I will warm you and hide you from death

Когда он увидел его после позорного изгнания, Зуко напоминал брошенного котенка карликовой пумы. Ни семьи, ни дома. Удивительно, что он приступил к поискам Аватара так рано, тот жуткий ожог под белыми бинтами наверняка еще не успел зажить. Джао поражался его стойкости, для травмированного ребенка это было даже слишком. Генерал Айро, гордость Народа Огня, отправился в изгнание вместе с племянником, что могло хоть немного гарантировать относительную безопасность юноши. На их нечастых встречах за чашкой чая, когда потрепанный корабль принца нуждался в осмотре или ремонте, тогда еще будучи капитаном, Джао в основном беседовал с Айро, которому всегда было о чем рассказать. Зуко молчал, даже не смотрел на него или на дядю, и едва притрагивался к своей чашке. Раньше принц был совсем другим. Подумать только, во что он превратился из-за поступка Озая, и дело тут отнюдь не в уродливой метке. Джао видел эти золотые глаза раньше и они буквально пылали жизнью, а сейчас не осталось даже искорки от потухшего костра, только пустота и боль. Хотел бы он снова зажечь это пламя, но не мог. Нельзя проявлять лишний интерес к изгнаннику, он должен продолжать верно служить Хозяину Огня. Создавать видимость того, что ему нравится издеваться над подростком совсем не помогало, даже наоборот. Командующий чувствовал, как с каждым его едким словом в адрес молодого человека возможность на нормальные отношения сводились к нулю. Но, с другой стороны, Зуко выглядел куда лучше, чем год назад. Пустота в глазах сменилась раздражительностью, и на том спасибо, а то он уже начал волноваться, как бы парень не затушил свой внутренний огонь такой негативной аурой. Оказалось, принц весьма колок на язык и неплохо сражается. Джао лично в этом убедился, когда принял его вызов. В каком-то смысле даже неплохо, что он проиграл. Унижение за проигрыш в поединке со старшим покорителем было сейчас для подростка хуже соли на свежий ожог, когда он только оправился от депрессии и, кажется, напал на след Аватара. Задачей Джао было как следует ему в этом мешать, но он решил никуда не спешить. Прошло два года, Зуко заслужил хоть немного удачи в своих поисках, не так ли?

***

Перед глазами до сих пор был тот таинственный преступник в маске, который умудрился увести воздушного монаха прямо из-под носа у целой армии. И это учитывая то, что некто ни разу ничего не покорил, используя только дао-мечи. Просто поразительно, что люди с такими способностями выбрали путь повстанцев и мятежников. Сжигать их заживо было даже как-то совестно, все равно что утопить быстроходный корабль - неразумная трата ресурсов. И все же в этом Синем Духе было что-то странно знакомое. То, как он двигался, его жесты, манера сражаться... Все это он уже где-то видел, просто не мог вспомнить. Но сейчас не до этого. Адмирал разрабатывал план вторжения в Северное Племя Воды, на что уже получил добро от Хозяина Огня. Но, разумеется, у него были свои тайны. Все думали, что это будет внезапный удар по противнику, но Джао собирался плыть в такую даль не только за этим. Он знал, что в самом сердце ледяного города есть особое священное место, где вот уже тысячи лет прятались два великих духа. Их смерть может избавить мир от магии воды навсегда. У него еще полно работы, так что заскочить на старый потрепанный крейсер перед грандиозной битвой он вряд ли успеет. Жаль, совет великого генерала не помешал бы перед таким важным ходом в войне, да и лишний раз увидеть Зуко... -- "Это может подождать до утра." Горькая истина. Чувства и собственные желания не могут руководить тобой, когда ты ведешь на битву сотни вверенных тебе людей. И все же его не отпускало липкое чувство волнения, будто бы произойдет что-то плохое...

***

Послание ястребом на следующий день от генерала Айро повергло его в шок. Он сжимал в руках клочок бумаги, вырывая из сообщения самое важное. "Наш корабль взорвали... Никто из членов экипажа не пострадал, кроме..." Внутри все похолодело. Нет, это невозможно... "...принц Зуко находился на борту во время взрыва... тело не было найдено..." Смятая в кулаке бумага тотчас вспыхнула, опадая на пол черными хрупкими кусочками. Даже когда ладонь была уже пуста, ногти до боли впивались в кожу. Джао так и стоял в своей каюте, до скрежета зубов и подгибающихся коленей стараясь сдержать рвущееся наружу нечто из груди. Больно. Невыносимо больно, но ему придется держаться перед своими людьми. Он должен. Адмирал принял на борт Айро и его команду, отставной генерал принял приглашение стать его военным советником. -- Я потрясен известием о принце Зуко... Джао занял руки чашкой чая, их дрожь могла его выдать. А Айро мог поклясться, что слышал в его голосе едва заметную печаль. -- Хозяин Огня не обрадуется, когда узнает, кто за этим стоит... -- Вы знаете, кто мог бы совершить такое? -- Да. Это были пираты. У нас однажды была с ними стычка, и, похоже, они решили отомстить. Вот значит как. Когда-то изгнанные из Племен Воды отбросы, а ныне морские разбойники приложили к этому руку. Чтож, они заплатят за то, что совершили. -- За Страну Огня. -- За победу. Уже стоя на капитанском мостике, Джао был мрачнее темного духа. Все это время он никак не показывал своего состояния, но внутри у него разрывалось сердце. Сегодня он сотрет Луну с небосклона, и его никто не остановит. Водные варвары падут перед Народом Огня.

***

Зуко пытался незаметно отойти от своего отряда в суматохе сражения и пробраться в Оазис Духов. Аватар прячется там, нужно только не умереть по дороге... Приходится тоже атаковать магов воды, дабы не было сюрприза в виде огненного шара в спину за, якобы, дезертирство, ведь он все еще в военной форме. Сейчас полнолуние, драться с магами воды было опасно: чем выше на небе Луна, тем сильнее они становились. Ну, вот он, удачный момент. Можно скрыться и наконец найти того, зачем он он здесь. Но сегодня удача осталась к нему равнодушной. Внезапно лед треснул и разломился прямо под ногами, Зуко не успел отскочить и оказался по пояс замурован в снег. Сзади стремительно приближался покоритель воды, пришлось выбросить шлем подальше, дабы видеть, в кого целиться огнем. Но времени не хватило, мужчина крепко сжал его плечи и от его рук прошла волна холода. Что он творит?.. Все тело стало быстро замерзать, словно замораживаемое изнутри. Он не мог двигаться, покорять тоже не получалось. -- Холодно? Зря вы сунулись сюда, теперь мороз и лед вас прикончат... Когда он его наконец отпустил, Зуко даже не смог сохранить вертикальное положение и упал в снег. Холодно, было адски холодно, но хуже всего то, что воин Северного Племени просто бросил его здесь, совершенно беспомощного, медленно умирать в снегах. Для мага огня даже быть проткнутым ледяной сосулькой и быстро умереть было бы милосерднее, чем такая смерть. Маг заморозил Зуко изнутри, тем самым заблокировав потоки чи в теле. Даже прием "дыхания огня" не работал, холод пробирался в самую душу. Неужели он правда умрет здесь?...

***

Джао удалось убить Луну. Мир окрасился в черный, и он бежал во тьму прочь из Оазиса и от разъяренного Айро, на улицу, там от постоянных всполохов пламени было посветлее. У него и правда получилось, он избавил мир от магии воды! Бежал он недолго, случайно споткнулся о чей-то шлем и упал в сугроб. И тогда он заметил среди снегов знакомый конский хвост смоляных волос. Неужели.. -- Зуко.. Адмирал вытащил мальчика изо льда, его кожа уже была синей, а сам он не подавал признаков жизни. Укутав подростка в свой плащ, он попытался согреть его своей магией. Получается, облачко пара от дыхания стало чуть больше и чаще, но он все еще был слишком холодным для мага огня. Нужно было срочно отнести его в тепло. Джао взял принца на руки и отдал приказ к отступлению.

***

Шагнув в тепло своей отдельной каюты с замерзшим подростком на руках, Джао положил его на футон и стал снимать заледеневшую броню, предварительно врубив на полную отопление - достаточно одного огненного шара в небольшую жаровню, и нагретые камни будут отдавать тепло еще долго. Освободить Зуко от защитных пластин было тяжело, детали доспехов примерзли друг к другу, и если бы не покорение, адмирал возился бы дольше. В конце концов вся амуниция была свалена в кучу у двери вместе с сапогами, оставив принца в утепленных штанах и тунике, которые в тепле помещения стали не только холодными, но и влажными. -- "Вот черт, придется раздеть его полностью..." Снимать одежду было бы слишком долго, пришлось разрезать ее ножом. Освобождая юношу от лоскутов одежды, Джао нагрел руки и одновременно согревал посиневшую от холода гладкую кожу. Контролировать себя было большим усилием, как же долго он хотел прикоснуться к этим плечам, припасть губами к выпирающей ключице, целовать и целовать мальчика... Но нельзя даже просто думать об этом, а желать этого прямо сейчас, когда Зуко без сознания, просто низко. И вот он, уже сняв собственную броню и раздевшись, прижимает замерзшего принца к себе, согревает своей магией и старается не думать о том, какой шанс он упускает. Так или иначе, но ему приходится водить руками по всему телу юноши, дабы он быстрее согрелся и избежал риска обморожения. О, соблазн был велик. Медленно перемещая теплые ладони, Джао отмечал про себя, насколько приятно нежна была эта кожа. Может, если он позволит себе совсем чуть чуть... Правая рука опустилась на упругую ягодицу, поглаживая ее и иногда сжимая, левая протиснулась под боком подростка и легла на грудь. Ощущения были невероятные, даже просто от того, что он играет с розовыми бусинами сосков и поглаживает бедра. От этих нехитрых ласк Зуко едва слышно постанывал в беспамятстве. -- "Такой чувствительный..." Но пора прекращать эти вольности и не дать себе возбудиться еще больше. Адмирал переместил ладони на торс юноши, согревал и ждал, когда принц придет в себя.

***

Очнулся Зуко уже в мрачной каюте, лежа на футоне и объятый чем-то горячим. Это тепло отгоняло тот жуткий холод, проникало внутрь и согревало до самых костей. --..Г-где?.. -- Очнулся, принц Зуко? Тут сердце подростка бешено забилось. Он сейчас лежал в одной постели с адмиралом, который крепко прижимал его к себе и грел. Сил атаковать, защищаться или даже просто убежать не было совершенно. Все тело еле чувствовалось, он едва мог пошевелить пальцами ног, и это сопровождалось слабостью и сильным ознобом. Джао почувствовал, как напрягся принц, но тот все еще дрожал в его руках и нуждался в тепле, так что вряд ли попытается атаковать. Он наклонился к его уху, опаляя его горячим дыханием. -- Ты боишься меня? -- В-вы же х-хот-тели меня уб-б.. -- Твой корабль взорвали пираты, я бы не поступил так с тобой. На Агни Кай - другое дело, но не на борту твоего судна. Адмирал послал новую волну тепла, от чего Зуко невольно прижался к нему сильнее и расслабился, чем вызвал у Джао легкую усмешку. -- Ты помнишь, что с тобой случилось? -- ...маг в-воды.. в-вогнал в.. в лед и.. к-как будто.. заморозил из-изнутри... Ну все, теперь он точно не жалел о том, что избавил мир от водной магии. Джао согрел юное тело еще, погружая Зуко в сон. Как только юноша заснул, мягко поцеловал его в шею. Он не может заставить его полюбить себя, но уж точно не допустит, чтоб он погиб от рук варваров.