких могу вспомнить. На оцепенение накладывается парализующий ужас. Всё, я брёвнышко, забирайте. Пожа-алуйста, пройди мимо! Не хочу умирать! Не здесь, не так! И вообще никак не хочу! Некромант останавливается, поворачивает ко мне голову. Выгляжу я, наверно, немногим лучше его марионеток – грязная, всклокоченная, да ещё и зарёванная… Ха, ну и дела, этот гадёныш сейчас сожжёт меня до костей, переломает их все, соберёт заново, обтянет подгнившим мясом и отправит новых жертв для него выискивать, а я думаю, как выгляжу? Что я, роман с ним крутить собираюсь?! Я же не Мэри Сью какая-нибудь! …Мамочки, ну почему я не Мэри Сью?.. С другой стороны проулка что-то тарахтит – наверное, обещанная "мусорка", – но радоваться по-прежнему повода нет. Понимаю: игроки сюда не полезут. Ради одного гражданского разве что "дивный", поехавший на благородных рыцарях, встрянет в разборку с некромантом. Самый живучий враг… Никаких слабых мест, хитростью не возьмёшь – только огнём из всех орудий. Тарахтение довольно быстро удаляется. Некромант – нет. Пялит на меня зелёные глазищи, и я чувствую, как плещущийся в них огонь перекидывается на мою кожу, растекается по ней щекоткой, щипками и укусами. Запоздало осознаю, что горю. Да-а, хреновая из меня попаданка… Под веки словно песка насыпали. Наконец-то понимаю смысл этой метафоры… В ушах звенит от крика. Кажется, это я сама и кричала, пока голос не сорвала. Тянусь рукой к уху, но нащупываю лишь какой-то твёрдый завиток наподобие ракушки. Минуточку… Словно бы извне приходит мысль: нужно встать. Встать и показать себя хозяину, не зря же он силы и время на меня тратил… Сто-оп, какой, на хрен, хозяин?! Вот это чмо белогривое, что ли? Чмо снова пялится на меня. Или нет? Поди пойми, куда оно там пялится, если вместо глаз огонь… В теле непривычная лёгкость. Как будто… как будто скинула килограммов двадцать. Наконец-то поднимаюсь и осматриваю себя. Ну точно. Я теперь верный адепт "ана-ван-лав". Вся такая тощенькая и серенькая – скелет, обтянутый кожей. Мечта агента Малдера. Вот невезуха, а ещё недавно перед зеркалом крутилась, купальник примеряла – радовалась, что бюст до второго размера дорос… Теперь и первого нет, сухофрукт какой-то. Изюминка без женщины. Мамочки, ну о чём я думаю?! Я же мёртвая… Мёрт… Что?! Как ни странно, совсем не помню боли. Просто знаю, что больно было. Пытаюсь заорать, но не могу даже рот открыть. По ощущениям – рта у меня и нет вовсе. Пытаюсь поплакать над своей горькой долей, но и тут облом. Ощупываю своё лицо и обнаруживаю, что глаз тоже нет. Вспоминаю, что в игре у марионеток были лишь пустые впадины, подсвеченные отблесками зелёного огня… И как этим огнём смотреть? Что мне вообще теперь делать – идти на передовую когтями танки потрошить? Особенно сильные марионетки и не такое могут… А новенькие вроде меня – только людей. Зато очень ловко. Живо вспоминаю, кого может сотворить некромант. Набор небольшой: броненосцы, жнецы, гончие, гарпии и чёртовы семена. Судя по тому, что никого другого рядом нет, для конкретно этого чудика я за сегодняшний рейд первая жерт… находка. Следовательно, я гарпия или гончая. Оглядываюсь в поисках некроманта, но вижу лишь его белые лохмы в дальнем конце проулка. Бросаюсь за ним. Догоняю в две секунды и четыре прыжка. Проулок слишком узкий, крылья не расправить… Та-ак. Какие, на хрен, крылья?! Верчусь на месте, пытаясь заглянуть за спину. О-о-о, и правда – крылья. И как только костей хватило? Или чмо под своим стильным плащиком мешок с запчастями носит? Значит, всё же гарпия. Разведчик и наблюдатель, помогающий в дальнейшей охоте… Пытаюсь вытащить из памяти параметры юнита. Здоровья мало, броня хилая, атака средняя, зато скорость, ловкость и дальность обнаружения противника зашкаливают. Ну хоть что-то. Во всём теле возникает настойчивое желание взлететь. Желание явно не моё, потому что мне хочется только оказаться дома, разбить компьютер об башку брата, а потом свернуться калачиком, укрыться с головой одеялом и лет десять не вылезать. Некромант оборачивается ко мне. Зелёное пламя вспыхивает ярче, приобретает какой-то ядовитый желтоватый оттенок. Тело действует само – выскакиваю на простор улицы, прыгаю вверх метра на три, распахиваю крылья и… лечу. Лечу?! Уи-и-и! Бели-и-ивикс, вашу мать!!! Никогда не думала, что воздух может ощущаться как нечто настолько плотное и осязаемое. Встречный ветер щекочет кожу. Здесь холоднее и легче дышать – не так воняет гарью. Внизу – крыши как рассыпанные чешуйки всех оттенков серого. Вижу всё с потрясающей чёткостью: вон там мой некромант идёт, на несколько кварталов дальше какие-то рогатые чудики суетятся вокруг подбитого танка, словно чайки над дохлой черепахой, с другой стороны дым коромыслом, перестрелка в самом разгаре… А тут… Опаньки, уже интереснее… Замечаю на крыше трёхэтажки мужчину. Он осторожно идёт вдоль самого края, мониторит, наверно, не подбирается ли кто к дому. Ощущаю удовольствие. Словно бы после недели на салатиках слопала кусочек шоколадного торта… Какого хрена?! Я ведь не собираюсь на самом деле искать жертв для огнеглазой мочалки?.. Может, он и сделал из меня какое-то чудище с когтями в ладонь длиной, но я не стану воевать против своих! Не успев даже облизнуться после ментального тортика, получаю ментальный же пинок. Это уже не так вкусно… По ощущениям – будто мордой в стену с разбега. Перекувыркнувшись в воздухе, кое-как выравниваю полёт. Где там моя добыча?.. Мужчина, видимо, не забывал в своих наблюдениях и небо, так что заприметил мои кульбиты. Уже не таясь, он бросается к какому-то люку, куда и ныряет с проворством крысы – мне остаётся лишь облизываться. Или нет? Разум буквально захлёстывает охотничий азарт. Сориентировавшись по заколоченным окнам, устремляюсь вниз. Вытягиваюсь в струну, почти складываю крылья. Ощущение потрясающее. Крыши, улицы, редкие деревья сливаются в серое полотно. Как бы ветер мои зенки пылающие не задул… Земля приближается так быстро, что кое-где начинают сбоить текстуры. Так я всё же в игре? Чёрт подери, конечно, в игре! Вопрос в том, насколько эта игра реальна… Вокруг струится зелёное пламя. Я словно в коконе под защитой ауры хозяина… Да ни хрена он мне не хозяин!!! Крыша всё ближе. Прижимаю крылья плотнее – не зацепиться бы. Слышу треск и скрежет металла и лишь потом соображаю, что зажмурилась. Открываю глаза. В лицо летят обломки дерева, какие-то лохмотья, пыль… Летят – и сгорают в пламени ауры. Не успеваю задуматься о том, что только что насквозь пробила крышу, рухнув на скорости болида "Формулы-1" с высоты Эмпайр-стейт-билдинг, а меня уже поджидает близкое знакомство с полом. Трухлявый деревянный настил разлетается в щепки, бетон перекрытия идёт трещинами, брызгает крошевом во все стороны, раскалывается, как яичная скорлупа под клыками лисицы… И вот я в комнате. Торможу руками и ногами, да и аура распадается. Вскакиваю, сшибая что-то крыльями. Быстро осматриваюсь. Обстановка убогая: безликая мебель, однотонные обои, ковры с какими-то примитивными загогулинами… Из угла на меня летит давешний мужик с перекошенной рожей и топором в руке… Картины на стенах, торшер… Сто-оп! В последний момент отшатываюсь в сторону, перехватываю руку мужика и сжимаю. Слышу отчётливый хруст. В ладони сразу становится как-то мокро, горячо и очень красно. Мужик орёт благим матом, по инерции пролетает мимо и шмякается носом в ковёр. Пока не очухался, цапаю его когтями за воротник рубашки, но ткань мгновенно превращается в узкие ленточки. А, плевать, всё равно руки уже грязные… Запускаю когти мужику под рёбра, поднимаю его и швыряю в окно – бедняга прошибает спиной стекло и хлипкие деревяшки за ним и падает прямиком под ноги некроманту, который уже с нетерпением ждёт новый конструктор "Лего". Пока хозяин разбирается с добычей, я шустро осматриваю остальные комнаты. Кухня – пусто. Спальня – пусто. Детская… Ага-а. Женщина нападает сразу, понимает, видимо, что отсидеться не получится. Здоровенный мясницкий нож чиркает по плечу, оставляя глубокий порез. Боли нет, хоть за это спасибо некроманту… Без раздумий бью противницу сгибом крыла в висок – не в полную силу, но ей хватает: валится на пол в отключке. Пытаюсь ухватить её за волосы, но с моими когтями получается только оригинальная стрижка в стиле Эдварда Руки-Ножницы. Да чтоб тебя! Что время терять, проще сразу за спину… Когти легко проходят сквозь одежду и мышцы, между рёбер, пальцы смыкаются вокруг позвоночника. Чувствую, как что-то судорожно колотится где-то рядом с ними, живо очнувшаяся добыча хрипит и булькает, выкашливая на ковёр красную пену. Засматриваюсь. Реалистично, молодцы программеры… По ушам бьёт истошный визг: из-под кровати вылупилась пигалица лет десяти с требованием оставить в покое её маму. Отважная малявка – с кулаками бросается на защиту родительницы. Получает пинок в живот и отлетает в дальний угол. В очередь, блин, у меня не десять рук. Тащу мамашу в гостиную и отправляю хозяину тем же способом, что и папашу. Теперь можно и мелочь подобрать… Когда возвращаюсь в комнату, мелочи там прибавляется: скрюченную девчонку пытается затащить под кровать пацанёнок чуть помладше. Заметив меня, он с тихим скулежом обхватывает сестру ручонками и утыкается мордашкой ей в затылок. И как мне их до окна-то тащить? Я же одним прикосновением из обоих лапшу сделаю… Потом что, совочком в тазик сгребать, чтоб хозяину доставить? Подхожу к сопящему, повизгивающему и ноющему клубку. Опускаюсь рядом на колени, обхватываю два тельца руками, стараясь, чтобы когти их случайно не задели. Прижимаю к себе. Так нежно, как только могу. Детишки от такого явно в шоке, потому как вырваться и не пытаются. Несу их через всю гостиную, осторожно вспрыгиваю на подоконник, а затем – вниз. Даже крылья почти не раскрываю, третий этаж разве высота? Разжимаю руки, и мелочь с воплями падает на землю. Некромант поворачивается, осматривает добычу. Снова накатывает ощущение тортика. Да, знаю, я умница. Думаю, что надо бы придержать детишек, чтобы не сбежали, но они уже придавлены аурой хозяина. А их родители… Родители висят и коптятся – некромант даром времени не терял. Холодное зелёное пламя окружает обоих, они корчатся и разевают рты в беззвучном вопле. Кожи на них уже нет, только медленно сереющие мышцы и кое-где белесые пятна сухожилий. Внимательно наблюдаю и понимаю, что на самом деле они не горят – пламя действует как кислота. Оно словно разъедает ненужную плоть, освобождая кости. Спустя некоторое время остаются только аккуратные, чистые скелеты. Вокруг них серым и розовым переливается туман растворённых внутренностей. Некромант неподвижен – никаких размахиваний руками, шаманских плясок и устрашающих гримас. Всем процессом он управляет ментально. Творец высшего уровня… Да и с какого перепуга он некромант? Некроманты же мёртвых поднимают, а этот трансформирует живых, хотя в процессе они умирают, наверно… Пока я обдумываю причуды разработчиков игры, хозяин принимается за детишек. Два зелёных кокона – огонь растворяет их быстро, я даже не успеваю насладиться зрелищем. Кости отправляются в качестве дополнения на основные скелеты, которые перестраиваются по воле некроманта. Структура постепенно обретает законченную форму. Туман тем временем уплотняется, сгущается в какую-то вязкую дрянь, которая начинает обвиваться вокруг костей, формировать новые тела, такие, которые нужны хозяину… Ни-хрена-мне-это-чмо-не-хозяин!!! Не хозяин? Но тогда, получается, я по доброй воле и собственному желанию?.. Смотрю на свои руки, которые по локоть в крови без всяких переносных смыслов. Не-е-ет… Успокаиваю себя тем, что это игра. В которую меня каким-то невероятным образом закинуло, но это неважно. Всего лишь игра. Я нормальная, взаправду я бы ничего такого не стала делать… А здесь и сейчас всё нереально. Не-ре-аль-но. Текстуры, пиксели, воксели, нули да единицы. Видимое ничто. Гончие готовы. Две шестилапые твари – худые, без единого клочка шерсти, но с такими пастями, что акула обзавидуется. Зазубренные шипы в пять рядов вдоль хребта. Здоровенные когти, неизменные зелёные глаза. Твари опускают морды к земле и бросаются в разные стороны. Теперь хватать и таскать будет их заботой, а моей остаётся найти кого. Взмываю ввысь. Раскидываю крылья и просто парю, наслаждаясь процессом. Заодно высматриваю, что где. У игроков, похоже, дела плохи – обычно они пытаются уничтожить некроманта до того, как он успеет насобирать себе целый выводок разнообразных монстров, а тут ни один не почесался. Скорее всего, окопались и тупо тянут время, ждут завершения рейда. Очков получат мало, денег не получат вообще, но зато сохранят то, что удалось запихнуть в рюкзак. Замечаю отряд киборгов с паучьими лапами – их окружает группа слизней. Чуть дальше между крыш горбом выпирает спина голема. Оттуда слышится грохот, эти ребята тихими быть не умеют… Приказа идти на помощь нет, поэтому остаюсь на своей высоте. Наблюдаю. Ищу. Но всё же перемещаюсь поближе: любопытно, каюсь. Вижу, как по улице медленно вышагивает ожившая куча камней, из щелей между которыми течёт самая настоящая лава. Огненный голем, стихия во плоти. Он молотит кулачищами стены окружающих домов, выдирает из них целые куски и швыряет в противников. Два танка в ответ синхронно выплёвывают снаряды. Целят по ногам, оно и логично. Камни и лава летят во все стороны, и голем начинает заваливаться вперёд. Ощущаю несильное воздействие – словно подзатыльник. Не отлынивай, мол. Спохватившись, поднимаюсь чуть выше и понимаю, что чуть не проворонила джекпот. "Мусорка". Машина, похожая на обшитую бронёй картонку из-под молока, резвенько катит в сторону окраины, туда, где – по моим прикидкам – располагается база игроков. В качестве свиты – пяток киборгов, "хаммер" с внушительной пушкой на крыше да несколько "экзов", обычных бойцов в экзоскелетах. Чуде-есно. Непередаваемое ощущение радости накрывает с головой, хочется то ли заорать во всё горло, то ли пробить ещё пару крыш, то ли Рим поджечь… Но я ограничиваюсь тем, что делаю кобру, колокол и тройной тулуп. Хороший у меня хозяин, уж погладит так погладит… Замечаю три стремительные тени. Скачут прямо по крышам, лихо перемахивая с одной на другую, как раз по направлению к "мусорке". Гончие. Надо же, пока я на голема любовалась, хозяин ещё одну склепал. Ну и славно, чем больше, тем проще будет лакомый кусочек потрошить. В голове всплывают весьма странные мысли. Нехорошо, мол, наводить кровожадную живность на транспорт, перевозящий абсолютно левых в этой кутерьме людей. Но мысли эти кажутся какими-то далёкими, спутанными и глупыми. Это ведь игра, в ней хорошо и правильно только то, чего желает хозяин. А ему нужен подходящий материал. Много. И побыстрее. Какие тут могут быть сомнения? Враги быстро засекают гончих, устраивают им горячий приём – у двух киборгов огнемёты, у остальных гаусс-ганы. Гончие реагируют мгновенно, включают защиту. Их охватывает аура, неведомая энергия, принимающая вид ядовито-зелёного пламени. Пулемёт на крыше "хаммера" тарахтит и дёргается, щедро посыпая гильзами окружающее пространство. Самая шустрая гончая с разгону пролетает сквозь огненную завесу и влепляется прямо в одного из киборгов. Опрокидывает его на землю, придавливает, хватает за горло и почти сразу вскидывает голову, с мясом выдирая комок каких-то трубок и проводов. Паучьи лапы дёргаются в конвульсиях, а экзы уже вовсю палят по гончей, нисколько не заботясь, что могут попасть в своего – он уже не жилец. Аура сжигает пули, но при этом становится всё тоньше… Без поддержки хозяина долго так она не продержится, но долго тут никто и не собирается. Под ногами киборгов носится вторая гончая. Петляет как бешеный заяц, заставляя врагов прыгать и крутиться на месте, исполнять какие-то гротескные фуэте. От этого мельтешения слегка сбоит фон, на доли мгновения распадаясь радужной мозаикой. Пока все увлечены превращением двух гончих в решето, третья без заморочек запрыгивает на "мусорку" и вскрывает кабину, используя когти как консервные ножи. Сквозь треск выстрелов прорывается омерзительный скрежет металла, отчаянные вопли запертых в клёпаном брюхе машины гражданских. Я не вмешиваюсь – приказа нет. В дальнем конце улицы в сопровождении шипастого броненосца и двух худосочных жнецов появляется хозяин. Как это он так быстро? Вроде телепортация в число способностей не входит… Попрятавшись кто за "мусорку", кто за "хаммер", игроки палят из всего, что есть, но некромант и не думает останавливаться. Что ему тысяча-другая пуль? Такую ауру и средний танк не с первого выстрела прошибает. Игроки это прекрасно понимают. Как и то, что неповоротливую машину вряд ли смогут увести от преследователей по разбитым и заваленным мусором дорогам. Да и броненосец любой транспорт в два счёта из строя выведет. Залп гаусс-ганов сметает с крыши "мусорки" гончую, и один из бойцов быстро крепит к днищу какие-то дисковидные штуковины. О-ой, что-то сейчас будет… Экзы виснут на "хаммере", и машина с рычанием уносится по улице, за ней вприпрыжку на шести с половиной ногах скачет последний уцелевший киборг. А "мусорка" с оглушительным грохотом взрывается. Словно распускается какой-то невероятный цветок – броня выгибается острыми чашелистиками, выпуская на волю багряно-алые лепестки. Останки кабины отбрасывает на пару метров в сторону, подбитая гончая едва успевает унести лапы. Эх. Вот уроды, такую добычу испортили… Помню, брат рассказывал, что за спасение мирных жителей можно получить некоторое количество дополнительного опыта, какой-нибудь коллекционный предмет или достижение. В остальном же это просто боты – не более, чем цифровой мусор. Чего уж тут удивляться, если не себе, то уж тем более не врагу. Чистая логика… Впрочем, некромант особо не расстраивается: похоже, обгоревшие трупы его тоже вполне устраивают. Он сразу принимается за работу. Алый цветок сменяется зелёным – раскуроченные останки "мусорки" охватывает изумрудный огонь. Подлечившаяся в ауре хозяина гончая отправляется за "хаммером", а жнецы – рыскать по окрестностям. Чуть шевельнув кончиками крыльев, ловлю поток воздуха, начинаю набирать высоту. Бой ещё не закончен. …Перед глазами экран выхода. По идее, тут должны быть результаты рейда, но у меня вместо этого значится жирный "Error". Что за хрень? Так я не попадала в игру? Тогда что это вообще было?! Торопливо открываю главное меню. Проверяю настройки. Косяк нахожу практически сразу. "Максимальное погружение"… Вот бли-ин. Вот блин так блин. Это режим для тех, кто из виртуала годами не вылезает. Говорят, без подготовки и крышей двинуться недолго. А мне виртошлем месяц назад на шестнадцатилетие подарили. В эту игру всего-то третий раз зашла, а в бой – так вообще первый. Ну ничего, живая и вроде в своём уме – значит, пронесло. В следующий раз буду внимательней. А сейчас остаётся радоваться, что я не там. Я здесь. Дома… Осторожно стягиваю виртошлем. Смотрю на свои руки. Нормальные, живые, без когтей и следов крови. Дрожат. Тянусь к лицу. Ощупываю. Сердце колотится где-то в горле. Рот, нос… глаза… уши… Всё на месте. Уф-ф. Спохватившись, прижимаю ладони к самому дорогому. Нормально, второй размер тоже при мне. Начинаю неудержимо хихикать, отчётливо осознавая, что ещё минута – и меня накроет истерика. Краем уха слышу шаги. Подскакиваю и на автомате расправляю плечи – так, словно за спиной всё ещё крылья. В дверях стоит брат с двумя стаканами в руках. Смотрит на меня слегка встревоженно. – Ты чего? – спрашивает. – Всё нормально? Медленно киваю. Затем буквально заставляю себя разлепить губы: – Да. Немного необычно. – А-а. Поначалу бывает… На, глотни, – он суёт мне в руку стакан. С громким стуком ставит свой на стол, едва не расплескав половину содержимого. Бухается в кресло и без предисловий принимается на околоматерном наречии чихвостить игроков из союзного клана: они в рейде вели себя настолько по-идиотски, что фактически подарили монстрам победу. Слушаю вполуха, думая о другом. Как я могла попасть в гражданского, а тем более в гарпию? Ошибка системы? Маловероятно… За монстров пока нельзя играть, ходят слухи о бета-тесте, но это только слухи. Разработчики обещают лишь через пару лет реализовать. Хотя кто знает, что они там втихаря напрограммировали… Но всё было таким ярким, чётким… таким настоящим! И упругий воздух под крыльями, и щекочущее тепло ауры хозя… некроманта, и безумная радость охоты. Что из этого часть программы, а что – порождение подсознания, достроившего реальность? – Эй, сестрёнка! Ау-у! – А? – отвлекаюсь от своих мыслей. – Не смог тебя на локации найти, – братец смотрит на меня с любопытством. – Я кибом был, а ты кем? – Гарпией, – отвечаю не задумываясь. – Ага, мечтай! Снова смотрю на свои руки. Вспоминаю искажённое болью и страхом детское личико, кровавые пятна на ковре, треск ломающихся костей… Нет, вот уж о таком я точно не мечтала. – Экзом играла, – ставлю опустевший стакан на край стола. Брат ждёт подробностей, только в данный момент я на адекватный рассказ не способна. – Мороженого хочу. Тебе принести? – Лучше бутеров парочку, – ухмыляется этот мелкий паршивец. Обычно я его посылаю, но сейчас любое занятие сгодится. Лишь бы на что-то отвлечься. Может, фейерверк в голове прекратится. Иду на кухню. В коридоре меня сопровождает отражение: вся стена справа покрыта зеркалами. Мамина причуда. Ободряюще улыбаюсь своему двойнику… и тут же шарахаюсь, буквально впечатываясь спиной в противоположную стену. Мои кры… чёрт подери, да хватит уже! Нет у меня никаких крыльев! И зелёный отблеск в глазах померещился! Почти бегом добираюсь до кухни. Открываю холодильник и по пояс залезаю в его нутро. Бр-р-р. В мыслях форменный кавардак. Как? Как я вообще могла играть за бота? Как я могла ощущать желания и эмоции некроманта? Да и какие, на хрен, у него могут быть эмоции? Это же просто болванка – набор вокселей, который подчиняется программе, определяющей правила игры. Сжимаю руками голову. Мысли лезут одна за другой – нескончаемым потоком, словно где-то прорвало плотину. Может ли персонаж игры осознать, что он персонаж? То, что для меня игра, для него единственная реальность… А то, что единственная реальность для меня, – такая уж реальность? Такая уж единственная? Если я из-за глюка виртошлема не могла понять, что игра – всё ещё игра, то как же я могу быть уверена, что не играю сейчас? А мой брат – он настоящий? Или он тоже просто бот, следующий заданной программе? Ведь я же почти считала бота хозяином, почему бы братом не считать? Та-ак… Заткнулись все!!! Надо слопать пару таблеток успокоительного и лечь спать. Забираюсь на подоконник. В таком взъерошенном состоянии это не лучшая идея, но я обещаю себе быть осторожной. Смотрю на низкое жемчужно-серое небо, на тёмные от недавнего дождя крыши, на шоссе, по которому туда-сюда носятся разноцветные машинки. Крохотные. Двадцать седьмой этаж… Как любит повторять мама, ещё чуть-чуть – и упрёмся в радугу. Неприятное, тянущее ощущение в районе лопаток и дальше… Крылья буквально ноют от желания пронестись над городом, разгоняя колючую морось. Присмотреть для хозяина подходящий материал… Матерюсь сквозь зубы. Надо же, полтора часа в виртуале – и у меня уже вывих мозга и фантомные боли в конечностях, которых никогда и не было. Возвращаюсь к столу и пытаюсь нарезать колбасу. Лишь чудом вместо этого не нарезаю собственные пальцы. Чёрт с ним, с мороженым, и с бутербродами тоже. Спать! Но вместо того, чтобы последовать своему же совету, я накидываю куртку и, бросив ошарашенному брату короткое "щасвирнус", выбегаю из квартиры. От мысли о лифте скручивает желудок. Несусь по лестнице, сигая через пять ступенек и едва вписываясь в повороты. Из стерильного комфорта подъезда через уютный, защищённый от внешнего мира дворик вылетаю прямо в шум и вонь мегаполиса. Останавливаюсь. Осматриваюсь. Вокруг – серые стены высоток, пялящих слюдяные окна-глаза. Равнодушные, пустые и одинаковые. Кто-то нехило сэкономил на прорисовке декораций… Чувствую, как сырость оседает на волосах, пробирается за шиворот, скапливается между лопаток. В моей руке до сих пор нож, но никому нет дела. Люди, уткнувшись в свои гаджеты, бредут куда-то сквозь зябкий туман. Они хмурые и тоже серые, только глаза горят, отражая многоцветье пиксельного мира, затмившее даже яркие вывески магазинчиков, ютящихся на нижних этажах. Поднимаю взгляд. Надо мной огромный, в полстены, экран. Мелькает реклама кошачьего корма – нежнейше ломтики чего-то в каком-то соусе, тоже нежнейшем, – сразу после неё появляется брутальный дядька, с многозначительной ухмылкой мажущий куриное яйцо зубной пастой… Интересно, этот дядька – он реальный? Или тоже нарисован? Люди идут мимо, задевая меня плечами, локтями, сумками… но не сознанием. Кто-то на автомате бормочет извинения, кто-то ругательства, остальным просто наплевать. Пустые оболочки. Боты. Эн-пи-си… Как отличить?.. Какой-то парень едва не спихивает меня с тротуара на дорогу. Бездумно оборачиваюсь и смотрю ему вслед. Большущие новомодные наушники, ветровка, джинсы, кроссовки, обвешанный значками рюкзак… Воксели. Снова это – видимое ничто. Через десятка два шагов парень скрывается за углом дома. Бегом устремляюсь туда же. Захламленное ущелье, зажатое меж глухих серых стен. Проход на параллельную улицу. Грязный, вонючий, зато можно здорово срезать. Кажется, сегодня я такое уже видела… На оклик парень не реагирует, наверно, наушники не пропускают моё "Эй!" сквозь звуковой барьер. Как неосмотрительно. Забыл, в каком мире живёт?.. Оно и к лучшему. Догоняю. Хлопаю по плечу. Парень ощутимо дёргается, разворачивается. В глазах явный испуг, почти сразу сменяющийся раздражением. – Денег не дам, – нелюбезно предупреждает он и, словно отгораживаясь от меня, быстро накидывает на голову капюшон. …Руки ещё помнят ощущение расходящейся под когтями плоти. Это игра. Просто чёртова игра. Наверное, в реальности всё должно быть по-другому? Ножом в живот. Трижды. Парень распахивает рот, но не издаёт ни звука, только по-рыбьи хватает воздух да таращит на меня зенки. Потом вдруг обхватывает себя руками, скрючивается и валится на асфальт. Подтягивает колени к груди, что-то невнятно сипит, скулит, задыхается. Так легко. Так же легко. За спиной начинается суматоха. Любопытствую. Оказывается, отсюда тоже виден экран – не весь, где-то две трети. Он будто парит над потоком машин и потихоньку собирающейся толпой. Теперь он оповещает о распродаже – очередную кучу хлама обещают отдать за полцены, хотя и даром было бы дороговато… Люди с улицы что-то кричат, указывают на меня пальцами. Ну надо же, не все разучились смотреть по сторонам, вот и в мою посмотрели… Кто-то уже направляется ко мне, а я всё пытаюсь понять – это реальность или всё-таки игра? Жирная крыса взбирается на край урны, нагло свешивает хвост и тянет носом воздух. Действительно, здесь довольно скверно пахнет. Мокрой бумагой, гнилью и ещё немного – железом. От ножа в моей руке. Возня и скулёж за спиной окончательно стихают. Я нормальная, самая обычная девчонка. Не маньяк какой-нибудь. В реальной жизни мне бы и в голову такое не пришло. А значит… Значит, всё ещё игра. Словно в подтверждение, на экране вслед за рекламой "самого натурального сока" смачной сине-красной кляксой вспыхивает знакомый логотип. На его фоне беззвучно расцветают взрывы, мечутся пауколапые киборги, разевают пасти косматые монстры… А вот и белая грива в зелёном пламени… И здесь это чмо вылезло! Чувствую на себе его взгляд. По телу пробегает дрожь, в голове словно ангельские трубы поют. Тортик. Очень вкусный тортик. "Ты всё делаешь правильно". Смотрю на медленно, так бесконечно медленно бегущих ко мне людей. Сжимаю покрепче нож – не когти, но тоже сойдёт. Улыбаюсь. Чувствую, как за спиной распахиваются крылья.