Артефакт

— Ого! А это что такое? Ну-ка, ну-ка... Эй?! Ой! Ай! — неожиданный возглас Тони из библиотеки Санктум Санкторума спустя целых полчаса тишины не обещал ничего хорошего. Стивен оставил его там, пока собирался на их внезапное свидание, опасаясь не столько за сохранность остальных артефактов Хранилища, сколько за сохранность самого Тони, имевшего дурную привычку хвататься за всё руками. Один Космический Котёл чего стоил. Хорошо, что в тот раз Плащ не растерялся и сам Котёл не обиделся, но не всегда могло так везти. Стивен невольно вздрогнул, вспоминая собственный опыт знакомства с вредным гребешком из семнадцатого зала и злобным кусачим мылом из двадцать второго. А ведь они были далеко не самыми страшными жителями этого сумасшедшего дома. Поэтому библиотека показалась Стивену наиболее безопасным местом, чтобы занять Тони на полчаса. Только разрываясь между темно-синим свитшотом, прекрасно оттеняющим цвет его глаз, и простой чёрной водолазкой, изумительно подчеркивающей широкие плечи и скульптурный торс, Стивен совсем забыл, что Тони может найти приключения на свою голову за неполные пять минут, а уж за тридцать перевернуть весь мир и парочку соседних в придачу! Кинувшись на голос, Стивен сам не понял, когда успел облачиться в кафтан, ставший своего рода униформой во всех его приключениях последних лет, но вес Плаща на плечах как обычно придал спокойствия и сил. В конце концов, наверняка они всполошились напрасно. Все действительно могущественные книги были под надёжными охранными заклинаниями Вонга, которые даже такой гений, как Тони не смог бы преодолеть без соответствующей подготовки. Так что максимум, до чего могли добраться руки Тони, — это личные книги Стивена, которые, разрастаясь в геометрической прогрессии, заполнили все свободные поверхности в главном зале и уже начали отвоевывать себе место в их спальне, благо карманное измерение рядом с ночным столиком Стивена было способно принять и не такие объемы. Тони обнаружился в любимом кресле Стивена. В полной комплектации, хвала Глазу Агамотто. Обе руки, ноги, голова и туловище присутствовали на своих законных местах. Стивен все равно, на всякий случай, мысленно пересчитал пальцы на руках Тони, потому, что в бытность послушником в Камар-Тадже наслушался и насмотрелся всякого. Пальцев вроде бы было по-прежнему десять, если только у Стивена не двоилось в глазах от облегчения. К сожалению, ступни Тони были в вырвиглазных по расцветке кроссовках, а Стивен на собственном опыте знал, что не только Пеппер Поттс трепетно относится к своей обуви, так что о внеплановом растворении во времени данной пары речи быть не могло. Но Тони, кажется, не испытывал боли, поэтому Стивен на веру принял, что и там всё хорошо. И только убедившись в целостности дорогого его сердцу человека, Стивен наконец-то обратил внимание на то, какую книгу держал в руках Тони. И мысленно застонал, прощаясь с обыденностью вечера и с их несостоявшимся в который раз свиданием. Потому что не с везением Тони было рассчитывать на безобидную ерунду, от которой можно избавиться простым щелчком пальцев. Нет, он вечно нарывался на самое непредсказуемое и опасное. Ведь Тони нашел не затёртое до дыр «Плащ и его домашний любимец. Инструкция по обращению с людьми» и не припасенное Стивеном специально в подарок Тони «Анти-Франкенштейн. Руководство по созданию ИИ». Нет, в руках у Тони обнаружился неизвестно откуда взявшийся редчайший экземпляр книги-перевёртыша, прославившийся тем, что свёл с ума многих великих магов, натворивших под влиянием артефакта всяких неприятных дел. Суть данной книги заключалась в том, что каждый раз, переворачивая и открывая её заново, опытный маг мог найти в ней любой желаемый текст. От «Невозможное возможно» — краткого руководства по физике Порталов, до каталога «Боевые и расслабляющие артефакты» с указанием размерного ряда, включая большие размеры. Но если верить немногочисленным свидетельствам выживших, в какой-то момент книга под видом малоизвестного текста преподносила временному владельцу что-то, созданное ею самой. Вот тогда и начинались настоящие неприятности, по сравнению с которыми поза из «Камасутры с использованием Порталов», в которой они как-то застряли вдвоем с Тони, была детским лепетом. Но даже не это было основной особенностью книги, что отличало её от других магических артефактов, которых теперь вокруг Стивена имелось хоть отбавляй. Данный магический фолиант, как и Плащ Левитации, обладал характером и, если так можно сказать о волшебном предмете, разумом и интеллектом. Книга сама решала, кому и когда даться в руки, и в новейшей истории Стивен знал только один пример обретения данного сокровища: в далекой России, в Институте Чародейства и Волшебства, одного из побратимов Камар-Таджа. И самое смешное, что, как и сейчас, обнаружил её не магистр, не колдун со стажем, не двухсотлетняя ведьма, а простой человек. Программист, проезжавший мимо городка, где находился институт. Молодые маги, решив рекрутировать к себе в учреждение ценного специалиста, оставили парня на ночь в хранилище музея со странным названием Изнокураж. В посвящённой артефакту монографии, написанной позже этим во всех отношениях выдающимся человеком, говорилось, что книга забавлялась с ним всю ночь, воспроизводя различные тексты известных ему авторов. И тут же приводились странные стихи, якобы взятые артефактом из малоизвестного сборника, никогда, на самом деле, не существовавшего в реальности. Их А. Привалов, автор работы, запомнил наизусть. Стивен не стал бы повторять такое вслух на ночь глядя. Во избежание. Даже если учесть, что сам господин Привалов был уверен, что без еще одной диковинки — дивана Бен Бецалеля, присутствовавшего при эксперименте с книгой, опасаться абсолютно нечего. И вот Тони. Тоже, если разобраться, во всех отношениях выдающийся человек и, кстати, программист держал сейчас в руках один из самых редких и опасных магических артефактов. Черт его знает, что эта книга уже успела ему показать! Вообще Стивен давно заметил, что магические предметы с элементарными зачатками разума были неравнодушны к Тони. И там, где других ждали крупные неприятности, Тони даже не догадывался, мимо какой беды играючи прошел. Но одно дело Плащ, или Леви, как ласково звал его любивший прозвища Тони, и совсем другое — эта книга. Плащ Стивен, положим, уже порядочно знал, а эту книгу видел впервые. — Тони? — Стивен осторожно приблизился, готовый в любой момент атаковать. — М? — паршивец, мечтательно улыбаясь, даже голову не поднял, продолжая с нежностью поглаживать корешок книги. Та тихонько мурчала в ответ, ластясь к мозолистым кончикам пальцев. — Ты готов? Мы идём? — без особой надежды на успех поинтересовался Стивен. Тони только промычал что-то из разряда «ещё минуточку, дорогой», а ведь сам перед этим уговаривал Стивена сходить в тот маленький китайский ресторанчик, что нахваливал Вонг. Чувство опасности пожарной сиреной завопило внутри Стивена, но он только чуть жестче сжал край Плаща, ограждая его и себя от поспешных действий. Конечно, самым простым было испепелить книгу прямо в руках Тони, но вдруг тот уже зачарован артефактом настолько, что никогда не вернется к себе, назад? Оставался только один способ: сыграть на первоначальном предназначении книги показывать тексты любому взявшему её в руки. — Можно мне? — Стивен протянул ладонь и тут же отдёрнул, когда вылетевшая из обложки книги молния предупреждающе ударила его в кисть. — Ладно. Не трогаю. Просто смотрю, — Стивен и вправду заложил руки за спину и наклонился, вглядываясь в текст. Сначала это были «Сумерки», путеводитель по темному измерению. Через минуту — «Миссия невыполнима? 6 лайфхаков по уборке зеркального измерения». Потом, сменяя друг друга, «Жизнь без кофе: мистика или реальность?», «Тайм-менеджмент. Самоучитель», затем «Гигиена астрального тела. Советы специалистов и лучшие бьюти-продукты» и тут же «Наращивание астрального тела. Карманное пособие по кармобилдингу». Потом проявились «Уход за магическими тварями и блюда из них», «Лучшие друзья мужчин. Хроники хранителей Камней бесконечности» и под конец, когда книга, пытаясь удовлетворить запросы сразу двоих пользователей начала выдыхаться — «Матерные притчи царя Соломона. Издание сто четвертое, расширенное и дополненное». Наконец текст пошел рябью и книга начала плеваться неприятными синими искрами, впрочем, направленными исключительно на Стивена. А потом Тони вздрогнул, словно от толчка изнутри, и Плащ, пользуясь моментом, сорвался с плеч Стивена и обернул собой выпавшую из рук Тони книгу. Стивен еле успел подхватить Тони, кулем свалившегося с кресла. Несколько уже доведённых до автоматизма пассов показали, что ничего непоправимого не произошло. Тони просто крепко спал и даже его энергетический баланс, пониженный в течение последней недели, был в норме. Стивен усадил Тони обратно и, пользуясь тем, что тот не мог ничего ему возразить, накрыл защитным колпаком, прежде чем кивнул Плащу, позволив отпустить книгу. Та недовольно прошелестела страницами, но никаких фокусов выкидывать не стала. — Я знаю, что ты такое, — без обиняков заявил Стивен, — поэтому или ты сама показываешь мне то, чем заманила его, или я отдам тебя Вонгу. Слышала о таком? Книга жалобно задрожала и тут же открыла обложку. По мере чтения на лице Стивена сначала проступило явственное удивление, потом смущение, а после совсем уж не свойственные ему растерянность и раскаяние. — Прости, — он осторожно дотронулся до корешка, и в этот раз книга не стала сопротивляться неловкой ласке, — я не хотел тебя обидеть. Можешь оставаться, если захочешь, мы оба постараемся позаботиться о тебе. Книга доверчиво мурлыкнула и прижалась к ладони. Плащ тут же цапнул её краешком полы и спрятал в одном из своих многочисленных внутренних карманов. Стивен обернулся и с нежностью посмотрел на Тони. Не зря Харли в свое время назвал того Механиком, Тони и вправду был хорош в починке вещей, даже если иногда сам не понимал, что и как у него получилось. Но книга была права, намного больше, чем поход по забегаловкам мира, им обоим был нужен крепкий долгий сон. Особенно Тони, которого Стивен, не долго думая, отправил порталом прямиком в их спальню, чтобы, скинув ненужную теперь одежду с кровати, самому улечься рядом, осторожно прижимая Тони к себе. Тот, конечно, будет дуться, когда проснется, но если учесть, что сам он всегда старался оградить Стивена от малейшей опасности, будь то злобные пришельцы из других миров или обычная простуда, надолго его не хватит. А на свидание они обязательно сходят. Завтра. Или через неделю. Если ничего не произойдёт. Что маловероятно, конечно, когда ты Верховный Волшебник и встречаешься с Тони Старком. Но ведь никто не запретит им об этом мечтать. Потому что, если они вдвоем чего-то захотят, это непременно однажды случится. Как их встреча. Как их чувства. Как весь этот мир. Да?