..........................
Плохое начало не к доброму концу.
Братья Гримм: «Гензель и Гретель.»
— Тогда летим, Айрин. — Иоши мягко улыбнулся, протягивая мне руку и помогая взобраться на своего дракона — Рика. — Куда? — спросила она, по удобнее устраиваясь за его спиной, крепко обхватив талию и разглядывая озаренное утренним светом небо. Дракон, широко распахнув крылья, устремился ввысь. — Нанесем визит моему прошлому. Вернее, нашему общему прошлому. — произнес он. — Лишь узнав истоки, ты сможешь понять, как остановить грядущее разрушение и восстановить баланс в мире. Пространство на миг исказилось, после чего дракон начал пролетать над каким-то городом. Айрин смотрела вниз, с неким трепетом разглядывая цивилизацию, существовавшую тысячу лет назад. Вскоре дракон спикировал вниз и приземлился возле шикарного дворца. Спрыгнув с него, прошлый Аватар взял Рин за руку, и они переместились к дверям комнаты, возле которых стоял молодой парень и напряженно слушал чей-то разговор. — Итак… Моя эпоха выпала на самое мятежное время, которое, как ты знаешь, оказалось последним для всех магов стихий. — начал свой рассказ Иоши, наблюдая за самим собой. — Я совершил много ошибок, всю жизнь отказывался от своего предназначения, но в самом конце попытался отстоять наш мир. И, — он горько усмехнулся, — не смог. Айрин поджала губы, но в появившуюся паузу не стала ничего говорить, давая своему прошлому воплощению собраться с мыслями. Аватар Иоши благодарно кивнул, а после продолжил. — Моя история начинается в правящей династии Страны Огня. Я был вторым наследным принцем. И сейчас ты услышишь разговор, который положил начало всему…Тысяча лет тому назад. 267 год по ПГ. Дворец Императора Страны Предков — бывшей территории Народа Огня. Эпоха Огня, время Аватара Иоши.
Иоши, который шел из мастерской с подчиненным мечом, проходил мимо комнаты отца, когда услышал очень интересный разговор. И, конечно же, его любопытная натура не могла пройти мимо. Незаметно остановившись у двери, он принялся слушать. — … На юго-западной границе зреет очередной мятеж. Республика Земли, которая теперь называет себя страной Того, решительно настроена против нас и хочет воспользоваться восстанием, чтобы получить новые территории. Что касается духовников Воздушных Храмов — они всё окончательно перебрались на Остров Уз и соблюдают нейтралитет. Что касается остатков республик северных и южных племён воды — они объединились и также перебрались на Острова Уз, сказав, что в их приоритете сохранение наследия и бессмысленные войны им не нужны — магов осталось слишком мало. Как видите, помощь нам ждать неоткуда. — закончил доклад главный советник Ван. — Положение вещей не самое приятное. — задумчиво произнёс старый император Лу Тен, удрученно задумавшись. Когда-то он носил титул Хозяина Огня, но теперь у них империя. Так что пришлось упразднить титул и ввести новый. Он тяжело вздохнул, после чего мрачно проговорил. — Кто бы мог подумать, что за каких-то семнадцать лет мир может измениться до неузнаваемости. Видимо, уходит наше время окончательно. — Дозвольте высказать своё мнение, Ваше Величество? — поинтересовался старик. — Ты всегда был мудрым человеком и отличным советником, не стоит спрашивать разрешения. Говори. — устало кивнул правитель. — Я думаю, что наша последняя надежда — найти нового Аватара. — озвучил свою мысль старик Ван. — Возможно, я могу быть не прав, но в любое трудное время именно Аватар может справиться с грядущими испытаниями. Это показывают многие примеры из истории. — Заведомо провальная идея. — нахмурился император. — К тому же Аватар уже не играет никакой роли. После Аватара Генджи мир находится на тонкой грани, и многие это знают. Магов стихий осталось не так много, а те, кто остался — бунтуют. Даже если сейчас он появится — все равно уже нельзя остановить перемены. У Аватара больше нет никакого влияния. И сил, чтобы остановить эту адскую колесницу перемен. — Я не стану оспаривать вашу точку зрения, мой император. — согласился советник. — Но позвольте в качестве аргумента вам сказать, что возможно Аватар смог бы подавить бунт и обеспечить безопасность на наших границах. Это уже хоть что-то. Увидев силу — люди станут вести себя более смирно. К тому же, если Аватар принадлежит Народу Огня, то мы сможем оказать на него огромное влияние. Ведь его преданность в первую очередь будет принадлежать нам. — Даже так… — Лу Тен потер виски. — Мы ищем его много лет. И проверили всех подходящих по возрасту в нашей стране детей. Нам так и не удалось никого отыскать. — Возможно, мы ищем не там? — предположил советник. — Мы проверили только детей среднего и низшего класса. Что если попробовать поискать из высшего общества? Включая принцев Тенджи и Иоши. Ведь вы сами по какой-то причине запретили проверять высшее сословие. — Не я. За это проголосовал совет. Старикашки не хотели отдавать своих детей на проверку и единодушно сошлись на том, чтобы отменить это все. — отрезал император. — К тому же я искренне сомневаюсь, что кто-то из моих детей может быть Аватаром. За столько лет ни у кого из них не наблюдалось особых способностей, помимо магии огня. Иоши так и вовсе не даром что родился вторым наследником. Он даже не овладел магией огня как следует. — не стал скрывать своего разочарования он. От этих слов внутри Иоши, который наблюдал из приоткрытой двери этот диалог, неприятно сжалось сердце. Он привык к критике отца, но почему-то именно в этот момент стало как никогда грустно от того, что собственный родитель не принимает тебя таким, какой ты есть. Просто так, а не за что-то. — Зря вы так. — покачал головой Ван. — Второй принц хоть и не владеет должным образом магией огня, но он весьма талантлив в обращении с обычным оружием. И очень умен. Ведь это он придумал специальную печать, благодаря которой можно на время призывать магических животных в наш мир, которых Аватар Генджи, дабы уберечь, отправил в Мир Духов. Это, знаете ли, очень важное открытие. — Его, так называемые, исследования — всего лишь юношеская блажь и попытка привлечь к себе внимание. Он безответственный, вечно лезет не в то пекло, в отличие от своего старшего брата. Иоши должен быть его опорой в будущем, заботиться о процветании нашей империи, а не быть слабым местом. — высказал свое мнение о младшем сыне Лу Тен. — Это ваше мнение. Но вернемся к проверке. Я все-таки считаю, что нужно провести ее. И на этот раз протестировать даже наследных принцев. Обоих. Мы тестировали их только на магию огня, на всякий случай нужно проверить и на другие стихии. — непреклонно, с нажимом произнес старый советник. — Разошлите приглашения во все знатные дома империи. А я созову мудрецов из Храма Огня. Устроим проверку. — Не уверен, что это что-то даст. Однако… — император Лу Тен задумался на мгновение, прикрыв глаза. — Но ваша интуиция еще ни разу вас не подводила нас. Хорошо. Я разошлю приглашение. Устроим прием на следующей неделе. И в этот раз не станем слушать Совет, сделаем все неожиданно…— В этот момент я думал, что все это глупости. Меня больше задели слова отца о собственной никчемности. Помню, по началу я пытался добиться его расположения, но вскоре зарубил эту идею. — озвучил Иоши, глядя на то, как его копия поспешно покидает коридор, заметив охрану. — Так вот… Тогда Аватара не могли найти почти семнадцать лет. Поэтому не воспринял этот разговор всерьез и отправился собираться в путь. — Куда? — поинтересовалась Айрин. — О… — Иоши предался воспоминаниям. — Мне всегда нравилось заботиться о животных, изучать Мир Духов и просто помогать людям. Как ты уже слышала, это я изобрел первые печати призыва, которые люди твоего времени так активно используют. Но не важно. В тот момент, после подслушанного разговора, у меня было дело. Незадолго до этого я мельком услышав, что на Острове Вулканов нашли драконьи яйца, захотел отправиться туда, чтобы позаботиться об этих созданиях и попробовать переправить их в Мир Духов, чтобы уберечь. Но суть не в этом. Смотри дальше… Парень щелкнул пальцами, и они оказались в шикарных покоях, выполненный в стиле Народа Огня. Аватары наблюдали, как второй принц собирается, и в этот самый момент в комнату вошел его старший брат…
— Хэй, братец! — в покои второго принца зашел его старший брат. — Есть новости! — Если ты опять попросишь помочь тебе проследить за той девчонкой — я пас. У меня есть дела поважнее. — Иоши вынырнул из шкафа с большой стопкой одежды.— Мы всегда были близки с Тенджи. — сказал Аватар, наблюдая за своим двойником и братом. — Несмотря на то, что он был любимчиком отца, вырос он человеком и всегда старался мне помогать. Мы дружили и были опорой друг для друга. Но, к сожалению, даже в самых крепких узах бывают расколы. — Уж мне ли не знать… — тихо ответила Айрин, наблюдая за братьями.
— Ты куда это намылился опять? — нахмурился Тенджи, глядя на сборы брата. — Хочу съездить на Остров Вулканов на пару дней, потренироваться с мечом и побродить по сгоревшему лесу. — невозмутимо ответил Иоши. — К тому же по городу пошли слухи от какого-то путешественника, что на Острове Вулканов появились новые яйца драконов. Я хочу собрать их и отправить в безопасное место. — Вот заняться тебе больше нечем будто, чем опасности себя подвергать. — бросил старший. — Ну, я же не первый принц империи. Моя жизнь не в таком уж и почете. Поэтому у меня больше свободы, которую я предпочитаю грамотно использовать. — усмехнулся младший. — А драконы, как и многие магические звери, должны выжить. Я почему-то чувствую, что это мое призвание — укрыть всех, кого можно, чтобы наследие магов уцелело. Наш мир уже на грани, сам знаешь. Еще несколько лет — и магов стихий не останется из-за этих белоглазых монстров.— Так было с самых ранних лет. — сказал Иоши своему новому воплощению. — Я всегда чувствовал, что создан для чего-то большего, вот только в глазах своих близких всегда был лишь запасным наследником, на которого было всем плевать. Однако раньше это не сильно ощущалось. В детстве, пока была жива наша мама, я и Тенджи были не разлей вода. У нас разница была небольшой — всего год. Но со временем и это стало ощутимым. С годами на Тенджи, как на человека, который унаследует престол, наваливалось больше ответственности и обучения, а что касалось меня… Я был в его тени и… Более того, должен был оставаться в этой самой тени всю жизнь. Разменная монета, нужная только для заключений выгодных браков в дальнейшем. — горько хмыкнул мужчина. — Но я не унывал. Наоборот, мне нравилось, что у меня пока что было столько свободы. Я мог заниматься любимыми делами, главное — не порочить честь Дома Императора. И я так и поступал. Старался не привлекать к себе внимания, исследовал мир вокруг, тренировался с любимой катаной, которую называл Райка. Вот только магией огня толком овладеть не смог. Использовал свой меч как проводник стихии и в целом знал только базу магии. По своей натуре я был больше ученым, нежели воином. Поэтому много ожогов заработал, пока пытался научиться. Но зато перекрыл уродливые шрамы классными тату с драконом. — он указал на свои татуировки. — Помнится, старший брат тогда так завидовал мне, ведь Тенджи мог себе позволить такого. Помимо обязательных для всех наследников тренировок в боевых искусствах, я был той самой личностью, которую можно назвать альтруистической. Всегда с трепетом заботился об окружающих, помогал нуждающимся. В народе до поры до времени меня любили даже больше, чем брата. Только потому что я всегда с искренностью защищал и был добросердечным. К слову, с братом мы тоже остались довольно дружны и часто прикрывали друг друга во времена нашего детства и молодости. Тенджи покрывал мои побеги из дворца, а сам я помогал брату добиться руки одной девушки, которая так нравилась ему. Хотя получалось это не особо. Но не важно. Единственное, с чем у меня не было контакта — так это с отцом. К слову… Смотри. — он указал на продолжение диалога.
— Очень жаль тебя обламывать, мелкий, но ты никуда не летишь. — проигнорировал колкость брата Тенджи. — Отец зовет нас к себе сейчас. У него есть новость для нас. — Он мог бы попросить передать сообщение через слуг. Или ты решил разнообразить свой досуг первого принца и поработать простым доставщиком сообщений? — не удержался от очередной подколки Иоши, хохотнув над раздраженным лицом старшего. — Иоши, ты можешь быть хоть немного серьезнее? — выгнул бровь старший. — Что смешного я сказал? — Слово «отец» меня уже смешит. — хмыкнул парень. — Звучит как ругательство, не находишь? — То, что ты не ладишь с ним, не значит, что не нужно его уважать. — старший брат обреченно вздохнул. — Впрочем, я и не прошу тебя об этом. Просто давай пойдем и выслушаем его. А дальше лети куда хочешь.— Тогда я сразу понял, что слуги попросили поговорить именно брата со мной, поскольку знали, что я наотрез откажусь появляться перед отцом. — теплая улыбка в миг стала горькой. — Мне не раз говорили, что я — сплошное разочарование семьи. В то время как старший брат был настоящим принцем с аристократическими манерами, сам я больше напоминал простолюдина и бунтаря. Император Лу Тен всеми силами пытался выкроить из меня того, кто бы был идеальной тенью брата. Он хотел, чтобы я был невидимой опорой для страны, тем воином, который будет безукоризненно выполнять приказы. Вот только я этого не хотел. Я мечтал заниматься исследованиями, ведь, как уже говорил, по натуре я был больше ученым, а не великим полководцем. Перед ними пронеслись отрывки из воспоминаний, где маленький второй принц увлеченно что-то читает, исследует, изучает. Иоши, наблюдая за самим собой, продолжил: — Вообще, когда-то я все-таки мечтал о том, чтобы отец гордился и им, но розовые очки спали с глаз довольно быстро. Любое полезное достижение воспринималось в штыки, любая попытка сделать лучше для родной страны оборачивалась грандиозным скандалом. И как бы не старался — все бесполезно. Ведь отец не хотел, чтобы второй сын хоть в чем-то затмевал первого. А однажды произошел случай, который раз и навсегда разрушил наши отношения и после него я окончательно убедился, что мне не быть гениальным полководцем. Желая защитить людей из скромной деревни от набегов разбойников, я собрал небольшой отряд и успешно устранил угрозу. Вот только отца об этом не уведомил. И в итоге мой поступок вызвал очередной внешнеполитический конфликт между моей страной Предков — как ее назвал тогда мой отец; и страной Того — бывшей территорией Республики Земли. С трудом, но относительного мира удалось добиться. Однако и без того шаткие отношения в семье были навсегда нарушены. После той крупной ссоры с отцом я старался не попадаться на глаза. А на редких семейных встречах или мероприятиях и вовсе не появлялся. Но я в то время не сильно печалился натянутым отношениям с родителем. В конце концов в моей семье это можно назвать нормой? — спросил сам себя Аватар. — Знаешь, меня очень тогда вдохновлял пример моего предка — Хозяина Огня Зуко, друга легендарного Аватара Аанга. И во многом я старался походить на него. Быть мудрым, прощать и идти своим путем. А не быть тенью брата, которой мне хотел видеть отец. — Это… Звучит ужасно. — ответила ему Айрин. — Но ты же сделал так, чтобы тебя признали твои близкие? — Если бы было все так просто… — тихо ответил ей Иоши, указывая на свои воспоминания.
Иоши просканировал брата внимательным взглядом своих янтарных глаз. — Ты знаешь мой ответ, брат. Я не собираюсь видеть его. Я не хочу с ним говорить даже через стенку. И уж тем более не стану добиваться его признания. — равнодушно ответил Иоши, с горечью вспоминая подслушанный разговор. — Я не злюсь на него. Более того, прощаю за все. Но в остальном… У меня другая дорога. И мне жаль, что отец этого не понимает, а все еще старается навязать свои идеалы. К тому же я догадываюсь, зачем он нас зовет. Так что тем более не пойду. О да, он действительно был более чем уверен, что дело в подслушанном ранее разговоре отца и советника. Наверняка император хочет объявить своим сыновьям о грядущем мероприятии. Вот только самому Иоши это не было интересно. — Я знаю, ты хотел как лучше тогда. Но видит Агни, Иоши, с того случая минуло уже три лета! Мы ведь семья! — пытался достучаться до брата Тенджи. — Скажи это нашему отцу. Я все равно не пойду на эту встречу. — отрезал младший брат. — Ладно, уговаривать тебя — себе дороже. Упрямец, каких поискать. — обреченно вздохнул старший, махнув рукой. — Я схожу, поговорю с ним один. Прошу, пока не улетай из дворца. Вдруг это действительно важно. — Хорошо. Дождусь тебя. — уступил Иоши, доставая из тумбы трактат и погружаясь в чтение. А Тенджи, покачав головой, покинул его покои и отправился к отцу…***
Через некоторое время в комнату второго принца снова раздался стук. Иоши подошел к двери и распахнул ее, заметив брата. Пропустив Тенджи в помещение, парень отметил, что старший был чем-то озадачен. — Ну, чем тебя успел нагрузить старик? — беззлобно спросил Иоши, предлагая брату присесть на стул. — На следующей неделе во дворце будет прием. — начал говорить первый принц империи. — Соберутся все сливки общества с детьми нашего с тобой возраста. Советник Ван надоумил отца, что необходимо найти нового Аватара. — И почему я не удивлен? — ожидания Иоши оправдались, но он не проявил ни капли заинтересованности. — Отец сказал, что много лет назад уже проводили проверку среди обычных людей, но так и никого не нашли. Знатных проверили, но далеко не всех. Многие были не согласны на проверку. Сам знаешь, у Аватаров со времен Корры репутация не самая лучшая. Вот и испугались. — покачал головой Тенджи. — Спохватились только сейчас, потому что ситуация на границах оставляет желать лучшего. Он надеется, что если Аватар сейчас из Огненной Нации, то его преданность будет больше нашей империи, и тем самым ситуация станет лучше. — Наслышан. — отозвался он. — И все же, какой это бред. Аватар принадлежит Миру — все это знают. Я бы не стал лизать пятки ни одному правителю. — саркастично хмыкнул второй принц. — Отец дал четкий приказ в этот раз. К тому же, как я понял, он не станет объявлять, что это проверка. — поджал губы старший брат. — Загоняют как скот. Не удивлен, в его стиле. — бросил Иоши. — Это еще не все. — Что? — младший после этих слов напрягся. — В этой полной проверке участвуем еще и мы с тобой. — Серьезно? — выгнул бровь младший брат. — Я не пойду, ты ведь знаешь. — Боюсь, отец не принимает слова «нет». И потребовал, чтобы я тебя притащил. — ответил Тенджи. — Я, конечно, сказал отцу, что это полный бред. Я владею только магией огня, как и ты. И других способностей у нас не проявлялось. Но он все равно категорично отрезал, что это обязательно. Поэтому… Прости, брат, отец сказал мне проследить, чтобы ты не сбежал. Хотя бы до тех пор, пока не пройдет церемония. — честно сказал он. — Вот же пекло! — выругался Иоши, вскочив. — Он издевается?! Или совсем выжил из ума?! Это же все звучит как ересь! Не лучше ли попытаться искать Аватара в других странах? Народы уже давно перемешались, он может быть где угодно, а не только в нашей империи! — Брат, я понимаю твое недовольство. — осторожно заговорил Тенджи. — Но ничего сделать не получится. Отец уже усилил охрану и перекрыл все наши секретные ходы. — Адское пламя! Чтоб у него задница им полыхала! — недовольно рыкнул младший. — Просто потерпи пару дней. Пройдет этот фарс и отправишься ты на свой остров. — Пару дней могут многого мне стоить. — тяжело вздохнул Иоши. — Ладно, брат, сделаю это только ради тебя…— Скажи, почему ты сказал, что твои отношения с братом испортились? Вы ведь так дружны. — констатировала Айрин, наблюдая за всем. — С годами любые отношения либо портятся, либо становятся крепче. — ответил ей Иоши, с тоской наблюдая за братом в воспоминаниях. — В моем случае потом произойдет первое. Для этого послужило множество факторов. Я очень любил своего брата, но, к сожалению, власть и сила могут изменить человека до неузнаваемости. Я видел это дважды. — он сделал паузу, а потом с грустной улыбкой произнес. — Дни до церемонии были последними моими мирными днями. Тогда все казалось безмятежным, была уверенность в завтрашнем дне. Но потом… Все изменилось после этого самого мероприятия. Идем… Бывший Аватар огненной стихии снова взял Рин за руку и повел за собой. Пространство снова исказилось, являя новые воспоминания…
… Впервые за долгое время во дворце было так много людей. Поправка, знатных людей. Тех, кто купается в роскоши и кричит о своем положении. Иоши знал многих ребят, которые сейчас находились здесь, но ни с кем не хотел говорить. Ведь слушая мельком разговоры, с каждым разом все больше убеждался, как прогнил этот мир. И вот, наступил день Х. Всех собрали в огромном зале на торжество. Принцы тоже подошли к дверям в церемониальных нарядах. Иоши мельком покосился на брата, одетого с иголочки. Он и сам ему не уступал во внешнем виде, но видит Агни… Как же он до скрежета зубов ненавидит все эти церемонии! А ведь мог потратить время с куда большей пользой. Стража распахнула перед ними двери и громко объявила: — Первый наследный принц Страны Предков — Тенджи! Второй наследный принц Страны Предков — Иоши! Парни, удерживая гордую осанку, вошли в помещение, в котором сразу же многие их поприветствовали. Брат вежливо раскланивался с каждым гостем, а вот сам Иоши отошел в сторону, чтобы как следует изучить обстановку. Он слышал множество разговоров аристократов, которые были сильно удивлены первому за много лет приему самого императора. И их можно было понять, ведь правитель после смерти своей любимой жены замкнулся, отменив все праздники. — Хэй! Как дела у вашего высочества? — внезапно на плечи второго принца была закинута чья-то сильная рука, которая вывела его из мрачных мыслей. — Ксиан? — обрадовался Иоши, узнав друга. Парни обнялись. — Что ты тут делаешь? Я думал, ты собираешься на Северный Полюс! — Собирался с мамой, ага! — широко улыбнулся он. — Мне же надо продвигаться в изучении магии воды, маман и так меня обучила всему, что знает, а этого, на минуточку, очень мало! Вот думали выдвигаться, но тут этот прием! В общем, не могли отказать самому императору! — почесал затылок синеглазый, а затем хитро прищурился. — А ты чего вдруг решил посетить сие мероприятие? Я думал, ты, как обычно, пошлешь предка куда подальше! — Брат притащил. — поморщился Иоши. — Не могу его подвести, пообещал.— С Ксианом мы были знакомы с детства. — с натянутой улыбкой, полной тоски, произнес Иоши. — Он был сыном знатного мага огня Тайро и его жены, Каи — младшей дочери приближенного к вождю Северного Племени Воды. Женщина родилась магом водной стихии и ее дар передался их единственному сыну, к большому неудовольствию мужа. Собственно, это одна из причин, по которой Ксиан тоже не ладил со своим отцом. Тот видел своего наследника сильным магом огня, а не воды. Не говоря уже об абсолютно разных характерах, которые никак не уживались друг с другом. Поэтому мы с ним прекрасно ладили. — Духи мне как-то сказали, — заговорила Айрин, наблюдая за веселящимися парнями, — что когда встал вопрос об обучении меня магии воды, они обратились за помощью к Ксиану, твоему другу. Но он отказал, сказав, что не станет помогать тому, кто не уберег для мира магию. — Это был еще мой один урок. Не всякая дружба способна пройти испытания, дарованные судьбой. — с горечью произнес Иоши. — Вот почему важно уметь разбираться в людях. Настоящие друзья лишь проверены в беде. И временем. Но не важно. Лучше смотри, что было дальше…
— Сочувствую. — понимающе кивнул Ксиан. — Кстати, не знаешь, с чего вдруг Его Величество решил прием организовать? Не прими за оскорбление, просто мне показалось это странным. — Отчего же не знать. — тяжело вздохнул Иоши, оглянулся по сторонам на предмет подслушивания, а после тихо произнес. — Папаня решил предпринять попытку поиска Аватара. Думает, что им может оказаться кто-то из знати. — Серьезно? — выгнул бровь маг воды. — Каким же образом они узнают, кто из нас может им оказаться? — Хотят устроить какую-то проверку. Подробностей, увы, не знаю. — пожал плечами второй принц, а после заметил, как распахиваются двери. — О, а вот и он. Не прошло и года. — саркастично заметил он, глядя на то, как отец входит в помещение. — Первый правитель Страны Предков — император Лу Тен! Его советник, достопочтенный господин Ван! — объявила охрана. «Ни капли не изменился.» — удрученно подумал Иоши, украдкой глядя на отца. Тот заметил его присутствие, удовлетворенно кивнул и прошел вперед. — А твой папаня плоховато так выглядит. — чуть присвистнул Ксиан, отметив заметную бледность правителя. — Хм… — Иоши тоже заметил это, нахмурился, но не стал никак комментировать. Отец болен? Но раз так, то Тенджи бы сообщил. Что-то здесь не так… — Я безмерно рад приветствовать всех присутствующих! — громко обратился император к людям. — Понимаю, что все вы были сильно удивлены, получив приглашение на данный прием! И знаю, что очень давно не бывал у вас на виду! Но поверьте, причина, по которой я собрал здесь всех вас, очень важна! От нее зависит будущее нашей империи! Сегодня я хочу, чтобы каждый из вас прошел одну небольшую проверку! А после нее нас ждет праздник! — Что за проверка? — насторожился один из знатных людей. — На выявление талантливых магов. — тут же ответил Лу Тен. — Возможно, кто-то из вас скрывает в себе великолепные возможности. И я принял решение, что сейчас нужно поставить в приоритет сохранение нашего наследия! По помещению пошел тревожный шепот. Каждый переглядывался друг с другом, а некоторые и вовсе не стеснялись в открытую говорить, что правитель, кажется, совсем спятил. «Как же сладко ты поешь, отец. Любой, у кого в этой комнате присутствует голова, без проблем понял, для чего на самом деле нужна эта проверка.» — мрачно подумал Иоши. — «На границах большие проблемы, вот тебе и нужен Аватар. А если он еще и будет тебе подконтролен — вообще все идеально станет» Парень поймал глаза брата, взглядом показывая все, что думает о происходящем и как хочет уйти. Чутье прямо так и кричало, что нужно бежать! Тенджи в свою очередь отрицательным кивком дал понять, что покинуть помещение не получится в ближайшее время. Это заставило скрипнуть зубами от досады. — Итак! — император хлопнул в ладоши, и жрецы Храма Огня внесли в помещение небольшой стол, на которому быстро расставили чашу с водой, вертун, свечу и камень. — Каждый из нашей молодежи должен сейчас подойти к нашим жрецам и пройти данную проверку. Переживать не о чем, это не больно! Начинаем! Очень робко, но вся молодежь начала по очереди подходить к мудрецам, не смея ослушаться приказа императора Лу Тена. Среди некоторых действительно открылись новые маги разных элементов, но их было от силы человек пять. И то было прискорбно, учитывая, что когда-то за одну такую проверку выявлялось не меньше двадцати магов. Когда дело дошло до принцев, они переглянулись и подошли к жрецам и отцу. — Мы ведь уже проходили проверку в детстве. Мы — маги огня. — заметил Иоши, поджимая губы. — Брат прав. В этом нет смысла, отец. — поддержал младшего Тенджи. — Не дерзите мне! — отрезал император. — Вы снова пройдете проверку, поскольку не отличайтесь ничем от других! Давайте, живо! Тенджи, ты первый! Тенджи, невозмутимо пожав плечами, подошел к столу. Жрецы Храма Огня в очередной раз проделали манипуляции. Вертун в руках первого принца Страны Предков не сдвинулся, вода растеклась неровной лужей, камень остался лежать. И лишь пламя свечи игриво потянулось к нему, и наследник даже подхватил огонек, продемонстрировав огненную магию. — Отлично! — довольно кивнул отец, а после перевел взгляд на младшего сына и холодно кивнул. — Твоя очередь, Иоши. Глубоко вздохнув, младший наследник на негнущихся от волнения ногах подошел к столику. В груди теплилось странное волнение, чувство дежавю. Как будто такое происходило… Не в первый раз. «Что это? Откуда взялось это странное ощущение? Словно… Так уже было?» — пронеслась мысль в голове парня. Жрец Храма Огня протянул ему вертун — обыкновенную игрушку, которая закручивается от потоков ветра. Иоши аккуратно принял предмет, сжав ручку в кулаке. Вначале ничего не происходило, но затем его глаза широко распахнулись, когда вентиль на ней принялся яростно вращаться. От неожиданности парень даже выронил предмет. Монахи ошарашено переглянулись между собой и уставились на второго наследника. Император Лу Тен тоже удивленно переглянулся со старшим сыном Тенджи и снова вернул взор к младшему. Один из жрецов, который сумел взять себя в руки, продолжил проверку. Он небрежно разлил перед Иоши воду, которая тут же собралась в идеально ровный круг. Затем поставил свечу, пламя которой сразу потянулось к парню. И в завершении перед вторым принцем положили камень. Вначале он не двинулся, а после резво задергался, пока не завис в воздухе и не раскрошился. В этот момент на зал опустилась мертвая тишина. Которую тут же разрушил шепот. — Не может быть… — прошептал один из монахов, глядя на второго принца. Иоши застыл, не веря собственным глазам. Он многое знает о проверках, во время которых выясняется предрасположенность к стихиям. В частности, о проверках, связанных с Аватаром. Но то, что происходит сейчас, казалось ему сном. Пламя горящей свечи, которое тянулось к нему, было привычным делом — эту проверку он проходил еще в детстве. Но остальное… Закрученный сам по себе вертун в его руках… Вода, которая собралась в идеальный круг на столе… Поднявшийся камень, что был превращен в мелкий песок одной силой мысли… Он поднял шокированный взгляд, встречаясь с не менее удивленными взорами брата и отца. Тенджи смотрел с неверием, а отец — ошарашено. Затем Иоши снова опустил взгляд на стол, отказываясь признавать очевидное. — Нет… — одними губами прошептал второй принц. — Это невозможно… — Спустя столько лет… — потрясенно изрек второй жрец Храма Огня. — Подумать только, столько лет поисков… А вы были совсем рядом… Аватар Иоши. — огласил он. И весь зал, в котором царила мертвая тишина, это услышал. В этот момент что-то рухнуло внутри принца. Разумеется, он всегда чувствовал, что рожден для чего-то большего, чем быть просто вторым наследником. Но к подобной ответственности Иоши не был готов… — Это… Это не так! Кто-то подшутил надо мной! — Иоши испуганно сделал шаг назад, оглядываясь в поиске поддержки. — Ксиан, признавайся! Ты кого-то подговорил, да? Это розыгрыш, не так ли? — он нервно рассмеялся, искренне полагая, что сейчас все рассмеются над этим розыгрышем. Однако потрясенное лицо друга ясно дало понять, что это никакая ни шутка. Более того, все присутствующие точно также ошарашено смотрели на него, не отводя взгляда. Иоши снова с волнением огляделся, а после уставился на старшего брата. — Тенджи, или это твоя идея? Ты решил меня за что-то проучить? — снова нервно хохотнул второй принц. — Б-брат… — смог выдавить из себя первый наследник. — Это не так. Я бы… Я бы даже не подумал… — Кто же знал… — шокировано выдавил император, по-новому посмотрев на младшего ребенка. — Сын… Это потрясающе! Просто превосходно! Мой сын — Аватар! Теперь наша нация возвысится! С твоей помощью мы завоюем мир и заставим преклониться всех! — с воодушевлением заговорил Лу Тен на весь зал. Вот только он крупно просчитался. — Тебе лучше ничего не говорить, ясно? — тут же отрезал Иоши. Несмотря на огромное потрясение, его голова работала быстро, и он мгновенно осознал дальнейшие мысли отца. Если все так, и он, Иоши, действительно новый Аватар, то не сложно догадаться, что теперь император сосредоточит все свое внимание на нем и начнет контролировать каждый его шаг в свою пользу. О чем и поспешил сообщить. — Даже если оно действительно так... С чего ты решил, что я буду помогать тебе?! — рассержено заявил он. — Иоши, веди себя как подобает наследнику. — раздраженно процедил правитель. — Ты завтра же начнешь свое обучение, как Аватара. И займешь подобающее тебе место. — Да хрен тебе, ясно?! Я не наследник! И никогда им не буду! Ты не раз это мне заявлял! — чувства обиды, накопленное годами, взяло верх и Иоши принялся высказывать все, что накипело. — Могу поспорить, что если бы сейчас эта долбанная проверка показала меня, как обычного мага, ты бы даже в мою сторону не посмотрел! Ты по жизни считал меня ничтожеством, а теперь внезапно решил, что я буду подчиняться твоим приказам?! Да пошел ты! Я сам буду принимать решения, а не слушать приказов! Он резко развернулся и буквально побежал к выходу из зала. — СТОЯТЬ!!! — грозно прокричал император. — ЗАДЕРЖАТЬ! Охранники тут же перекрыли единственный выход под испуганные вздохи и ахи народа. Однако Иоши не был бы собой, если бы у него не было запасного плана побега. Спонтанного, но действенного. Он резко сменил курс и побежал к окну, расталкивая толпу. Резво запрыгнув на подоконник, парень в последний раз глянул на рассерженного отца и на встревоженного брата, после чего спрыгнул вниз… Медлить было нельзя. Иоши даже не стал пытаться забрать подготовленные для путешествия вещи — счет шел на минуты. Именно благодаря этому он довольно быстро миновал ворота — благо охрана не успела ничего прознать и спокойно выпустила принца. При нем был только его меч — Райка. Новоиспеченный Аватар осознавал, что если сейчас покинет замок — то больше никогда не вернется. Он будет раз и навсегда изгнан — отец не простит побега. Повезет еще, если не станет преследовать, что было под большим сомнением. Так просто упустить мага четырех элементов — надо быть полным кретином. «Но лучше свобода, нежели быть цепным псом на побегушках чокнутого папаши.» — подумал тогда Иоши.— Так начался мой путь Аватара. — горько произнес Иоши. — Я вспылил и попросту сбежал из дома. Знаю, что прошлые жизни считают меня вспыльчивым и ветреным, и отчасти будут правы. На тот момент я был именно таким. И совершил свою первую ошибку. Под конец жизни я часто думал, что бы было, если бы я не убежал тогда? Если бы попытался помириться и выстроить отношения с близкими именно так, как всегда мечтал их видеть? Возможно, можно было бы избежать множество несчастий. Жаль, что я понял это очень не скоро. Так вот… Дальнейшие приключения меня очень сильно изменили. Как и любого, кто очень рано покидает дом и с головой погружается в мир. Увы, но судьба распорядилась так, что своего отца на том приеме я видел в последний раз. Он умер через пять лет после моего побега. Потом Тенджи выяснил, что отца долгое время травили советники, но это уже не важно. Я так и не смог поговорить с ним и помириться. О чем очень жалею до сих пор… — Что было дальше? После того как ты покинул дом? — спросила Айрин, мельком взглянув на прошлое воплощение. Она остро почувствовала до боли знакомое сожаление, ведь прекрасно понимала. Тоже пережила подобное. — В тот же день, с одним только мечом, я сбежал из Страны Предков. В Страну Того я тоже не рискнул отправляться. Понимал, что во мне сразу признают принца и попытаются запереть, чтобы потом шантажировать отца и брата. Не хотелось рисковать и подставлять их. В эту страну я отправился только тогда, когда обо мне уже знали, как об Аватаре. А сейчас же… Он щелкнул пальцами, и Айрин застыла, с восхищением глядя на целый, в своей первозданной красоте Восточный Храм Воздуха на Островах Уз. — Как красиво… Это же… — с замиранием сердца произнесла Ари. — Да. Место, где ты выросла. И мой самый любимый дом на всем белом свете. — кивнул Иоши, с теплотой осматривая Храм. — Единственное пристанище для всех магов стихий, которое позволило сохранить наше наследие. А еще моя первая остановка в качестве странствий Аватара. Я знал, что раз уж являюсь властелином четырех элементов, то мне нужно начать обучение. И первая стихия в моем цикле, после огня — это воздух. Вот почему я приплыл сюда тайно, но быстро связался с одной своей неугомонной знакомой. Которая, к слову, стала прародительницей клана Узумаки. Ей я рассказал о случившемся. Айрин вместе с Иоши оказались во внутреннем саду Храма Воздуха. Вместе они принялись наблюдать за разговором между новоиспеченным Аватаром и некой красивой девушкой с роскошными алыми волосами. Ее тело украшали татуировки в виде стрел, а сама она была одета в оранжевые одеяния монахов… — Ее звали Аймин. Созвучно с твоим именем, да? — чуть улыбнулся мужчина, с болью глядя на аловолосую красавицу в одеждах монахов. — Помню, я как-то сказал ей, что хочу родиться в их дружной семье и с похожим именем. Почему? Ее семья всегда была теплой, а родители искренне любили друг друга и своих детей. А имя мне просто нравилось. Красивое. Но тогда я даже представить себе не мог, что мое желание может исполниться и что я перерожусь в этой семье и с похожим именем. — Когда-то мне сказали, что самая крепкая дружба может продлиться даже в следующих жизнях. Наверное, это и ваш случай. — улыбнулась Айрин. — А вы были парой? Она смотрит на тебя… Интересно. — К сожалению, нет. — голос Иоши подозрительно дрогнул. — Аймин до последнего была моим самым близким другом. Самым дорогим. Но если бы я мог все исправить, то обязательно бы… — парень дотронулся до своей груди, сжимая ладонь в кулак. Айрин увидела, как по щеке её прошлого воплощения пробежала горькая слеза, а голос надломился. — Впрочем, уже не важно. Ведь в твоей жизни новое воплощение Аймин всегда рядом. Так вот… Мы познакомились с ней, когда нам было по пятнадцать. Она тогда приезжала на фестиваль Аватара Сито нашу страну с другими монахами. Помню, мы случайно столкнулись и отдавили друг другу ноги. А еще подрались. — Иоши чуть хохотнул, но это прозвучало натянуто. — Но не суть. Важно лишь то, что к концу недельного фестиваля мы стали хорошими друзьями и вели регулярную переписку. Аймин хоть и была магом воздуха и воспитывали ее, помимо родителей, строгие монахини, но она сильно отличалась от них своим жестким и горячим нравом. Выросла как раз в том поколении, в котором магам воздуха пришлось стать жестокими и воевать. Обрати внимание на ее волосы. Такой алый цвет я не встречал ни у кого, кроме ее семьи. Она как-то рассказывала, что ее прабабушка чуть не погибла во младенчестве, но ее спасли Духи. Вернее, дух лисицы. С тех пор все в ее семье рождаются с таким цветом волос и более того — являются долгожителями. Но это так, просто легенда. Детали мне неизвестны, Аймин ведь была той еще выдумщицей и могла приукрасить. Вернемся к настоящему. В тот момент, когда я сбежал, именно к Аймин мне пришлось обратиться за помощью…
— Не может быть! Ты действительно новый Аватар? — удивленно воскликнула миловидная черноглазая и аловолосая девушка, а затем хитро усмехнулась и с наигранным сочувствием похлопала по плечу. — Мои искренние соболезнования, птенчик! Надеюсь, что данный титул не вскружил тебе голову, о Всемогущий Аватар и Принц Огненной Нации! — Аймин, прекрати! — нахмурился Иоши, сложив руки на груди. — Дело серьезное! — Успокойся! Я просто шучу, нежный ты наш. — закатила глаза она. — Начнем с того, почему ты так уверен, что это не была какая-нибудь уловка? Сам же говорил, что отец бы с радостью избавился от тебя. — Он бы не стал так заморачиваться. — поморщился маг огня. — К тому же даже мудрецы Храма Огня были шокированы. — В любом случае, проверку стоит повторить. — серьезно ответила ему маг воздуха. — Пойдем к настоятелям, повторим проверку. У них есть реликвии предыдущих Аватаров. И если действительно все окажется так, тогда приступим к твоему обучению магии воздуха. Я, — она отвернулась, чтобы скрыть заметный румянец, — сама лично буду тебя учить, если всё подтвердится! — И всё-таки надеюсь, что ничего не подтвердится… — буркнул Иоши, но все-таки направился следом за подругой. Они быстро дошли до главного зала, где обычно медитирует верховный настоятель магов воздуха — Ханг. Благо он не был занят, только готовился к медитации. Выслушав подростков, мужчина тут же принял серьезный вид и посмотрел на принца. — Ты уверен? — спросил у него монах. — Если мудрецы огня не ошиблись — то да. — пожал плечами Иоши. — А так я никогда в себе не чувствовал никаких других сил. — Значит, нужно проверить снова. Ждите здесь. — монах ушел за необходимыми предметами. Спустя несколько минут Ханг вернулся с нужной атрибутикой. Разложив предметы перед Иоши, он сказал: — Выбери два из них. Принц огненной нации тут же пододвинул к себе два предмета из десяти. Ключ и металлическое кольцо с необыкновенно зеленым камнем. Монах шокировано уставился на его выбор, а после недоверчиво спросил: — Почему именно эти? — Не знаю. — пожал плечами Иоши. — Просто показались знакомыми? Нет, даже кажется, будто они мои. Например, этот, — он указал на ключ, — от шкатулки с дневником, я уверен. А кольцо… Оно было сделано моими руками для любимой женщины. Лейси… — парень шокировано замер. Это имя почему-то заставило болезненно сжаться его сердце. Но откуда? Откуда он все это знает? — Значит, жрецы Храма Огня не ошиблись… — произнес Ханг, после чего склонился в традиционном поклоне воздушных кочевников. — С возвращением, Аватар Иоши. Приветствуем вас на Островах Уз. — Эм… — замялся второй принц, не зная, как реагировать. — Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — Ты серьезно не понимаешь? — выгнула бровь Аймин, а после махнула рукой. — Дуб дубом ты, Иоши! Ты только что выбрал две вещи, принадлежавшие предыдущим Аватарам. Ключ от шкатулки с дневником принадлежал Аватару Корре, а кольцо из метеоритного железа с изумрудом Аватар Генджи специально сделал для своей любимой жены — Лейси, чтобы заключить помолвку. Эти вещи не выбирал ни один из детей. И их сейчас выбрал ты. И объяснение этому только одно. Ты Аватар, Иоши. И тебе срочно нужно начать обучение магии стихий…— Вот так начался мой первый этап обучения. — рассказывал Иоши, щелчком пальцев меняя вокруг них пространство в воспоминаниях. Сейчас перед ними предстала тренировка магии воздуха. — Здесь я провел год. Аймин, как и обещала, была моим главным наставником и порой… Не знала тормозов. За все время обучения мой стереотип о том, что воздушные кочевники — это мирный народ, был полностью разрушен. Магия воздуха, как и любая другая стихия, может быть разрушительной… — парень указал вперед.
— Эм… — Иоши недоверчиво косился на пропасть, к которой его привела подруга. — Аймин, а ты уверена, что я не помру, пока буду проходить это испытание? — Не писай в штанишки, малыш Ио! — в духе злодея из книг, довольно потирала ручки Аймин. — Каждый маг воздуха просто обязан пройти обучение в воздушной мясорубке! И ты не отвертишься! Хе, хе, хе!— Оу, воздушная мясорубка… — хихикнула Айрин. — Помню, я тоже ее проходила. Не с первого раза, но теперь без проблем. А у тебя как с этим? — Сейчас увидишь. — с ностальгией произнес Иоши.
— А, может, все-таки не надо? — новоиспеченный Аватар предпринял попытку отговорить подругу от сомнительной, на его взгляд, затеи. — Я еще жить хочу! А эта штука не внушает доверия! Давай я лучше позанимаюсь с вращающимися панелями! Или полетаю с планером! Что угодно, только не это! — Ути-пути, малыш Ио трусит! — поддразнила друга Аймин, и тут же твердо ему заявила. — Не будь слабаком! А ну быстро прыгай и честью пройди испытание! — Нет! Ни за что! — Да! — Нет! — А я сказала — да! — с этим криком Аймин, не жалея силушки, столкнула его с обрыва. — АААААААААААААААА!!! — раздался крик на весь каньон.— Ух… У меня прямо дежавю… — поежилась Айрин, вспоминая свои собственные тренировки. — Хах! — Иоши согласно кивнул. — То ли еще будет. Хотя, надо признаться, потом я частенько занимался в этом каньоне. В основном, чтобы отвлечься от мыслей. Брат писал мне множество писем, как и отец. Я все их читал, Тенджи давал односложный ответ, а отца и вовсе игнорировал. Как-то раз за мной даже прислали делегацию, но Аймин и ее связи прикрыли меня, выиграв еще какое-то время. Этого хватило, чтобы я освоил базу и отправился дальше странствовать. Аватар Народа Огня провел рукой в пространстве, искажая происходящее вокруг. В следующий момент они оказались в Северном Племени Воды. — Через какое-то время я отправился к магам воды. Вернее к тем, кто решил остаться там. Многие маги перебрались на Узушио и, конечно же, я мог остаться там и изучить все дисциплины, но… Я не захотел подставлять всех, зная, что рано или поздно отец меня достанет. Поэтому решил двигаться и заодно посмотреть мир. — объяснил Иоши. — В Северном Племени остались в основном те старики, которые для себя решили, что им не хватит сил для длительного путешествия и переселения. При том, они оставались прекрасными мастерами своего дела, охраняли закрытый портал, а некоторые и вовсе контактировали с Миром Духов. Именно здесь я увлекся изучением Духов и схожих явлений еще сильнее. Это было моей страстью. Но и тренировки магии воды никто не отменял. К слову, она, как и воздух, давалась мне очень легко. Я был с этой стихией на «ты». Перед Аватарами возникла тренировка магии воды. Айрин видела, как молодой Иоши, одетый в теплое синее одеяние и беззаботно улыбаясь во все зубы, с помощью магии воды легкими движениями сооружал забавные фигуры из снега и льда. Напротив него стоял суровый дедушка, который недовольно кривился.
— Вот молодежь пошла! Иоши! Ты Аватар или кто?! Ты должен серьезно относиться к каждой изучаемой дисциплине и больше тренироваться! — ворчал старик. — Сифу Канг, ну не будьте таким занудным! — Иоши взмахом руки сотворил из снега точную увеличенную копию головы наставника. — Видите?! У меня отлично получается! — Легкомысленный мальчишка! Я преподам тебе урок! — недовольно воскликнул учитель, схватив ученика водным кнутом и подбросив высоко вверх. Однако Иоши не растерялся, ловко сгруппировался в воздухе и создав из льда трамплин, смог мягко приземлиться. Тут же в него полетели ледяные иглы, которые с легкой руки Аватара обратились в воду, а после большой водяной поток накрыл старика, полностью примораживая его к земле и не позволяя двигаться. — Ладно. Уел, Иоши. Молодец. — довольно улыбнулся мастер, выбираясь из захвата. — Спасибо, мастер Канг. — поклонился парень.— Эти тренировки в виде спарринга я обожал. Обучение магии воды было самым приятным из всех. — с довольными нотками протянул Иоши, но тут же его настроение сменилось в отрицательную сторону, уступая место хмурой задумчивости. — Тут тоже я пробыл год, после чего отправился на полуостров Объединенной Республики, где были знакомый Сифу Канга маг земли, который согласился меня обучать. — Аватар Народа Огня взмахнул рукой и их перенесло в большой мрачный город, в котором отчетливо прослеживались признаки деградации. — Тот самый город, который отстроил Аватар Генджи, когда жителей прошлого Республиканского Города переселили подальше от третьего портала. А еще… В дальнейшем именно он станет тем самым Багровым Островом — жалким осколком некогда моей цивилизации. Тем самым островом, где ты находишься сейчас, Айрин. — Как это произошло? — растерянно спросила Рин, осматриваясь. — И Корра, и Генджи говорили, что в этом городе был прогресс, много технологий. А сейчас я вижу лишь упадок… — За семнадцать лет отсутствия Аватара многое изменилось. — с сожалением произнес Иоши. — Из-за постоянных войн и истребления многих талантливых ученых мы имеем, что имеем. Многие задумки, технологии были уничтожены, а инопланетные твари Ооцуцуки подливали масло в огонь, устраивая самый настоящий апокалипсис. И результат всего этого ты видишь в кривом отражении некогда великого города. — Что было дальше? — спросила Ари спустя минуту молчания. — Этот год я провел здесь, изучая магию земли. Моим учителем стал старый маг земли и металла по имени Шен. По своей части он был больше философом и часто задумывался о вечном. Мне нравилось вести с ним беседы. Собственно, именно он преподнес мне самый дорогой подарок — моего зверя-хранителя…
— Ты очень стойкий по своей натуре. Это важное качество, Иоши, особенно в нынешнее время. — мастер магии земли отпил из своей чашки чай, лениво наблюдая за тем, как Аватар тренируется. — Разве? — парень покосился на наставника и сделав иглы из земли, метнул их в очередную мишень и промахиваясь. — Я когда получаю сообщения о происходящем в мире, думаю над тем, что не справлюсь со своей ношей. Ведь не имею ни малейшего понятия, как вернуть равновесие и сделать так, чтобы магия перестала уходить. — У каждого нового Аватара есть своя миссия, с которой он все равно справляется. — ответил ему наставник. — Кто знает, может быть дело твоего нынешнего воплощения состоит не в этом. Однако как и в предыдущих, так и в этой жизни тебе нужны верные друзья. И незаменимый помощник. — старичок подмигнул. — Подойди. Иоши, вытерев пот со лба, подошел к наставнику. Тот, покряхтев, встал на ноги, после чего топнул. Затем издали по небу что-то устремилось к ним. Вскоре мастер поймал это нечто и протянул парню. — Это же… — распахнул от удивления глаза Иоши. — Яйцо дракона. Недавно наткнулся в лесу. — добродушно улыбнулся старичок Шен. — Уже скоро вылупится. Возьми. Считай это моим подарком тебе. Аватар аккуратно взял в руки яйцо, которое тут же затряслось и начало у него подпрыгивать в руках. — Ой! — едва не выронил яйцо он. — Прыгучая штуковина! Я аж инфаркт чуть не схватил! — Лучше держи крепче и согрей его. — рассмеялся над его реакцией мастер магии земли. — Хм… — Иоши крепче обхватил руками яйцо, прижал к себе и принялся согревать магией огня. Затем раздался подозрительный звук лопающейся скорлупы. Парень распахнул глаза и увидел, как из яйца показывается маленькая мордочка самого прекрасного в мире создания — новорожденного дракона. Он был необычного глубокого синего цвета и со временем обещал вырасти в самого настоящего красавца. Малыш тихо запищал и начал принюхиваться, а после уткнулся влажным крохотным носиком в его торс. — Ха-ха-ха! Щекотно! — рассмеялся Иоши, а дракончик довольно заурчал, прижимаясь к нему ближе. — Кажется, он признал тебя. — довольно улыбнулся Шен. — Как назовешь? — Дайте подумать… — задумался Аватар. — Меч Райка у меня уже есть. Так что будет у меня второй верный друг — Рик! — Мда… Фантазия у тебя скудная, малой. — закатил глаза старик. — Да ладно вам! Зато запоминать легче! Учитель и ученик переглянулись между собой, а затем дружно расхохотались.— Итак, пролетел еще один год моей жизни. — говорил Иоши. — Я опять только освоил базу магии земли и металла, больше меня не хватило. Внутренний ученый взял надо мной верх, поэтому я отправился в странствия. Мне хотелось исследовать, изучать Мир Духов, узнать, что же можно сделать, лишь бы магия прекратила исчезать. Я мечтал принести пользу, считал своим долгом выяснить это, выявить проблему и избавиться от нее. Поэтому, как только Рик вымахал до больших размеров, мы отправились с ним к первой вещи, которая интересовала меня больше всего. Третий портал в Мир Духов, который объединился с бадьяном и стал Божественным Древом. Бывший Аватар Народа Огня щелкнул пальцами и пространство исказилось. В следующий момент Айрин увидела, как Иоши, мрачно глядя на Древо, что-то яростно записывал в небольшой блокнот. — На самом деле еще в детстве, когда я читал о временах Аватара Корры и Генджи, я задумался, над вопросами. А почему, собственно, появился третий портал? Почему его удалось объединить с лианами? Да и вообще, откуда взялись эти самые лианы? Из Мира Духов? Сомневаюсь. — И ты нашел ответ на свои вопросы? — спросила Айрин. — У меня были только безумные догадки. Но как раз таки они стали ужасной реальностью. Настолько, что я даже сначала не мог помыслить всех масштабов трагедии. — мрачно ответил Иоши. — Прочитав записи Аватара Генджи о допросе одного из Ооцуцуки, у меня появилось предположение, что скорее всего в глубокой древности, еще до появления Аватаров, на землю мог упасть метеорит. В этом самом метеорите могло быть что-то такое, что послужило появлению этих самых лиан, которые в свою очередь стали медленно питаться силой как планеты, так и мира духов. Когда впервые появились Ооцуцуки, они еще не знали, где находились эти самые лианы, поэтому начали забирать магию и жизненную силу людей. А после делали это в наказание для других. Затем источник был найден, но тут вмешалась Аватар Корра и закрыла порталы в Мир Духов, тем самым отрезав лианы от своего основного питания — энергии духов. И лианы тогда начали агрессивно поглощать возможную доступную энергию у людей. Поскольку их корни были по всей планете, это было несложно. — Погоди. — прервала его Рин. — Так до «Гармонического сближения» порталы тоже были закрыты. Как тогда питались эти самые лианы, если у них был отрезан источник? — А ты вспомни, сколько было войн и крови пролито. Одна столетняя война с Народом Огня чего стоила. — сказал бывший Аватар. — Жизни. Много жизней. Огромные эпидемии, многочисленные войны. Все это служило пищей для лиан, которых Аватар Ван, скажем так, посадил на диету. Затем ненадолго сытость вернулась, а после источник снова отобрали. И пошло все по новому кругу. Конечно же, к прежнему образу жизни вернуться не удалось. Лианы стали еще более ненасытными. А затем, когда появился третий портал, и вовсе… Действия Аватара Генджи послужили катализатором, который сделал то, что было запланировано кланом Ооцуцуки изначально — создание Божественного Древа, которое медленно выкачивало жизнь у планеты, полностью опустошая. Это проверенная схема. Члены клана Ооцуцуки путешествовали сквозь измерения, высаживали семя таких Древ. Когда оно разрасталось и давало плоды чакры, они собирали их до тех пор, пока оно само и его планета не умрут. После чего Ооцуцуки начинали искать новый источник. — Да, Генджи рассказывал мне о чем-то таком. — Айрин нахмурилась вспоминая. — Древний клан небесных существ, проживающих в недрах Космоса — Ооцуцуки, которые путешествовали по различным измерениям с целью найти миры с большим количеством энергии. Как только им удавалось найти подобный мир, то с него собирали всю возможную энергию, чтобы обрести чакру. Она давала им могущественную силу, продлевала их жизнь и сохраняла вечно юными. Генджи говорил, что они оставались в определенном мире, пока сила полностью не иссякала. И мир больше не мог содержать в себе жизнь. Как только планета погибала, Ооцуцуки начинают искать новый. И наше измерение не стало исключением. — Да, именно так. — согласился Иоши. — Но это кратко. А я достиг самой сути. — Но откуда ты достоверно все это узнал? — пораженно выдавила Айрин. — Мои исследования привели меня в Мир Духов. — щелчок пальцев, и картинка снова изменилась, показывая молодого Иоши, который одержимо ползал возле закрытых порталов в Мире Духов и что-то искал. — Я усиленно пытался найти причину, доказательства всем своим домыслам. Расспрашивал древних Духов, даже решил попытаться отыскать библиотеку Ван Ши Тонга… Новый щелчок пальцев, и Аватары оказываются среди роскошной библиотеки с завораживающим фресками и барельефами. Рин увидела, как молодой Иоши о чем-то яростно спорил с огромной совой…
— …в прошлом! Нам пора забыть старые обиды! Мы уже давно квиты, Ван Ши Тонг! — яростно говорил ему Иоши. — Повторяю тебе, Аватар, больше вам, людям, нет места в моей библиотеке. Немедленно уходи отсюда. — отрезал дух. — Да хватит! — продолжил парень. — Да, Аанг накосячил. Но и ты поступил подло, когда отдал малышку Джинору тому маньяку Уналаку! Квиты? Квиты! Перестань упираться и помоги! От этих знаний зависит не только судьба мира людей, но и Мира Духов! — До мира людского мне дел нет. Но причем здесь духи? — заинтересовался Ван Ши Тогн. — При том, что объявились некто Ооцуцуки и теперь выкачивают жизнь из нашей планеты! До духов тоже быстро доберутся, уж поверь! — Иоши сложил руки на груди. — Ооцуцуки, говоришь? — дух резко помрачнел, затем взмахнул крыльями, спикировал вниз и навис над Аватаром. — Ты точно отвечаешь за свои слова? Потому что если это правда, то ты даже не представляешь всех масштабов грядущих бедствий! — Так ты их знаешь! — обрадовался Иоши. — Можешь сам проверить последние события на земле, если не веришь мне! — Хм… — Ван Ши Тонг о чем-то усиленно задумался, а после жестко ответил. — Жди здесь и не смей никуда отходить. Мои помощницы присмотрят за тобой. Дух совы резко взлетел и исчез в неизвестном направлении. А Иоши окружили лисички-помощницы. — Вот же пекло! Отлично! Просто замечательно! — выругался Аватар, усаживаясь на пол. — И сколько теперь его ждать? Лисички что-то пискнули, мол «не знаем». — Мда… Ну я и вляпался. — закатил глаза Иоши. Спустя несколько часов ожидания парень успел заснуть на полу, когда, наконец, появился Ван Ши Тонг. Он был очень взволнован и напряжен. — Ладно, в этот раз я тебе верю, Аватар. И готов зарыть наш топор войны. — отозвался дух. — У нас есть проблема по масштабнее, нежели детские конфликты. Я готов оказать тебе помощь. Моя библиотека в твоем полном распоряжении...— Вот так мы и начали сотрудничать. — сказал Иоши, показывая, как они дни и ночи пытались отыскать хоть что-то. — Ван Ши Тонг предоставил мне всю имеющуюся у него информацию об Ооцуцуки и Божественном Древе. К сожалению, ни в одной из этих книг, манускриптов, и заметок я не нашел ни единого способа, как избавиться от них. Зато подтвердил свои догадки о том, что семя Древа проникло в наш мир в глубокой древности в метеорите, затем разрослось. Однако лианам не хватало окончательного толчка энергии, чтобы Древо полностью сформировалось. Но потом этим толчком стало объединение того бадьяна и третьего портала. Я находил много сведений о других мирах и измерениях, об их жизни и гибели. Но нигде не мог найти ни единого намека на способ спасения. Пока однажды мне в руки не попалась одна книга… Пространство исказилось, показывая осунувшегося Иоши, который устало листал очень старую книгу на непонятном языке. Однако рисунок, который он увидел, очень зацепил его.
— Ван Ши Тонг! — позвал Аватар духа. — Что, Аватар Иоши? Нашел чего? — подлетел к нему дух знаний. — Ты ведь знаешь, кто это? Можешь перевести эту книгу? — спросил парень, указывая на страницу. — Хм… — Ван Ши Тонг задумчиво посмотрел на карикатуру. — Это самый древний и могущественный дух, стоящий наравне с Раавой и Ваату. Он способен видеть то, что было. То, что есть. То, что будет. Это Дух Времени — Хронос. Здесь написан способ его призыва, но он откликается только в самом крайнем случае. В остальном предпочитает не вмешиваться в течение времени. Что касается этой книги… — дух нахмурился. — Здесь заключены знания не просто призыва, но и работы с материей духа. — Это как? — снова задал вопрос Иоши. — Бывает так, что душа человека хочет вырваться из многочисленного круга перерождений. Для этого нужно много тренироваться и полностью отдать себя духовной сфере. Однако были те, кто желал быстрого результата. Изощряясь, тот человек придумал множество способов разорвать цепь, заключить душу в предмет и так далее. И в результате был придуман этот сборник ритуалов, который под конец жизни был преподнесен мне в качестве подарка. — ответил ему дух совы, а после резко отрезал. — Я не стану переводить тебе эту книгу. — Почему? — удивился Аватар. — Потому что эти знания ни тебе, ни кому-либо другому не принесут ничего хорошего. Ты не представляешь, насколько они опасны. Я дал когда-то их одному человеку, и в результате он истребил много как твоего народа, так и духов в погоне за отвратительными экспериментами. — Ван Ши Тонг взмахнул крылом, после чего книга исчезла. — Забудь об этом. Насильственное истязание духа не проходит бесследно ни для кого…— Погоди! — воскликнула Айрин. — Но ты ведь все равно потом как-то прочел эту книгу? Иначе как бы ты разрушил цепь наших воплощений? — Да, потом я действительно прочту эту книгу и применю полученные знания на практике. Однако не торопи события, Аватар Айрин. — ответил ей Иоши. — Итак… Полтора года я пробыл в библиотеке Ван Ши Тонга. За это время я смог найти отдаленное подобие на один единственный вопрос — как же избавиться от Древа? Для этого нужно отрезать его семя в толще земли с помощью особого нечестивого оружия, пропитанного отрицательной энергией темного древнего духа-божества, а затем сжечь в особом первородном пламени. Такое пламя может быть только у духов-хранителей особых печатей. К примеру, Агни. — мужчина выразительно посмотрел на девушку. — Вот как… — Айрин дотронулась до сердца, где когда-то была печать Агни. — Да. — кивнул он. — Или хотя бы это должен был быть огонь тех, кто являлся носителем такой печати в своем теле. Однако, как ты понимаешь, ни оружия, пропитанного отрицательной силой, ни печати Агни у меня не было. Поэтому я решил начать поиски. Узнав у Ван Ши Тонга, где в последний раз видели Печать Агни, я попрощался с ним и отправился в путь. Иоши провел рукой по пространству, и Айрин снова увидела знакомую местность Народа Огня. — Да. — кивнул бывший Аватар. — Первым делом я отправился в свой дом, поскольку именно там в последний раз видели печать. К тому же… Прошло пять лет с момента моего побега. Я вырос и захотел увидеться с братом и отцом. Вот только я не ожидал того, как эта встреча перевернет мою жизнь. Аватары снова появились в тронном зале. Рин видела, как повзрослевший Иоши решительно распахнул двери, проходя в помещение твердыми шагами.
— Надо же, какие люди! Великий Аватар решил почтить меня недостойного своим присутствием. — послышался властный тон Тенджи. Младший резко напрягся от такого обращения, но старший резко захохотал. — Купился! Ты все такой же доверчивый, мелкий! — Тенджи, чтоб тебя в седьмом пекле зажарили! — заулыбался Иоши. Братья подскочили друг к другу и крепко обнялись. — Ну ты и вымахал, конечно! — оглядел своего брата Тенджи. — Где пропадал столько лет? Ни слуху, ни духу! — Да много где! — отмахнулся Иоши. — Последний год так вообще в Мире Духов провел в исследованиях! Приключений было море! Столько всего хочу вам с отцом рассказать! — А… Ты ведь не знаешь… — помрачнел Тенджи. — Иоши, наш отец… Умер полгода назад. Я хотел отправить тебе весточку, но не знал, где ты. — Умер… — растерянно повторил Аватар, не ожидав такого. — Стало быть, ты теперь император, да? — Да. Коронация состоялась месяц назад. — подтвердил старший брат. — Пойдем. — В этот момент я, если честно, ничего не чувствовал. А потом просто стало горько от того, что мы так и не помирились с отцом. Особенно после того, как я прочитал его послание. — произнес Иоши. Они оказались в покоях второго принца, и Айрин принялась наблюдать за тем, как ее прошлое воплощение берет со стола странный конверт. — Отец написал его незадолго до своей смерти. — заговорил Тенджи, глядя на брата. — И попросил отдать его тебе, когда ты вернешься во дворец. Все эти годы он велел слугам следить за порядком в твоей комнате. А в последние дни и вовсе говорил только о тебе. Он искренне сожалел, что относился к тебе так холодно. Иоши пристально посмотрел на брата, а после вскрыл конверт. «Мой дорогой сын. Мне очень жаль, что мы так с тобой и не поговорили. Больше всего на свете я боялся что я не успею попрощаться с тобой. И что ты не придешь на мои похороны. Впрочем, я понимаю, что заслужил это. Я пишу эти строки, потому что хочу, чтобы ты знал. Все эти годы после твоего ухода не было ни дня, чтобы я не вспоминал о тебе, Иоши. Я знаю, что многие мои попытки начать общение с тобой были сплошным провалом. Во многом был виноват я сам, ведь пытался подавить тебя. И это было моей большой ошибкой, ведь характером ты пошел в свою маму. Айла была такой же любознательной бунтаркой, которая обожала исследовать все вокруг и помогать людям. И сейчас, находясь на пороге смерти, я вспомнил, что именно за это полюбил ее. Я сожалею, что пытался загнать тебя в тень, а твоего брата всегда выделял. Теперь я понимаю, что должен был уделять вам обоим одинаково времени. Я бы очень хотел многое исправить, но понимаю, что уже слишком поздно. И хочу дать тебе лишь одно наставление — не повторяй моих ошибок со своими детьми, если у тебя будет или уже есть семья. Я горжусь тем, что ты являешься Аватаром. Знаю, что это непростая миссия, однако не сомневаюсь в тебе. Ты сильный, сын, и духом, и телом. Я уверен, что ты сделаешь все, чтобы наш упавший во тьму мир однажды пришел к процветанию. Надеюсь, что ты все-таки прочел эти строки. Если оно так, то моя душа теперь обрела покой. Береги себя. И живите дружно. С искренней любовью, твой отец Лу Тен.»Айрин видела, как более юная копия Иоши грузно опустилась на кровать. Руки парня подозрительно затряслись, а из глаз брызнули слезы. Девушка перевела взгляд на стоящего рядом с ней Аватара и поняла, что по щеке того тоже пробежала одинокая слеза. Сердце противно сжалось от тоски и горя. В этот момент Рин поняла, что ее прошлое воплощение, несмотря на все распри, очень дорожило своим родителем. И было очень горько получать подобное послание.
Император Тенджи опустился на кровать рядом с братом и обнял его за плечи. — Ио… — шепнул старший. — Успокойся. Не думаю, что отцу хотелось бы видеть слезы. — Да. Ты прав. — попытался взять себя в руки Иоши, вытирая щеки. Его голос дрожал, когда он продолжил говорить. — Потом сходим в семейный склеп? Думаю, я должен отдать дань уважения ему. — Конечно. — согласно кивнул Тенджи, после чего поднялся. — Давай, располагайся, отдыхай. Вечером в малой обеденной подадут праздничный ужин в честь твоего возвращения. Заодно я тебя познакомлю со своей невестой. — Когда ты успел обзавестись невестой? — удивился Иоши. — Два месяца назад. Писал бы чаще братику, знал бы больше. — беззлобно улыбнулся Тенджи. — Отдыхай.— И все же я не понимаю. — задумчиво произнесла Айрин. — Как же можно было испортить такие теплые отношения с братом? Он очень тебя поддерживает. — О… — Аватар Иоши горько хмыкнул. — Вот мы и приблизились к этому переломному моменту. Сейчас ты поймешь, как это получилось. Мужчина щелкнул пальцами, и они оказались в роскошном алом обеденном зале. Во главе стола сидел император Тенджи, а по левую руку от него была она…
Едва увидев эту женщину, он растерялся. Это была красивая бледнокожая женщина с крайне деликатными чертами лица. Длинные и широкие белые волосы создавали впечатление, словно перед ним находилась Снежная Королева. Белые чистые глаза лучились добром и потусторонним светом миллиард звезд. Брови были коротко обстрижены — что было символом благородного происхождения, а розоватые губы изгибались в мягкой улыбке. На ней было надето такое же белое переходное химе-кимоно с высоким воротником, которое подчеркивало ее стройный стан. Иоши, который застыл от удивления в нескольких шагах от стола, не мог оторвать от нее глаз. В ней многое притягивало, но в то же время инстинкты кричали, требовали избавиться от угрозы. — Брат, познакомься! Это моя невеста — Кагуя! — Тенджи с нежностью глядел на девушку, и с улыбкой продолжил. — Дорогая, позволь представить тебе моего младшего брата Иоши! Аватар оторопело кивнул, не зная, что сказать. Но слова и не требовались. Ведь когда он и Кагуя столкнулись взглядами, все уже стало понятно…— Я помню, как среди сплошных красных оттенков она напомнила мне хрупкую белую снежинку. Ее хотелось согреть и окружить заботой, но в то же время я ощущал исходящую от этой женщины угрозу. — с тоской заговорил Иоши, указывая на незнакомку. — Я любил ее. По-своему любил, как самую близкую сестру или дочь. И в то же время осознавал, что ее нужно уничтожить. Впоследствии эти противоречия разрывали меня на части. А что касается нее... Она меня любила совершенно по-другому и была готова пойти на что угодно, чтобы быть со мной. И в последствии из-за ее действий я совершу самую тяжелую ошибку в своей жизни. Вот так, из моря противоречий, началось мое знакомство с Кагуей… Айрин же ничего не ответила. Только сглотнула горький ком, понимая, что сейчас видит ту, из-за которой исчез весь ее народ…