Рыцарь и принцесса

      Жила-была принцесса в далёкой-далёкой стране. Король и королева очень любили своё дитя и берегли как зеницу ока. Принцесса была единственной наследницей престола. Мать и отец берегли её сильнее, чем самое дорогое сокровище, что когда-либо хранил королевский замок.       Когда малютке едва исполнилось двенадцать лет, родители приставили к ней юного рыцаря, чтобы тот наблюдал за ней и оберегал от бед. Мальчишке было всего пятнадцать, когда удостоили его такой чести.       Однако принцесса не сразу привыкла к рыцарю. И поначалу глядела на него с враждой, не подпускала к себе. Но вскоре поняла, что этот кудрявый юнец, такой добрый и резвый, может сослужить ей неплохую службу.       Однажды ранним утром, заглянув в его комнатёнку, она разбудила юношу словами: «Вставай немедленно». Уже тогда она хорошо умела отдавать приказы.       Юнец тут же проснулся. Принцесса очень хотела примерить матушкины серёжки, в которых та не так давно щеголяла на королевском приёме. Правда, пришлось упрашивать рыцаря — он вдруг замешкался, испугавшись, что за такие проказы его отстранят от рыцарской службы.       — А если я тебя поцелую?       — Но… — не дав ему и слова сказать, девочка тут же коснулась его щеки своими мягкими губами. Лицо рыцаря превратилось в спелое яблоко: тогда уж не смог он отказать.       Побрёл юнец в королевские покои, незаметно минуя других стражников. И пока монаршая чета мирно спала, стащил из драгоценной шкатулки золотые серьги.       Пошёл мальчишка, едва дыша, к принцессе и тут же был пойман одним из самых почтенных и доблестных рыцарей Королевской Гвардии.       — Немедленно объяснись, — сказал ему тот, не давая юнцу и дёрнуться.       — Сир! Я лишь хотел проверить, в безопасности ли король и королева, — пробормотал мальчишка, но рыцарь ему не поверил.       — Тогда что у тебя в сумке?!       И вытащил оттуда серьги. Ничего не сказал мальчишка — только опустил голову и смиренно молчал. Вскоре король с королевой проснулись и спросили у старшего рыцаря, что же случилось.       — Ваше Величество, простите за беспокойство в столь ранний час. Этот юнец намеревался присвоить себе королевские ценности, — тяжело сказал он. — Я прошу Вас отлучить этого маленького негодяя от службы во дворце.       Поразилась монаршая чета тому, что узнала, но король был слишком добр, чтобы столь жестоко наказывать юнца.       — Юному рыцарю воздастся за содеянное, — сказал он со всей строгостью, глядя на него в упор. — Он будет отлучён от службы.       Ахнул юнец.       — Но лишь на несколько дней, — продолжил монарх. Тут уж рыцарь, что поймал юнца с поличным, захотел что-то возразить, но мудрый король поднял ладонь, не дав ему и рта раскрыть. — Да, я уверен: мальчику хватит этого времени, чтобы подумать о своём промахе и впредь больше не повторять подобной ошибки.       С этими словами король и королева вернулись в свои покои, а юноша — домой, к отцу. Пожурил старик своего непутёвого сына, да недолго — отчего-то он знал, что мальчишка не виноват.       Вскоре вернулся юный рыцарь в замок и снова стал служить принцессе.       — Спасибо, что не выдал меня, — сказала она после его возращения. — Теперь и отныне я буду называть тебя «мой рыцарь».       Величайшей наградой были эти слова для юнца.       Шло время. Принцесса взрослела и с каждым годом становилась всё краше. Золото её волос сияло ярче, чем солнечный свет, а в тёмных, точно ночные небеса, глазах горело жадное пламя. К семнадцати годам она стала так прекрасна, что почти каждый юноша — да что там, каждый мужчина — желал взять её в жены. Но девица отнюдь не торопилась под венец.       Рыцарь млел пред ослепительной красотой принцессы и с радостью подчинялся любому её капризу. Он любил её так горячо, что был готов ради неё на всё — даже умереть.       Однажды, после очередного королевского приёма, когда сотни знатных вельмож побывали во дворце, принцесса вновь позвала своего спутника: «Подойти ко мне, мой рыцарь!». Она не повторяла дважды — преданный друг был тут как тут.       — Я должна тебе что-то сказать, — смущаясь, молвила девушка. — Следуй за мной в сад. Там же она, присев на скамью, призналась, что не готова становиться королевой.       — Мой рыцарь, мне ещё рано садиться на трон. Понимаешь?       Он кивнул.       — Мне так страшно… а вдруг я буду плохой королевой? Эти уроки, наказы от матушки и отца совсем не радуют моё сердце. Поверь, я совсем не хочу играть на скрипке и учить древние языки. Мне вот-вот исполнится восемнадцать, и я даже не знаю, чего хочу… Что же мне делать, мой рыцарь?       Юноша знал, что ответить.       — Ваше Высочество, возьмите себя в руки. Вы самый смелый и твёрдый человек, которого я знаю.       — Разве это правда, мой рыцарь?       — Клянусь своим сердцем, что в моих словах нет ни капли лжи! Покажите народу, кто вы есть! Покажите всем, какая вы замечательная! Пусть они увидят, насколько сильна их принцесса!       Он говорил так искренно и пылко, что девушка не могла уличить его во лжи.       — Спасибо, мой рыцарь. — Она подарила ему мягкий, едва уловимый поцелуй, о котором юноша вспоминал ещё долгие годы.       Но слова эти вскоре камнем легли на его сердце. Вскоре настигла королевство напасть — прилетел к ним, словно ниоткуда, огромный, чёрный дракон. Не извергал он пламени из пасти, не разрушал хрупкие дома мирных граждан, не требовал злата, чтобы на нём дремать, но люди его боялись. Никто не знал, откуда он прилетел и чем ему так понравилась земля королевская. Но дракон не улетал, хотя никому не причинял зла.       И тогда вспомнила принцесса, о чём говорил ей юный рыцарь, и велела ему: «Убей!»       Разве мог он отказать?       Вскоре нашёл рыцарь чёрного дракона, поселившегося в глухой горной пещере. Непростым оказался тот зверь — он умел говорить. И паче того, дракон не только владел человеческим языком, но и был умён.       — Пришёл по мою душу, рыцарь? — сказал он, когда юноша, едва сдерживая страх, поднял меч над спящим чудовищем. Упало оружие из его рук, обомлел юнец.       — Знаю, знаю… — протянул дракон. — Не приведёт к добру твоя преданность будущей королеве. Погубит она тебя!       Молчал рыцарь. Не стал он говорить чудищу что-то в ответ. Взял он себя в руки и снова вознёс меч.       — Прости меня… — выпало из его губ, но тут уж дракон не вымолвил ни слова. Он даже не сопротивлялся. Будто зверю было известно, что его ждёт. Будто ему хотелось стать убиенной жертвой.       Когда рыцарь пронзал его большое, горячее сердце, в глазах чёрного чудища скрывалась тоска.       — Спасибо, — обречённо промолвил зверь и испустил дух.       Рыцарь вовсе не хотел его убивать. Но по частям он принёс драконье тело в королевский замок. И тогда весь народ увидел, какая сильная их принцесса. Уж больно ценили люди силу и мощь, и до смерти боялись безобидного, ни разу не видевшего человеческой крови дракона.       Была ли эта жертва напрасной? «Нет!» — сказал бы весь королевский двор. Но что бы ответил рыцарь?..       Вскоре узнал он, зачем убил дракона. Старый, несчастный зверь прилетел из дальних земель, желая провести последние дни в тех горах, что прорезали небосвод совсем недалеко от монарших земель… Так рассказал рыцарю отец, на чьих глазах творилась история. Когда-то ему посчастливилось наблюдать и за другими рыцарями, тщетно пытающимися заслужить расположение королевы — тогда ещё молодой, рыжеволосой принцессы с россыпью веснушек на бледном лице. И они тоже неукоснительно следовали всём её жестоким приказам…       Но принцесса не преминула выразить благодарность. Красавица, уже больше не краснея, подошла к рыцарю и вновь подарила ему нежный, словно прикосновения ветра, поцелуй.       Её поцелуи стали для него проклятьем. Любовь к златокудрой принцессе бедой обернулась.       Когда он пошёл на войну, чтобы защитить свой кров, своё королевство и свою возлюбленную, он был одним из самых беспощадных воинов. Рыцарь без страха и упрёка разил врагов, задумавших поглотить монаршие земли и позарившихся на их богатства. Но самым жестоким испытанием для рыцаря, что больше не был юнцом, стала не война.       Спустя время, когда кровопролитной битве настал конец, когда рыцарь одержал победу вместе с другими воинами, к принцессе, утратившей юность и прежнюю наивность, стали всё чаще заявляться женихи. То были и славные кавалеры, и богатые мужи, но более всего красавице уделял внимание один обеспеченный и властолюбивый граф. Статный мужчина всем своим видом походил на чёрного ворона — уж очень нравилось ему расхаживать в тёмных, как ночь, одеяниях. Да и смотрел на всех он хмуро, с пренебрежением неприкрытым… Лишь принцесса была ему по душе.       Рыцарь по-прежнему сопровождал красавицу повсюду, где велено, но намечавшийся с графом брак терзал ему сердце.       «Неужели она никогда не ответит мне взаимностью… Всё, что я делал, я делал лишь ради неё», — думал рыцарь, полный тоски и печали, вспоминая вновь те мгновения, когда принцесса одаривала его поцелуями.       Сама же принцесса приняла — скорее, была вынуждена — предложение графа.       «Это удачная партия!» — заявлял король.       «Это только для твоего блага!» — виновато говорила королева.       — У тебя есть выбор! — выдохнул рыцарь ей в шею, когда они случайно столкнулись в тёмном ночном коридоре. Принцесса не отвечала. Он крепко взял её за руку, не позволяя уйти. Та подняла глаза, что прежде опускала, и встретилась с уверенным и внимательным взглядом рыцаря. Он смотрел на неё так, что одни лишь глаза, точно кандалы, сковывали её движения, не давали убежать.       — Скажи мне то, что я хочу от тебя услышать, мой рыцарь, — произнесла девица.       — Я люблю тебя…       — И я тебя, мой рыцарь! — сказала она горячо и страстно. Тут взгляд её скользнул в сторону, и она вдруг промолвила:       — Не прячься, выйди к нам.       Граф, вероломно притаившийся за углом, выскользнул из мрака, сам сливающийся со тьмой. В руке он держал острый, как зубы дракона, клинок, который он приставил рыцарю прямо в спину.       — Что ты делаешь... — прозвучали слова, но это был не вопрос. Рыцарь удивлённо глядел на свою возлюбленную и не понимал ничего.       — Ты любишь меня, верно?       — Безмерно… — сказал он ей.       — Тогда умри, мой рыцарь! — воскликнула принцесса. Она говорила эти слова, а из глаз её текли горькие слёзы. И граф пронзил спину рыцаря смертоносным клинком, бросив его в костлявые лапы смерти…       Принцесса сделала выбор, руководствуясь холодным расчётом. Рыцарь был лишь пешкой в её игре. Вскоре она взяла графа в мужья, став одной из самых деспотичных правительниц, что когда-либо знало королевство.