***
Берк раздражённо барабанил по рулю: уже второй день они с напарником наблюдали за подъездом, в который вошла Катя. Сейчас оборотень жалел, что не последовал за ней, чтобы узнать номер квартиры: девчонка всё не выходила, и ему оставалось только сидеть и ждать, тратя впустую драгоценное время. «И в школу вчера не потопала. Пятидневка у них, что ли?» Он пытался выяснить, учатся ли её ровесники по субботам, но результат оказался противоречивым: из двух ближайших школ одна обучала по шестидневной программе, а другая — давала ребятишкам дополнительный выходной. «Может, заболела? Но выглядела-то она здоровой. Да и пахла…» — оборотень зажмурился, воскрешая в памяти то ощущение. Едва ли кто-то мог бы внятно объяснить, чем пахнут музы. Это всегда был коктейль, скорее напоминающий духи: множество «нот», гармонично сочетающихся между собой. При этом одинаково сородичи Берка воспринимали только часть аромата — одна из его составляющих была особенной для каждого из оборотней. Для Берка, например, все музы пахли молоком с мёдом, а для его напарника — полынью. А ещё, будь Берк достаточно опытен, сумел бы определять, какой именно талант у той или иной музы. Но это в его работе было не так уж и важно, поэтому специально натаскивать оборотня на подобный фокус никто не собирался. «И всё же, где она?» Мелькнула мысль, что девчонка заметила слежку, поняла, кто он, и теперь прячется. Но ведь Берк был осторожен! Он почти всю дорогу держался на расстоянии чуть ли не в пол квартала, ориентируясь на её человеческий запах, в разы более сильный и стойкий, чем шлейф просыпающейся магии. Да и машину они с напарником меняли раз в пять часов, чтобы избежать внимания дотошных старух на лавочке. «А вдруг всё же упустили?» — оборотень тихо зарычал. — Э-э-э, Берк, ты давай полегче, ладно? — тут же миролюбиво откликнулся напарник. — Никуда она не денется. И мы её не прошляпили, уяснил? Оборотень слегка кивнул, стараясь взять себя в руки. Да, волноваться не о чем: с ним самый лучший нюхач из молодняка — он ещё ни разу в жизни не терял след. Дверь подъезда запищала и открылась, выпуская людей. Берк скользнул по ним взглядом и замер. Трое: мужчина, женщина и… она. Держит огромный прямоугольный пакет, в который то и дело опускает руку, явно что-то поправляя. Сквозь чуть приоткрытое окно до оборотня донёсся запах свежей краски. — Пап, хотя бы эту работу постарайся не испортить. Давай объедем дворами тот участок: ещё не подсохло, — в Катином голосе звучали жалобно-капризные нотки. — Хорошо, — вздохнул мужчина, подходя к серебристой Киа Рио и отключая сигнализацию. — Но вообще-то, Кать, так ездить нельзя, имей в виду. — Я знаю, но ведь тут особый случай! — Только потому, что это случилось по моей вине, — отец поднял указательный палец, внимательно глядя на дочь. — В другой раз никаких особых случаев. — Ну началось, — покачала головой женщина, пряча светлую прядь, выбившуюся из-под шапки. — Мы картину на коленях повезём, а в кулёк уже перед домом бабушки вернём. Ничего, справимся. Только, Сём, давай и правда дворами в этот раз. — Это она? — тихо спросил напарник, тоже не сводя глаз с семейства, садящегося в машину. — Ага. Теперь Берк понял, что примерно происходило у Кати за эти два дня: отец каким-то образом, скорее всего случайно, испортил первую картину, и девчонке пришлось срочно писать вторую, взамен испорченной. Вот что она делала всё это время! А теперь вместе с родителями поедет поздравлять бабушку. — Ну вот, видишь, я же говорил! — глаза напарника азартно блеснули. — Останемся тут, до их возвращения, или разомнёмся немножко? Вместо ответа Берк дождался, пока автомобиль семейства скроется за угол, и включил зажигание. Он не боялся потерять машину из виду: из разговора Кати с отцом стало ясно, что они собираются объехать часть дороги, изрытой ямами. Берк знал, где находится подходящий выезд, и не сомневался, что отец семейства направится именно туда, петляя между домами. Оборотни успели вовремя: серебристая иномарка как раз подъезжала к переулку. Держа дистанцию Берк двинулся следом. Он уже почти добрался до выезда и готовился нырнуть в поток машин, когда обшарпанная Лада Гранта, неожиданно перекрыла дорогу, пытаясь, по-видимому, «свернуть к обочине». Оборотень резко вдавил педаль тормоза, предотвращая столкновение. Сидящая за рулём девушка, кажется, только сейчас заметила и осознала опасность, и теперь испуганно таращилась сквозь стекло, замерев подобно статуе. «Бабы… И кто им только права выдаёт?» — Чего стоим, красавица? — напарник Берка приоткрыл окно и выглянул наружу. — Проезжай давай, мы торопимся! — он махнул рукой и нырнул обратно в салон. — И с чего вдруг ты такой вежливый? — бросил оборотень видя, как девушка, быстро закивав, пытается завести машину, успевшую заглохнуть. — Если бы я наорал — она бы ещё пол часа «размораживалась». А так хоть очухалась быстрее. — А толку? — скривился Берк наблюдая за третьей по счёту неудачной попыткой завести авто. — У неё ещё и колымага сломана, походу. Подфартило, блин. — Да уж… Ладно, они же в гости поехали, а не в отпуск. Вернутся: завтра понедельник, девчонке по-любому в школу идти. Подождём…***
Торговый центр раздражал навязчивыми мелодиями, без умолку звучащими из динамиков, толпами народа и обилием запахов. Особенно нелегко было проходить вблизи точек с фаст-фудом. Ворк иной раз даже опасался потерять из-за них обоняние. Рыжий бородач нарочито неторопливо прогуливался по огромному залу. Спокойствие было обманчивым, но знал об этом только напарник — Лука. Тоже оборотень, но ещё совсем щенок: ему до сих пор нравилась вся эта людская суета и неразбериха… Ворк прикрыл глаза и подумал, что у Луки, возможно, даже есть шанс вписаться в человеческое общество, если всё пройдёт совсем плохо… «Две недели. Две, смрадова вонь, недели! И придётся снова грызть чьи-то глотки за место под солнцем…» От мыслей отвлёк запах. Тот самый, заветный букет ароматов, среди которых Ворк почувствовал миндаль. Муза. Где-то в этой толпе идёт муза. Она каким-то образом проскочила под самым носом у оборотней, и сейчас её след ведёт в сторону Ресторанного Дворика — самой большой площадки разнообразных забегаловок. — Идём, — скомандовал Ворк Луке, отвлёкшемуся на витрину с коллекционными фигурками. Тот без лишних вопросов оказался рядом и постарался не отставать. Быстрым шагом они миновали несколько больших магазинов и оказались у Дворика. Запахи еды оглушили своей яркостью. Оба оборотня непроизвольно поморщились, вынужденные дожидаться, пока восприятие хоть немного перестроится. Им пришлось начинать поиски с начала. Обходя ряды столиков и пройдя уже практически весь зал, Ворк, наконец, сумел обнаружить «след». Глядя на растерянного Луку, безуспешно пытающегося унюхать хоть что-то, Ворк только скрипнул зубами, мысленно костеря неопытность напарника. Тем не менее, он упрямо шёл вперёд, а когда миндальный запах усилился у парковки — чуть не сорвался на бег, пытаясь придумать, как заговорить зубы и не дать уехать добыче. Лука тоже, наконец, почувствовал аромат. Молодой, и от того ещё неопытный, оборотень поддался азарту погони. Его глаза лихорадочно заблестели, а движения стали резкими, неестественными для человека. «Он сейчас и под колёса кинется, лишь бы не дать уйти», — Ворк раздражённо передёрнул плечом, готовясь перехватить слишком уж бойкого юнца. След уводил дальше, вглубь парковки. Там играла музыка, а у загораживающей обзор бело-зелёной колонны то и дело мелькали какие-то пакеты. Шума мотора пока ещё слышно не было, так что шансы на поимку оказались довольно высоки. Шагая между рядами машин, Ворк старался просчитать как можно больше вариантов развития событий. Готовый практически ко всему, он обогнул колонну и замер, неверяще уставившись на целующуюся парочку. Коротко стриженные ярко-красные волосы, фиолетовая куртка с жёлтыми нашивками в виде танцующих единорогов и кислотно-зелёные ботинки — так могла одеться только она… — Ты чего? — шепнул Лука, непонимающе глядя на наставника. Парочка будто что-то почувствовала — оба вздрогнули и открыли глаза. Девушка мягко отстранилась от парня и обернулась. Ворк мысленно выругался. — А, старый знакомый! — муза скорее оскалилась, чем улыбнулась. — Сказала бы, что удивлена, но ваша братия пыталась меня «поймать» уже дважды за прошедшую неделю. Как жизнь, что делаешь? Слышала, вам собираются прищемить хвосты, — хмыкнула девушка. — Давно пора. «Приключения. Самые нахальные из всех, — оборотень скривился, переводя взгляд на её спутника. — И что автор в ней нашёл?» — Что происходит? — Лука покосился на на наставника, стараясь одновременно держать в поле зрения и парочку. — Большой злой волк, похоже, гонялся за собственным хвостом, малыш. Но ему простительно: он же не знал, что мы с Пулей сегодня заедем сюда за новыми спортивными велосипедами, — девушка кивнула на минивэн. Машина была закрыта, но даже так оборотень без труда расслышал рок, доносящийся из динамиков. «И как они не глохнут?» — раздражённо подумал Ворк. Мысленно он ещё раз прокрутил в голове последние события и заметил несостыковку: — Ты не смогла бы пройти мимо, я бы заметил. — А я и не проходила, — пожала плечами муза. — Ты, похоже, учуял Пулю, готовившего мне сюрприз. — Сколько раз просил меня так не называть, — парень укоризненно взглянул на спутницу. — Ой, да ладно тебе! — отмахнулась та. — Ты же знал, кого берёшь в помощницы. Держу пари, в глубине души тебе всё же нравится это имя. — Запомни, — Ворк обернулся к Луке, по-прежнему не понимающему, что происходит. — Вот с этой вот и ей подобными без необходимости лучше не связывайся: язвительны, принципиальны, способны на безумства. — Кажется, это лучший комплимент, что я когда-либо слышала. Спасибо, блохастый, — девушка сделала вид, что посылает воздушный поцелуй. — Ты пока не умеешь определять их талант, — продолжил оборотень, игнорируя выходку. — Но в данном случае этого и не нужно. Достаточно спросить имя: только приключения при инициации вместо полноценного имени получают кличку. Эта, например… — Ворк задумался на несколько секунд. — Не помню. Но там было что-то непримечательное и простое. То ли прыжок, то ли… — Кульбит, — муза гордо вскинула голову. — И не тебе, блохастый, говорить о кличках. — Может быть, — улыбнулся Ворк, видя как собеседница теряет терпение. И тут оборотень понял, что с её запахом кое-что не так. — Слушай, парень, — обратился он к автору музы. — Если не хочешь, чтобы серия о приключениях Железного Глаза закончилась раньше времени — смени подружку: от неё начинает ощутимо нести романтикой. — Ах ты!.. — договорить Кульбит не успела: Пуля притянул её к себе, обхватив за плечи и заставляя развернуться к нему лицом. — Что я говорил про самоконтроль? — мягко поинтересовался он. — Давай не как в прошлый раз, а? И потом, немного романтики Железному Глазу не помешает. Да и мне тоже. Ворк нахмурился, глядя как эти двое вновь начинают целоваться, словно забыв обо всём вокруг. Резко развернувшись, он двинулся к выходу с парковки, и напарник молча последовал за ним, пока не решаясь задать ни одного вопроса.***
— Думаю, нам пора, — Кульбит прервала поцелуй и огляделась. — Давай-ка лучше я за руль, — кивнул парень, выпуская музу из объятий. Они уселись в минивэн, заодно сбавляя громкость магнитолы, и вскоре уже вырулили с парковки. Не успели они проехать и пару кварталов, как у девушки зазвонил телефон. — Да, Вита? — Кульбит улыбнулась, расслабленно откинувшись на спинку сиденья. — Нет, всё хорошо. Встретили тут старого знакомого, но обошлось. Ой, да не паникуй! В первый раз, что ли? Будем у вас часа через полтора. И, кстати, твой совет про музыку и фаст-фуд пригодился: они ничего не поняли. В общем, ладно, остальное при встрече. Пока. Проведя по экрану, девушка обернулась, заглядывая в салон. — Ну что, беглецы, можете вылезать. Ткань, прикрывающая пространство между сидениями, откинулась в сторону, и трое прятавшихся под ней людей уселись на места, нерешительно переглядываясь между собой. — Спасибо, — женщина, обнимая голубоглазую девочку-подростка, первой решилась заговорить. — Не за что. Накрутить хвосты ловчим Агентства мне всегда в радость, — хохотнула Кульбит. — Вас музыкой не оглушило? — Немного, — призналась девочка. — Но я потом уши закрыла. — Извини, малышка, но иначе было нельзя: блохастые могли услышать стук ваших сердец и дыхание. А так, если что и расслышали — приняли за басы. Тебя, кстати, как зовут? — Катя. — Красивое имя. Но имей в виду, скоро появится другое. — Как скоро? — женщина непроизвольно обняла дочь ещё крепче, словно желая защитить. — Я Ольга, — торопливо добавила она. — Точно не знаю, но раз Ворк сумел учуять её талант, то со дня на день. Кстати, скажите Вите спасибо — это она, как обычно, решила перестраховаться и уговорила набить авто китайской лапшой и крылышками, и открыть в нужный момент все эти коробочки. И, да, налетайте: Нам с Пулей всё равно столько не съесть. — Вообще, меня Пашей зовут, — откликнулся парень, уводя машину левее, перестраиваясь по ходу движения. — Семён, — откликнулся до сих пор молчавший глава семьи. — Значит, мне не показалось, и за нами действительно следили? — Да, но «хвост» перехватила Вита, и те ребята вернулись к вашему подъезду уверенные, что к вечеру вы будете дома. А эти, в торговом центре, — они не за вами, а так… Просто дежурили. — Спектакль с картиной, смена своей машины на такси, проход через холл с едой… Вы, похоже, настоящие профессионалы, ребята, — уважительно кивнул мужчина. — Я только одного понять не могу: почему было сразу не уехать вместо того, чтобы ждать гостей на парковке? — Если хочешь что-то спрятать — прячь на виду, — Кульбит подмигнула девочке. — Начни мы отъезжать — Ворк попытался бы любым способом затормозить машину. Нам пришлось бы заговорить, а для этого — открыть окно. И вот тут, боюсь, уже никакая маскировка бы не помогла. — Спасибо, — Семён отвернулся к окну, пытаясь справиться с собственными эмоциями: сегодня он чуть не потерял дочь. — А я вас вспомнила! — воскликнула Катя, повернувшись к водителю. — Вы — Павел Сенов, автор цикла «Небесные грёзы»!