Хранитель старого дуба

***

— Мама, ты не видела Вергилия? Он снова куда-то спрятался, я не могу его найти! — белокурый пятилетний карапуз почти кувырком скатился с лестницы и растянулся на траве, потирая затылок. — Его с самого утра снова нет. Почему братик не хочет поиграть со мной? Молодая женщина подняла голову, отрываясь от шитья, и с любовью поглядела на сына. Раскрасневшийся мальчуган с запутавшимися в волосах травинками не мог не вызвать улыбки. — Данте, ты же знаешь, что наш Вергилий любит читать. Наверняка подыскал себе укромное местечко и снова залег там с папиной энциклопедией. Тебе так скучно одному? Можешь пойти поиграть с соседскими мальчишками. — Ну ма-а-ам, — Данте поднялся и небрежно отряхнул красные шортики. — Я не хочу с чужими мальчишками. Они все старше и меня считают маленьким. Я хочу с братом. — Тогда можешь считать, что Вергилий играет с тобой в прятки. Вот попробуй, найди его! — Я уже все утро искал, — мальчик подобрался ближе и шлепнулся на траву рядом с креслом матери. — Мне ску-у-учно. — Неужели ты думаешь, что Вергилию не было скучно учиться читать и писать? Пошел бы что ли сам уму разуму поучился, — она потрепала серебристые волосы. — Ты ведь не хочешь от брата отставать? Данте угрюмо глянул на мать и все-таки встал, но направился не к дому и не к саду, а к колонке. Крепко вцепившись, повис на рычаге, пуская воду, и тут же сунул под струю голову. Холодные струйки поползли по ушам за шиворот, змейками потекли по бокам. Мальчишка с трудом удержался чтобы не взвизгнуть. В конце концов, Вергилий делает так каждое утро, так он что, хуже? Ева с улыбкой наблюдала за младшим сыном. Почти каждое действие Данте, все еще по детски неуклюжего и наивного, вызывало у матери улыбку. Хотелось поймать белокурое создание в объятия и зацеловать. Вергилий напротив, даже будучи старше всего на несколько часов, повзрослел очень быстро. В свои пять лет он уже прекрасно умел читать, писать и считать, рисовал сложные картины и обладал недюжинными способностями к гимнастике и легкой атлетике. По крайней мере, так говорил муж. Со Спардой у Вергилия складывались и вовсе особые отношения. Как только дом засыпал, муж и сын частенько уходили куда-то в ночь, возвращаясь лишь под утро, когда солнце заливало розоватым светом верхушку гигантского старого дуба. Ева никогда не решалась спросить, где они проводили эти долгие ночные часы, лишь грустно качала головой, отстирывая вновь выброшенные мужем в стирку, вымазанные в запекшейся крови вещи. Данте ожесточенно затряс головой, и холодные брызги полетели во все стороны. Вода потекла по спине и рукам, футболка мгновенно прилипла к телу. Внезапно налетевший порыв ветра захолодил мальчишку, и Данте, взвизгнув, кинулся со всех ног по густой траве к деревьям, надеясь среди них спрятаться от ветра. Что-то подсказывало ему, что именно здесь следует искать Вергилия. Он нырнул в густые кусты, на коленях прополз под их густыми кронами и очутился на маленькой полянке. Над головой шатром сплелись ветви орешника и еще каких-то странных плетистых растений, и лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, заливали все ярким изумрудным светом. Данте завалился на спину, на упругую мягкую траву и растянулся во весь рост, раскинув руки и ноги. Нагретая солнцем земля приятно грела, трава и цветы вкусно пахли, и мальчишка зажмурился, довольно потягиваясь. И тут же открыл глаза, разглядывая ползущую по стеблю травы божью коровку. Только он хотел схватить ее, как та раскрыла крылья и, недовольно прожужжав что-то на своем языке, скрылась в листьях купола. Что именно, Данте не понял. Здесь было хорошо и спокойно, и совсем не хотелось уходить. Глаза закрывались сами собой, и Данте уже начал посапывать, когда внезапно уловил посторонний звук. Тихонько скрипнула ветка под чьей то ногой. Или лапой? Мальчишка мгновенно подхватился и прищурился, вглядываясь в заросли. Перед глазами мелькнули длинные остроконечные голубые уши… Они неторопливо двигались прямо к нему. А вслед за ними будто торопливо семенили белые ушки поменьше. Данте пригнулся к траве и замер, мысленно пожелав чтобы его не заметили, и тут случилось такое, отчего мальчишка чуть не прыснул со смеху. Из травы вынырнула большая голубая голова, очень похожая на кошачью, с большими выпученными глазами и зубастой улыбкой до ушей, оглянулась, и ее обладатель целиком вывалился на полянку. Небольшой, размером с футбольный мяч, круглый и пушистый, с большими ушками и коротким хвостом, клубок меха, отдаленно напоминающий сову, быстро покатился в сторону дальнего туннеля, ведущего куда-то вглубь чащи. Данте успел рассмотреть птичьи лапки. Вслед за старшим, из травы вывалилась маленькая белая копия и засеменила через полянку, то и дело спотыкаясь о стебли травы. Заинтригованный увиденным, мальчик приподнялся и пополз вслед за странными существами. Но, увы, недостаточно тихо. Корень куста хрустнул под его ладонью, кошарики синхронно оглянулись и бросились бежать. Делать было нечего, и Данте бросился следом. Сдирая в кровь колени и локти о корни и колючие ветки, он с трудом пробирался все дальше, туннель вел наверх, постепенно сужаясь. Но вот впереди блеснуло яркое пятно, Данте дернулся в последний раз, оставляя большой лоскут новой футболки на кусте шиповника, и вывалился наружу. На что-то большое и очень жесткое. Когда глаза немного привыкли к яркому свету, мальчик приподнялся и огляделся. Он оказался у самого основания гигантского дуба, лежал на его корнях и смотрел вверх, где яркие лучи прорезали крону и заливали все вокруг светом. Ему всегда казалось, что здесь, под дубом, должно быть сыро и темно, на деле же все оказалось точно наоборот. Густая трава ковром укрывала землю, а мягкий мох рос на корнях. Цвели кусты и травы, порхали красивые бабочки. «Вот бы маму сюда привести» — подумал Данте. «Наверняка бы ей понравилось. Место, правда, больше для девчонок, так что искать здесь Вергилия все-таки очень глупо. Он же у нас с детства мрачный тип…» Внезапный шорох за спиной прервал мрачные раздумья, и обернувшись, Данте вновь увидел знакомых синего и белого кошариков. Они, крепко уцепившись лапками за грубую кору, взбирались на дерево. Данте восторженным взглядом окинул ствол дуба и быстро стащил с ног ботинки. Давненько у него не было настолько шикарного дерева для лазанья. Быстро и искусно, цепляясь за выступы и шероховатости, Данте полез вверх. Дерево словно само подставляло ветки под его ноги, помогая взобраться, а кошарики впереди что-то недовольно урчали, то и дело стараясь спрятаться в листьях. Но это им не удавалось. Наконец мальчишка взобрался на большой толстый сук и на секунду замер, задыхаясь. На раскрасневшееся лицо и прилипшие ко лбу белые волосы приятно пахнуло ветерком. Данте огляделся и замер. Кошарики… исчезли. Мальчишка глянул вниз, и ствол дерева показался ему слишком гладким, а земля далекой. Да и трава внизу казалось уже совсем не такой густой и мягкой. Невольно вздрогнув, Данте отступил на шаг назад, и тут кора под его ногами треснула, трухой проваливаясь вглубь дерева. И полудемон с воплем «Ой, мама!» полетел вниз. Данте на полном серьезе ожидал найти от себя мокрое место по приземлении, но оказалось, что жить ему еще суждено очень долго. Густая трава спружинила, и демоненыш растянулся на земле. Точнее на дне огромного дупла. Ствол изнутри оброс густым мягким мхом, на дне выросла трава, кое-где пробивались маленькие молодые кустики. Сквозь щели в коре и огромное окно наружу наверху внутрь проникало достаточно света, и Данте с интересом огляделся. Даааа, как бы хорошо Вергилий не прятался, здесь он бы Данте ни за что не нашел. Здесь можно устроить прекрасную секретную базу. И пусть только мама об этом знает, и больше никто. Как же это будет круто! Внезапно внимание Данте привлекло тихое похрапывание. Он огляделся и в полутьме одной из дальних стен ствола разглядел углубление. Там лежало что-то большое серое и мохнатое, с края дупла свисал короткий толстый и мохнатый хвост. Мальчик подобрался чуть поближе и потрогал. Теплый. И пушистый. И очень мягкий. Озябшие оцарапанные руки утонули в густом меху, согреваясь, Данте даже показалось, что царапины перестали ныть. Он пошебуршил хвост еще раз, попробовал почесать, на что гигантский зверь довольно заурчал и перевернулся на спину. И тогда полудемон решился. Вцепившись руками в густую теплую шерсть, он полез вверх, пока не оказался на огромном мягком животе зверя. Данте поднялся на ноги, покачиваясь, и оглядел мирно храпящего гиганта. Забавные полусовиные-полукошачьи уши, огромная, похожая на кошачью, голова с длинными усами и черным влажным носом, маленькие закрытые глаза. Тело овальное и большое, почти совиное по форме, но в густом голубовато-синем меху, живот серебристо-белый с черными крапинами. Четыре лапы с огромными когтями. Первую пришедшую в голову мысль «Это Демон», Данте отметает Это существо не похоже на демона, и, к тому же, не вызывает отвращения. Наоборот кажется пушистым, дружелюбным и очень добрым. А если не демон, то значит или ангел, или какой-то дух. Но крыльев у котообразного, пусть и похожего на сову существа не наблюдалось. Значит не ангел. Полудемон с опаской поглядел на огромные когти, но любопытство пересилило. Он сделал несколько шагов по мягкому меху, наклонился и провел пальцами по черному носу. Сопение на секунду прекратилось, приоткрылась гигантская пасть, и Данте узрел два ряда больших, пусть и не слишком острых зубов. Мальчик уже хотел шарахнуться, но между зубами скользнул розовый язык и облизнул нос. Глаза на секунду приоткрылись, прижмурились, а потом снова закрылись. Зверь снова начал посапывать. Данте еще несколько секунд стоял наклонившись и вглядываясь в морду зверя, а потом просто хлопнулся на спину и посмотрел в потолок. Это место и его необычный обитатель все больше зачаровывали его. Он еще минуту полежал, бездумно глядя в потолок, а потом перевернулся на живот и задумчиво начал выпутывать травинки и кусочки травы из шерсти зверя. Вечное желание куда-то бежать, прыгать, шуметь, всем мешать притихло, уступив место молчаливому созерцанию, впитыванию в себя нового, но все еще теплыми угольками тлело где-то глубоко внутри. Ему не хотелось уходить, но и разбудить зверя он боялся. Поэтому он просто молчаливо расчесывал его шерсть пальцами, хотя глаза то и дело привычно возвращались на подрагивающие усы, а руки так и хотели потянуть за какой-нибудь из них. Зверь проснулся сам. Почувствовав пальцы на своем носу, он сморщился и перестал сопеть, а потом чихнул, и если бы Данте в этот момент не вцепился отчаянно в его шерсть, полудемона бы определенно сдуло. Маленькие глаза открылись, задумчиво поглядели в потолок, а потом свелись к переносице и уставились на мальчишку. Данте приподнялся, сел и в свою очередь уставился на зверя. И чем дольше они смотрели друг на друга, тем больше становились глаза у обоих. Наконец зверь утробно мурлыкнул, открыл пасть до ушей, обнажая великолепные зубы, и низко что-то рыкнул. Данте с секунду смотрел, как разверзается горячая красная бездна его рта, а потом зажмурился, вцепившись руками в его шерсть, разинул рот насколько мог и тоже зарычал. В ответ. И сам себе удивился, потому что вышло очень хорошо. Зверь от удивления раскрыл глаза еще шире, снова что-то буркнул, и медленно прорычал по слогам: — ТО — ТО — РО-О-О-О. Данте несколько секунд помолчал, переваривая имя нового знакомого, а потом тоже представился. — Данте. Зверь, а точнее Дух, Данте был в этом уверен, удовлетворенно кивнул сам себе и удобнее растянулся на траве, снова прикрывая глаза. Интуитивно Данте понял, что Тоторо говорит ему: «Спи. Еще рано вставать.» Поэтому он решил не спорить, тем более что в сон тянуло уже давно. Но перед тем как заснуть, ему хотелось кое в чем убедиться. Он приподнялся и с опаской потянул за длинные усы. Тоторо приоткрыл один глаз. — Тоторо, а ты будешь со мной дружить? Тоторо с минуту смотрел на него молча, не мигая, а потом еле заметно кивнул, снова закрывая глаза. Данте ощутил у себя на спине заботливо накрывшую его теплую лапу и крепко обнял мягкий мех. Ну что же. Теперь он хотя бы не будет один. И у него есть новый чудесный друг. Последней мыслью, промелькнувшей в голове, был старший брат. Данте почему-то безумно захотелось познакомить Вергилия с Тоторо. Может быть он тоже хочет такого друга… Но это все может подождать. Потом. Не сейчас…