Ванда подошла настолько неслышно, что Стив вздрогнул, когда она кашлянула, привлекая его внимание. Резко вскинув голову, он моргнул, а после едва заметно улыбнулся. Ванда как-то неловко, натянуто улыбнулась в ответ. Кашлянула ещё раз, нервно сцепила руки в замок и присела на краешек стула.
— Можем поговорить?
— Конечно, — Стив кивнул, закрыл папку с документами, которые изучал, и отложил её в сторону. — Что-то случилось?
— Может случиться, — Ванда странно повела плечами, будто желала сбросить невидимый груз. Сделала медленный глубокий вдох, как человек, собирающийся нырнуть на глубину или признаться в чём-то неблаговидном, а потом на одном дыхании выдала: — Всё, что случилось в Заковии — моя вина.
— Ванда, послушай, — тут же попытался возразить Стив, пользуясь секундной паузой, — я понимаю…
— Дай мне закончить, — перебила Ванда. На этот раз её негромкий голос звучал твёрдо и спокойно. — Много лет назад наш дом оказался в числе тех, которые подверглись бомбёжке. Родители погибли, а я и… Пьетро… мы застряли, спрятались под кроватью. Неразорвавшийся при падении снаряд, два дня, прежде чем нас спасли. Постоянный страх, что всё же рванёт, — она чуть скривила губы, излагая факты даже слишком сухим тоном. — Нас спасли, но память осталась. Одно слово на снаряде — Старк. Я ненавидела его. Мы ненавидели. Когда вы напали на базу Гидры, я воспользовалась шансом и применила к нему свою силу. Я не навевала ему видений. Но увидела, что у него есть страх. Подлинный, глубинный. Я усилила его. Я знала, что в этом страхе начало конца Тони Старка. Тогда я была ослеплена ненавистью и болью незажившей раны. Я хотела, чтобы он мучился, страдал. Я видела в этом равноценную расплату. Старк забрал скипетр. А потом создал Альтрона. И я знаю, что если бы я не вмешалась в его сознание… — Ванда умолкла, прикусив губу.
— Я не знал, — Стив выглядел искренне растерянным, явно стараясь осмыслить информацию. — Но, в любом случае, Тони придумал Альтрона не за сутки. Он разрабатывал программу давно, скипетр всего лишь дал ему возможность воплотить…
— Нет, — Ванда вновь прервала его, решительно вскидывая подбородок. — Я сказала тебе, что Альтрон не видит разницы между спасением мира и его уничтожением, и что это в нём от Старка. Но я была не права. Тони Старк — невероятно сложный человек и мне потребовалось немало времени, чтобы понять его. Но сейчас я знаю наверняка, что не усиль я тогда его страх, — он не ринулся бы в омут с головой. Всё, что сделал Альтрон — это моя вина, как и его появление в принципе.
— Ванда, я… — Стив провёл руками по лицу, пытаясь сосредоточиться и подобрать нужные слова. Он никогда не считал, что силён в разговорах, но сейчас чувствовал себя обязанным хотя бы попытаться поддержать. Ванда — член его команды, и сейчас ей явно приходилось нелегко. — Послушай меня. Даже если всё так, как ты говоришь, мы справились с этим. Альтрон уничтожен. Не стану утверждать, что всё хорошо, но последствия ликвидируют. Всё наладится.
— Я не ищу утешения или оправдания, — безразлично отозвалась Ванда и передёрнула плечами. — Мне жить с осознанием своей вины, а это худшее из возможных наказаний. Но и сдаться я не имею права. Теперь мне предстоит жить за двоих. Я пришла не за этим.
— Тогда зачем? — осторожно спросил Стив, мысленно сетуя на недостаточный уровень взаимопонимания между ними. Впрочем, времени на формирование командных отношений у них было не слишком много. — Если я могу чем-то помочь…
— Я надеюсь, что можешь, — Ванда прикрыла глаза на мгновение. — После Заковии я осознала, насколько глупо было винить во всём Старка. Не стану говорить, что отношусь к нему хотя бы с симпатией, но я больше не ненавижу его. Просто не могу. Он рисковал собой, чтобы спасти мир. И даже не единожды — я читала отчёты о работе Мстителей. Старк больше не торгует оружием. Возможно, это ничего не исправляет. Возможно, это даже ничего не меняет. Но я больше не хочу цепляться за свою ненависть. Это уже стало причиной беды, и я… Не могу допустить, чтобы это повторилось, — она сделала глубокий вдох. — Страх Старка. Он действительно погубит его. Я не знаю — будет ли это ещё какое-то безумное изобретение или же просто глупый поступок, но когда-нибудь это выльется в катастрофу. Я не чувствую себя вправе позволить этому случиться. Тогда, на базе, я не видела того же, что и он. Но позже, пытаясь разобраться, что вообще творится в голове Тони Старка, чтобы понять его, я наткнулась на это. Возможно, я и не имею права показывать это кому-то ещё, но ты сможешь ему помочь. Остановить, объяснить. Возможно, только ты и сможешь. Я с ним разговаривать точно не могу. Не готова, да и я последняя, кого Старк станет слушать.
— Подожди, — Стив тряхнул головой. Ванда говорила медленно и спокойно, но почему-то произнесённые ею слова ложились тяжело, а их смысл воспринимался с опозданием на несколько секунд. — Ты хочешь показать страх Тони мне? Думаешь, я смогу помочь ему? Я не уверен, что стоит так бесцеремонно вмешиваться…
— Я уверена, — Ванда посмотрела неожиданно устало. Горько вздохнула и на мгновение обхватила себя руками за плечи, словно ей стало зябко или она хотела закрыться от мира. — Знаешь, я ненавидела и Мстителей тоже, но не теперь. Вы приняли меня, несмотря на всё, что я сделала. Дали шанс, надежду и новую цель. Дали возможность искупить причинённое зло, помогая людям, даже если это не так работает. Вы не идеальны, всех спасти нельзя — я всё это понимаю. Но даже возможность попытаться — это уже много. Старк — неотъемлемая часть вас, команды. И ему нужна помощь.
— Но… — Стив чувствовал, что действительно не успевает осмыслить всё услышанное. — Почему я? То есть я рад, что ты поделилась своими опасениями, рад, что ты пришла ко мне, но мы с Тони… У нас непростые отношения. Он вряд ли станет беседовать со мной по душам.
— Тогда ты найдёшь другой способ, — Ванда пожала плечами, как-то неуловимо расслабившись. — Ты другой, Стив. Ты готов бороться за то, во что веришь. До конца, не отступая. Ты стараешься поступать так, как велит тебе совесть — правильно. Этого хватит. И ты лидер команды, так к кому ещё мне было идти?
Стив потёр лоб и чуть нахмурился. Что-то во взгляде Ванды говорило о том, что она назвала не все причины. Но и того, что он сам настаивал, чтобы к нему обращались по любому поводу, отрицать Стив не мог. Он распрямил плечи, стараясь изобразить уверенность, которой сейчас совсем не чувствовал.
— Да, разумеется, ты права, — он слабо улыбнулся. — Мне всё ещё не по себе, но если ты уверена, что всё настолько серьёзно и вмешательство необходимо, то показывай. Я готов. Мне надо что-то делать?
— Просто расслабься, — Ванда встала и в три шага преодолела расстояние между ними. Аккуратно сжала пальцами виски Стива и сдержанно посоветовала: — Закрой глаза и постарайся не сопротивляться.
Стив послушался, чувствуя себя странно. С момента катастрофы в Заковии прошло почти две недели, но он никак не мог сказать, что они с Вандой близко общались за это время, несмотря на тренировки. Она, как казалось, вполне осознанно держала дистанцию, и Стив позволял общению складываться и развиваться естественно, не желая давить.
Странное тепло прикоснулось к вискам, а потом темнота сменилась поначалу нечёткой картинкой. Стив невольно напрягся, запоздало осознавая всю неправильность происходящего. Доверял ли он Ванде настолько? Имел ли право лезть Тони в душу, да ещё и столь странным способом?
Стив уже хотел было отстраниться, сказать Ванде, что это всё-таки не самая хорошая идея и попытаться перевести всё обратно в формат разговора, но внезапно картинка обрела чёткость, и Стив забыл сделать вдох, потрясённо глядя на своё мёртвое тело. Расколотый пополам щит небрежно лежал рядом.
Взгляд машинально скользнул дальше. Умирающий Халк. Остекленевший взгляд Наташи. Безжизненные тела Клинта и Тора. Стив с трудом сглотнул, чувствуя, как тело сковывает страх. Понимание, что это лишь видение помогало мало. Хотелось кричать. Хотелось немедленно всё исправить. И только потом Стив заметил Тони, в карих глазах которого застыл слепой ужас, оттенённый безмерным чувством вины.
Стив невольно сжал кулаки. Смотреть на своё же мёртвое тело, над которым склонился Тони, прикладывая пальцы к шее, чтобы проверить наличие пульса, было неприятно, если не сказать — жутко. Стив вздрогнул, когда его версия из видения неожиданно открыла глаза и схватила Тони за руку. Голос, обвиняющий Тони в том, что тот не пошёл до конца, не уберёг команду, хотя мог их спасти, доносился как сквозь толщу воды. Очередной вдох застрял у Стива в горле.
— Хватит, — решительно потребовал он. Тон получился слишком резким, на грани грубости, но Стив не сделал и попытки извиниться. Он резко поднялся с кресла. — Ты показала Тони это на той базе? — уточнил он, избегая смотреть на Ванду.
— Только усилила его страх, — она отрицательно покачала головой. — Я не говорю, что не могу внушить ложное видение, но не тогда. И хотя у меня нет полной уверенности, но, похоже, этот страх преследует Старка уже некоторое время. И однажды он погубит всех, одержимый лишь желанием спасти.
— Альтрон… Тони не пытался доказать свой гений. Он действительно надеялся создать идеальную, абсолютную защиту для всех, — тихо проговорил Стив, словно бы обращаясь к самому себе или разговаривая с пустотой.
— А ты считал, что он просто решил бездумно поиграть? — Ванда посмотрела на Стива, не скрывая изумления. — Я винила Старка во всех смертных грехах и видела худшее, но у меня были к нему личные счёты. А вы ведь в одной команде. Ты действительно даже не пытался узнать его мотивы? Не спрашивал, зачем он столько времени занимался разработкой программы и почему решил рискнуть, получив в руки скипетр?
— Я… — начал говорить Стив, но резко умолк. Слова Ванды отозвались в груди очень неприятным чувством. Отвечать не хотелось, но промолчать казалось трусостью. — Не пытался. Злился за то, что он не сказал ничего команде, не вынес вопрос на обсуждение. И за то, что он втянул во всё это Брюса. Потом мы пытались решить проблему, и было не до разговоров о причинах.
— Понятно, — Ванда кивнула, на её лице не отразилось и тени эмоций. — В любом случае, я надеюсь, что ты предпримешь что-то раньше, чем в мире появится второй Альтрон, если не что-то более страшное и опасное.
Стив нахмурился, наблюдая, как она направилась к выходу из комнаты, не став добавлять ничего к сказанному. Странный разговор, странный порыв Ванды. Или он просто совсем её не знает? Действительно ли она хочет помочь? Стив устало опустился обратно в кресло. Ситуация сильно пошатнула его внутреннее равновесие, проще говоря — выбила из привычной колеи.
Он не знает не только Ванду, что можно оправдать коротким временем взаимодействия. Именно сейчас Стив отчётливо понял, что не знает даже Тони, с которым они знакомы несколько лет и не раз работали плечом к плечу. Но самым страшным являлось неожиданное понимание, что он и не стремился узнать.
Опустив подбородок на сложенные руки, Стив бессмысленным взглядом скользил по кабинету. Словно наяву вспомнилась его Ревущая команда. Они были его семьёй. Он знал о каждом даже больше, чем порой бы хотелось. Губы тронула слабая улыбка. Воспоминания о совместных операциях и отдыхе мелькали одно за другим.
И вот теперь, в новом для него мире, в будущем, как-то так получилось, что он снова оказался капитаном. Невольное сравнение вдруг слишком чётко обозначило пропасть между Ревущей командой и Мстителями. В мыслях резко воцарился сумбур. Неожиданные осознания, простые, но почему-то ускользающие ранее, обрушивались одно за другим.
У Стива мелькнула слабая мысль, что Ванда не просто показала ему видение Тони, но и как-то воздействовала на его собственный разум. Вот только осознания были слишком очевидными и правильными, чтобы всерьёз подозревать воздействие со стороны. Стив сделал глубокий вдох, пытаясь упорядочить мысли, но помогло не слишком. Не в силах сидеть на месте, он вскочил на ноги и начал мерить кабинет шагами.
Движение помогло немного сосредоточиться, впрочем, как и всегда. Он считал себя хорошим лидером. Он пытался объединить команду. Старался делать то, что виделось правильным. Как мог, знал, умел. Но получалось что-то совсем не то. Они объединялись на короткие промежутки времени перед лицом очередной глобальной угрозы. Работали слаженно, эффективно.
Но стоило угрозе миновать — и они снова разбегались в разные стороны. Договаривались оставаться на связи, прийти по первому зову, но почему-то Тони забывал сообщить, что воюет с Мандарином, а сам Стив даже не подумал позвать на помощь именно Мстителей, когда разваливался Щ.И.Т. Они все так и оставались одиночками. Стив нахмурился. Это его вина.
Память вдруг начала подкидывать много мелочей. Не тех, на которые обращаешь внимание, но тех, что могут немало сказать о человеке. Тони сразу же предложил Тору остаться, стоило тому сказать, что он будет скучать. И шутливый тон лишь привычная ширма. Сейчас Стив понимал это как никогда отчётливо. Озарением пронеслась мысль, что Тони легко уступил лидерство ему, Стиву, именно пытаясь сплотить команду.
А что сделал он сам? Сблизился с Наташей в экстремальных обстоятельствах? Взялся тренировать сильных одиночек, собираясь научить их командной работе и сплотить? Стив тряхнул головой. Возможно, Ванда всё-таки повлияла на его разум — слишком много мыслей теснилось разом, перебивая друг друга, что было ему совсем несвойственно. И это пугало. Стив просто не понимал, как их упорядочить.
Правда неожиданно хлестала отдельными чёткими озарениями, подобными ударам кнута. Он готов на что угодно, чтобы найти Баки. Если понадобится, он бросит всё, но последует за старым другом. Потому что это Баки. Стив поморщился, чувствуя, как к горлу подкатила горечь. Да, Баки — это всё, что осталось у него из прошлой жизни, его жизни. И сам Стив безмерно перед ним виноват. Он должен был проверить, должен был искать.
Но горько сейчас было не от этого. Ради Баки он готов был бросить свою теперешнюю команду, без сожалений. Потому что он нужнее Баки, потому что Баки нужнее ему. Потому что Баки кажется частичкой, оставшимся олицетворением той жизни, которую сам Стив до сих пор считает единственной настоящей для себя. Потому что, как бы ни тяжело было это признать, он всё ещё отрицает мир, в котором теперь вынужден жить.
Стив закрыл глаза и резко остановился. Это будет подлостью по отношению к Мстителям. К Тони, с которым они чаще спорят и дерутся, чем нормально разговаривают, но без которого сам Стив не представляет команду. К Наташе, которую он сам попросил быть ему другом и которой готов доверить свою жизнь. К Брюсу, которого он знал даже меньше, чем остальных, но который ему искренне импонировал.
К Сэму и Клинту, которые равнялись на него, не отворачивались в трудную минуту и прикрывали спину. К Ванде, которая старается исправить то, что может и как может. К Тору, балагуру и весельчаку, которому нет равных в бою и преданности друзьям. К Пьетро, который отдал свою жизнь за жизнь ребёнка и члена команды всего две недели назад.
На секунды Стив почувствовал к себе безграничное отвращение к себе. Имел ли он право принимать командование на себя, чтобы потом отвернуться? Мог ли требовать от кого-то искренности и откровенности, когда не позволял себе того же? Он сказал Тони во дворе дома Клинта, что с ним мало кто откровенничает. Но только сейчас Стив понял, что это его собственная вина.
Он не мог отпустить прошлое. Не хотел его отпускать. Боялся потерять воспоминания о своей Ревущей команде, если подпустит ближе Мстителей. Боялся найти замену и предать память тех, кто прожил свою жизнь без него. Стив закрыл лицо руками. Что с ним настолько не так? Когда он успел стать эгоистом и научился врать сам себе? И в чём смысл Мстителей и всего, что он делает, если он сам в это не верит?
Ответов не было. Они мелькали неуловимыми тенями мыслей, но что-то подсказывало Стиву, что если он и сможет поймать одну из этих теней — ему не понравится её содержание. От Тони не было ни весточки с тех пор, как они вместе проводили Тора. Перед отъездом он сказал, что хочет купить домик в глуши. Правда? Ложь? Самообман? Быть может, Тони просто вернулся к привычной жизни.
Возможно, Ванда всё преувеличивает. Возможно, Альтрон случился исключительно из-за её вмешательства, да и камень в скипетре поспособствовал своим влиянием. И тогда проблемы нет. Тони не безумец, да и не мог он не усвоить урок. Вспомнив Вижена, Стив сглотнул. На его создание Тони решился без всяких воздействий. Очевидно, он отчаянно хотел исправить свою ошибку. Вот только в результате Тони уверен не был, не мог быть. Но рискнул.
На плечи словно опустилась невидимая бетонная плита. Ванда предположила, что страх Тони появился некоторое время назад. И сейчас Стив неожиданно понял. Тот безумный самоубийственный полёт с ядерной ракетой в портал, открытый Локи. Первопричина. Чтобы не увидел там Тони, он именно тогда понял, что не сможет защитить дорогих людей. И это стало глубинным страхом.
Стив до боли стиснул зубы. Почему, почему он ничего не замечал? Почему видел только самоуверенность и браваду, вызов и желание противоречить? Почему до него начало что-то доходить только после того, как он увидел, каким взглядом Тони смотрел на мёртвые тела команды? Наотмашь било и понимание, что Тони боится обвинений от него, Стива. Не смог, не справился.
Хотелось обречённо застонать. Стив заставил себя быть честным с самим собой. Он — ужасный лидер. Он не знает свою команду, не понимает их, даже не пытался понять. И сейчас выбор казался невозможно простым: он или пытается что-то изменить в лучшую сторону, окончательно принимая свою жизнь здесь и сейчас, в настоящем, или бросает всё и гоняется за призраками прошлого, в глупой надежде удержать то, что уже погребено под толщей прошедших лет.
Телефон Стив достал машинально. Повертел в руке и несколько секунд смотрел на него с непонятным недоумением. Конечно, решения нельзя принимать сгоряча и на эмоциях — это не ведёт ни к чему хорошему. Конечно, разговор следовало продумать. Но здравый смысл безнадёжно проиграл какому-то интуитивному пониманию, что действительно правильно в данный момент.
Номер телефона Тони нашёлся среди не столь уж и многочисленных контактов быстро. Стив ещё застыл на несколько секунд, терзаясь сомнениями, но потом решительно нажал на дисплей, отправляя вызов. Слушая длинные гудки, он представления не имел, что именно будет говорить. Но сейчас казалось важным просто говорить. Договориться о встрече, а после уже обдумывать стратегию общения.
— Кэп? — неожиданно раздалось из телефона, и Стив вздрогнул. Удивление в голосе Тони то ли не смог скрыть, то ли не счёл нужным это делать. — Пришельцы? Террористы? Гидра?
— И тебе привет, — Стив даже удивился тому, насколько расслабился, услышав привычно вызывающий и бодрый голос Тони. — Считаешь, что я могу позвонить, только если планета или страна в опасности?
— Ну, до этого так и было, — слишком беспечным тоном отозвался Тони. Стив вздрогнул. Очередное простое осознание сбило дыхание, словно его с силой ударили в солнечное сплетение. — Правила поменялись? Я что-то пропустил? Где-то нужен? Собрание? Проблемы с новоявленной командой?
— Господи, нет, — Стив неслышно вздохнул, чувствуя почему-то лёгкое отчаяние и зарождающееся раздражение, которое, впрочем, тут же подавил на корню. — Я просто хотел узнать как у тебя дела. Может, предложить вместе поесть шаурму.
— Узнать… — начал было Тони, а потом повисла тишина. Стив даже отнял телефон от уха, чтобы проверить, не разъединился ли звонок. — Кэп, ты в порядке? — наконец донеслось из трубки. Голос Тони не звучал испуганно, но нотками страх находил своё отражение в лёгком изумлении. — Неудачная миссия? Контузия?
— Тони, ты невыносим, — Стив неожиданно даже для себя рассмеялся и немного расслабился. — Нет у меня контузии. Я говорил тебе, что буду скучать. Вот, считай мой звонок доказательством моих же слов.
— Вау. Кэп, ты ломаешь мою хрупкую детскую психику, — фыркнул Тони. Почему-то Стив был абсолютно уверен, что за насмешкой тот скрывает растерянность. — Но я польщён.
— Уже корю себя за раздувание твоего непомерного эго ещё больше, ведь больше-то уже некуда, — хмыкнул Стив, удивляясь себе, но радостно отмечая, что Тони поперхнулся и закашлялся, хотя и попытался это скрыть. — Так ты не ответил. Как дела? Строишь ферму?
— Модернизирую костюм, — отозвался Тони. Теперь растерянность в его голосе звучала отчётливее. — Так, ладно. Если ты сам в порядке, и все в порядке, и даже инопланетные гости не заглянули на огонёк, то… база? Вы что-то взорвали? Разрушили? Неудачная тренировка?
— Старк, достаточно, — Стив нахмурился. Сейчас ему казалось, что Тони продолжил тему намеренно. Ну не мог же он действительно так долго удивляться звонку? — База цела, в первозданном состоянии и функционирует в штатном режиме.
— Славно. Как раз хотел завтра заехать, не могу выразить свою радость по поводу того, что найду не развалины, которые придётся отстраивать, — Тони вернулся к извечному легкомысленному тону. — Не хочешь украсить парадный вход шариками и гирляндами, чтобы встретить меня достойно? Нет? Я так и знал. Никто не любит скромного гения и филантропа.
— Забыл плейбоя и миллиардера, — хмыкнул Стив, и поймал себя на мысли, что шутливо пикироваться с Тони не так сложно, как могло бы показаться, и на удивление, совсем не раздражает. Нестерпимо захотелось сказать что-нибудь глупое, но забавное. Стив решил не отказывать себе в такой мелочи — разговор и без того складывался нетипично для них. — И, Тони, я, быть может, разобью тебе сердце откровением, но скромность тебе чужда. Забыли положить в тебя при рождении, такое изредка случается. Производственный брак. Ты действительно заедешь завтра?
— Знаешь, я не был в этом уверен. Так, неоформленное намерение, возможные планы, — голос Тони звучал задумчиво, хотя и не утратил насмешливых ноток. — Однако теперь я совершенно убеждён, что должен приехать и лично выяснить — как ты притворился кэпом и где он сам.
— Отлично. Тогда жду тебя завтра, а пока пойду оформлять заказ на гирлянды из воздушных шаров, — Стив рассмеялся и нажал отбой, чувствуя неожиданную лёгкость.
Смутное подозрение, что Ванду всё же стоит поискать для душевного разговора, превратилось в уверенность. Стив прекрасно понимал, что повёл себя только что очень странно и совершенно на себя не похоже. Коварная мысль, что такое поведение стало следствием переосмысления ситуации, а не внушения Ванды, заставила Стива остановиться на пороге и тяжело вздохнуть.
Он не любил перемены. Можно даже сказать, что он практически их ненавидел. А сейчас менялось слишком много всего и слишком быстро. Даже если это происходило только в его голове. И бежать вдруг оказалось некуда. Потому что от себя убежать нельзя. Запоздалое принятие мира, в котором ему предлагалось жить, побуждало этот мир узнать. И теперь это воспринималось не необходимостью, а искренним желанием.
***
Ванда вошла в зал собраний с выражением задумчивости на лице и немного отсутствующим взглядом. Наташа, которая что-то интенсивно печатала, отвлеклась от работы, окинула Ванду внимательным взглядом, а после вскинула бровь, этим единственным жестом выражая вопрос. Ванда едва заметно пожала плечами.
— Я сделала всё так, как мы договаривались. Он выглядел растерянным и был настроен на серьёзное переосмысление ситуации, когда я уходила. Сомневаюсь, что я смогла бы добиться большего, не прибегая к внушению.
— Всё отлично, — тут же возразила Наташа. — Я знаю Стива дольше и лучше тебя. Если он захотел что-то переосмыслить — это уже прогресс, учитывая, что направление ты ему задала довольно чётко. Ведь так?
— Старк, — Ванда кивнула и присела на стоящий у стены диван. — Хотя я всё ещё не до конца понимаю твою идею. И это интригует вдвойне — обычно я легко читаю людей.
— А ты учись просчитывать варианты, а не полагаться исключительно на свою силу, — усмехнулась Наташа. — Идея проще некуда — добиться того, ради чего я здесь: сделать из Мстителей команду, а не бомбу замедленного действия.
— Бомбу? — Ванда на мгновение растерялась.
— Когда мы собрались вместе в первый раз Брюс Беннер сказал, что мы химическая смесь, а не команда. Взрывоопасная смесь, — грусть в глазах Наташи промелькнула настолько неуловимо, что заметить её мог только очень внимательный взгляд. — Конечно, это было сказано в разгар ссоры, под воздействием камня в скипетре, но удивительно верно отразило суть Мстителей. Изначально, мы лишь проект Щ.И.Т.а, инициатива, которая могла стать удачной или нет. Мы научились работать слаженно перед лицом угрозы, но этого мало. Мне и Стиву поручили сделать команду из вас четверых, но это не особо поможет, если основной состав будет разобщён.
— Но Клинт уехал, Халк исчез в неизвестном направлении, а Тор отправился что-то искать и забыл оставить координаты, — Ванда едва заметно прищурилась. — Это знаю даже я.
— Поэтому ты и разговаривала со Стивом о Тони, который вполне в зоне доступности, — Наташа повела плечом. — Клинт довольно коммуникабелен, Брюс — мягкий и неконфликтный человек, а Тору для того, чтобы считать кого-то достойными воинами, с которыми он сочтёт за честь биться плечом к плечу, не нужны задушевные беседы.
— А Старку и Стиву, значит, они нужны? — Ванда нахмурилась. — Слушай, я обещала не использовать свои силы для вторжения в ваши мысли, но взамен ты и Стив пообещали мне делиться информацией и не лгать. Если я уж что-то делаю за спиной признанного капитана команды, я хочу понимать — зачем. По незнанию я уже натворила достаточно.
— Справедливо, — Наташа сдержанно улыбнулась. — Что же, если хочешь — да, нужны. Я работала со Старком и со Стивом по отдельности, работала с ними обоими. Составляла психологический портрет Старка для начальства, Роджерса — лично для себя. А ещё я умею смотреть и видеть даже без волшебных алых всполохов. И я уверена в одном. Если когда-нибудь команда Мстителей развалится, то исключительно из-за противоречий между Тони и Стивом, которые имеют удивительно совпадающие стремления и цели, но, в силу полярно разных характеров, по-разному видят способы их достижения. Как показала практика, в экстренных обстоятельствах они поразительно легко находят компромисс. Но ни одному из них почему-то не приходит в голову идея поискать этот самый компромисс в повседневности и общении друг с другом за пределами битвы.
— Допустим, — Ванда заправила прядь волос за ухо, а потом задумчиво пошевелила пальцами, словно играясь с возникшей между ними алой лентой. — И ты хочешь способствовать налаживанию их взаимоотношений потому?..
— Потому что если они будут действовать заодно, команда станет несокрушимой, — просто отозвалась Наташа, вернувшись к работе, но явно не теряя при этом нить разговора. — Сейчас Роджерс и Старк — две отдельные силы, с каждой из которых лучше считаться. Вместе они могут стать тем, что не сможет сломить никто. А что касается остальных… Поверь мне на слово, они начнут демонстрировать многим больше сплочённости, если признанный и негласный лидеры команды перестанут играть в перетягивание каната. Достаточное объяснение?
— Больше, чем я ожидала услышать, — Ванда усмехнулась. — И я помогу. По крайней мере, подталкивать людей к построению дружеских отношений, да ещё и незаметно для них самих, я ещё не пробовала. И это кажется интересным.
— Ну, в случае выбранных объектов, это окажется интересно со стопроцентной вероятностью, — чуть насмешливо откликнулась Наташа и, не отвлекаясь от печатания, поинтересовалась: — Что-то не так?
— Нет, просто… Как ты это делаешь? Совмещаешь работу и разговор, не теряя концентрации ни в одном аспекте.
— А в голове ещё перебираю кандидатуры в рамках бесплотных попыток найти Роджерсу подружку, — Наташа усмехнулась. — Я мультизадачная. Будешь примерной ученицей — поделюсь секретом.
— Или я найду свой способ его узнать, — фыркнула Ванда и встала. — Я пойду, у меня тренировка с Виженом через десять минут. Если что — ты знаешь, где меня найти.
— Я загляну к вам минут через двадцать, — пообещала Наташа.
— Лучше к Стиву, — посоветовала Ванда уже на выходе. — Сама говоришь, что знаешь его лучше других. Вот и оценишь — есть ли прогресс.
— Ему стоит дать время на размышления, — не согласилась Наташа. — Загляну к нему с пиццей ближе к ужину, тогда и поболтаем.
— Как знаешь, — кивнула Ванда и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Наташа проводила её задумчивым взглядом, а потом откинулась на спинку кресла. Работа оказалась забыта в секунды. В объяснениях, представленных Ванде, всё звучало проще, чем было на самом деле. Наташа закинула ноги на столешницу и прикрыла глаза. Собственная затея казалась то единственным верным способом сплотить команду, то глупой игрой, достойной подростка, а не шпионки со стажем. И Наташа всё ещё периодически погружалась в сомнения, размышляя, не стоит ли всё прекратить.
С объективной точки зрения, шансов подвести Стива и Тони к дружбе было слишком мало. Только упрямство обоих станет первым и весьма серьёзным препятствием. Но выбросить из головы соблазнительные перспективы, которые станут реальностью в случае достижения цели, Наташа не могла. Слишком мало в её жизни было людей, которых она ценила. Ещё меньше тех, кем действительно дорожила.
И команда Мстителей, в составе которой она неожиданно для себя оказалась, определённо возглавляла список. Только глупец не оценит потенциально возможных выгод от альянса Старка и Роджерса. Наташа постучала пальцами по подлокотнику кресла, не первый раз пытаясь честно оценить чего в её стремлении больше — здорового эгоизма или заботы о людях, которые ей важны. Соотношение всё ещё получалось приблизительно равным.
Наташа решительно тряхнула головой. Достаточно сомнений, которым она никогда не позволяла себе поддаваться в отношении важных решений. Ей поставили абсолютно чёткую задачу — сделать из сильных одиночек слаженную команду. Состав участников никто не уточнял, вероятно, сочтя его очевидным: Вижен, Ванда, Сэм и Роуди. И всё же, личности названы не были, а значит, она вполне может успокаивать себя мыслью, что лишь делает сугубо необходимое, и дальше.
— Нат, ты занята? — голос Стива вырвал из размышлений неожиданно, и Наташа едва успела изобразить правдоподобную нейтральную улыбку. Звук шагов она не услышала, а стучать в дверь общего зала Стиву, разумеется, в голову не пришло. — У меня просто возник немного странный вопрос. И я подумал, что ты, возможно, не откажешься помочь.
— Не знаешь, как позвать на свидание Келли из бухгалтерии? — Наташа усмехнулась и, убрав ноги со стола, села в кресле ровно. — Или всё-таки Шэрон?
— Романофф, сколько раз я просил тебя прекратить попытки устроить мою личную жизнь? — Стив улыбнулся с мягким укором и покачал головой. — Но, очевидно, ты предпочитаешь делать вид, что эта информация недоступна твоему восприятию. И — нет, вопрос даже косвенно не относится к этой теме. Не подскажешь какой-нибудь магазин, где можно заказать гирлянды из воздушных шаров? Они нужны мне к завтрашнему утру.
— Гирлянды? — словно бы машинально переспросила Наташа и моргнула. — Так, постой. Я тут составляю мысленный каталог подходящих кандидаток, а ты успел найти себе подружку самостоятельно и забыл мне об этом рассказать?
— Боже, Романофф, — Стив обречённо покачал головой, а потом неожиданно лукаво улыбнулся. Наташа насторожилась, хотя и не подала вида — такой улыбки у Стива раньше она не видела. — Повторяю в последний раз — нет никаких подружек. А гирлянда… — он как-то смутился, слегка покраснел и отвёл взгляд в сторону. — Вообще-то я хотел позабавить… приятеля. Ну, вроде как пошутить. Но, возможно, это глупая идея.
— Нет, погоди, — Наташа прищурилась, охваченная неподдельным любопытством. — Ты собрался подарить приятелю гирлянду ради шутки? Ты? Серьёзно?
— Всё, забудь, Романофф, — Стив тряхнул головой, и даже тень улыбки исчезла с его лица. — Считай, что я ни о чём тебя не спрашивал. Идея и впрямь абсурдная. Что у тебя с отчётом по Вижену?
— Заканчиваю, — лаконично бросила Наташа, тоном давая понять, что сменить тему Стиву не удастся. — И кого ты собрался, как ты выразился, позабавить таким образом?
— Не имеет значения, я всё равно передумал, — Стив нахмурился, развернулся и зашагал к выходу. — Отправь отчёт мне на почту, когда он будет готов.
Наташа выгнула бровь, глядя на закрывшуюся за Стивом дверь. Короткий диалог стал для неё неожиданностью, и интерес разгорелся только сильнее, когда Стив смутился и явно осознанно ушёл от ответа на вопрос. Мелькнула мысль, что достаточно попросить Ванду заглянуть в мысли Стива, и она узнает ответы наверняка, но Наташа отбросила её со вздохом сожаления. Не стоит нарушать правила, которые сама же устанавливала.
Ещё минута ушла на рассмотрение различных способов получения интересующей информации, а потом Наташа почти торжествующе улыбнулась и вернулась к работе. На то, чтобы закончить отчёт, ей не потребуется и пяти минут. И вместе с результатом вполне можно скинуть на почту Стиву и адреса нескольких сайтов, специализирующихся на организации праздничных мероприятий. Отследить его заказ после — дело двух минут. И почему-то Наташа была абсолютно уверена, что Стив его сделает.
В сдержанной улыбке, задержавшейся на губах, отразилось предвкушение, как и всегда, когда Наташа находила возможность разгадать пусть и незначительную, но представляющую для неё интерес загадку. Финальная точка в отчёте оказалась поставлена даже быстрее, чем Наташа предполагала, нужные сайты она нашла мгновенно, и Стиву улетело электронное письмо, содержащее обещанный документ и три любопытные ссылки. А Наташа приготовилась ждать.
***
Тони сел в машину, стараясь не обращать внимания на мерзкое предчувствие, угнездившееся в груди после ночных кошмаров. В них не было ничего нового, но почему-то в этот раз выпутаться из липкой паутины безосновательного страха оказалось сложнее, чем обычно. Бокал виски вместо утреннего кофе снять непонятное напряжение неожиданно не помог. Тони раздражённым жестом надел тёмные очки и коротко бросил:
— Пятница, едем на базу Мстителей.
— Вы в порядке, босс? — вежливо осведомилась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., когда машина плавно тронулась с места. — Ваши показатели…
— Не обязательно проверять постоянно, — с досадой оборвал её Тони. — Просто прибавь скорость и веди.
Он позволил себе немного расслабиться, откинувшись на спинку сидения. Возможно, не стоило никуда ехать в таком состоянии вообще. Тони мысленно скривился — раньше его не беспокоило, кого он может задеть, срывая плохое настроение. Вот только сейчас это вдруг приобрело значимость. Вчерашний звонок Роджерса всё ещё не шёл из головы. Тони хотел верить, что за ним не стояло ничего, кроме неожиданно возникшего у Роджерса желания общения, но не получалось.
Что-то совершенно точно случилось. И если Роджерс сказал правду и никаких нападений, оставшихся незамеченными или сознательно скрытыми от общественности, не произошло, тогда у Тони оставался только один вариант — дело в нём самом. Возможно, Роджерс решил его контролировать после истории с Альтроном. Тони и без того удивлялся, что так и не услышал предсказуемых нотаций о недопустимости таких экспериментов и всё в таком духе.
Конечно, слушать бы он их не стал ни в каком случае. Но сам факт, что Роджерс даже не попытался, удивлял. И куда только подевалось его праведное негодование, которое он подавлял во время решения проблемы? Тони сжал губы. Что же, очевидно, он рано расслабился, решив, что история оставлена в прошлом. Похоже, Роджерс действительно собрался за ним следить во избежание. Иного объяснения предложению поесть шаурмы, Тони найти просто не мог.
Единственная вероятность, которая заслуживала рассмотрения помимо очевидного предположения, — Роджерс хотел его о чём-то попросить. Но это в голове укладываться категорически не желало. Тони достал из внутреннего кармана пиджака небольшой лист бумаги и задумчиво повертел в руках. Одна строчка — адрес ничем не примечательной квартиры в Бухаресте. Если не врать себе — именно поэтому он ехал на базу.
Почти год поисков увенчался успехом неожиданно. Тони даже на какое-то время успел забыть, что отдал когда-то распоряжение организовать поиск Джеймса Бьюкенена Барнса и не говорить об этом ни одной живой душе. И немного растерялся, когда два дня назад П.Я.Т.Н.И.Ц.А. вдруг сообщила, что искомый объект обнаружен в столице Румынии. Тони тут же велел проверить — постоянно ли нахождение Барнса там и выяснить точный адрес.
Листок словно жёг пальцы. Тони убрал его обратно в карман. Он не хотел отвечать самому себе на неудобные вопросы, которые упрямо возникали в голове. Зачем он вообще раздувает из передачи обычного адреса целое действо? Каким бы ископаемым, как иногда шутила Романофф, Роджерс не являлся, но возможности интернета вполне освоил. Отправить обнаруженную информацию электронным письмом было бы самым лёгким и логичным решением.
Но столь простой вариант Тони почему-то не устроил и он решил поговорить с Роджерсом лично. Объяснить, что организовал поиск, про который сам же умудрился забыть, лишь из соображений безопасности. И, конечно, ни о какой дружеской помощи не идёт. Просто здравый смысл. И предупредить, чтобы тот был осторожнее со своим дружком, из которого Гидра вылепила идеальное оружие. И, возможно, увидеть благодарность Роджерса. Просто чтобы потешить своё самолюбие.
Всё это вертелось в голове ещё вчера, ровно в тот момент, когда П.Я.Т.Н.И.Ц.А. сообщила о входящем звонке от капитана Роджерса, что повергло Тони едва ли не в большее изумление, чем информация о Барнсе. И оставалось только удивляться удачному стечению обстоятельств. Или рассматривать абсурдный вариант наличия у Роджерса интуиции, граничащей с предвидением. В существование подобных способностей в принципе Тони никогда не верил. А вот случившееся совпадение выступило отличным предлогом для личной встречи.
— Босс, мы приближаемся к базе, — проинформировала П.Я.Т.Н.И.Ц.А.
— Я бесконечно счастлив, — буркнул Тони, но быстро встряхнулся и заставил себя вернуться к привычному расслабленно-невозмутимому образу. Машина свернула на подъездную дорогу, а через несколько секунд брови Тони непроизвольно поползли вверх. — Пятница, останови, — машинально потребовал он. — Ты видишь центральный вход на базу?
— Разумеется, босс.
— Ладно, — медленно протянул Тони, снял очки, растерянно прикусил дужку и склонил голову к плечу. — А что ты видишь ещё?
— Простите, босс, мне стоит перечислить всё, что доступно моему обозрению, или вы хотите понять, не мерещатся ли вам гирлянды из воздушных шаров, которые образуют арку на входе?
— Именно, — автоматически согласился Тони, пытаясь сообразить, как ему вообще реагировать на изобилие отвратительного розового цвета и надпись, образованную крупными бумажными буквами, которая растянулась над аркой и гласила: «Добро пожаловать, Тони». — Мне не мерещится, да? И что скажешь?
— Что розовый цвет символизирует романтику. Но, учитывая, что приветствие подготовлено для вас, рискну высказать логичное предположение, что у капитана Роджерса хорошее чувство юмора, босс.
— Роджерса? — вскинул брови Тони.
— Согласно данным в базе, вчера он оформил заказ на гирлянды из воздушных шаров. В графе дополнительных пожеланий капитан Роджерс указал преобладание розового тона, — П.Я.Т.Н.И.Ц.А. сообщила информацию слишком невозмутимым тоном. — Очевидно, что он серьёзно подошёл к исполнению данного вам обещания в конце разговора.
— Обещания… — эхом повторил Тони, а потом от души расхохотался. — Чёрт, Роджерс! Вот уж от кого не ожидал… — невнятно выговорил он, даже не пытаясь справиться со смехом.
Настроение исправилось мгновенно, а на глазах выступили слёзы. Богатое воображение быстро нарисовало картинку — Роджерс устанавливает арку под недоумёнными взглядами агентов. Или и того лучше — лично надувает бессчётное множество розовых шаров. Усилием воли Тони заставил себя успокоиться и отмахнулся от новых забавных сцен, выдаваемых мгновенно разгулявшейся фантазией. Возможно, утро не так уж плохо, как ему казалось ещё некоторое время назад.
— Босс, вы желаете как-то отблагодарить капитана Роджерса за оказанный приём? — поинтересовалась вдруг П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Я могла заказать экспресс-доставку цветов. Это могли бы быть розовые розы, к примеру.
— Чёрт… — Тони вновь захохотал, едва представив лицо Роджерса при вручении подобного букета. — Пятница, детка, ты меня убиваешь. Хочешь, чтобы я умер от смехового приступа — глупо и бесславно?
— Определённо нет, босс. Но ваши показатели улучшились, когда вы увидели…
— И обязательно же портить момент, — перебил Тони, становясь серьёзным. И только в карих глазах так и остались танцевать румбу смешливые чёртики. — К чёрту показатели, Пятница. И если ты не перестанешь следить за ними постоянно, то я перепишу твои коды и сделаю тебя помощницей Дубины. Будешь подавать ему огнетушитель.
— Вы сами вписали этот протокол, босс. По просьбе мисс Поттс. И обещали ей, что не станете его удалять ни в каком случае, — невозмутимо напомнила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — И позволю себе заметить, что вам идёт веселье.
— Неужели? — хмыкнул Тони и надел очки, параллельно открывая дверцу машины. — Значит, продолжим. Где сейчас Роджерс?
— Капитан Роджерс направляется к центральному входу, босс. Могу предположить, что он ожидает вашего появления.
— Так не станем его разочаровывать, — усмехнулся Тони и, выудив из кармана пиджака листок с адресом, сунул его в карман джинс, тогда как сам пиджак бросил на сиденье небрежным жестом. — Пятница, машину на стоянку. И закажи доставку шаурмы и пиццы на базу. И знаешь… Пожалуй, нам действительно не стоит оставлять жест Капитана Удивление без ответа. Найди мне его адрес.
— Босс, капитан Роджерс в данный момент времени проживает на базе Мстителей.
— Действительно? — удивился Тони, а его глаза сверкнули предвкушением. — Какая удача, однако. И давно это с ним?
— По моим данным, переезд состоялся двенадцать дней назад, — тут же откликнулась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Капитан Роджерс занял одну из комнат на нижнем этаже, предназначенных…
— Прелестно, — почти промурлыкал Тони, перебивая. — Организацию сюрприза нашему бравому капитану мы с тобой обсудим позже, детка. Есть у меня забавная идея… — едва слышно насвистывая какую-то мелодию, Тони быстро зашагал к входу, где уже маячила знакомая фигура. — Кэп, я впечатлён, — заявил он вместо приветствия. — Не могу подобрать слов для выражения своего восторга, а лишить меня дара речи удаётся немногим.
— Привет, Тони, — поразительно невозмутимо поздоровался Стив и тепло улыбнулся. — Что же, обязательно занесу это в список личных достижений — я сумел заткнуть самого Тони Старка.
— Эй, полегче, — ухмыльнулся Тони. — Я слегка удивлён, да. Не отрицаю. Но не приёмом, а тем, что у главного ископаемого нашей команды присутствует чувство юмора.
— Подражаешь Романофф? — Стив вернул усмешку, которая получилась у него куда более добродушной. — Индивидуальность идёт тебе больше. Хотя что-то…
— Старк, Роджерс, — поприветствовала их Наташа, неожиданно появившись за спиной Стива и помешав ему закончить фразу. Выбранный момент вызывал серьёзные сомнения, что это случайность. — Всё воркуете?
— А тебе завидно, Романофф? — хмыкнул Тони, с некоторой опаской мысленно отмечая, что его настроение улучшается просто по стремительной экспоненте.
— Страшно, — отбила подачу Наташа, улыбнувшись уголком губ. — Стив, если бы ты сказал, что гирлянды предназначаются для Тони, я бы скинула тебе адреса магазинов с более занимательным ассортиментом товаров.
— Даже не хочу знать, о чём вообще идёт речь, — тут же предупредил Тони и попытался протиснуться между Стивом и Наташей, намереваясь зайти в здание. — Но если вы хотели меня подкупить…
Несколько шаров лопнули с характерным звуком, и Тони оборвал сам себя и резко обернулся. Стив вздрогнул от неожиданности, а в воздухе появилось небольшое облако ядовито-фиолетового цвета, которое начало интенсивно расти. Остальные шары взрывались с разницей в неуловимые доли секунды. Тони тут же вскинул руку к очкам — средству постоянной связи с П.Я.Т.Н.И.Ц.Е.Й. Наташа, благоразумно отойдя на значительное расстояние, активировала коммуникатор.
— Пятница, какого чёрта тут происходит? — потребовал ответа Тони. — Немедленно запусти протокол… — он закашлялся, когда облако в доли секунды неожиданно многократно увеличилось в размере, расстелившись туманом, который мгновенно накрыл их и заполнил окружающее пространство, насколько хватало взгляда. Слишком быстро. — Что за?.. — ещё выдавил Тони, чувствуя, как внутренности обжигает холодным огнём, а сознание стремительно заволакивает темнота.
До слуха ещё донёсся стон Стива и какие-то отдельные слова Наташи, чей голос слабел пугающе быстро. Кажется, она обращалась к Ванде. П.Я.Т.Н.И.Ц.А. пыталась донести какую-то информацию, настойчиво звала его, но Тони не мог выдавить из себя не звука в ответ. Безнадёжно проиграв короткую схватку с тьмой, он успел подумать, что утро всё-таки выдалось отвратительным. А потом в голове будто взорвалась сверхновая звезда, рождая вспышку уничтожающей боли, и мир исчез.
