Игра в прятки

В послеобеденный час чудесного июньского дня, когда солнце так сладко дремлет на кронах столетних буков, а автомобили приглушают моторы, чтобы не мешать всему мирозданию предаваться мечтам, ангел по имени Азирафаил повернул ключ в двери своей маленькой квартирки в Сохо и сразу понял, что у него гости. Аура пришельца, тёмно-фиолетовая и яркая, лучилась во все стороны знакомой весёлой злостью, плохо подавляемой жаждой интриг и приключений, а ещё… сегодня она чувствительно отдавала растерянностью. И страхом. Ну, значит, опять у него неприятности. - Должен заметить, - громко сказал ангел, аккуратно снимая обувь и ставя ботинки у коврика, - что вторжение в чужие дома без приглашения – это нарушение древнейшего закона гостеприимства. Даже вампиры не позволяют себе подобного. Стыдись! Он прислушался. В прихожей было тихо. Но оттенок жгучего стыда в ауре пришельца тоже имелся, гм. - Даже если бы я дал тебе ключи от своей квартиры, врываться без предупреждения – крайне невежливо! – ангел положил портмоне с ключами на тумбочку. – Но я тебе ничего не давал, кроме расплывчатого пожелания заходить как-нибудь. Я думал, однако, что тебе всё-таки не чужды приличия… Он ещё немного подождал ответа, но ответа не было. Аура мелко задрожала. - Кроули? – повысив голос, проговорил Азирафаил. – Что у тебя случилось? И опять тишина. Он торопливо прошёл в комнату, огляделся – никого. Никого на чистейшем замшевом диване. Никого ни в одном из уютнейших кресел викторианского кремового гарнитура. Никого на мохнатом персидском ковре, затканном золотистыми цветами. Даже на белоснежном подоконнике, среди многочисленных горшков с фиалками, - никого. Но аура-то есть! - Где ты, исчадие ада? – недоумённо спросил ангел. – Ты что, прячешься, от меня? Фу, Кроули, не смешно! Он прошёл на кухню, заглянул в мусорное ведро и в холодильник. Посмотрел на потолок. Пусто. Даже в библиотеке, куда Кроули всё равно бы не зашёл, его не было, хотя ангел для проформы перетряс пару книг. А спальни в квартире Азирафаила не было, он просто не видел смысла в том, чтобы загромождать целую комнату бесполезной кроватью. Ангелы ведь не нуждаются в сне, а зачем ещё может понадобиться кровать? У Кроули в доме, кстати, кровать имелась, метров восемь шириной, и всхрапнуть он был не дурак. Но он же демон, ему положены излишества. Только вот где он? - Я знаю, что ты здесь, - терпеливо сказал Азирафаил, ещё раз оглядываясь. – Мне не интересно играть с тобой в прятки. Выходи! Появись! Встань передо мной! Как ещё тебя полагается вызывать? В гостиной что-то зашелестело. Ага! Сменив взволнованное выражение лица на снисходительно-торжествующее, Азирафаил вернулся в комнату, потирая руки. Снова огляделся. Аура есть, Кроули нет. - Вылезай! – сказал он с ноткой угрозы. – Я же сразу сказал, что мне не по вкусу такие шутки. Где ты только ухитрился спря… Угол дивана сдвинулся в сторону, и из-за него показалось что-то рыжее. - Ага! – радостно воскликнул ангел. И осекся. Под диваном прятался ребёнок. То есть это, конечно, был Кроули. Но почему-то ребёнок. Едва четыре фута ростом, худой, со злым смуглым личиком и жёлтыми глазами, которые горели недетским таким бешенством, с забавным рыжим хохолком, падающим на лоб, с закушенной губой. Совершенно очаровательный ребёнок, если не считать тысячелетней злости на милой моське. Он плюхнулся на диван, плотно сжав коленки и скрестив на груди руки. Уставился горящими глазами в пол. Азирафаил сделал несколько шагов вокруг дивана, чтобы хорошенько его рассмотреть. Со значением покивал кудрявой головой. - Ладно, сюрприз удался, - он улыбнулся. – Тебе очень идёт. Правда. Почему ты раньше никогда не становился таким чудным малышом? Такой чудный малыш скрипнул зубами. - Очень, очень мило! – оценил Азирафаил. – Я растроган. А теперь можешь перевоплощаться. - Не могу, - прошелестел ребёнок. - Что-что? - Не могу! – рявкнул Кроули. Попытался рявкнуть. Голос у него теперь напоминал колокольчик, а попробуй-ка рявкни колокольчиком! - А го-олос! – восхитился ангел. – Знаешь, теперь ты вполне мог бы петь в церковном хоре! Ха-ха, прости. Так что случилось? - А ты не видишь? – с глухим страданием в змеином взгляде осведомился Кроули. - Вижу. Но не понимаю. Если ты решил стать ребёнком, то что же в этом плохого? - Я не решал. - А кто? Кроули смятенно пожал тощими плечиками. - Я не знаю, - с тоской отозвался он. Азирафаил перестал улыбаться. Ещё раз внимательно осмотрел сидевшее перед ним на диване чудо: рыжее, жалкое и растерянное, хоть и очень злое. - Расскажи-ка подробнее, - попросил он, присаживаясь рядом с визитёром. – Что такого ужасного произошло? - Произошло, что я собрался на джазовый концерт, - Кроули пытался говорить более низким голосом, но у него ничего не получалось. – Вышел из дома, сел в машину и обнаружил, что у меня НОГИ НЕ ДОСТАЮТ ДО ПЕДАЛЕЙ! - Так, - ангел кивнул, - и что же ты сделал? - Разумеется, попытался превратиться обратно, - демон сжал ручки в кулачки, - и не смог. Потом попытался удлинить педали. И тоже не смог! - А отрегулировать кресло ты не пытался? – спросил ангел. Кроули с обидой взглянул на него. - При чём тут это? – проворчал он. – Это не главное! Со мной что-то произошло, но это сделал не я! И я не знаю, кто это сделал! - Гм, - ангел кое-как удержался от искушения почесать в затылке. – А ты у кого-нибудь спрашивал? - У кого? – раздражённо отозвался Кроули. – Я не смог связаться со своими! До тебя что, не дошло? Я утратил все свои способности! - Но ты же пробрался ко мне в дом? – возразил ангел. – А дверь была заперта! Кроули устало опустил руку в карман и выудил оттуда ключ. - Ты сам дал мне это, - сказал он. - Не может быть! - Может. Ты просто не помнишь. Ты, знаешь ли, становишься очень щедрым, когда выпьешь, и очень забывчивым. Азирафаил нахмурился. Потом снова спросил: - А одежда? - Что одежда?.. А, - демон рассеянно оглядел себя. – Наверное, уменьшилась вместе со мной. Хоть что-то положительное в этой дикой ситуации. - А почему автомобиль не уменьшился? - Потому что кому-то очень хотелось, чтобы я тащился к тебе пешком через весь город! – горько ответил Кроули. – Я не смог поехать на автобусе, ведь я не ношу с собой денег! Я пытался остановить такси, но никто не желал подвезти мальчишку. А дорожный инспектор пытался узнать мой адрес, чтобы сообщить родителям, что я шатаюсь без пригляда. - Твоим родителям? – нервно хихикнул ангел. – Но ведь… наверное, разумнее всего сейчас им и сообщить, так? Кроули угрюмо промолчал. - Не хочу показываться своим в таком виде, - с неохотой ответил он наконец. – Они ненавидят детей. Я тоже ненавижу детей. Всё это – просто какое-то долбанное издевательство! - Вот как… - пробормотал ангел, всё-таки почёсывая в затылке. – И ты решил прийти ко мне? Кроули изобразил злобненькую усмешечку – тень прежней злобненькой усмешечки. - Не зазнавайся, - проворчал он, - просто ты единственный, чей адрес я знаю и до кого смог добраться на своих двоих. Я думал, у меня ноги отвалятся. Не привык, знаешь ли… - Ты поступил правильно, - после секундного раздумья решил Азирафаил и протянул руку, чтобы погладить ребёнка по голове. Но тут же одумался и отдёрнул руку. – Но как я могу тебе помочь? - Что значит как? – колокольчик зазвенел ещё пронзительнее. – Ты же ангел! Используй свою сверхъестественную мощь, чтобы вернуть мне мой облик и возможности! - Но… - ангел замялся, - нам это запрещено. Нельзя делать детей взрослыми раньше времени. Даже Он таких чудес никогда не совершал. - Да какое там «раньше времени», мне шесть тысяч лет! Я достаточно взрослый! Поступись один раз правилами ради старого друга! - Во-первых, не один раз, а во-вторых, я просто не умею этого делать, знаешь ли, - рассудительно сказал ангел. – Сам подумай, зачем мне потребовалось бы творить такие чудеса? Тем более я не умею возвращать силу демонам! - Но хотя бы внешность! – взвыл демон. – Я по-идиотски чувствую себя в этом теле! Пожалуйста! - Я бы рад, - честно сказал Азирафаил, - но я не могу. - Попытайся!!! Ангел вздохнул. Мысленно распахнул крылья и активировал нимб. Сосредоточился, глядя на демонического ребёнка, увидел надежду в его жёлтых глазах, собрался с силами и… Ничего не получилось. - Прости, - выдохнул ангел, вытирая со лба внезапно выступившие капельки пота. – Что-то не выходит. Свет в змеиных глазищах, обрамлённым длинными ресницами, померк. Плечи ссутулились. - Ну что ж, - голосом, полным неизъяснимого горя, промолвил демон, - значит, вот оно – моё наказание… - Наказание?.. - Ну, Вельзевул же обещал мне наказание, по сравнению с которыми все муки ада покажутся лёгкой прогулкой. Я-то думал, что после всей этой чехарды он обо мне забыл… Ан нет. Азирафаил смутился. Звучало вообще-то правдоподобно. - Вроде бы не такое уж страшное наказание, - осторожно заметил он. - Ага, тебя бы так! – крикнул демон. – Я сверхъестественное существо! Со сверхъестественной силой! Я шесть тысяч лет таким был! А теперь я кто? Бессмертный ребёнок без всякой силы вообще! Мне любая кошка горло перегрызёт! - Знаешь, кошки обычно не набрасываются… - Неважно! – перебил Кроули. – Ты что, совсем идиот, если называешь это нестрашным? Я утратил всё, всё-о! На «идиота» Азирафаил обиделся. И язвительно заметил: - О да, конечно, в таком маленьком теле ты не сможешь предаваться демоническому разврату, к которому привык. Никаких ночных клубов, никаких театров-кабаре… тебе даже спиртное в магазине не продадут. То-то ты и убиваешься. Рассерженное лицо маленького демона вдруг сделалось бесконечно усталым. - Глупый ты, ангел, - сказал он, переведя дух, - ты не понимаешь, что значит быть демоном. Я должен заставлять грешить других, а не предаваться грехам самому. Если я напьюсь и усну пьяным в канаве, какая Аду от этого польза? А кто-то может увидеть меня таким и с перепугу бросить пить. Это уже будет прямое вредительство нашему делу. Я попал, как кур в ощип. У тебя есть сигареты? - Детям, - назидательно сказал Азирафаил, - курить нельзя. - Мне можно, - без особой надежды возразил демон. – Я просто нуждаюсь в этом сейчас. - Могу принести тебе тёплого молока, - предложил ангел почти без издевки. Демон обхватил себя смуглыми руками за плечи. Выглядел он невозможно трогательным. - А принеси, - тускло сказал Кроули, - и ещё чего-нибудь. Что-то есть хочется. Азирафаил молча пошёл на кухню и гремел там чашками минут десять, чтобы дать демону время успокоиться и прийти в себя. Подогревая молоко, он думал, как же всё-таки помочь существу, обратившемуся к нему за помощью. Пусть Кроули и адское создание, но пришёл-то он к нему, к вестнику Рая. Кроме того, уставшего испуганного ребёнка было попросту очень жалко. Он вынес на подносе настоящий детский ланч: тёплое молоко с корицей, шоколадное печенье, политый вареньем бисквит и блюдечко со сгущёнкой. Ангел и сам всё это ужасно любил. - Вот, угощайся, - сказал он, ставя поднос на столик. Кроули сначала поморщился, глядя на эти яства, но потом всё-таки принялся за трапезу: запихнул в рот целый бисквит, громко хлюпнул молоком из кружки. Азирафаил умилился. Дети, они такие чудесные! Как ни странно, но после еды демон повеселел. Видимо, давно не ел с настоящим аппетитом. - Спасибочки, - поблагодарил он. – Не знал, что это может быть вкусно. - Ангельская еда! – со значением отозвался Азирафал. Кроули вытер рот рукой. - Кажется, я знаю, что делать, - сказал он. – Придумал, пока ел. Только понадобится твоя помощь. - Да? – просиял ангел. – Ну что ж, я готов! - Надо вызвать Вельзевула. - Ох, нет! - Ты же готов? – демон поднял одну тёмно-рыжую бровь. - Но не настолько! Ангел, вызывающий демона, - это нарушение всех традиций! - Неужели? – с сарказмом в голосе хмыкнул Кроули. – А мне ты часто звонишь. - Это не одно и то же! - Почему? - Я не собираюсь брататься с Вельзевулом! – заявил ангел. – Он мне… крайне несимпатичен! - Он и мне крайне несимпатичен, - сознался Кроули. – Но выхода нет. Если это его рук дело, я должен знать. Никто не обязан страдать непонятно за что, даже грешникам в аду сообщают, за что именно их сунули в котёл. - Тем не менее, я не собираюсь вызывать демона. Я даже не знаю, как это делается. Я же не могу просто позвонить ему по телефону? - Я тебя научу, - терпеливо сказал Кроули. - Нет, нет, не обсуждается. Да и не явится он в квартиру ангела. Это у тебя уже иммунитет к здешним флюидам света и добра… - Не в квартиру, - сказал Кроули. – Я скажу, куда. Ему понравится. - Но как мы поедем, если ты не за рулём?! Кроули вздохнул. - Ну вызови такси, - подсказал он. – Что ты как маленький… Горбатое лондонское такси притормозило у ворот кладбища. Из него по очереди выбрались щегольски одетый молодой человек в классическом льняном костюме и мальчик, одетый как все трудные подростки: сплошь в чёрное. - Ну и глупо, - оглядевшись, заявил Азирафаил. – Это же освящённая земля. Тут церковь рядом. Какой демон захочет сюда прийти? - Мы идём не на кладбище, - демон подозрительно втянул носом воздух. - Но мы приехали на кладбище! - Мы ЕЩЁ не на кладбище, мы – за оградой, - объяснил демон, - а кого испокон веков хоронили за оградой? - А-а… - Вот-вот. Пошли. Демон уверенно шёл впереди, ангел едва поспевал за ним, высоко задирая ноги, чтобы не испачкать травой белый костюм. Неприметная тропка вела в рощицу, вроде бы небольшую, но какую-то очень глухую и тёмную, с застоявшимся между деревьями воздухом. Вообще-то воздуху не положено тлеть между деревьями, это даже противоестественно, но законы природы в этом месте действовали плохо. Ангел поёжился: ему стало неуютно. Несмотря на густой ковёр из травы, покрытый мелкими белыми звёздочками, и приятно-шершавые стволы освещённых уже гаснущим солнцем деревьев, он чувствовал: в нескольких футах под его ногами лежат мертвецы. И какие мертвецы! Демон же чувствовал себя вполне уверенно. Он подошёл к раскидистому вязу, нижние ветви которого удивительно походили на виселицы, и поманил ангела пальцем. - Ну же, не бойся! - Я и не боюсь, - буркнул Азирафаил, стараясь наступать на землю только между древних могил. У самых корней вяза обнаружилась круглая площадка, почему-то не заросшая травой. Встав на цыпочки, Кроули дотянулся до низко висящих веток, отломил одну тоненькую веточку и принялся чертить на земле. - Подожди, - всполошился ангел, - что ты делаешь? - Рисую пентаграммы, - не отрываясь от своего занятия, пояснил Кроули, - а вызывать будешь ты. - Но почему я?! - Не возникай, мы уже договорились. Когда круг для призыва демонической сущности был готов, Кроули предусмотрительно отошёл в сторону. На шаг. И ещё на шаг. И спрятался за ближайшее дерево. - Ну, вызывай, - подсказал он. - Я не умею! - А ты своими словами. Пофантазируй, - бросил демон и полностью скрылся за деревом. С его нынешними габаритами это было нетрудно. Ангел тяжело вздохнул. Вздохнул. Вздохнул. Встал рядом с кругом и откашлялся. - Будешь мне должен! – возвестил в пустоту. - Ладно-ладно, - откликнулись из-за дерева. Азирафаил понадёжнее упёрся каблуками в жирную землю, пропитанную миазмами порока, раскинул руки и громогласно возвестил: - О предводитель Ада, зловещий демон Вельзевул, гнусный и безумный, явись ко мне! - Повежливее! – простонали за деревом. - Явись немедленно! – добавил ангел непререкаемым тоном. Если уж рисковать, так красиво. Воздух в рощице вдруг сгустился до такой степени, что любое существо, нуждающееся в дыхании, непременно задохнулось бы этим вязким киселём. Свет померк, над центром круга заклубился сферический смерч, с каждым мгновением наращивая обороты, и разорвался, выпустив из себя целое облако зловонного чёрного дыма. Когда все эти спецэффекты немного улеглись, ангел узрел перед собой чудовище: выше человеческого роста, всё покрытое бурой шерстью, с роскошными оленьими рогами и семью разнокалиберными глазами на пыхающем злобой лице. Таков был обычный приветственный облик Вельзевула, который он по привычке принимал во время всех визитов на Землю. - Кто посмел?!. – взревело чудовище, поводя семью глазами по сторонам. – Какой ничтожный человечишка… Взгляды разномастных глаз сфокусировались на ангельском лице. От изумления руководитель Преисподней разинул зубастую пасть. - Ты-ы? – пророкотал он. – Ангел, ты что, С ДУБА РУХНУЛ? - Не дыши на меня, пожалуйста, - попросил Азирафаил, смахивая с белоснежного лацкана облачко сажи. – Что за странный вопрос? Это вяз, а не дуб. И я не лазаю по деревьям. - ТЫ СОВСЕМ ОФОНАРЕЛ?! – демон выразился примерно так, только грубее. – ЧЕГО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НАДО, РАЙСКОЕ ТЫ ОТРОДЬЕ! - Давай говорить тихо, как джентльмены, - кротко предложил Азирафаил. – У меня к тебе несколько вопросов. Извини, что потревожил, но, право, я не знал, как иначе… За деревом осторожно кашлянули. - Перехожу к делу, - заторопился ангел. – Могучий и… э-э-э… дурно пахнущий Вельзевул, владыка Ада, отвечай призвавшему тебя. Что ты сделал с демоном Кроули? Семь зловещих очей расширились от ярости. - Я?! – прогремело чудовище. – Это ты с ним что-то сделал, райский интриган! Из-за тебя один из моих лучших демонов превратился в какую-то сентиментальную тряпку! - Нет, я не делал, - поспешно отказался ангел. – И вообще я не об этом. Что ты с ним сделал сегодня? - Сегодня? – демон, кажется, даже опешил. – Если хочешь знать, у меня и без твоего Кроули достаточно дел! - Но он всё-таки скорее ваш, чем мой, - разумно возразил ангел. – И я вынужден повторить вопрос: за что ты его наказал? И как ему избавиться от этого проклятья? - Само его появление на свет было наказанием для Ада! – чудище выпустило пар с искрами из ноздрей. – Но я в нём участия не принимал. - Так, погоди, - Азирафаил нахмурил безупречно чистый лоб. – Но кто же тогда превратил демона в… Он ошеломлённо прикрыл рот рукой. В ангельском мозгу блеснула догадка. - Ты ещё чего-то от меня хочешь? – язвительно поинтересовался Вельзевул. – Советую закругляться, пока твои крылатые не заметили, с кем ты тут общаешься! - Ладно, пока, - больше не глядя на него, пробормотал ангел. Монстр раздулся в стороны и вверх, зашелестел ветвями старого вяза, выпустил ещё один зловонный столб дыма из пасти и со свистом втянулся в центр круга, забрызгав всё вокруг каплями кипящей серы. Азирафаил растерянно повёл рукой перед собой, убирая пятна с костюма. Воздух слегка расчистился. Косые солнечные лучи робко протиснулись между деревьев, осветив рощицу и озабоченного догадкой ангела. - Ну, что? – почему-то шёпотом спросил Кроули, высовываясь из-за дерева. Вид у него был взъерошенный. – Зачем ты его отпустил? - Это не он, - ответил Азирафаил, глядя куда-то в район дупла на вязе. – Это, похоже, наши. Перед визитом в ангельскую обитель заехали купить новые очки для Кроули. Старые почему-то начали с него сваливаться. - Ох уж эта современная молодёжь! – как бы ни к кому не обращаясь заявил таксист, скосив глаза в зеркало заднего вида. – Ну зачем портить молодые глаза этими ужасными цветными контактными линзами? - Смотрите лучше на дорогу! – хором ответили ангел и демон, с одинаковым раздражением уставившись в затылок таксисту. Очки всё-таки пришлось купить, так как змеиного взгляда Кроули многие пугались. Но неодобрительно смотрели при этом на Азирафаила, принимая его, видимо, за ответственное лицо. - Я не хочу идти к ангелам, - вдруг заупрямился Кроули, сжавшись на заднем сиденье машины, неумолимо приближающейся к ставке ангельских сил. – Там всё провоняло розами! - Скажи, пожалуйста! – возмутился ангел. – Мы едем решать твои проблемы, а ты ещё и недоволен?! И я думал, ты любишь растения. - Только не ангельские розы, - хмуро ответил мальчик, поставив согнутую ногу на сиденье и обхватив ей руками. – Они пахнут, как… как ангелы. - Не самый плохой запах, - философски заметил Азирафаил, которому до сих пор мерещился сернистый душок. – В аду с озонированием пространства дела обстоят гораздо хуже. - Но это привычные запахи, - тоскливо сказал Кроули. – Мерзкие, но домашние. А у ангелов… нет-нет, я готов терпеть только одного ангела, и то от безысходности. - Ты просто нуждаешься в моей помощи, Кроули! – несколько покровительственно заметил Азирафаил. - Именно это я и сказал. - Но далеко не всякий демон будет просить помощи у ангела. Смуглые пальцы сжались, царапнув ногтями по блестящей поверхности пижонских чёрных джинс детского размера. - На мне в аду давно уже крест поставили, - грустно скаламбурил демон. Азирафаил вполне искренне улыбнулся: - Я знал, что это однажды произойдёт, - довольно заключил он. - А ты-то что радуешься? – уныло отозвался Кроули. – Я не хочу быть ангелом. Мне всегда нравилось быть демоном. Меня это полностью устраивало. А сейчас я – непонятно кто. - Ты – очень милое дитя, - сказал ангел, и на этот раз не отказал себе в удовольствии потрепать рукой мягкую рыжую макушку. Но Кроули тут же отшатнулся. - Не лапай, - с беззлобной усталостью сказал он. – Хорошенького понемножку. Они подъехали к двухэтажному зданию, выстроенному в духе позднего классицизма – почему-то все ангелы тяготели именно к этому стилистическому направлению. Перед античным портиком (портик на самом деле был перенесён прямо из античности, но об этом никто не догадывался) стояла мраморная статуя святой Виргинии, дающей обет безбрачия. На молитвенно распростёртых руках мраморной святой вперемешку расселись воробьи и голуби, и у ног дремал, свернувшись в тени, лохматый приблудный пёс. - Какая гадость, - резюмировал демон, поглядев на композицию. - Почему гадость? – удивился Азирафаил. - А просто так. Вдвоём они прошли мимо святой Виргинии, поднялись на крыльцо, оказавшись в нежной прохладе колонн ионического ордера, и ангел решительно нажал на кнопку звонка. Это было простой формальностью: опознав своего, двери морёного дуба тут же гостеприимно распахнулись. Опасаясь, что Кроули может получить внезапно захлопнувшимися дверями по лбу, Азирафаил взял ребёнка за руку. Пускать внутрь демонов ангельская система охраны была не приучена. Они оказались в просторном белом помещении, прошли к лестнице и начали подниматься: ангел шёл впереди, демон еле плёлся за ним, тихонько скуля: ему здесь всё, абсолютно всё не нравилось. В просторной белой приёмной Гавриила было солнечно не по времени суток и наигрывал невидимый рояль. Сам архангел сидел за письменным столом и увлечённо изучал пишущую машинку модели Ремингтон №1. - Это ты, Азирафаил? – с воодушевлением воскликнул Гавриил, тыкая по клавишам одним пальцем. – Только посмотри, что у меня есть! Какое чудо техники! Всё-таки люди – настоящие изобретатели! – он замолчал и с любопытством уставился на детскую фигурку, которая тут же попыталась спрятаться за спиной Азирафаила. - Здравствуй, брат мой, - вежливо поздоровался Азирафаил. – Счастлив тебя видеть. - Я тоже, - кивнул ему архаргел. – Ты привёл в ангельскую обитель одержимого ребёнка? Какой восторг. Ангел слегка замешкался. - Это не одержимый ребёнок, - слегка извиняющимся тоном ответил он, - это… в общем, смотри, - и он за руку вытянул Кроули вперёд. Гавриил с весёлым недоумением посмотрел вниз на мальчика. Кроули закусил губу, но решительно выдвинул вперёд подбородок. - Хм… демон? – предположил Гавриил. – Демон, лишённый демонической силы? Я поздравляю тебя, друг мой! Раньше это никому не удавалось. - Что? – встрепенулся Азирафаил. – Ах нет, это вовсе не я его! Я бы просто не смог, тут нужен кто-то гораздо более могущественный. Ангелам не дано лишать силы демонов, как и наоборот. - Хм, - снова сказал Гавриил. – Пожалуй, что ты прав. Но я не чувствую в этом демоне никаких сверхъестественных способностей. Странно, что он не был испепелён, придя сюда. Рука ребёнка в большой кисти ангела ощутимо напряглась. Азирафаил сочувственно пожал её. - Ты не знаешь, кто бы мог обессилить этого демона? – спросил ангел. – Может, кто-то из наших? Наверняка кто-то из наших! - Хм, - это ничего не значащее междометие все ангелы почему-то очень любили, - а кто, например? - Например, ты, - сказал Азирафаил, внимательно глядя на старшего брата. Гавриил скривил лицо, что, впрочем, его ни капельки не испортило. - Да ну, - легкомысленно произнёс он, - делать мне больше нечего. Разумеется, если бы я захотел… Но тратить время и силы на каждого завалящего демона… Кроули тихо зашипел. - Но кто же это мог сделать, если не ангел? – Азирафаил повысил голос, чтобы заглушить неподобающее шипение. – Только великая ангельская любовь могла удалить из демона всю его тёмную сущность! - Моя тёмная сущность осталась на месте, - не выдержав, вклинился в разговор Кроули. – Вот сила пропала, это да. Но характер не изменился, и не надейтесь. - У этого ребёнка приятный голос, - беспечно улыбнулся Гавриил, - даже в таком жалком состоянии зло по-прежнему соблазнительно. Может, отправить его обратно в ад, чего ему бродить по Земле? Эта мысль показалась одинаково пугающей и Кроули, и Азирафаилу. - Нет-нет! – воскликнул ангел. – Мы должны ему помочь! - Помо-очь? – протянул Гавриил. – Что ты имеешь в виду, голубчик мой? Помочь провалиться в ад? - Но посмотри на него! – взмолился Азирафаил, подпихивая Кроули куда-то в область лопаток. – Он же просто нежное дитя! - Я просил меня не лапать! – взорвалось нежное дитя, у которого противно чесался нос от ангельского аромата. - Да я уж вижу, - скептически ухмыльнулся Гавриил. – Ты с каждым столетием становишься всё более странным, младший брат. У тебя появляются завиральные идеи. Я, конечно, понимаю, что всё это только от твоей небесной доброты, но нельзя ведь утрачивать здравый смысл… Помни, как коварны демоны! - Я не позволю ему об этом забыть… А… а… АПЧХИ! - Кроули даже подпрыгнул он неистового чиха. – Всё, хватит с меня. У меня сейчас будет анафилактический шок. - Мы, пожалуй, пойдём! – испугался Азирафаил. - Благословение с вами! – флегматично напутствовал его архангел, тут же поворачиваясь обратно к своему новому увлечению – пишущей машинке. От прилетевшего ему в спину благословения Кроули дёрнул вперёд, как ошпаренный. Ангел поспешил за ним. … На улице меж тем уже плыл ленивый летний закат. Было жарко, душисто и раздумчиво. Но небо над волнами заката продолжало насмешливо голубеть. - Значит, это были не твои? – безнадёжно спросил демон, как следует прочихавшись и вытерев нос огромным листом лопуха. - Не мои, - вздохнул Азирафаил. – Иначе Гавриил бы знал… Переночуешь у меня? Кроули присел на корточки и обхватил голову руками. Более опечаленного демона ангелу ещё не доводилось видеть. - У тебя всё равно спать негде, - буркнул он. – Пойдём лучше погуляем. Обычно вечерами в парке было тихо. Но сегодня был июнь и была суббота – самый беззаботный день недели. Крутилось, мигая огнями, колесо обозрения, пахло карамельными яблоками, утки в пруду целиком заглатывали попкорн и потом тяжело дышали, еле удерживаясь на плаву. Ангел извлёк из воздух полосатый пакет с воздушной кукурузой и протянул его Кроули. - Я вообще-то солёный люблю, - напомнил демон. - Я знаю. Это солёный. Они остановились у пруда на своём обычном месте и задумчиво уставились на воду. Мелкий демон целиком ушёл в свои мысли, продолжая машинально жевать кукурузу и бросать крошки уткам. Мимо них проходили люди, семьи с детьми, одинокие агенты спецслужб и шпионы под прикрытием, притворяющиеся клоунами. Какая-то бдительная женщина заинтересовалась странной парочкой из щегольски одетого белокурого мужчины и рыжего смуглого мальчика, стоящих бок о бок на самой кромке пруда. Она подошла ближе и доброжелательно улыбнулась, поймав фиалковый взгляд Азирафаила. - Добрый вечер, - поздоровалась она, - какой у вас хорошенький мальчик! Азирафаил, ни в каком состоянии духа не забывающий о приличиях, вежливо улыбнулся и ответил: - Спасибо. - За что благодаришь, дубина? – проворчал Кроули, глядя, как женщина быстрым шагом удаляется от них в сторону шатра со службой охраны. – Сейчас донесёт на нас. - За что? – не понял ангел. - Она решила, что ты из этих чокнутых детолюбов. Очевидно же. Весь мир помешался с этой охотой на ведьм. - Не понимаю, при чём тут охота на ведьм, - ангел пожал накрахмаленными плечами. – А что касается любви к детям – так это чистая правда. Я обожаю детей! Дети – это самые прекрасные создания Божьи… - Ну да, особенно я, - хмыкнул Кроули. - Да, даже ты мне гораздо больше нравишься в этом маленьком тельц… - Тшшшшшш! – угрожающе зашипел Кроули. – Прикуси язык, ангел. Не желаю слушать ничего подобного. - Да что в этом плохого? – недоумевал ангел. Демон открыл было рот, но передумал пускаться в объяснения и только махнул рукой. Когда попкорн был съеден, а пустой пакет из-под него дематериализован ангельской силой, демон и ангел неторопливо пошли вперёд по дорожке, освещённой разноцветными китайскими фонариками. Потребовалось ещё немного сверхъестественного вмешательства, чтобы гуляющие пары и группы детей раздумали сворачивать именно на эту дорожку и предпочли ей другие, не менее замечательные. - Присядем? – предложил ангел, когда на пути попалась лавочка. - Давай, - без особого энтузиазма согласился демон. Он неловко взобрался на лавочку и с тоской посмотрел на свои ноги в стильных кожаных туфлях, которые опять не доставали до земли. Видимо, это казалось ему чрезвычайно унизительным. Азирафаил подумал, не извлечь ли из воздуха ещё и мороженое, но решил, что одними сладостями страдающую душу не излечишь. Даже если это демонская душа. - Не понимаю, - пожаловался Кроули. – Просто не понимаю. Если это не мои и не ваши, то кто? Кому я понадобился? Я же обычный демон, так их всех разэтак… - Не ругайся, - мягко укорил его ангел. – Из уст ребёнка такая ругань воспринимается ужасно. - Да плевать, - отмахнулся демон, но уже без прежнего задора. – Потерпишь. Оба надолго замолчали, погружаясь в пучину раздумий. Небо стремительно наливалось густой синевой, переходящей в звёздную черноту на востоке, а на западе ещё краснели лепестки заката, похожие на длинные острые иглы. - Красиво, - вслух подумал Азирафаил. – Было бы жалко всё это потерять. Кроули ничего не ответил, но его жёлтые глаза, прикрытые тёмными очками, тоже следили за закатом. Будучи змеёй, он почти не моргал. Они помолчали ещё с полчаса. Земля повернулась к солнцу непрогретым боком, а Лондон и все его окрестности медленно опустились в обволакивающую темноту летней ночи. Впрочем, колесо обозрения продолжало кружиться, влюблённые парочки у пруда продолжали обнимать друг друга, а раскормленные до ресторанных размеров утки продолжали машинально заглатывать еду. - Я бы мог тоже… - вполголоса проговорил ангел. - Что тоже? – так же вяло откликнулся Кроули. - Стать ребёнком. Если ты захочешь, конечно, - чуть более торопливо, чем следовало, добавил Азирафаил. Демон медленно повернул голову и уставился на своего спутника сквозь очки. - Зачем это тебе? – спросил он. – Быть ребёнком ужасно! - Ужасно, когда у тебя нет друзей и не с кем играть, - ответил ангел. Он никогда не был ребёнком, но кое-что в этом понимал. - Не выдумывай, - фыркнул демон. - Нет, я серьёзно, - Азирафаил вдруг состроил Кроули «козу», как младенцу. – Быть ребёнком должно быть весело. Детство – пора счастья. Друзья, развлечения, игры, понятные лишь нам одним… Мы могли бы… Хочешь? - Что? – Кроули, фигурально выражаясь, всё ещё не догонял. - Ну, стать детьми вместе! – терпеливо объяснил ангел. – Раз уж ты не можешь обратно стать… этим самым… то я ведь могу перевоплотиться в ребёнка! Демон моргнул. - И что мы будем делать? - Да всё что угодно! – идея захватила ангела целиком. – Драться, например… - Драться?! - Да, как дерутся дети, до первой царапины. Дерутся – и сразу же мирятся. И опять дерутся. И снова мирятся. Но если на них попробует напасть кто-то посторонний, они сразу встают плечом к плечу! - Это какие-то сферические дети в вакууме, - презрительно отозвался Кроули. - Нет, вполне реальные! Вспомни Адама и его друзей. Демон вдруг поджал губы и занервничал. Ангел, весь во власти захватившей его замечательной идеи, не обратил на это внимания. - Мы будем строить пещеры из песка и гроты из снега, - вдохновенно продолжал он, - будем рвать спелую землянику весной и есть её немытыми руками… И заведём собаку! Может, одну на двоих, а может, каждому свою… Или трёх собак… И валяться на траве! И загорать на солнышке… Ты загорал когда-нибудь? У меня вот даже плавок нет, непростительное упущение! - Странно, что ты об этом заговорил, - вдруг перебил его поток сознания Кроули. – Про Адама и его трёх всадников. Ангел, всё ещё с блуждающей дурашливой улыбкой на лице, посмотрел на него почти с нежностью. - Почему странно? Они такие замечательные друзья. Мы могли бы быть такими же… - Я сегодня утром думал об этом, - поймав за хвост какую-то мысль, демон продолжал её развивать. – Об Антихристе. Где, собственно, сказано, что Антихрист должен быть ребёнком? - Так предначертано… - Где предначертано? Кем предначертано? В апокрифах? Нет, там сказано, что Антихрист должен выйти на свою проповедь в тридцать три года! – Кроули зачем-то подёргал себя за волосы, будто заставляя голову думать быстрее. – Тоже, конечно, не дьявол весть что, но всё-таки не одиннадцать лет! - Но мы же знаем, как всё в итоге произошло… - не понимая, к чему он клонит, проговорил Азирафаил. - Да знаю, знаю. Но почему так? Кто придумал сделать Антихристом ребёнка? - Ну… наверное… Он? – поразмыслив, осторожно предположил ангел. - Вот! – демон торжественно поднял вверх тонкий палец с обломанным ногтем. – Его замысел! А? - Ну и что? – всё ещё не понимал крылатый. - Ты знаешь, я с Ним давным-давно не разговаривал, - раздражённо и вместе с тем как-то торжественно ответил демон. – Во-первых, не о чем нам говорить, а во-вторых… Во-вторых, даже если я и пытался, то ответа не было… Ангел был поражён. - Ты пытался разговаривать с Ним? – вскричал он. - Говорю же, «если»… Но вот сегодня утром я попытался. Сказал вслух или подумал, уже не помню точно: «Если Ты придумал такую заварушку, то зачем надо было перекладывать всю тяжесть выбора на плечи ребёнка? Что, нельзя было подождать лет двадцать, когда он подрастёт? Что бы изменилось?..» - И-и? – ангел забыл, как надо дышать. Большую часть жизни он всё-таки дышал, так, для развлечения. - И – ничего, - Кроули хлопнул в ладоши. – Ни ответа, ни привета. Но я не удивился. Он же никогда не отвечает… - Так ты всё-таки пытался с Ним говорить?! - Как с растениями! Я же не жду, что они мне ответят, - Кроули энергично потёр ладонью подбородок. – Но иногда я… да… вроде как забываюсь… ну и говорю с Ним… Всё равно ведь Он не будет меня слушать! - О! – ангела осенило. - Так ты думаешь… - Точно! – мальчишеское лицо вдруг просияло самой светлой улыбкой, какую Азирафаэль не мог даже вообразить. – Он меня услышал… …И в этот самый момент Кроули начал изменяться. Сначала ботинки коснулись асфальта, и он с удивлением опустил голову, потом раздались плечи, свились тугими кольцами тёмно-рыжие волосы, детская смуглость сменилась бронзовым загаром. Губы побледнели, нос удлинился. Из-за ворота пиджака вылетело несколько чёрных перьев. - Кроули! – воскликнул ангел – то ли радостно, то ли печально. Его старый друг в прежнем обличье сидел рядом с ним, с величайшим удовольствием разглядывая собственные руки и ноги, будто ничего красивее в жизни не видел. - Видал? – запальчиво воскликнул он, обращаясь к ангелу. – Он слышит! Этот чудик меня слышит! - Ну конечно, Он слышит, - подтвердил Азирафаил несколько растерянным тоном. – Конечно, слышит. Даже демоны могут взывать к Нему… - Я не взывал, я просто спросил, - Кроули с шиком откинул назад красивую голову, тряхнул волосами, снова приобретшими запах дорогого парфюма вперемешку с бензином и кровью. – Ну что ж, спасибо за ответ! - О-о-о, ты получил ответ? – с благоговением пробормотал ангел. - Ну конечно, а что, по-твоему, это такое было? – Кроули расхохотался, наслаждаясь переливами своего смеха – звучного, уже совершенно не детского. – Он показал мне, каково это – быть ребёнком! - И что же?.. - И я не ошибся – это было отвратительно! Пока Кроули хохотал, хлопал себя руками по бокам, вертелся и вытаскивал из воздуха зеркало, чтобы получше разглядеть свою прекрасную физиономию, ангел продолжал сидеть, чопорно сложив руки на коленях. Потом он поднялся и поправил пальто. - Ну что ж, - церемонно сказал он, - раз теперь у тебя всё хорошо, я могу удалиться. Зеркало в руке Кроули растворилось. Демон с удивлением повернулся и посмотрел на ангела, вдруг ставшего очень сдержанным. - Почему? – спросил он. – Ночь только началась! Брось, пойдём развлечёмся! - Нет-нет, - сухо, хоть и вежливо, ответил ангел. – Меня ждут. - Кто тебя ждёт? - Мои книги, - сказал Азирафаил. – Кажется, я им нужнее. Счастливо оставаться. Не прошло и двух дней, как ангел снова учуял фиолетовую ауру у себя в квартире. Ещё не подходя к порогу. Аура клубилась, переливалась и трепетала, как грозовая туча, воинственно движущаяся по небосклону. Вздохнув, он отпер дверь и вошёл. Кроули развалился на единственном диване и покачивал в воздухе ногой. Рядом на полу валялись ключи от квартиры ангела. - Ну? – спросил Азирафаил. Кроули по-кошачьи потянулся, хрустнув суставами. Задрав голову, весело посмотрел на вошедшего. - Я тут подумал, - с деланой небрежностью сказал он, и не думая здороваться, - а почему бы нам прямо сейчас не пойти и не ВЫРЫТЬ ПЕЩЕРУ? Ангел нахмурился, ожидая какого-нибудь подвоха. - Что ты сказал? Пещеру? - Ну да, - кивнул Кроули. – Пещеру сокровищ. - И зачем? – неуверенно спросил ангел. - Да просто так. Ради развлечения, - ответил рыжий, подбирая с пола ключи и складывая их в карман. – Поищем клад, что ли. Азирафаил промолчал, глядя на демона с непонятным выражением лица. Для ангела на этом лице было многовато эмоций. - У тебя есть какие-нибудь дела на сегодня? – спросил демон. - Ну, парочка благословений… - ангел тряхнул белокурой головой. – Нет, никаких дел. - Ну так пошли? - Пошли. ......