Ставка - свобода, ставка - жизнь

Борцы за справедливость должны быть внимательными. Если они станут безразличными к этому миру или хотя бы к единственному его обитателю, то какой смысл? - Постой! – девочка старается ухватить чужой рукав, но не дотягивается, замирает на месте и округлёнными от ужаса и шока глазами смотрит на бесцельно идущую вперёд спину. – Остановись же! Она надрывно кричит вслед, жмурится и сжимает свои маленькие кулачки, высыпая проклятия и отчаянные просьбы вернуться. Бесполезно. Визг тормозов, звук удара, запах оставленной на асфальте резины, звон битого стекла – а глаза открыть страшно, но приходится. Зрачки сужаются и в ужасе дрожат от вида крови, размазанной по асфальту, автомобилю и фонарному столбу. Разглядывать картину полностью Ая не могла, голова закружилась, во рту появилось неприятное ощущение подступающей рвоты, и ей просто пришлось отвернуться, чтобы подавить позыв. Борцы за справедливость просто обязаны исправлять этот мир. Они обязаны привести его к идеалу. Если в мире продолжат умирать люди, о каком идеале может идти речь? Ая твёрдо знала, что толкнуло того человека шагнуть под машину. Она твёрдо знала, что этот случай не единственный. И она не менее твёрдо знала, как положить конец этому ужасу. Люди гнались за лёгкой наживой. Все хотели заработать, не прилагая больших усилий. Всех влекло нечто подобное. Только не все могли понять, что игорный бизнес не любит таких простаков. Ему не нравилась чужие удача и упорство. Ему нравилась лишь прибыль. Но борцам за справедливость незачем бояться Его. Борцы за справедливость сделают всё, чтобы обезопасить людей, спасти их жизни и души. Ведь так и должна работать Справедливость? Ае едва хватило бы средств добраться до злополучного игорного дома, что говорить о соответствии месту и обществу в нём. Поэтому пришлось знатно поломать голову, как пробраться в чёртово казино, не привлекая внимания, и дойти до цели. Отчасти ей помогла пара знакомств: её обеспечили туфлями на платформе, длинным вечерним платьем глубокого синего оттенка, на свету переливающимся мягкой серебринкой, и чёрным полупрозрачным шарфиком. Разумеется, о тонкостях своей операции она никому не рассказала, списав необходимость преображения на некий вечер. Уложить волосы и покрыть лицо несложным, но выразительным и достаточно убедительным макияжем юная воительница Справедливости смогла сама, ровно как уложить в чёрный клатч прослушивающее устройство и закрепить на груди брошь с незаметной камерой. Откуда такие волшебства у молодой девушки – история умалчивает. И, пожалуй, к счастью. Собрав всю решимость и волю, Ая направилась в казино, предварительно отправив весточку старому знакомому. Борцы за справедливость знают, что их работа опасна. Они прекрасно это осознают, но им приходится рисковать во имя всеобщего благополучия. Игрокам же приходится рисковать во имя собственного благополучия, что, несомненно, проще: результат будет чётко виден сразу. Отчасти и первые, и вторые похожи. Отчасти они же и различаются. Бывших игроков не бывает. Это чётко уяснил Эйс за всю свою жизнь. Даже теперь, когда у него был статус, власть и деньги, отказаться от атмосферы игорного дома, азарта и людской алчности было невозможно. Он почти, что дышал этим. А лишать себя желанного кислорода ведь никто не стремится? - Роял-флэш, - изящным движением руки скидывая карты на стол, улыбается молодой мужчина и, обведя безмерно довольным взглядом своих компаньонов, кивает стоящему рядом подчинённому, чтобы он собрал фишки. Партия закончилась, и проигравшие – как их не без удовольствия мысленно окрестил Эйс – встали из-за стола, благодаря за игру. Блондин поднимается на ноги, поручает слуге стеречь выигрыш и отходит к бару, где заказывает бокал лучшего красного вина. Во время ожидания его взгляд прошёлся по столешнице и перебрался на скучающего вида леди с бокалом апельсинового сока через стул от него самого. Всё было бы ничего, но Эйс готов был поклясться, что её тут не было, когда он подходил. Важнейшие качества игрока – внимательность и память. Без них, каким бы удачливым ты ни был, Фортуна и Игра тебя не примут. Побалуют минутной славой и ввергнут в пучины отчаяния, опустят на самое дно, больно ударяя о него спиной, ломая позвоночник и обрекая твоё жалкое существование догнивать там, внизу. Перед блондином опускается бокал выдержанного полусладкого вина, что заставляет его отвлечься от неожиданно возникшей незнакомки и переключить всё внимание на напиток. Пальцы обвивают тонкую ножку ёмкости, отрывая оную от поверхности стойки, и поднимают наверх, поднося к губам. Легко качнув бокал в руке, мужчина втягивает носом пряный запах и, легко улыбнувшись, касается краешка губами, делая короткий, сдержанный глоток. - Вам сегодня везёт, - как-то невзначай обронила почти соседка и повернула голову в сторону Эйса. – Я восхищена Вашей игрой. Она очаровательно улыбается и неспешно моргает, не сводя взгляда с блондина. Тот же от неожиданности мог бы подавиться вином – или чего хуже, пролить его, – однако смог сохранить самообладание, отставил бокал и учтиво улыбнулся собеседнице, чуть разворачиваясь к ней. - Очень приятно, госпожа… - он нарочито осекается, изображает лёгкую растерянность, но скрыть своей натуры до конца не может. - Ая, - играючи заканчивает за него девушка. – А Вы?.. - Эйс, - кивает мужчина и улыбается. – Рад знакомству. - Взаимно, - отзывается Ая и снисходительно улыбается в ответ. - Позволите? – Эйс поворачивает голову к официанту, однозначно кивая ему и наблюдая за тем, как он готовит уже второй бокал. - О, нет-нет, не стоит, - девушка качает головой, её медные волосы переливаются на свету и привлекают к себе особое внимание. - Как же так? Вам следует попробовать этот славный напиток. Прошу, не отказывайтесь, иначе я буду чувствовать себя крайне неловко, не ответив столь мило обратившейся ко мне девушке, - возражает Эйс, но медлит, следя краем глаза за замешательством официанта и одновременно с этим изучая собеседницу. Та вновь качает головой и легко улыбается. Кажется, она немного нервничает, но старается это всячески скрыть. Это вызывает только усмешку, однако блондин делает усилие и скрывает её за несколько расстроенным видом. - Если Вы хотите «ответить», то не могли бы Вы выслушать одну маленькую просьбу? – наконец, начинает Ая. – Только давайте выйдем на улицу? Здесь ужасно душно, мне хотелось бы проветриться. Мужчина вопросительно вскидывает бровь, однако кивает, поднимается на ноги и подаёт руку своей собеседнице. Когда та принимает помощь и берёт за руку светловолосого, они вместе плавно движутся к выходу. Уже оказавшись за тяжёлыми дубовыми дверьми, рыжеволосая выпускает чужую руку и стремительно скользит вперёд, увлекая за собой Эйса и останавливаясь только за живой изгородью. - К чему же так прятаться? – с какой-то насмешкой в голосе, нарушает тишину игрок и внимательно смотрит в лицо девушки. Та остаётся абсолютно спокойной и сосредоточенной, что заставляет усмешку на чужих губах дрогнуть и исчезнуть вовсе. - Мне нужна твоя помощь, - забывая о светской игре, начинает Ая. – Пожалуйста, не уходи, выслушай. Это казино… Оно необычное. От него много вреда. - Разумеется, это ведь казино. Здесь многие проигрывают, - хмыкнул в ответ мафиози. - Нет. Не в этом дело, - качает головой рыжеволосая. – Вернее, и в этом тоже, но не совсем. Здесь нет победителей. Те, кто не может остановиться, кто идёт до самого конца, если не проиграет всё в игре, проиграет после неё. Они зомбируют таких победителей, заставляют отдать всё, а потом, словно расходный материал отправляют на верную смерть! Погибают невинные! – она выпаливает всё на одном дыхании, но осекается, поникает, продолжая: - Буквально недавно… прямо на моих глазах… - она неуверенно сглатывает и поднимает полный того страха и отчаяния, что и пару дней назад, взгляд на мужчину, - умер хороший человек. Муж, отец, работник. Просто бросился под машину. Это ужасно! Понимаешь?.. Она ищет в чужом лице сочувствие, понимание или что-то на них похожее, но упирается только в безразличный и скучающий взгляд. - И что? – глухо отзывается в голове девушки. – Дальше что? Это абсолютно их вина. Незачем лелеять несбыточные мечты. Он хмыкает и опускает веки, собираясь развернуться, однако не может: в его руку крепко вцепляются чужие пальцы и крепко сжимают. - Постой! – почти кричит Ая. – Неужели для тебя это ничего не значит? Неужели тебе абсолютно всё равно? - Именно, - сухо. Пальцы на секунду расцепляются, Эйс намеривается вырвать свою руку и уйти, однако новая хватка оказывается сильнее предыдущей. - Я заплачу! Сделаю, что захочешь! Только помоги… - голос девушки садится, она запинается, не зная, как привлечь этого человека. - Мне ничто из этого не интересно, - безразлично отзывается игрок и собирается уже сильнее отдёрнуть руку, однако замирает и вытягивает губы в гадкую усмешку. – Хотя… Свободная рука скользит под пиджак, выуживает оттуда нечто, похожее на ошейник, и махает им в воздухе, устремляя взгляд на девушку. - Это, - он демонстративно прокручивает меж пальцев ошейник, - знак моих слуг. Они беспрекословно следуют всем моим указаниям. Если вздумают перечить, пополняют моё хранилище драгоценных камней. Таков мой дар – истинная добродетель – обращать ничего не стоящие жизни в драгоценности. Аю коробит от таких слов, она открывает рот, чтобы возразить и обрушить на Эйса гневную тираду, но тот обрывает её попытку изящным жестом руки и продолжает: - Хочешь помощи – стань моей подчинённой. Этот ошейник нельзя надеть силой, всё по собственному желанию, однако снять его уже будет нельзя. У тебя есть, - он обводит взглядом ночной пейзаж и кивает самому себе, - минута на то, чтобы обдумать. Ая хватает губами воздух, не в силах ничего вымолвить, закрывает глаза, с силой нажимая на веки и стискивая зубы, а после выхватывает ошейник и быстрым движением защёлкивает его на собственной шее. Эйс удивляется такой решимости, а после тихо усмехается. - Это всё глупое желание спасать? - Так поступают воины справедливости, - горделиво заявляет девушка и закрывает ошейник шарфом. - Вот как, - блондин кивает с понимающим видом и вытягивает губы в ухмылке. – И что дальше, воин? Рыжеволосая сглатывает и спешно пытается припомнить свой план. Это довольно тяжело, когда его нет, но она справляется. - Всё просто, от тебя многого не требуется, - кивает она. – Нам нужно вступить в игру, продержаться до рассвета и дойти до момента, когда они начнут свою гнусную часть. Не переживай, мои товарищи успеют к этому времени их накрыть, ты ничего не теряешь. - Звучит так, словно ты это только что выдумала, - Эйс недовольно выгибает губы. - Вовсе нет! – импульсивно возражает Ая и почти колотит чужую спину, но удерживает себя и только сжимает руки в кулаки. - Пусть будет так. Идём, - мужчина усмехается и пожимает плечами, вновь подавая теперь уже напарнице руку. Та недовольно хмыкает и чертыхается, однако руку принимает. Она не похожа на ту, кто лишилась свободы. Для неё свобода – возможность сделать этот мир хоть чуточку справедливее. Пока она может это сделать, цена в жизнь или вольность действий – ничто. Они возвращаются в помещение, двигаются к бару, забирая напитки и, не обмолвившись ни с кем ни единым словом, направляются к собирающемуся столу. Покер здесь был любимой забавой, поэтому и действовать было решено «по общим правилам». Опустившись за стол, участники поприветствовали друг друга, стараясь подавить во взгляде неприкрытую ненависть к новоявившемуся игроку. Это чувство объяснялось крайне просто: господам довелось сыграть с Эйсом и отдать ему немалую сумму. Тот в свою очередь одарил всех учтивой улыбкой и прикрыл глаза, наслаждаясь шелестом карт в чужих руках и мягким разрезом воздуха, когда карты плавно опускались на стол перед игроками. Игра началась. Напряжённые взгляды пятерых оппонентов упёрлись в выданные карты, блондин же оставался спокойным, уверенным и непоколебимым. Внесены минимальные ставки. Дилер выкладывает на стол первую карту. Кто-то сразу же спасовал, откладывая карты, кто-то под внимательный взгляд мафиози выдвинул новую ставку, что, в прочем, сделал и сам Эйс. Его пытались задавить аурой, пытались надавить дилетантскими приёмами блефа, но скинуть истинного игрока из игры не вышло. - Стрит-флэш. Карты вскрыты. Банк у победителя. - Роял-флэш. Карты вскрыты. - Каре. Банк у победителя. - Стрит. - Роял. - Роял. - Стрит. Вновь и вновь падающие из рук Эйса карты собирали выигрышную комбинацию. Вновь и вновь его губы, озвучивающие сладкие названия, вытягивались в едкой усмешке. Пальцы чуть подрагивали от удовольствия. Он истинно наслаждался чужими гримасами недовольства и боли. Последняя была особенно прекрасна. Ая внимательно следила за игрой и всякий раз лишь изумлённо вскидывала брови и бороздила взглядом игроков. От их видов становилось не по себе, однако спокойствие и самодовольство Эйса вызывало, на удивление, спокойствие. Словно он точно знал, что ничего с ним не случится, а эта нескрываемая ненависть компаньонов – не более, чем назойливость мухи, которую при желании можно прихлопнуть утренней газетой. Фишка дилера перешла в руки блондина, и он принялся тасовать карты, ловко перекидывая их в руках, раскрывая их меж пальцев и вытягивая в стройный ряд, после снова складывая и продолжая тасовку. Однако к столу подошёл высокий, подтянутый молодой человек и вежливо попросил прерваться. Его сладкая речь продолжилась, странным образом развеивая настроения игроков и подавляя их негатив. Карты из ловких рук Эйса осыпались на стол. Ая резко завертела головой, пытаясь понять, что происходит, но приметила лишь наполовину опустевший зал и зачарованные взгляды игроков. Кажется, вот и финальная стадия игры. Против гипноза идти девушка не была готова. Во всяком случае сегодня. Двери распахнулись, и в помещение ворвался спецназ, требуя оставаться на местах и разбираясь с ближайшими к выходу игроками и крупье. Ая толкает Эйса со стула, заставляя опомниться и, под шум и панику, хватает его за руку, спеша к чёрному выходу. Она не помнит, как они оказались на улице, не помнит, гнались ли за ними, не сразу вспоминает даже, что произошло. Эйс хмурится и оглядывается. Он определённо недоволен итогом и невозможностью забрать выигрыш. - Вот, - выдыхает девушка, - и всё. Письмо попало в руки Куникиды. Теперь с этим покончено. Она улыбается и смотрит на своего партнёра, протягивая ему руку: - Спасибо за помощь. Рада была… - Теперь всё? – перебивает её мужчина. - А? Да… - растерянно отвечает она. - Прекрасно, - блондин кивает самому себе и с безучастным видом добавил: - Вон. - Что?.. - Пошла вон. - Но ведь, - рука Аи невольно поднимается и указывает на ошейник. - Его нельзя снять, но и пользы от тебя никакой. Уходи, пока я не обратил остатки твоей жизни, - бросил мафиози и повернул в одному ему известном направлении. Девушка опешила, непонимающе хлопнула глазами и опустила взгляд. Она простояла так несколько минут, так и не разобравшись с произошедшим только что, пока не услышала знакомый голос, непрерывно зовущий её. Получше закрыв шею шарфом, Ая моргает, кивает самой себе и отзывается на крик Куникиды, направляясь к нему. Борцы за справедливость торжествуют вместе с Ней, но готовятся к новому бою. Игроки горюют по утраченному, но готовятся рисковать в следующий раз вдвое больше. Ая свыклась с мыслью, что на её шее что-то есть. В конце концов, это можно было воспринимать как нечто, похожее на особое украшение. Однако ей стало безразлично это уже на следующий день. Да, она продолжила носить одежду, закрывающую горло, но просто от того, что не хотела мороки с ненужными вопросами. Воинам справедливости и без этого есть чем заняться. Сколько прошло времени, она не знала. Да и зачем было считать? Успешная операция не первая и далеко не последняя. Она разминает пальцы, чуть хрустит костяшками, а после наносит точный удар кулаком в грушу, подвешенную в её комнате. Удар откидывает её на порядок назад, она возвращается, но получает новый, уже ногой. Ая часто практикуется в своей комнате, воинам справедливости нужно держать себя в форме и быть готовым к любой ситуации. Игрокам часто приходится идти ва-банк. Только так можно получить большую выгоду. Да и разве не приятно чувство азарта, разливающееся по всему телу, приятно покалывающее в затылке и заставляющее пальцы подрагивать от возбуждения? В тот день Эйс снова пошёл ва-банк: поставил на кон нечто большее, чем все фишки, что можно разменять по окончании игры на жалкие ассигнации, – ставкой было свыше пятидесяти жизней, его и его подчинённых. - Я прирождённый король, - это было бы похоже на блеф, если бы он сам не верил в это так ясно, словно в победу, которую ему принесут заложенные в рукавах тузы. И он верит до конца, вырывая провод из лампы и завязывая на нём крепкий узел. Груша возвращается, а девушка ловким перекатом уходит от столкновения и слышит металлический звон. Это заставляет чуть удивиться и пройтись беглым взглядом по полу, ища свалившийся предмет. Внизу лежит расстегнутый ошейник с рубином. - А? – Ая поднимает его и безучастно вертит в руке. – Всё… закончилось? По губам проходит некая волна, вызванная непониманием. После девушка хмыкает и бросает ненужный предмет куда-то за спину: там, вроде, была урна.