Вопреки судьбе

Три дня назад. Как только Руби скрылась за дверями Большого зала, Северус смог выдохнуть спокойно. В её присутствии ему становилось тяжело контролировать свои эмоции. Невинный поцелуй в щеку, знак простой благодарности, тем не менее вызвал волну теплых мыслей, которые Северус с ужасом запрятал подальше – чего доброго, еще Дамблдор заметит. Впрочем, старик и так с подозрением косился на него весь завтрак (директору очень не нравилось, что Руби и Северус тесно общаются), но ничего не сказал. И не только он один. Поттер и Уизли тоже нет-нет да кинут на него полные неприязни и любопытства взоры. Их, по-видимому, интересовал вопрос, что делает у Северуса ворон Руби. Сам ворон, словно нарочно решил подогреть интерес Гарри и Рона, забрался на плечо Снейпу и уместился там с самым невозмутимым видом. Минерва Макгонагалл тоже хмуро посматривала в его сторону, но чем уж была недовольна она Северусу оставалось только гадать. Естественно, в такой атмосфере есть быстро расхотелось. Северус поднялся со своего места и, коротко кивнув Дамблдору и Макгонагалл, вышел из Большого зала. Придя к себе, он усадил ворона на спинку кресла, стоящего у камина. Потом, подойдя к столу, выдвинул ящик и достал пузырек с ядовито-зеленой жидкостью – зелье, которое он приготовил для Баттенберга по его рецепту. - Кар-р-р! Северус дернулся от неожиданности. Прикрыв глаза и досчитав в уме до десяти, он перевел хмурый взгляд на ворона. - Больше. Так. Не. Делай, - сказал, отчетливо произнося каждое слово. Но ворона, похоже, не сильно впечатлил суровый взгляд Снейпа. Грэм обеспокоенно следил, как Северус прячет бутылочку с зельем в кармане мантии. «Странная птица, - подумал Северус. – Не похожа на обычного ворона. И на фамильяра тоже.» Подойдя к шкафу, что стоял рядом со столом, он распахнул дверцы и принялся задумчиво водить пальцем перед полками, выискивая что-то среди множества пузырьков, наполненных зельями разного цвета и консистенции. Наконец его длинный палец остановился напротив небольшого флакона с почти прозрачной, слегка белесой настойкой – эликсир концентрации. Северус принимал его перед собраниями Пожирателей, в те дни, когда ему труднее было сосредоточиться и держать мысли под контролем. Выпив содержимое флакона, которое отдавало лимоном и перечной мятой, Северус направился к выходу. - Кар-р-р… Ворон все так же сидел на спинке кресла, не отрываясь глядя на Северуса своим черным, как бусина, глазом. На секунду ему показалось, что в этой блестящей бусине скользнуло предостережение. - Оставайся здесь, - велел ему Снейп и плотно закрыл за собой дверь. Первым, кого встретил Северус переступив порог поместья Малфоев был домовой эльф по имени Снарк. Пожилой эльф степенно поклонился ему и сказал приглушенным, словно прикрытым шерстяной тканью, голосом: - Хозяин сейчас занят. Он и Тот-Кого-Нельзя-Называть совещаются в столовой. Если вам угодно, пройдите в гостиную. Там ожидают собрания госпожа Нарцисса и госпожа Беллатриса. Северусу совсем не хотелось проводить время в компании Беллатрисы, поэтому он решил найти Баттенберга и отдать ему зелье. - Скажи, - обратился он к Снарку, - где сейчас Волдхарт? - Мистер Баттенберг на втором этаже, в библиотеке. Вас проводить? - Нет, я знаю где это. Северус прошел мимо поклонившегося эльфа и по мраморной лестнице с широкой зеленой полосой ковра, поднялся на второй этаж и повернул налево. Библиотека находилась в конце коридора, украшенного портретами представителей рода Малфоев, мирно посапывающими в своих золоченых рамах. Бесшумно, чтобы не разбудить обитателей портретов, Снейп приблизился к библиотеке. Еще издалека он заметил узкую полоску света, падавшую из щели между дверью и косяком в полумрак лишенного окон коридора, поэтому приблизившись, Северус затаился перед дверью и прислушался. Легкие шаги, скрип отодвигаемого стула. После секундной паузы один из тех, кто был в библиотеке заговорил и Северус узнал этот голос, с надменными нотками, принадлежащий Ричарду Баттенбергу. Судя по раздраженному тону, он был чем-то недоволен. - Отец, сколько еще мы проторчим в Англии? Ты уже давно нашел эту предательницу, почему мы до сих пор ее не прикончили? - Это не входит в мои планы, - холодно ответил Волдхарт, - во всяком случае, пока что. Реинхилда одно из лучших моих творений и я не собираюсь так просто от нее отказаться. К тому же, если говорить о предательстве, думаю тут не обошлось без одного моего старого знакомого. Он слишком сентиментален, когда речь заходит о родственниках. Как жаль, что я узнал о его влиянии на мою жену слишком поздно, тогда бы мне удалось сохранить и первенца. С вами я подобного промаха не допущу. - Я не моя сестра, - вспыхнул негодованием Ричард, - и не позволю никому морочить мне голову. Я предан только вам, отец. - Тебе же лучше, если это так. Северус уловил скользнувшую змеёй скрытую угрозу в голосе Волдхарта. Общение с Темным Лордом научило его хорошо улавливать подобные интонации, но Ричард, похоже, ничего не заметил и продолжил: - Но, отец, я все равно не понимаю, зачем снова доверять ей стаю? Раздался холодный смешок. - Ты просто не хочешь уступать сестре, но тебе придется. Реинхилда справляется со стаей лучше тебя. Я уже неоднократно говорил, чтобы вы действовали аккуратнее. В местной прессе, Ежедневном пророке, пишут о ваших проделках и мне это не нравится. Конечно, благодаря этому напыщенному снобу Малфою прессу удается держать под присмотром, но все же… лишнее внимание нам не к чему. Ты меня понял? - Да, отец, - сдавленным от обиды и злости голосом ответил Ричард. - Вот и хорошо. А теперь нам пора на собрание. Снова раздался скрип отодвигаемого стула и звук приближающихся шагов. Северус едва успел скользнуть в ближайшую дверь и затаив дыхание слушал, как Баттенберг с сыном проходят мимо. Выждав для верности пару минут, он снова вышел в коридор и бесшумно ступая, отправился на собрание, по дороге обдумывая только что услышанное. Выходило, что Северус оказался прав и Волдхарт причастен к этим исчезновениям, о которых писалось в Пророке. Ричард, управляя некоей стаей, нападает на магов. Но с какой целью? И что это за стая? Еще эта Реинхилда, из-за которой Баттенберг приехал в Англию. Она зачем-то очень нужна ему и дело явно не в отцовских чувствах, но ясно одно, она не менее опасна, чем ее брат. И что Волдхарт имел в виду, под словом «творение»? Вопросов было больше, чем ответов и Северус решил, что теперь будет внимательнее приглядываться к Баттенбергу не смотря на запрет Дамблдора лезть в это дело. Спускаясь по лестнице, Северус увидел, как из комнаты напротив гостиной выходит Нарцисса под руку с Беллатрисой. Заметив Снейпа, Нарцисса слегка склонила голову в приветствии, а её сестра напротив, скривила свои полные губы и метнула на него полный презрения взгляд из-под тяжелых век. - Северус, - протянув руку для пожатия, сказала миссис Малфой. – Рада видеть тебя. Драко говорил мне, что делает успехи в зельеварении благодаря твоему чуткому руководству. - У него есть задатки, - признал Снейп, слегка пожимая пальцы Нарциссы и тут же убирая руку. - Может отложите обсуждение школьных дел? - ядовито спросила Беллатриса. – Не нужно заставлять Темного Лорда ждать нас. И она первая пошла в гостиную, утягивая за собой сестру. Северус последовал за ними. Волан-де-Морт сидел в удобном кожаном кресле, спиной к камину. У его ног, свернувшись огромными кольцами, лежала Нагайна. По левую руку от него на диване уже расположились Волдхард и Ричард, а рядом с ними и Люциус Малфой. Последний явно был не рад такому соседству и со смесью презрения и высокомерия поглядывал на Баттенбергов. Беллатриса стремительно пересекла комнату и уселась прямо на полу рядом с Темным Лордом и Нагайной. Нарцисса с достоинством хозяйки дома опустилась в кресло напротив мужа, а Северус занял оставшееся свободное место рядом с ней. - Что ж, все в сборе, - начал Волан-де-Морт. – Люциус, расскажи о своем плане. - Как вы знаете, Корнелиус Фадж опасается, что Дамблдор попытается занять его место Министра Магии, - самодовольно заговорил Малфой, лениво растягивая слова. – Мне удалось убедить его, что в школе необходима проверка. Сразу после рождественских каникул в Хогвартс прибудут члены попечительского совета, чтобы пообщаться с учителями и узнать, как обстоят дела в замке. С нами будет заместитель министра Долорес Амбридж. Там она, заручившись поддержкой членов попечительского совета, и объявит о своих новых полномочиях инспектора Хогвартса. Дамблдор не сможет ей отказать. - И каким образом нам это поможет? – спокойно осведомился Северус. - Амбридж весьма исполнительна, - хмыкнул Люциус. – Она добьётся того, чтобы Дамблдор покинул пост директора школы. И тогда мы сможем выманить Поттера в Отдел Тайн. - Насколько я знаю, - заговорил Волан-де-Морт, переводя задумчивый взгляд своих красных змеиных глаз на Снейпа. – Новый преподаватель Защиты от Темных искусств состоит в Ордене Феникса. От нее тоже следует избавиться, Северус. - О, позвольте, - неожиданно вмешался Волдхарт. – Поручите заботу о ней Ричарду. - Как хочешь, мой друг, - пожал плечами Волан-де-Морт. – Мне важен только результат. В любом случае, Северус вам поможет. - Как скажете, мой Лорд, - склонил голову Снейп. - Кстати о помощи, - обратился к нему Волдхарт. – То зелье, которое я просил вас сделать уже готово? - Да, вот оно. Северус достал из кармана мантии пузырек и передал его Баттенбергу. Его охватили дурные предчувствия, когда Волдхард принялся разглядывать зелье. Северусу очень не понравилось, что всегда отстраняющийся от дел Лорда Баттенберг вдруг предложил свою помощь для устранения Руби. Это было подозрительно. «Что он задумал?» - подумал Северус. Собрание длилось еще около часа, обсуждали детали предстоящей вылазки в Отдел Тайн. Волан-де-Морт не говорил, как он заманит Поттера, но сказал, что в нужное время он там появится, останется только убедить его отдать пророчество. Решено было, что операцию возглавит Люциус. Беллатриса, возмущенная тем, что все внимание достается Малфоям, напросилась участвовать в операции. Люциусу эта идея не понравилась, но спорить с Темным Лордом он не стал. Осторожный и изворотливый, он терпеть не мог взрывной характер и непредсказуемость Беллатрисы и опасался, что она может ему все испортить. Северус все время следил за Баттенбергом, но тот больше не вмешивался в обсуждения и, казалось, вообще не слушал о чем идет речь, полностью погруженный в свои мысли. Когда собрание закончилось, Волдхард и Ричард первыми вышли из гостиной. Северус, попрощавшись со всеми, поспешил за ними. Выйдя в холл, он увидел стоящих у распахнутых дверей Баттенберга с сыном и еще двух молодых людей в черных плащах, того самого парня с длинными белыми волосами и шрамом на лице и девушку с короткой стрижкой, с которыми Северус уже сталкивался раньше. Ричард принял из рук отца пузырек с ядовито-зеленой жидкостью и, накинув капюшон, вместе с парнем и девушкой вышли из поместья Малфоев. Волдхарт перевел взгляд на Северуса и на его губах зазмеилась улыбка. - Вы мне очень помогли, - сказал он Снейпу и направился в свои покои. Поместье Малфоев Северус покидал с ощущением того, что совершил огромную ошибку. Вернувшись в Хогвартс, он первым делом сообщил Дамблдору о плане Малфоя и о том, что подслушал у библиотеки. Директор выслушал его доклад с задумчивым видом. - Спасибо, Северус, - сказал он, устало откидываясь на спинку высокого кресла и поглаживая обрубок, что остался вместо его левой руки. – Мне нужно все обдумать. - Я мог бы проследить за Волдхардом и попытаться разузнать, что он задумал. - Нет, - строго сказал Дамблдор. – Я очень вас прошу, Северус, не лезть в это дело. А теперь мне нужно побыть одному. Кипя негодованием, Снейп покинул кабинет директора и стремительным шагом направился к себе. Проходя по коридору, он увидел двух второкурсников с Пуффендуя и одного первокурсника гриффиндорца, которые играли в наколдованные снежки. Снежные шарики, выписывая замысловатые виражи, врезались в доспехи, стены и не успевших увернуться игроков, а те с хохотом носились от волшебных снарядов. Один из снежков пушечным ядром пролетел рядом с головой Северуса, от чего его черные волосы слегка колыхнулись порывом воздуха. Заметивший это гриффиндорец побледнел от страха и замер, за что сразу получил другим снежком по затылку. Северус взмахнул волшебной палочкой, мысленно произнеся Эванеско и все наколдованные снаряды исчезли. Трое младшекурсников с ужасом уставились на грозного профессора. Северус выдал кривую ухмылку, от которой у школьников мороз пробежал по коже, и спокойно произнес: - После каникул на отработку. Все трое. А теперь марш по своим спальням, скоро отбой. Повторять дважды не пришлось и трое мальчишек едва ли не бегом поспешили скрыться с глаз грозного профессора, радуясь, что легко отделались. Переступив порог своей комнаты, Северус пораженно замер, увидев открывшуюся картину погрома. Пол был усеян разными предметами: чернильницы, поломанные перья, разорванные пергаменты, книги, с оторванными корешками и страницами, несколько запасных мантий грудой лежали рядом с кроватью. Не пострадал только шкаф с зельями. И посреди всего этого безобразия, прямо на столе сидел ворон и зло щелкал клювом. Увидев Северуса, ворон нахохлился и негодующе уставился на него, словно это Северус навел здесь такой беспорядок. - И как это понимать? – с трудом сдерживая негодование, побелевшими от злости губами прошипел Снейп. - Кар-р-р! Ворон тоже был чем-то рассержен. Он нетерпеливо подпрыгнул и с силой ударил клювом по столу. Приглядевшись, Северус увидел под ногами птицы пергамент. Он подошел к столу и ворон сдвинулся в сторону, давая возможность разглядеть написанное на пергаменте. Северус с удивлением обнаружил рецепт составленного Баттенбергом зелья. Пробежав глазами список ингредиентов Снейп перевел взгляд на ворона, а тот, сверкая глазами, негодующе защелкал клювом. - Почему ты злишься? Хочешь сказать, это зелье может навредить Руби? – спросил Северус. Он действовал по наитию, руководствуясь каким-то смутным ощущением, задавая этот вопрос, сам не понимая, как пришел к такому выводу. И какого же было его удивление, когда ворон, не мигая следивший за ним, совершенно отчетливо кивнул. Женщина стоит перед ним на коленях. Её изумрудно-зеленые глаза умоляюще смотрят на него. Он уже видел этот взгляд раньше, но теперь что-то изменилось. Волосы женщины из темно-рыжих стали черными, а в изумрудных глазах не было слез, только мольба. Губы ее подрагивают, когда она просит: - Пожалуйста… пожалуйста, убей меня, пока не поздно… Северус с ужасом осознает, что перед ним на коленях стоит не Лили, а Руби. Он поднимает волшебную палочку, но не может произнести заклинание, а лишь беспомощно смотрит в изумрудные глаза. Опять что-то меняется, словно легкая рябь проходит по Руби и теперь изумрудные глаза становятся желтыми с вертикальным зрачком, губы, молившие о смерти, раздвигаются в хищной улыбке, обнажая острые зубы и Северус успевает заметить, как за спиной девушки разворачиваются два черных кожистых крыла, а затем его охватывает пламя и наступает темнота. Северус проснулся и рывком сел, плохо понимая, где он находится. Потребовалось несколько минут, прежде, чем он смог разглядеть полумрак своей комнаты и дремлющего на спинке кресла ворона. На негнущихся ногах он пошел в ванную комнату и умылся ледяной водой, смывая остатки кошмара. Прошло три дня, как ему начал сниться этот сон и Северус посчитал это плохим знаком. Он чувствовал, что Руби угрожает опасность и что он замешан в этом, хотя не мог понять, как именно. Все это время он каждый день под разными предлогами наведывался на площадь Гриммо в надежде узнать что-нибудь о Руби, но от них с Люпином не было вестей. Вот и сегодня, сразу после завтрака, на который он ходил исключительно для того, чтобы не вызвать подозрений Дамблдора, он снова отправился на площадь Гриммо. В гостиной дома Блэков Северус обнаружил сидящую на диване Тонкс. Всегда улыбчивая и с яркими волосами, теперь она выглядела болезненной с залегшими под глазами темными кругами и серый цвет волос выдавал ее внутреннее переживание. С тех пор, как Римус вместе с Руби отправились на поиск крестража, Тонкс потеряла свои способности метаморфа и словно бы постарела от переживаний. Северус хорошо понимал в чем причина этих изменений и по-своему жалел ее, находя в ней отголосок собственных переживаний. - Доброе утро, Тонкс, - поприветствовал ее Снейп. – Дамблдор просил передать это кому-нибудь из авроров. Он протянул ей запечатанный пергамент, который Дамблдор действительно передал ему утром за завтраком. Тонкс с отстраненным выражением лица взяла его и, пробежавшись по строчкам, написанным старомодным почерком с завитушками, с равнодушным видом убрала его в карман мантии. - Это все? – спросила она, не глядя на Снейпа. Северус поколебался, но все-таки решил спросить: - Что-нибудь слышно от Люпина и Руби? После этого вопроса тень пробежала по бледному лицу Тонкс. Она подняла на Северуса печальные глаза. - Нет, от них до сих пор нет вестей. Я боюсь, как бы с Римусом ничего не случилось. «С Римусом… и что она в нем нашла? Он старше, жизнь с ним обошлась не лучшим образом, а, главное, никакого будущего. От него же нормальные люди шарахаются как от прокаженного. Как и от бывшего Пожирателя смерти…» Последняя мысль натолкнула его на печальные мысли о Руби. Все, что он причислил Римусу, в полной мере относится и к нему. У таких, как они нет права на любовь и все, что они могут, не подвергать опасности жизни дорогих им людей. Внезапно дверь распахнулась и в гостиную ввалился Сириус. Выглядел он не лучше Тонкс – тонкая кожа обтягивала череп с ввалившимися щеками, покрытыми легкой щетиной, длинные волосы спутаны и давно не мыты, под глазами залегли тени, а сами карие глаза горели каким-то лихорадочным, нездоровым блеском. Сириус, пошатываясь, вошел в комнату и уткнулся горящим взглядом в Снейпа. Северус уловил отчетливый запах перегара. - Н-нюниус, - запинаясь начал Сириус, - что ты забыл в моем доме? - Какое жалкое зрелище, - презрительно выплюнул Снейп, - выглядишь как побитая дворняжка. - Что… что ты сказал? – зарычал Сириус выхватывая волшебную палочку. Северус, все это время сжимавший в кармане свою палочку, мгновенно выхватил ее и нацелил точно в грудь противнику. Два взгляда – холодный взгляд черных глаз и лихорадочно блестящий карих – пересеклись и, казалось, от этого столкновения воздух в комнате наэлектризовался. - Прекратите! – вмешалась Тонкс, подскакивая с дивана и становясь между Сириусом и Северусом, вскидывая в останавливающем жесте руки. - Пусть он убирается… чертов Пожиратель, - закричал Блэк, не сводя ненавидящего взгляда со Снейпа. - Я уйду, - холодно сказал Северус, медленно отступая к двери, - но только чтобы не чувствовать вони трусливой псины. И он скрылся за дверью, прежде, чем до Блэка дошел смысл его слов. Раздраженный, он вышел из дома номер двенадцать и как раз вовремя, чтобы увидеть появившихся на площади Гриммо Люпина и Руби. Он сразу заметил встревоженное лицо Римуса и торчащую из ноги Руби стрелу. Северус встревоженно бросился им навстречу, но не успел. Руби потеряла сознание и упала бы, если бы Римус не успел подхватить ее. - Скорее, в дом, - скомандовал Северус и открыл перед Люпином входную дверь. - Что случилось, - спросил он на ходу, встревоженно поглядывая на Руби. - На нас напали, - сдавленно ответил Римус, растерянно остановившись у подножия лестницы. – Я едва успел перенести нас сюда. На шум в коридор вышли все еще покачивающийся Сириус и Тонкс. Увидев Люпина, держащего на руках Руби, она помрачнела, взгляд ее затуманился обидой. Сириус же наоборот, словно протрезвел и замахал руками, увлекая за собой остальных. - Неси ее сюда, Лунатик, - скомандовал он, поднимаясь по лестнице. Сириус шел впереди, указывая дорогу. Повернув направо, он дошел до конца коридора и открыл дверь в одну из спален. Миссис Уизли с детьми постарались на славу и давно заброшенная комната имела вполне опрятный вид. Рядом с окном расположилась большая двуспальная кровать под изъеденным молью балдахином. Еще пара кресел у потухшего камина, старинный шкаф и чайный столик составляли все убранство комнаты. - Бывшая комната моего брата, - пояснил Сириус и посторонился, пропуская Римуса. Люпин бережно положил Руби на кровать и встревоженно посмотрел на Северуса, зашедшего в комнату вслед за ними. Не обращая ни на кого внимания, Снейп подошел к Руби и, достав волшебную палочку, поводил ею над девушкой. Результаты его озадачили. На Руби явно проступало какое-то темное проклятье, но судя по яркости диагностических чар, легкой, видимой только ему паутиной мерцавших над кроватью, оно было наложено очень давно и тесно переплелось с ее сущностью. Разрыв в паутине наблюдался только над тем местом, из которого торчала стрела. Такой эффект давали только яды, разъедая любой магический фон. Протянув руку и резко выдернув стрелу Северус принюхался. Знакомый запах зелья, над которым он работал несколько месяцев заставил его нахмуриться. Сомнений не было – наконечник стрелы был смазан тем самым ядом, который он готовил для Баттенберга. Не мешкая, Северус взмахнул палочкой, глубже разрезая ногу Руби, от чего кровь тут же потекла широким ручьем. - Что ты делаешь? – встревожился Люпин. - Стрела отравлена, надо дать крови вывести из организма как можно больше яда, - спокойно ответил Северус, хотя внутри него все больно сжималось. – Как это произошло? - Я сам не до конца понял, - напряженно ответил Римус, не спуская глаз с Руби. – Когда мы закончили с заданием, перед нами появились трое. Я не смог их разглядеть, потому что они скрывали лица под капюшонами. У одного из них был арбалет. Я думал, что успел трансгрессировать, прежде, чем он выстрелил. - Бьюсь об заклад, - прорычал Сириус, с ненавистью глядя на Снейпа, - что это твои дружки Пожиратели. - Сириус! – укоризненно остановил его Люпин. - Нет, это не Пожиратели, - отрешенно ответил Северус, не обращая внимания на тон Блэка, полностью поглощенный состоянием Руби. Он уже остановил кровотечение и теперь накладывал повязку на рану, смочив ее предварительно каким-то зельем. - Я сообщу Дамблдору о случившемся, - подала голос стоявшая все это время в дверном проеме Тонкс. Она кинула на Римуса полный горечи взгляд, прежде чем уйти. - Что мы можем сделать? – тихо спросил Люпин. Он был обеспокоен случившимся, но не знал, чем может помочь – в ядах он разбирался слабо. Сириус, несмотря на гневные взгляды, которые он бросал на Снейпа, замер, ожидая от него указаний. Оба они понимали, что только Северус способен помочь Руби. - Мне нужно вернуться в свою лабораторию за необходимыми зельями, - голос Снейпа был спокойным и деловитым. – Сириус, подготовь много чистой воды и полотенец. Римус – присматривай за ней и не давай повязке высохнуть, подливай это зелье. Люпин коротко кивнул, принимая из его рук пузырек с бесцветной жидкостью. Сириус, недовольно сопя, тем временем отправился на кухню, громко призывая Кикимера. Руби очнулась в кромешной тьме. Время и пространство смешались в какой-то общий поток, который словно обволакивал ее мягким шелком. Место, в котором она оказалась не имело ни верха, ни низа, ни прошло, ни будущего, да и настоящее тут было понятием относительным. Попытавшись пошевелить руками, Руби обнаружила, что у нее нет тела, она была одновременно всем этим миром и малюсенькой песчинкой. Довольно странное и новое ощущение. Чувствуя потоки пространства и времени, она неслась куда-то, кружилась, чувствуя небывалую легкость. Но что-то изменилось. Её потянуло вниз с чудовищной силой и Руби упала на что-то твердое, уперевшись в него руками и коленями. Мир вокруг обрел материальные формы. Перед ней простиралась пустынная местность. Под ногами насколько хватало глаз лежала высохшая земля без какой-либо растительности. Далеко на горизонте виднелись зубцы черных гор. Небо, лишенное солнца, переливалось желтовато-серыми оттенками и словно светилось изнутри, отбрасывая беспокойные тени облаков на серую землю. Где-то вдалеке послышался раскат грома, легкой вибрацией пробежавшись по земле. Руби огляделась, не понимая куда она попала. Взгляд ее выхватил тонкий светлый луч, пробивающийся сквозь хмурое небо и она двинулась к нему. Когда до луча оставалось всего пара шагов, он вдруг исчез. Снова раздался раскат грома, но на этот раз он звучал намного ближе и Руби смогла различить в нем раскатистые нотки, похожие на рев огромного животного. Приглядевшись, она увидела отделившуюся от черных гор маленькую точку. Точка все приближалась и приближалась, и вот уже можно было различить огромные кожистые крылья черного дракона. Сотрясая ими воздух и оглушительно взревев, дракон описал над головой Руби круг и приземлился прямо перед ней, вздымая облако пыли огромными когтистыми лапами. - Ты не сможешь от меня убежать, - прогремел дракон, уставившись на Руби желтыми глазами с вертикальным зрачком, - и не сможешь меня победить. - Я смогла с тобой справиться однажды, смогу и сейчас, - хмуро ответила ему Руби. - Не в этот раз. Видишь это? Дракон махнул кожистым крылом куда-то за спину Руби и она обернулась. Вдалеке клубился ядовито-зеленый туман, который стремительно к ним приближался. - Что это? – хмуро спросила Руби. - Это яд. Но он не страшен для меня. Руби вдруг отчетливо поняла, что это ядовито-зеленое облако убьет ее. - Он нет, а я – да! По ее мысленному зову, в руке материализовался меч и она кинулась на дракона, целясь прямо в желтый, с вертикальным зрачком глаз. Дракон успел среагировать и, оттолкнувшись взмыл в небо. - Выпусти меня, и я обещаю, что сохраню то, что от тебя останется, - прогремел дракон, кружа над головой Руби. - Я лучше умру! - Кар-р-р! Из неоткуда прямо перед Руби, раскинув крылья, завис черный ворон, похожий на воздушного змея. - Грэм? – удивилась она. – Что происходит? - Тебя отравили, - каркающим голосом сообщил ворон. – Снейп сидит у твоей постели третьи сутки, пытаясь спасти. Дамблдор тоже делает все возможное, хоть и считает, что ничего не поможет и скоро ты снова вернешься к прежнему облику. Только теперь навсегда. Руби беспомощно оглянулась на приближающийся смертельный туман, затем перевела взгляд на парящего в небе дракона. - Я не хочу снова стать монстром, - прошептала она. – Грэм, дай мне поговорить с Северусом. Ворон каркнул и уселся на голову Руби. Она закрыла глаза, а когда открыла их вновь, то увидела стоящего на коленях рядом с кроватью Снейпа. Смотреть глазами ворона было непривычно, все вокруг становилось выпуклым, словно отражение в чайной ложке. Грэм, по всей видимости, сидел на спинке кровати и Руби смогла хорошенько разглядеть осунувшееся, побледневшее от бессонных ночей лицо зельевара. Он не отрываясь смотрел на лежащую на кровати Руби, и бормотал себе под нос заклинания, поминутно вливая той Руби какие-то зелья. Опустив взгляд на свое тело, Руби с ужасом заметила, что ее волосы почти полностью стали огненно-красными, лишь небольшая полоска у самых корней еще оставалась черного цвета. «Уже поздно…» - Северус, - позвала она каркающим, хриплым голосом Грэма. Снейп дернулся и удивленно уставился на ворона. - Пожалуйста… пожалуйста, убей меня, пока не поздно… Руби закрыла глаза и снова оказалась на пустынной равнине, только теперь ядовито-зеленый туман подобрался совсем близко, так что она уже могла уловить его удушливое дыхание. - Вот и все, - победно прогрохотал дракон, снова приземляясь рядом с Руби. – Скоро все кончится. - Пожалуйста… пожалуйста убей меня, пока не поздно… Эти слова, сказанные вороном, как раскаленной плетью ударили Северуса. Он не знал, как именно, но точно был уверен, что это Руби через ворона говорила с ним. На долю секунды глаза птицы стали изумрудно-зелеными, а теперь снова превратились в черные бусины. - Нет, нет! Северус в отчаянии схватился за голову. Он и сам видел, что не может спасти Руби. Яд все глубже проникал в тело и что-то в ней менялось. Паутина старого проклятия, которая окутывала ее становилась ярче и отчетливее, яд словно разъедал сдерживающий это проклятье барьер и что будет, когда преграды не станет совсем, Северус боялся даже представить. Волосы Руби, отражая действие проклятия, становились огненно-красными и судя по узкой темной полоске у корней, времени почти не осталось. Северус в отчаянии принялся мерить комнату шагами. - Вы ничем не сможете ей помочь, - мягко проговорил неизвестно откуда взявшийся Дамблдор. Он с грустью смотрел на лежащую на кровати девушку. В его голубых глазах читалась горечь. - Боюсь, нам надо выполнить ее просьбу, Северус. - Нет! – зло воскликнул Снейп. – Я не могу потерять и ее! Сначала я не смог спасти Лили… теперь Руби… - Не думал, что вы так привязались к девушке, - грустно сказал Дамблдор. - Привязался? – в отчаянии выпалил Северус. – Привязался? Он в изнеможении опустился на кровать рядом с Руби и, не понимая, что делает, движимый отчаянием и болью, склонился над ней. - Не уходи, слышишь? – зашептал он, склоняясь над ее лицом, подсвеченным огненным свечением, исходившим от волос. – Я не переживу этого. Я люблю тебя! Слышишь? Люблю… В тот момент, когда огненная полоса почти полностью поглотила черный цвет волос, Северус склонился ниже и поцеловал Руби. Внезапно налетевший порыв ветра затрепал проеденный молью балдахин кровати, всколыхнул сиреневую мантию Дамблдора. Массивную люстру затрясло и с потолка посыпалась штукатурка и пыль, а пол завибрировал, словно от землетрясения. - Скоро все кончится, - повторил дракон. Руби хотела ответить, но заметила позади дракона снова пробившийся луч света, но на этот раз он был намного шире и светился ярче. - И для тебя тоже! – выкрикнула она и кинулась к свету. Дракон, замешкавшись, не сразу понял ее маневр, а когда увидел куда бежит Руби, разъяренно взревел. Тяжело взмахивая крыльями, он взмыл в небо и тоже кинулся к сияющему все ярче лучу света, который теперь превратился в настоящий широкий поток. Руби почти добежала до спасительного света, когда дракон нагнал ее и схватил, но, движимый инерцией, он пролетел еще немного и вместе с Руби исчез в белой вспышке. Руби выгнулась дугой в руках Северуса. Волосы ее вспыхнули так ярко, что ему пришлось зажмуриться, а потом свечение пропало и Северус, открыв глаза увидел, как огненно-красный цвет постепенно исчезает, уступая место черному. Руби снова обмякла в его руках. Она открыла глаза и посмотрела на Северуса и он заметил, что один глаз ее остался все таким же изумрудно-зеленым, а второй стал желтым, с вертикальным зрачком. Она протянула руку и провела ладонью по его щеке. - Северус… Легкое, как дыхание, звучание его имени коснулось ее губ, и она снова закрыла глаза, безмятежно погружаясь в сон.