Семья — единственное настоящее богатство. Мрачные тени.
Поезд стремительно мчал вперёд, проносясь мимо невысоких деревьев, многие из которых уже совсем лишились листвы, говоря о скором наступлении первых заморозков. Земля сплошь покрыта опавшими пёстрыми листьями. Дождя пока не было, пусть небо и выглядело пасмурным. Ветер почти не дул. Картина поздней осени, однако, вовсе не радовала глаз. Юго-восточное побережье штатов не славится холодными зимами, но ночи могут быть довольно прохладными, поэтому без добротной одежды и тёплого укрытия не обойтись. Зима грозилась сильно усложнить жизнь их небольшой группе, но в свете последних событий она уже не казалась настолько серьёзной проблемой. Жизнь нельзя было назвать лёгкой и до наступления ада на земле, но теперь она стала просто невыносимой. Смерть могла настигнуть его ещё у разбитой машины офицера полиции, но обошлось. Чудом удалось подобрать дробовик и сделать выстрел. Ли выжил, но теперь вокруг такая страшная разруха и запустение, что иной раз закрадываются тягостные мысли, что смерть в тот день избавила бы от многих мучений. Однако он прогонял подобные мысли всякий раз, ведь ему есть ради кого жить. Клементина нуждается в нём. И не только она. Кенни на грани после потери семьи, приятелю приходится очень тяжело. В такое нелёгкое время он обязан быть сильным. Зацепившись взглядом за одиноко бредущую среди деревьев женщину в лохмотьях, он тяжело вздохнул. Вовсе не угроза наступления холодов стала их главной проблемой. Даже вооружённые и агрессивные бандиты и каннибалы меркли на фоне ходячих мертвецов, охотящихся за живыми. Толпы мертвецов захватили города, захватили их дома, заставив искать иной приют. Ли неподвижно сидел, опёршись спиной о стенку вагона движущегося поезда, взглядывать в осенний пейзаж, который можно было даже назвать красивым. Годы назад он мог позволить себе стоять у окна, держа в руке горячую чашку эспрессо и наслаждаться видом падающих листьев, но теперь это лишь глупые мечты. Мир уже никогда не будет прежним, как и он сам. Изменений нельзя было избежать, жизнь его ожесточила, но первое убийство он совершил ещё до начала этого кошмара. Осуждённый за убийство сенатора, закрутившего роман с его женой, мужчина по итогу оказался в полицейской машине в тот злополучный день, когда всё началось. Выбор был сделан, ничего уже не изменишь. Жизнь вынудила его отнять людские жизни, когда они остановились на ферме семьи Сент-Джон. Лица братьев всё ещё снятся ему по ночам. Изредка показывались ходящие, смотря своими бессмысленными взглядами в сторону уносящегося вдаль поезда. Мужчина не мог отделаться от мысли, беспокоящей его уже некоторое время. Смерть преследовала их группу, некоторые из его друзей и знакомых уже были убиты и съедены. Вместе с тем не было никакой надежды, что вскоре этим несчастьям придёт конец. Мир стал слишком небезопасен. Он всё ещё чувствовал отдачу пистолета, когда прострелил голову сына друга, избавляя от участи стать одним из этих тварей. Мальчик не заслуживал такой участи. Нет, никто не заслуживал этого. Ли делал вид, что ситуация находится под контролем, но это было ложью, ведь в новом мире нельзя контролировать даже свою собственную жизнь. Каждый человек несётся вперёд, словно осенний лист на ветру, подчиняясь стихии, над которой совсем не властен. Клем может остаться одна в случае его смерти, чего он не мог допустить. Детям нечего делать в этом кошмарном мире, но он сделает всё, чтобы защитить девочку. Клем не станет ходячей, она уцелеет и приспособится, научится выживать. Продуктов почти не было, патроны на исходе, но сдаваться он не планировал. Мужчина постарался вынырнуть из размышлений, вернувшись к суровой реальности. Достав пистолет и проверив обойму, он убедился, что боеприпасов пока хватает, но они всё равно в дефиците в новом мире, поэтому радоваться нечему. Сегодня обойма не пуста, завтра стрелять уже будет нечем. Патронов, впрочем, хватит на один урок стрельбы. Клементина, доселе также глядевшая наружу, посмотрела на него с интересом. Ли медленно поднялся, серьёзно взглянув на девочку. Приняв решение, он вознамерился обучить её тому навыку, которому месяцами ранее почти ни один взрослый не стал бы учить ребёнка, — стрельбе. — Ты должна знать, как защищаться, — он слегка нахмурился, показывая серьёзность своих намерений. — Например, прятаться или убегать? Поняла, — слегка улыбнулась девочка, будучи полностью уверенной в правильности своего ответа. Клементина не отнеслась к его словам серьёзно, судя по рассеянному виду. Ли внутренне улыбнулся. — Вообще, я имел в виду с помощью этой штуки, — мужчина покрутил в руках пистолет, позволяя ей хорошо рассмотреть его. — Главное — не бойся пистолета. Это просто вещь, возьми. Девочка подняла на него недоумённый взгляд карих глаз. — Но знай, где ты всё время держишь палец. И не отпускай курок, если не хочешь кого-нибудь ранить, — продолжил он. Сняв предохранитель и передёрнув затвор, он уверенно протянул оружие девочке. Пистолет заряжен, он опасен. Клементина прекрасно понимала это. Фильмы она смотрела. — Хорошо. Хорошо, — казалось, неуверенность ребёнка постепенно начала проходить, стоило ей взять в руки протянутый пистолет. Но страх не давал ей полностью расслабиться, ведь она инстинктивно испытывала ужас перед оружием, зная, что оно может навредить. Случайно нанести вред близким и друзьям она очень не хотела. — Видишь, он не страшный. — Но тяжёлый. — Ты станешь сильнее, — мужчина опустился на корточки, чтобы лицо девочки было вровень с его собственным. — Когда направляешь пистолет, смотри в цель через выемку. Подыщи позицию для стрельбы, когда закончишь целиться. Он знал, что этот урок, возможно, спасёт ей жизнь. — Мне что-нибудь ещё следует знать? «Тебе ещё многое предстоит узнать, милая». — Жмёшь на курок спокойно, ясно? Не дёргай его быстро, но и не тяни, — он задумался на мгновение, прежде чем продолжить: — И старайся целиться в голову. — Поняла. Я справлюсь, — ответила она, улыбнувшись. — Будет сложно, но ты всегда помни, как спускать курок, и стреляй только когда, когда прицелишься, — добавил Ли. — Хорошо, я готова, — вновь улыбнулась девочка. Мужчина отошёл к нагромождению коробок, быстро отыскав там пустую стеклянную бутылку. Взяв её в руки, он поставил на одну из коробок, где ранее находилась обувь, если судить по названию. Подойдя к девочке, он встал у неё за спиной, легонько придерживая её руки и подстраховывая. — Хорошо. Локти не поднимай. Ли прикрыл её уши ладонями, произнеся затем громче: — Хорошо, давай ты сделаешь свой первый выстрел. Плавно нажми на курок, а я прикрою твои ушки. Тихо и спокойно. — Тихо и спокойно, — повторила она, затем выстрелив. Тут же послышался еë испуганный вскрик. — Моим рукам больно! И мне это не нравится! — Попробуй привыкнуть, ладно? — А я должна? — Да, должна, — спокойно ответил он. Мужчина вновь встал ей за спину, наблюдая два неудачных выстрела подряд, но на третьей попытке пуля всё же попала в бутылку, которая тут же со звоном разлетелась на осколки. — У меня получилось! — девочка лучезарно улыбнулась. «Попала! Попала!» — ликовала она, смотря на мужчину в надежде на похвалу. Уста мужчины также тронула улыбка, которая крайне редко играла у него на лице в последние месяцы. — Отлично. Хороший выстрел, — в его голосе послышались нотки радости, оптимизма и даже гордости. Впрочем, прекращать тренировку он не желал. Спустя ещё некоторое количество попыток, часть из которых была удачной, мужчина вновь улыбнулся, хваля девочку. Очередная мишень разлетелась на многочисленные осколки. — Я нажала на курок, как ты и сказал, — произнесла она, улыбаясь. Ли готов был пойти на всё, лишь бы на лице этой девочки больше не отражалась печаль. Он не желал, чтобы она познала горе, которое успел познать он. И он хотел обезопасить её всеми возможными способами. Умение стрелять — это ключ к выживанию. Но иногда приходится и бежать. Он научит девочку всему. — Я знаю. Ты молодец. — Но всё-таки бутылки — не ходячие. — Да, это далеко не так, но теперь ты знаешь, как это нужно делать. Однажды мы научим тебя стрелять по ходячим. — Ладно. Хорошо себя чувствую, — ответила она. — И не страшно, да? — Не-а, — сказала девочка. «Оружие нельзя бояться — подумал он. — Оружие нужно уважать». Урок подошёл к концу. Клементина вернулась на то же место, где сидела до этого. И он присоединился к ней, усевшись рядом. Девочка ещё не понимает, насколько всё серьёзно, но однажды она осознает, что ей, возможно, придётся стрелять и в людей. Плохих людей. Братья заслуживали смерти, но он не хотел их убивать. Жизнь вынуждает совершать ужасные вещи. «Ебанутый мир», — сказал бы Кенни, усмехнувшись. Мир вправду сошёл с ума, тут с приятелем не поспоришь. Мужчина спрятал пистолет, продолжая наблюдать за ней, но в душе чувствовал смутное беспокойство. Создавалось впечатление, что есть какая-то неестественность в этом разговоре, словно это уже случалось ранее. И поезд этот был ему до боли знаком. Атланта. Рация. Он начал вспоминать. Внезапно мужчина ощутил сильное головокружение, а картинка перед глазами резко поплыла, словно он очень пьян. Ли вскочил на ноги, но не удержался, упав на спину. Девочка словно и не заметила его падения, продолжив разглядывать осенний лес, что подчёркивало странность происходящего. Вместе с этим он начал испытывать страшную слабость, словно не ел и не пил несколько дней. Болезненное состояние, которое не могло не напугать. Усталые глаза закрылись сами собой. — Ничего, не волнуйся. Всё в порядке… Я буду скучать по тебе, — слова сорвались с его губ помимо воли. Мужчина начал понимать, что происходит. Он умирает, а это его предсмертные видения. Плод умирающего сознания. Люди, как правило, не могут пережить выстрел в голову. Какой выстрел? Или выстрела не было? Память отчаянно не желала давать ответы. Он должен быть мёртв, а его мозги — на стене. Реальность и видение смешались вместе, но отчаянный детский крик заставил его очнуться: — Ты мне нужен, Ли! Пожалуйста, не уходи! Клем? — Мне страшно! Ли заставил себя проснуться, решив продолжить борьбу. Распахнув глаза, он убедился, что всё ещё жив.***
Вокруг темно, сыро и холодно, а над головой потолок, местами покрытый паутиной. Пыльное помещение он узнал сразу, быстро сообразив, где именно находится. Ли хотел было провести рукой по лицу, но мигом одёрнул её, словно ошпарившись, увидев на месте конечности лишь культю, замотанную в грязные тряпки. Ужаснувшись, он попробовал приподняться, но ничего из этого не вышло. Движения давались с трудом. И вокруг не было ни души, но и ходячих не было, они хоть не услышат его пыхтенье и хриплые стоны. Мужчина в один миг вспомнил события последних дней. Укус. Ампутация. Выстрел. Рядом с головой в стене хорошо различим след от выстрела. Клементина не нашла в себе силы убить его. Рука девочки словно бы дрогнула в последний момент. Он прикоснулся к щеке, почувствовав слабую боль. Ожог от выстрела. Девочка почти попала. Укус должен был превратить его в ходячего, если… Если только зараза не успела распространиться. Ампутация спасла его. Либо вирус не сумел добить ослабший организм, превратив в одну из тех тварей. Возможно, ему посчастливилось родиться с иммунитетом к этой дряни. Хотя природа этой пакости ему совсем неизвестна. Но сейчас не было времени об этом думать. Учитель истории немногое смыслил в вирусологии. Соображал он в таком состоянии очень туго, а ещё ему страшно хочется пить, горло дерёт от жажды. Мужчина с нескрываемым усилием вновь попробовал приподняться, кряхтя и опираясь здоровой рукой о стену, но раз за разом оседал на пол. Последняя попытка отразилась страшной боюсь в руке, заставившей его зашипеть. Пересохшее горло не позволило бы закричать. «Сколько вообще времени прошло? — подумал он. — Двое суток, похоже… Нет, я бы не продержался столько». Ли проверил наручные часы. Прошло лишь пару часов с момента потери сознания. Либо же прошли целые сутки. И второй вариант казался вернее, если судить по мучившей его жажде. Скверное состояние подавило чувство голода, но надолго его не хватит в любом случае, если не найдёт воду и пищу. Усталость никуда не делась, но решимость, загоревшаяся в его глазах, говорила о том, что сдаваться он не желает. Уставший, изнеможённый и раненый, он покажет этому сгнившему миру, что никто не смеет вставать между ним и его девочкой, будь то ходячие либо сама смерть. Сильных и смерть боится. Мужчина вспомнил случай, когда скалолаз 127 часов провёл в смертельной ловушке, когда валун придавил его руку. Все эти дни он провёл в одиночестве, не имея еды и воды. Даже надежды выжить не было, но он выдержал такие испытания и смог спастись. Человек способен на многое, если достаточно твёрд и обладает несгибаемой волей. Ли испытывал чудовищную усталость, не в силах даже подняться на ноги, и воспоминания о предыдущих неудачных попытках встать не прибавляли оптимизма. Пыльное хранилище, похоже, станет его последним пристанищем, где произойдёт обращение. Затем случайный выживший пробьёт его голову ломом, после чего он окончательно упокоится. Потере сознания мешала лишь страшная боль в руке. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть. Там будет покой, бесконечный сон… «Нет, я не могу сдаться!» Мужчина кинул взгляд на ноющий обрубок руки. «Только не заражение», — взмолился он. Вирусов и инфекций было множество видов. Не факт, что ослабший организм сможет дать бой. Повязки на руке нужно срочно снять, затем продезинфицировать рану и наложить уже свежие бинты. Иначе смерть от заражения. Вода тоже нужна, без неё он умрёт через двое суток, если повезёт. Возможно, ещё раньше. Так ему казалось. Смерть от инфекции или обезвоживания — вот его перспективы. Мысль о гибели заставила его вновь попробовать подняться. И на сей раз он всё же смог встать, пусть едва не рухнул на пол вновь. Он ощутил, что помимо усталости и жажды чувствует и поднимающуюся температуру. Ли не скоро, но пришёл в себя, немного передохнув, опираясь о стену, поэтому сделал несколько несмелых шагов, осматривая помещение. Рядом шкафы, труп и битое стекло, а также совершенно бесполезный компьютер. «Вода», — всплыло заветное слово в мыслях, но вокруг не было никаких бутылок или хотя бы одной жалкой баночки газировки. Окон не было, но сейчас должен быть вечер, вероятно. Ли продолжил внимательно осматривать помещение, временами останавливаясь, чтобы набраться сил. Помимо ненужных записей, журналов с кроссвордами и канцелярских инструментов он ничего не нашёл. Единственное, что могло пригодиться, — канцелярский нож и небольшая бутылочка водки, но алкоголь не утоляет жажду. Пистолета не было, девочка взяла его с собой. Эверетт слабо улыбнулся, ведь с оружием у неё имеются шансы выжить. Окровавленная бита лежала на полу, но пользы нет. В этом состоянии лишний вес только навредит. Он посмотрел на своё отражение в зеркале, висящем на стене. Вид жалкий, его легко принять за ходячего. Возможно, пронесёт, если выберется наружу. Впрочем, необходимо ещё немного отдохнуть перед рывком. Прочие ящички на складе пусты, он не отыскал ничего полезного, при этом устав ещё сильнее. Присев на край стола, он решил немного отдохнуть. Прошло десять минут, когда он понял, что лучше ему уже не станет. Либо уйти немедленно, либо остаться и умереть. Прихватив с собой канцелярский нож и водку, он направился к выходу, моля господа о том, чтобы ходячие не сожрали его в первую же минуту. Насколько он помнил, снаружи его должны поджидать толпы тварей, жаждущих плоти. Однако больше делать на этом проклятом складе в компании гниющего смердящего мертвеца нечего.***
Ли обессиленно рухнул на пол, тяжело дыша. Рана ныла, спина тоже. Ноги, казалось, готовы отвалиться в любой момент. Хуже было то, что он чувствует боль в ампутированной руке. И эта боль всё усиливалась. Ходячие бились о входную дверь магазина, грозясь выбить стекло и пролезть внутрь. Незавидное положение. Жизнь его должна оборваться через минуту-другую, он даже одного из ходячих убить не сможет. Сил больше нет, а мёртвые чуют в нём живого. Страшная смерть, никому не пожелаешь. Он прикрыл глаза, готовясь к неизбежному. Страха не было, слишком уж мужчина устал. И в том числе устал бояться. «Прости… Я люблю тебя». Выстрел. Эверетт даже перестал дышать, прислушиваясь к звукам снаружи. И выстрел повторился, а затем последовал и третий. Всего выстрелов было семь. Ходячие тоже прекрасно их услышали, начав оборачиваться, а он в это время спрятался за один из стеллажей с товарами. Удары гниющими кулаками о дверь резко прекратились, а твари, похоже, начали расходиться. Некоторое время он не шевелился и почти не дышал, боясь спугнуть свою удачу, но спустя пару минут осмелился осторожно выглянуть из-за стеллажа. Незнакомец определённо отсрочил его смерть. Ходячие бродили по улице, но не замечали его, поэтому мужчина осторожно поднялся на ноги, и, пригнувшись, начал медленно идти в сторону отдела с продуктами. Вода обнаружилась быстро. Ли опустился на колени и дрожащей рукой открутил крышку, затем выпивая бутылочку воды залпом. В голове прояснилось. Дальше необходимо срочно обработать рану и поменять повязку, но организм требовал отдыха. Силой воли он заставил себя подняться и продолжить поиски хоть чего-то, чем можно заменить бинты. Лучшим из того, что он отыскал, было постельное бельё в полиэтиленовой упаковке. Наволочка, вероятно, подойдёт. Ли поставил рядом с собой бутылку водки, пару упаковок и канцелярский нож. Помолившись, он зажал между зубами кусок ткани, чтобы не закричать от боли. Затем откупорил бутылку, после вскрыл упаковку и порезал простыни на бинты. Однако самое мучительное было только впереди. Обрубок вызывал чувство тошноты, но его не должно вырвать, желудок пуст. Водка послужит дезинфицирующим средством. Капля пота скатилась по виску, упав на пол. Напряжение достигло пика: здоровая рука мелко подрагивала, а спина тут же вспотела. Постаравшись успокоиться, он принялся за дело. Обработка раны была сравнима лишь с ампутацией по уровню боли, потому что в этот раз он не отрубался. И поэтому он запомнил всё, каждую секунду страданий и каждое своё движение. Рана заживала плохо, даже он понимал это. Температура резко поднялась на фоне боли либо из-за инфекции. Ли начал плохо соображать, едва узнавая окружающие его предметы. Временами он припоминал страх перед каким-то сепсисом, но уже слабо представлял себе, что это вообще такое. Постепенно сознание начало ускользать от него, но шорох неподалёку заставил его встрепенуться, рукой он нащупал рядом с собой нож. Разглядеть он ничего не мог, снаружи уже стемнело, но если это ходячий, то ему конец. Ходячий, впрочем, услышал бы его мычания ещё раньше. С большей вероятность это просто мышь, а у него разыгралось воображение. — Ли? Мужчина удивлённо распахнул глаза. — Клем? — прошептал он. — Пожалуйста, не сдавайся. Силуэт в темноте был едва различим, но он узнал фигуру девочки, постаравшись приподняться с пола, но не смог. Полулёжа на пыльных упаковках, он мог лишь краем глаза видеть Клем. — Я не уверен, что смогу. Тебе придётся учиться жить без меня. Он говорил предельно тихо, опасаясь ходячих, да и слова давались ему с трудом. — Ты сможешь, Ли. Мне не справиться без тебя. Прошу, продолжай бороться. — Я буду обузой, — устало проговорил он, закрывая глаза. — Уходи. Я теперь ничем не могу тебе помочь, только помешаю. Найди Омида и Кристи. Эверетт почувствовал движение рядом с собой, а затем его взяли за руку. Секундой позже его приобняли. Он мог поклясться, что чувствовал чужое тепло, но не был в силах открыть глаза, чтобы взглянуть в лицо девочке. — Ты уже побеждаешь болезнь. Скоро она отступит. Мы обязательно встретимся вновь, я знаю. Ли хотел было ответить, но у него не было на это сил. Организм требовал отдыха, его ресурсов уже едва хватало на какие-либо действия. Некоторое время он чувствовал присутствие рядом с собой, а также чужое тепло, согревающее его, а затем сознание вновь покинуло мужчину. Вырубился он быстро, но сон не был беспокойным.***
Следующие несколько дней слились в один нескончаемый кошмар, которому не было конца, ведь мужчина прекрасно знал, что лишь стеклянные окна магазинчика отделяют его от неминуемой гибели. Осознание этого не могло не внушать страх. Стоит тварям увидеть его, и мученическая смерть станет лишь вопросом времени. Стекло никак не сможет сдержать толпу мертвецов, нацелившихся на него. Будь даже под рукой нормальное оружие, сил орудовать им практически нет. Огнестрел тоже не выручит, а лишь привлечёт ещё большее количество монстров. Болезнь вправду начала понемногу отступать, да и сил с каждым днём становилось больше, но он знал, что прошёлся по самому краю, поэтому радоваться слишком рано. Ли вспоминал слова, сказанные видением, принявшим образ Клем. И эти слова согревали его, не позволяя даже думать о том, чтобы сдаться. Возможно, именно слова девочки помогли ему пережить самый трудный период в жизни. Видение сказала, что они встретятся; это обязательно случится. Вместе с этим ему очень повезло. Магазин оказался богатым на продукты, алкоголь, воду, даже рюкзаки и походные принадлежности нашлись. Питался он в основном консервами, коих было предостаточно. Их он и возьмёт с собой, когда решится покинуть это место. Выбирать, правда, нужно тщательно, ведь лишняя нагрузка может погубить. В один момент придётся решать, важнее для тебя вещи в рюкзаке или собственная жизнь. И чтобы такого не было, вещей не должно быть излишне много. Громоздкое оружие тоже весьма бесполезно, учитывая его нынешнее состояние, поэтому помимо пары кухонных ножей и длинной отвёртки он ничего не взял, хотя в магазине нашёлся и пожарный топор. Но инструмент оказался слишком уж тяжёлым. Неприятным сюрпризом стал труп охранника в комнате с камерами слежения и компьютером, откуда ведётся слежка за покупателями. Полусгнивший труп лежал на полу возле стены, а рядом валялся револьвер. Последняя находка его порадовала, он не мог не взять оружие. Становилось ясно, что мужчина застрелился, но причину он не знал, больше находиться в том помещении Ли физически не мог. Револьвер Smith & Wesson со следами крови на нём стал надеждой на выживание. Без оружия он чувствовал себя куда уязвимее. Трудно сказать, когда он впервые задумался о том, что нужно выбираться из магазина, но спустя ещё примерно неделю стало ясно, что болезнь отступила. Собственное состояние можно было назвать плачевным, но старуха с косой уже не стояла за спиной. Кажется, он даже начал прибавлять вес, а рана наконец-то зажила. Задерживаться смысла больше нет, иначе Клем уйдёт слишком далеко. Даже сейчас найти девочку будет сложно. Ли не допускал мысли, что она может быть мертва. Идти нужно… Он не мог сказать, куда именно нужно идти. Сначала выбраться из города, после отыскать машину на ходу. Если посчастливится, то раздобыть оружие. Кроме пистолета ничего держать в руках он не сможет. Загородные дома лучше подходят для временного проживания, чем квартиры в городе или склады. И здесь слишком много, просто чертовски много ходячих. Поиски девочки затянутся, ведь она могла сейчас прятаться в любом из домов либо уже отыскала Омида и Кристи. Но даже в этом случае невозможно предсказать, куда они пошли. Надеяться можно было только на себя и собственную удачу, весь отыскать девочку в таком состоянии можно только чудом. «Нужно решать… — он зажмурил глаза. — Города… Она должна держаться подальше от городов. Пригород. Нужно искать её в пригороде». Выстрелов вблизи магазина больше не слышалось, мужчина понимал, что помимо него людей в городе может и нет. Рассчитывать не на кого, но даже в случае, если он наткнётся на человека, последнему ничего не стоит убить его и забрать немногочисленные вещи. Последний может даже принять его за одного из ходячих. Он внешне очень походил на этих тварей. Вещи уже были собраны, припасы имелись. Оставалось только сделать решающий шаг. Вздохнув, он отворил дверь. Медлить больше нельзя. — Я иду, милая.***
Мужчина упал навзничь прямо на колючую траву, которой была покрыта лужайка перед одним из множества пригородных домов. Ли никак не мог отдышаться, но медленно поднялся, повернув голову в сторону дорожки, по которой и добежал до этого домишки. Позади, однако, никого не виднелось. На пути в пригород ему не встречались другие люди, только ожившие мертвецы, которые несколько раз едва не схватили его, но сегодня мужчине очень повезло, пусть передвигался он ненамного быстрее этих тварей; это были напряжённые и тяжёлые часы, в течение которых не удавалось толком отдышаться, ведь тут же вырисовывались очередные гнилые ублюдки. Состояние, в котором он находился, можно было назвать апатией. Ли чувствовал себя, словно загнанный зверь, которого часами преследуют, отчего уже нет сил, чтобы просто держаться на ногах. Единственное, что толкало его вперёд, — мысли о Клем. Изредка ему удавалось немного передохнуть, но это были исключительные случае. Сердце бешено стучало в груди, пот ручьями стекал с лица, а одежда уже давно промокла насквозь. Дыхание хриплое, прерывистое. Казалось, что теперь он точно на грани. Больше всего хотелось лечь на землю и не шевелиться, чтобы хоть немного набраться сил. Так он и сделал. По какой-то причине ему уже было всё равно, наткнутся на него ходячие или нет. Даже пистолет он не достал. Череда невиданного везения между тем продолжалась. Постепенно он начал приходить в себя, даже принял сидячее положение. — Давай, старина… — он закашлялся. — Мы не можем сдаться здесь, когда зашли так далеко. Ли поднялся, развернулся и на негнущихся ногах пошёл в сторону дома. Теперь он точно знал, что в следующий раз ему не хватил сил, чтобы встать. Сядет — вырубится и проспит часов десять минимум. Велик шанс, что он просто потеряет сознание, поднимаясь по ступенькам. Дёрнув за ручку, он застыл на десяток секунд, тупо смотря на медленно открывающуюся внутрь дверь. Ли качнул головой, шагнув после внутрь. В здоровой руке уже был зажат огромный кухонный нож. Дверь захлопнулась позади, и он мерно зашагал по пустому коридору, проверяя каждую комнату. Гостиная пуста. Кухня тоже. Никого не было и в кладовке, ванная комната пуста. Мужчина облегчённо вздохнул, удостоверившись, что первый этаж пуст, но оставался и второй. Лестница далась ему непросто, но после пройденного пути он готов был даже поползти наверх. И лицо его разгладилось, стоило проверить последнюю комнату — детскую. Больше всего он боялся увидеть там ребёнка. Неприятные воспоминания оставались достаточно свежими. Почувствовал дикую слабость, он присел на край детской кроватки и прикрыл глаза. Ли очнулся спустя почти двенадцать часов, когда уже совсем стемнело. Он не сразу понял, где находится, но детские игрушки на полках позволили ему всё вспомнить, а затем протяжно застонать. Спина болела страшно, да и не только она. Мышцы ныли, словно он таскал кирпичи целые сутки, но ощущения в ногах просто непередаваемы. Такой боли он давно не испытывал. Поужинал он, не вставая с кровати, вскрыв ножом очередную банку консервов с говядиной и запив бутилированной водой. Чёртовы консервы раздражали его всю дорогу, стуча в рюкзаке. В определённые моменты страшно хотелось сбросить эту ношу, но этого всё же удалось избежать. Лекарств у него совсем нет, поэтому нечем облегчить боль, однако в ванной комнате точно есть аптечка. Она у всех есть, а этот дом выглядел нетронутым. По пути встречались редкие аптеки, но остановиться и собрать медикаменты возможности не было никакой. — Я слишком стар для этого дерьма, — с ухмылкой процитировал он известные слова из старенького боевика. Кенни часто так приговаривал. Ли тут же погрустнел. Вероятно, приятель уже давно мёртв, но он надеялся, что Кенни смог выжить. Покряхтывая, он достал из рюкзака небольшой фонарик, поднялся с кровати и побрёл к лестнице, не забыв первым делом запереть входную дверь и задвинуть занавески. Стараясь не шуметь, он заглянул в ванную комнату. Только тогда он включил фонарик. Никогда он ещё так не радовался аспирину. Разом он проглотил пять таблеток, хоть и желал большего. «Скоро должно полегчать». Мужчина слабо улыбнулся. — Могло быть хуже, — прошептал он. Покидать ванную комнату он не спешил. Здесь можно дождаться, пока боль уйдёт, а также понять, что делать дальше. Вечный вопрос встал во весь рост. «Что делать?» Продуктов хватит на несколько дней, но на кухне можно отыскать хлопья, мёд либо даже консервы, если повезёт. Лучше всего запасаться именно консервами, срок годности у них достаточен, не говоря уже о калорийности. Воду он также прихватил с собой, но требуется найти ещё несколько бутылок. Лучший вариант — осмотреть ближайшие дома и гаражи, чтобы собрать припасы, а затем уже двинуться в путь. Машину одной рукой водить тяжелее, но выхода нет. Лучше всего пикап, в нём больше места, но и потребляет он немало. Ли скривился, представив себе процесс заправки машины одной рукой. Медикаменты тоже жизненно необходимы, без них придётся очень нелегко. Скоро должно начать светать; ему нужно лишь час-два просидеть в ванной, затем можно осторожно начать осматривать дом, не забывая выглядывать наружу. Ходячие бесцельно бродят вдоль дорог, но лишь до тех пор, пока не увидят живого. После этого они не скоро успокоятся, если не размозжить их пустые головы. Часы ожидания заполнить было нечем, только размышлениями и попытками предугадать, куда именно отправилась Клем, Омид и Криста. Ли не думал, что они остались в границах города. Чем больше он обдумывал это, тем меньше у него оставалось надежды, что он сможет отыскать их в скором времени. Осторожно отворив дверь, мужчина убедился, что уже начало светать. Состояние его одежды ужасало не меньше, чем рука. Ли решил поискать одежду прежних хозяев, между тем занавешивая везде окна. Посчастливилось даже найти пачку влажных салфеток, которыми ограничились водные процедуры. Тратить воду на мытьё он не мог. Только сейчас он наконец смог ощутить себя человеком, переодевшись в относительно свежую одежду, даже отыскав обувь, которая почти подходила ему. На улице стало уже совсем светло, но он с сожалением заметил одного из ходячих, который брёл по газону мимо дома. Ли остался незамеченным, но увиденное его не обрадовало. Занавески везде задёрнуты, однако это не гарантия полной сохранности. «Здесь небезопасно. Нужно быстро собрать продукты и уехать. — напомнил он себе. — Без машины я не уйду далеко…» Гараж оказался пуст. Везти во всём не могло. Продуктов тоже мало, большая часть оказалась скоропортящейся, но хозяева явно были приверженцами нездорового образа жизни — газировки и чипсов оказалось в достатке. Снаружи вновь показались ходячие. На сей раз их было двое. Настоящим чудом было то, что он добрался сюда живым. Возможно, удача вправду на его стороне, но полагаться на неё глупо, ведь она может отвернуться от него в любой момент. Одиночество по праву считается одной из самых бесчеловечных форм пыток, ведь запросто может свести человека с ума. Ли не встречал других людей уже около недели. Разговаривал он редко, считая, что лучше изо всех сил стараться не издавать звуки вообще. Собеседников в любом случае на горизонте не было, оставалось только обдумывать сложившуюся ситуацию. Проблема заключалась не только в отсутствии руки, но и в невозможности определить, куда отправиться дальше. Однако некоторое время спустя мужчина окончательно пришёл в себя, решив, что он в состоянии двинуться в путь. Эверетт точно знал, что покидать границы штата он пока не будет. Последние несколько дней он искал припасы, изредка выходя из наружу и осматривая ближайшие дома. Продукты, одежду и прочие вещи он медленно перетаскивал в багажник одной из машин, которую ему посчастливилось отыскать. В один из дней он решил обследовать дом, расположенный в чуть поодаль от того, где обосновался он. Мужчина едва не присвистнул, обнаружив пыльную, но целую машину. Можно было ожидать серьёзных проблем, когда он попытается взломать замок и завести её, но этого не потребовалось. Ключи нашлись в доме. Ли затаил дыхание, когда заводил машину, но ему повезло. Мощный восьмицилиндровый двигатель чихнул раз-другой, затем завёлся. Он облегчённо вздохнул, радуясь, что движок чёрного лэнд ровера не подвёл его, а владелец довольно трепетно относился к своему железному коню. Мотор он заглушил спустя мгновение, опасаясь, что мертвецы его услышат, но главное, что машина в рабочем состоянии. Оставалось только отыскать продукты и одежду, а затем можно двинуться в путь. Оружие также важно, но отыскать его было даже сложнее. Эверетт нашëл винтовку для охоты в одном из домов, а также три коробки патронов, однако одной рукой ему её не удержать. Но он всё равно отнёс её в машину. Перед уходом он также проверил последний из ближайших домов, отыскав немного еды и газировки, но самым приятным сюрпризом оказался кумир американцев — потрясающий кольт 1911. В придачу к нему обнаружилась целая пачка патронов. Теперь он точно готов. Ходячие нередко проходили рядом с его новым убежищем, но они его не замечали. Наученный горьким опытом, он научился быть тише воды, ниже травы. Лечение продолжалось. Спустя ещё два дня он понял, что готов приступить к поискам. Благо, самые необходимые вещи уже были перенесены в машину. — Не подведи меня, дружище, — прошептал мужчина, хлопнув рукой по капоту. — У нас впереди очень долгая дорога. Ли осмотрел машину. Новенький ровер явно будет на ходу ещё долгое время, если следить за его состоянием. Вздохнув, он открыл ворота, после чего уселся за руль и завёл двигатель. Машина рванула вперёд, резво проносясь мимо уютных домов. Эверетт не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы отыскать Клементину, но был уверен, что однажды они встретятся.***
Ли остановился на первой встреченной им на пути заправке, планируя достать бензина и разжиться ещё некоторыми припасами, если повезёт. Обыкновенно в магазинчике у заправки можно найти газировку, воду и чипсы, но значимее — аптечки. Рядом с заправкой находился лес, поэтому он постоянно оглядывался в сторону деревьев, ожидая увидеть очередного ходячего, выходящего ему навстречу. Кольт был под рукой. Револьвер тоже. Достав топливо, он направился в магазин, заметив, что дверь широко раскрыта. Продуктов было достаточно. Мужчина три раза возвращался к машине, перетаскивая понемногу продуктов каждый раз, включая и две найденные аптечки. Нашлась охлаждающая жидкость, которую он тоже взял, ведь близилась зима. Прихватил он собой и целый блок сигарет, испытывая острое желание покурить. Пусть ранее такой вредной привычки у него не было, сейчас он хотел выкурить сигарету-другую. Пойдя в сторону леса, он закурил, некоторое время молча смотря на пожухлую траву и опавшие листья. Однако со стороны леса раздался отчаянный женский крик, заставивший его напрячься, бросив под ноги сигарету. Кричала девочка. Ли бросился в лес, доставая на ходу пистолет. Сначала ему показалось, что кричала Клементина, но он быстро понял, что ошибается. Впереди виднелась церквушка. Ходячие окружили двух девушек, прижав их к стене. Одна из них отчаянно пыталась отбиваться ломом. Вторая пряталась у неё за спиной. Часть тварей доедала какого-то бедолагу на земле. Мужчина застыл на месте, обдумывая возможные варианты, коих было только два. Он может бросить этих людей на верную смерть либо помочь им, сильно рискуя. Звуки выстрелов привлекут новых ходячих, они могут окружить их на этой небольшой поляне. В прошлом ему нередко приходилось выбирать, прийти на помощь или молча уйти, спасая собственную жизнь. Зажмурившись на секунду, он принял решение. Мужчина вышел из-за дерева, прицеливаясь. Первый выстрел попал одному их ходячих в плечо, а второй уже продырявил голову. Несколько тварей направились в его сторону, быстро позабыв о более доступной добыче. Он выстрелил ещё четырежды. Две из трёх пуль достигли целей, сразив ещё двух мертвецов. В магазине осталась последняя пуля. Чертыхнувшись, он постарался прицелиться прямиком в лоб твари. Выцеливая эту часть тела, он подпустил других ходячих слишком близко. Последовал выстрел. Ходячий рухнул на землю с разожжённой головой. Кольт опустошён. Ли спрятал пистолет, доставая из кармана уже револьвер. Ходячие наступали. Две девчонки воспользовались шансом, прошмыгнув мимо ходячих. Тратить пули смысла не было, поэтому он тоже решил уйти, побежав в сторону машины. Твари остались далеко позади. Мешкать он не стал, мигом садясь за руль. Он уже готовился тронуться, но позади послышался крик. — Подожди! Пожалуйста, подожди! Ли посмотрел в зеркало заднего вида. Спасённые девушки бежали к машине со стороны леса. Секунду-другую он в нерешительности смотрел на руль, думая уехать, но отбросил эту мысль. Так поступать нельзя. — Помоги нам! — воскликнула девушка постарше, едва добежала до машины. — Быстрее в машину! — крикнул в ответ он. Спасённые девчонки мигом запрыгнули внутрь, усевшись на задние сидения, отодвинув в сторону коробки с продуктами. Стоило двери захлопнуться, как он тронулся, быстро набирая скорость. Мотор взревел, машина понеслась вперёд, минуя нескольких ходячих, вышедших из леса. — Никто не ранен? — спросил мужчина. — Нет… Они не успели… — Папа… Сзади послышались всхлипы. Догадаться было несложно. Ходячие явно настигли отца девочек. — Я знаю… Знаю… Мы ничего не могли сделать. — Больше в лесу никого нет? — он взглянул в зеркало заднего вида в машине, посмотрев на них. Две светловолосые девочки. Первой около двадцати, второй нельзя дать и тринадцати. — Никого. Он понимающе кивнул. — Как вас зовут? — Ребекка, — ответила старшая. — Мою сестру Эммой. — Ли. — Вы спасли нас. — Похоже, опасность миновала. Машина съехала на обочину, после он поставил её на ручник, не став глушить мотор. Ключевым моментом в выборе машины стало отсутствие руки. Ли не был уверен, что справится с механической коробкой передач, однако ему посчастливилось наткнуться на автомат. Обернувшись, он внимательно оглядел блондинок. Ранений не виднелось. Младшая продолжала плакать. Старшая выглядела не лучше, но старалась держаться. Но он без труда различил страх и скорбь, написанные у неё на лице. — Не знаю, были ли у вас с собой важные вещи, но возвращаться не стоит. Выстрелы привлекли ходячих. — Понимаю, — кивнула Ребекка. — Спасибо, что вы помогли нам. Вы не обязаны были. — Пустое, — покачал он головой. — Я ищу кое-кого. Думаю, вы можете поехать со мной. — Мы не будем обузами, — сказала старшая. Ли увидел, что лицо у неё разгладилось. Мужчина продемонстрировал искалеченную руку, отчего старшая ойкнула, прикрыв рот рукой. — Не станете… Ты водить умеешь? Ребекка кивнула. — Да, но прав нет. — Полиции теперь тоже. — У нас с собой почти не было особо важных вещей, — сказала старшая. Кивнув, он развернулся к рулю, вновь тронувшись. — Стрелять тебя учили? — Да. Отец, — чуть помедлив, ответила девушка. Винтовка располагалась на задних сидениях в вертикальном положении, но он сомневался, что ею воспользуются. Мысль откровенно бредовая, но стрельба — это очень важный навык. Некоторое время они ехали молча. Ребекке и Эмме явно было не до разговоров, как и ему самому. Но вскоре старшая несмело обратилась к нему с вопросом: — Кого вы ищите? — М-м-м? — задумчиво вопросил он, глубоко погрузившись в свои мысли. — Вы сказали, что ищете кого-то. — Да, я ищу мою… Мою дочь. Ребекка молча кивнула. — Как её зовут? Ли мог бы сказать, что вопрос неуместен, но девушка явно спрашивала, желая удостовериться, что он хороший человек и не собирается им вредить. Но с такой рукой это трудновыполнимо, будь даже у него такое желание. — Клементина. — Красивое имя. — Да, так и есть. — Куда мы направляемся? Ли задумчивым взором оглядел дорогу. — Подальше от Саванны.