***
И смертный молился ему. Это было отнюдь не часто и казалось смертному скорее шуткой, чем серьезным предложением верности, но Локи поймал себя на том, что каждый раз бросает то, что делает, и внимательно слушает. Старк иногда молился Ему, когда было скучно; его замечания обычно проклинали Локи или задавались вопросом, что тот задумал, и Локи обнаружил, что всегда забавляется, слушая смертного и тихо хихикая. Он часто молился, когда был одинок или подавлен; он казался таким уставшим, лишенным своих масок и самоуверенности. Он признался в тайне своего разума и сердца; что он потерян и сломлен, нуждается в поддержке. Локи было физически больно не подойти к нему в такие моменты, чтобы попытаться помочь или успокоить его беспокойную душу. Но Локи был не настолько глуп, чтобы забыть, как неприятно будет Старку его появление. В редких случаях, Старк молился ему в минуты гордости и счастья; когда он достиг какого-то нового чуда своими изобретениями и захотел разделить свой триумф. Хотя их было немного и они были весьма редки, Локи лелеял эти моменты больше всего. Локи ненавидел молитвы Старка во время пробуждений от ночных кошмаров. В первый раз, когда Старк воззвал к нему после такого сна, Локи задохнулся от страха, паники, потребности, страдания, которые поразили его. Молитва Старка была полна сбивчивых слов и попыток отвлечься от того, что он только что испытал. Локи даже подумать не успел, как переместился в башню Старка. Он ожидал, что на него нападет искусственный слуга Старка или сработает сигнализация, когда технология Старка почувствует его присутствие, но ничего не произошло, и Локи смог беспрепятственно пройти в спальню человека. У него хватило ума спрятаться так, чтобы его не было видно, но сердце его сжалось, когда он увидел смертного, свернувшегося калачиком в углу комнаты и обхватившего руками колени. Искусственный слуга, Джарвис, безуспешно пытался его успокоить. Локи просто подошел к человеку и наклонился ровно настолько, чтобы провести рукой по его волосам и впитать успокаивающую магию и заклинание сна в его тело. —Будь спокоен, мой смертный, — прошептал Локи так тихо, что даже техника Старка не услышала его. — Ты находишься под защитой своего Бога. Старк нахмурился в замешательстве и издал тихий звук недоумения, но магия взяла верх. Это позволило человеку заснуть и быстро забыть о неслышном обещании. Локи искренне жалел, что не мог взять этого человека на руки и отнести в постель, но он знал, что не сможет скрыть происходящее от глаз Джарвиса, не нарушив работу камер и не вызвав тем самым подозрений. Он передвинулся и встал спиной к стене. Он держал руку в волосах Старка, слегка играя с прядями. Локи оставался со смертным, пока первые лучи солнца не прокрались в комнату Старка. Смертный слегка прислонился к ноге Локи, и тот пожалел, что ему пришлось отойти от Старка. Он оставил смертного лежать у стены, но наклонился и легонько поцеловал Старка в лоб, тихо благословляя его и чувствуя, как Старк вздыхает во сне. Мягко улыбаясь, Локи исчез из башни, покинув спящую фигуру своего смертного.***
В последующие месяцы Старк продолжал молиться Ему, а Локи ещё много раз посещал спальню смертного, чтобы успокоить после кошмаров, потревоживших его сон. Локи ненавидел лицезреть своего человека расстроенным, но он жаждал тех мягких моментов, когда он мог проскользнуть в комнату смертного, погладить его волосы, сесть на край матраса и остаться с ним на всю ночь. Смертный не знал, что его молитвы услышаны, он не знал о ночных визитах Локи. Он не знал, что тот, кого он считал врагом, теперь считал Старка чем-то совершенно другим. Старк был красивым и гениальным человеком, который каким-то образом находил утешение в молитве такому, как он. Локи не был настолько глуп, чтобы называть это любовью, но он чувствовал привязанность, интригу и желание. Он хотел Старка, но Локи привык желать того, чего не мог иметь. Локи не собирался выдавать свое присутствие, так как не хотел терять связь с этим человеком. Он хотел продолжать получать молитвы, ему нравилось их слушать, и успокаивать человека, когда кошмары преследовали того во сне. Но почти через год после того, как первая молитва была им услышана, Локи был вынужден выдать себя. Локи избегал сражений с Мстителями, не желая встречаться со Старком в бою, когда знал, что не способен причинить ему боль, но это не означало, что Локи не следил за другими злодеями, чтобы убедиться, что никто не причинит вреда его смертному. Он просто не ожидал, что появится новая угроза. Это была женщина, и у нее хватило наглости попытаться использовать магию на сознании Старка. Ярость Локи было невозможно сдержать и реакция не заставила себя ждать; Локи телепортировался в самый разгар битвы. Это происходило в каком-то подземном комплексе, Локи просто схватил ведьму-недоучку за запястье, отрывая его от головы Старка. Её глаза расширились, и её жалкая, неподготовленная и испорченная сила была разрушена. Она попыталась использовать свои силы на нём, но Локи усмехнулся и сломал ей запястье, заставив тем самым закричать, он продолжал удерживать её. Другой рукой он схватил Старка за шею, крепко держа его и посылая свою магию, чтобы побороть последние остатки силы ведьмы и удалить их из его сознания. Локи отпустил плачущую женщину только тогда, когда почувствовал, что к нему что-то приближается. Он поднял энергетический щит и насладился тем, что человек, приближавшийся к нему с невидимой скоростью, врезался в поле с такой силой, что потерял сознание. Женщина звала упавшего мужчину, все еще прижимая руку к груди. Она посмотрела на Локи яростными, мучительными глазами. —Ты заплатишь. Старк наш. Он… —Нет, жалкая полукровка, — сказал ей Локи, его глаза светились магией. — Он мой.— он поднял руку и сжал пальцы, используя магию, чтобы задушить ее. — И ты должна умереть за то, что прикоснулась к тому, кто принадлежит мне. Она царапала пальцами одной руки горло, сломанное запястье обмякло, когда она пыталась бороться с приближающейся смертью. Старк стоял молча и не сопротивлялся, но он вдруг вздрогнул и попытался вырваться. — Стой, Локи! Не надо! Локи бросил взгляд на смертного. Старк выглядел напуганным; боялся за существо, которое пыталось причинить ему вред и это заставило Локи колебаться, выдерживая на себе взгляд Старка. —Локи, — тихо сказал Старк, видя нерешительность мага, — Пожалуйста, не убивай её. Это была не молитва, это была не молитва, но она ударила слишком близко, и Локи стиснув зубы, отпустил свою магическую хватку на теперь бессознательной ведьме, позволяя той упасть на землю. Он повернулся к Старку, тот смотрел на Локи со смесью нервозности и замешательства. Локи мог только пробежаться глазами по смертному, ища раны. Его осмотр был прерван звуком металла, летящего в воздухе. Локи резко обернулся, подбрасывая новую защиту, чтобы щит Роджерса не попал в него. Он снова повернулся к Старку, зная, что время истекло. Локи использовал то немногое, что осталось, чтобы мрачно пообещать. — Если она снова прикоснется к тебе, даже твоя молитва не спасет её. Он видел как Старк резко выдыхает, как его глаза расширяются, но Локи отпустил его и телепортировался оттуда. Он оставил этого человека с его героизмом, отказом убить врага и осознанием того, что Локи слышал все его молитвы.***
После раскрытия себя и их связи, Локи не ожидал вновь услышать молитвы Старка. Он с болезненной уверенностью считал, что Старк прекратит все молитвы во имя Локи. Он полностью отделится от Локи и будет презирать мага за то, что тот проскользнул в его дом и разум. Локи приготовился к этому. Он смирился с тем, что никогда больше не услышит зова смертного, никогда не проскользнет в его комнаты и не успокоит после кошмара. Локи смирился с тем, что его привязанность и интерес навсегда останутся нежеланными. И хотя он действительно сожалел о потере Старка, Локи не сделал этого — не мог пожалеть, что защитил его. Локи продолжал испытывать ярость, вспоминая женщину, которая причинила Старку вред, все еще желая уничтожить её за то, что она прикоснулась к тому, кто принадлежал ему, но Локи заставил себя сопротивляться желанию выследить её и убить там, где она стояла. Старк хотел, чтобы она жила, и поэтому Локи пощадит ее жалкое существование. Если это последняя просьба, которую он получит от своего смертного, Локи подчинится ей. Прошла неделя после раскрытия, и Локи провел её в своей квартире на Мидгарде. Он почти ничего не делал, просто пытался привыкнуть к тишине. Старк молился не часто, но Локи всегда знал о возможности того, что может услышать голос смертного через их связь. Локи не хотел признавать, как сильно он скучал по голосу Старка. Как он привык полагаться на него как на источник тепла и развлечений. Ему даже было трудно заснуть; просыпаясь от снов, где, как ему казалось, он слышал голос Старка, он двигался только для того, чтобы найти их связь и находил её такой же неиспользованной и тихой, как всегда. Это было тем, что заставило его попытаться прочитать магический текст посреди ночи. Прошло несколько часов после полуночи, а он почти ничего не делал. Он читал отрывок о приворотных зельях, когда, к своему ужасу, услышал молитву. Это был Старк, и Локи чуть не выронил книгу от неожиданности. Он чувствовал, как его сердце сжимается от надежды, хотя сейчас следовало больше доверять разуму. Он был подозрителен и насторожен, когда сосредоточился на смертном, и через мгновение стало ясно, почему Старк молился ему. Смертный был пьян. Старк был зол, смущен, подавлен и расстроен. Он не знал, что задумал Бог Лжи, чувствовал себя оскорбленным и хотел ударить Локи. Локи потребовалось почти десять минут, чтобы разобраться и понять всю ту словесную кашу, слова были такими невнятными, бессвязными и разбитыми тем, как Локи предполагал — судя по дальнейшему снижению смысла — очередными глотками ликера. Локи хотел подойти к нему, объясниться, успокоить и утешить. Он даже предложил бы себя Старку, чтобы тот выплеснул на него свой гнев, если бы действительно верил, что это поможет смертному принять его. Но Локи знал, что этого не произойдет. Локи знал, что ничего не может сделать; никакой ответ на молитву этого человека, который он мог бы дать, не будет принят. Вот почему, как бы это ни причиняло ему боль, Локи ничего не делал, только слушал, пока последнее слово не слетело с губ Старка и тот не потерял сознание. Локи сделал глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть, пытаясь снять напряжение с плеч и избавиться от горького разочарования. Не обращая внимания на сожаление и тоску, он вспоминал о снотворном и о том, что ему понадобится для его создания. Локи чувствовал, что оно понадобится ему в ближайшие долгие и безмолвные годы.***
Локи не слышал ни одной молитвы в течение шести месяцев. Он знал, что смертному всё ещё снятся кошмары. У него также были заботы, одиночество, депрессия, волнение, счастье и скука — только теперь он отказывался делиться ими с Локи. Локи знал, что не должен был так привязываться к смертному, так полагаться на его голос — но он не мог стереть ни прошлое, ни выбор своего сердца. Локи мог просто проводить время вне мира, причиняя вред и неся хаос, пытаясь отвлечься. Он также мог вернуться в тишину своих комнат и изучать магические тексты, практиковаться со своим сейдом, и, когда тишина причиняла слишком много боли, Локи становилось тяжело охранять свой дом и он принимал снотворное, чтобы немного отдохнуть. Он также, в моменты слабости, проверял Старка через их связь; убедиться, что он невредим и счастлив. Он довольно часто не был ни тем, ни другим, но Локи лелеял те несколько раз, когда он находил человека смеющимся со своими друзьями или сияющим страстью и творчеством в своей мастерской. Его мимолетных взглядов было недостаточно, но их должно было хватить. Локи никогда не представлял себе другого общения с этим человеком, кроме редкой пьяной ошибки, но он ошибался. Однажды вечером Локи заваривал себе травяной чай, надеясь, что это поможет ему очистить разум и поработать над новым заклинанием, когда услышал голос Старка в своей голове. Локи, если ты слышишь это, я хочу поговорить с тобой лично. Голос был твердым и ясным; ни намека на алкоголь, страх или принуждение, и это само по себе заставило Локи напрячься и усомниться в услышанном. Это так же вызвало желание принять слова смертного, но Локи не был бы жив, если бы был таким безрассудным. Он не мог заставить себя отказать этому человеку, но Локи послал свою магию, чтобы осмотреть Старка и территорию вокруг него. Смертный был в своей башне, один, если не считать Беннера на нижнем этаже. Похоже, засады не ждали, и хотя Локи знал, что это всё может быть ловушкой — часть его буквально шипела о том, что Старк был врагом, который просто ждал, чтобы предать его и использовать любой намек на слабость — он обнаружил, что вызывает свою броню и телепортируется в башню смертного. Его прибытие застало их почти на том же расстоянии друг от друга, когда Локи впервые посетил обиталище смертного. Старк был напряжён. Он был одет в простую рубашку и джинсы с бронированной перчаткой на одной руке, а в другой держал стакан алкоголя. Вокруг никого не было, и причина стала очевидна, когда Старк решительно заметил: —Тор говорит, что ты никогда не причинишь мне вреда, что ты выбрал меня своим последователем. Это правда? Локи едва не поморщился, ему не понравилась мысль о том, что Старк говорил с Тором, что он знал обо всём, что произошло между ними, в частности; взаимная преданность, защита и почтение. Он понимал, что нет смысла это отрицать. Старк мог позвать его сюда, чтобы попросить Локи разрушить их связь, но ложь, чтобы сохранить её, лучше не сделает. Это может оскорбить смертного и только усилить его гнев. Вот почему Локи тихо вздохнул и кивнул в подтверждение. Старк просто смотрел на него, как будто пытался разгадать Локи. — Ты помогал мне после моих ночных кошмаров? Локи колебался, но снова осторожно кивнул. Старк тяжело вздохнул и сделал большой глоток своего напитка; он также начал двигаться в сторону бара. —Я никогда не хотел молиться тебе. Я просто не думал, что ты действительно услышишь это, — сказал ему Старк, выглядя расстроенным. — Я имею в виду, ты знаешь, что я думал про эту хрень, я ни к кому не обращался, верно? —Верно, — тихо признался Локи, стараясь, чтобы не было больно слышать правду, которую он всегда знал. Старк только вздохнул и громко поставил стакан на стойку, звук эхом разнесся по всему пентхаусу, но вместо того, чтобы добавить еще ликера он провел рукой по лицу. —Слушай, я не могу отрицать, что это помогло. Что ты помог мне своим жутким собственническим способом. — он снова тяжело вздохнул. — Тор говорит, что я могу доверять тебе. Типа, реально доверять. Он сказал, что даже если ты решишь уничтожить планету, то сначала убедишься, что я с неё убрался. — его рука потянулась к волосам, и он не смотрел на Локи, когда признался, — Так что, я думаю, я имею в виду, ну, не отключай эту связь, может быть, я позову тебя. Может быть. Если реально нужно будет. Вопрос жизни и смерти, ещё что-нибудь. Локи втянул воздух, его глаза расширились от шока. Он позволил этому недоверию ослепить себя лишь на мгновение, прежде чем быстро согласился, стараясь, чтобы его голос не дрожал, — Я буду счастлив держать связь открытой. —Ладно, — пробормотал Старк, все еще не глядя на него, но чувствуя себя всё более неловко. — Отлично. Хорошо. Значит, решили. Локи захотелось подойти поближе, чтобы успокоить смертного, но он знал, что не сможет. Локи будет позволено находиться рядом со Старком, только если его попросят, если ему помолятся. И Локи не мог признать, какое облегчение принесло ему возвращение связи со смертным. Это чувство покоилось в его груди; тёплое и благодарное. —Если будет нужно, — тихо сказал Локи смертному, — Позови меня, и я услышу, мой Старк. Старк вскинул голову, выглядя удивленным, вероятно, больше от ласкового обращения, чем от согласия, Локи уже исчез и возвращался в свои покои. Он почувствовал, как восторг разливается в его груди, и не смог сдержать легкой улыбки. Его последователь, его смертный, его Старк решил продолжать молиться ему. Локи знал, что это будут уже не те молитвы, что были раньше, но этого было достаточно, чтобы нарушить мрачное, болезненное молчание.***
Старк, к удивлению Локи, прождал всего две недели, прежде чем снова помолиться ему. Он был на собрании Мстителей, ему было скучно, и, видимо, он решил попробовать и посмотреть, сможет ли он использовать это время, чтобы раздражать Локи. Это возымело противоположный эффект, заставляя Локи смеяться от восторга, поскольку смертный был более склонен раздражать других и придумывать соответствующие этому планы, нежели придерживаться своего плана и раздражать того, с кем он говорил. Трикстер внутри Локи был восхищен планами Старка. Локи также хотел вознаградить своего смертного, заверить Старка, что его слова были услышаны. (то что он так редко делал, и это сильно ранило Старка, хоть тот старался не подавать виду). Локи послал небольшое устройство, которое приземлилось в башне Старка. Оно было магическим по своей природе, но он дал Старку простые инструкции о том, как его активировать. Локи использовал его много раз в юности, прежде чем стал более опытным в создании своих клонов. Это была проекционная система, но более сложная и изощренная, чем то, что Старк мог создать сам со всей своей гениальностью и ресурсами. Локи знал, что смертному это понравится и за озорство, и за эксперименты. Он был вознагражден за подарок, получив свою первую, головокружительную, возбужденную, полусонную и высоко на адреналине молитву из лаборатории смертного. О боже, мне чертовски это нравится. Это всё, что было сказано, но Локи почувствовал, как гордость взорвалась в его груди, когда он проверил их связь и заглянул в лабораторию смертного, чтобы найти его с клонами себя по всей лаборатории. Старк стоял в центре, безумно смеясь и ослепительно улыбаясь. Локи не был влюблен, но именно в такие моменты, наблюдая за своим красивым, умным смертным, Локи знал, что скоро влюбится.***
Молитвы продолжались, Старк общался с ним, и, теперь зная, что смертный полностью осознает, с кем он сейчас контактирует, Локи, наконец, смог отвечать различными способами, которые он хотел использовать всё предыдущее «общение». Некоторые из них были юмористическими, некоторые были полезными, другие были просто желанием обожать своего смертного. Когда Старк понял, насколько Локи готов потакать ему, он быстро стал неумолимым. Его любимой молитвой было просить кофе. Локи развлекся после первых молитв, начав посылать ему напитки, гораздо менее… специфичные для вкусов смертного Он слишком много смеялся над напыщенной речью, которую получил, когда впервые телепортировал этого человека. Локи не зашел бы так далеко, чтобы поверить, что они друзья. Он даже не сказал бы, что нравится Старку, но Старку нравились преимущества, связанные с его связью с Локи, даже когда Старку было больно признавать это. В первый раз, когда он сознательно позвал Локи после кошмара, Локи бросился к нему. Он хотел дотронуться до него, но Тони остановил его, подняв дрожащую руку и прошипев: «Не надо». Локи стиснул зубы, но остался стоять рядом, тихо говоря Старку дышать, успокоиться, спрашивая, что случилось, и заверяя смертного, что он в безопасности. Хотя Старк не признал его, Локи почувствовал волну тревоги и страха. Старку приснилось, что он оказался в ловушке, когда дуговой реактор был удален. Он позвал Локи, потому что знал, что тот никогда не позволит, чтобы с ним что-нибудь случилось. Доверие, уверенность чуть не свалили Локи с ног. Он почувствовал облегчение, привязанность и острое, ноющее желание. Он заставил себя сосредоточиться на его смертном, пока тот, наконец, не успокоился. Ему не хотелось ни спать, ни оставаться одному. В конце концов они оказались в гостиной, Старк с кофе и Локи с чаем. Локи попросил его объяснить, что он узнал из устройства, которое дал ему Локи, и смертный с благодарностью ухватился за эту тему. Они сидели и разговаривали, пока солнце не взошло и не залило комнату мягким светом. Когда Локи ушел, Старк отправился в лабораторию, чтобы провести несколько экспериментов. Локи пожелал ему удачи и телепортировался. Он вернулся домой с простым знанием того, что Старк стал для него Энтони, и что Локи не мог прекратить заботиться о смертном больше, чем требовалось.***
Молитвы, призывы к Локи стали более частыми после первого кошмара смертного. Всякий раз, когда Энтони был одинок и нуждался в компании, когда он был расстроен и нуждался в отвлечении — он звал Локи, и маг всегда приходил. Локи обожал каждый их разговор. Наблюдал за тем, как Энтони всё больше расслаблялся, пока не начал улыбаться и смеяться рядом с Локи. Хотя Локи сожалел каждый раз, когда они должны были расстаться, он не мог не улыбнуться, зная, что его присутствие осветило и вдохновило смертного спешить в лабораторию. Локи мог быть только бальзамом и утешением, когда у Энтони не было никого другого, но Локи не жаловался, думая, что даже таких встреч могло не быть. Это продолжалось месяцами, и хотя Локи никогда не нравилось видеть Энтони после кошмарного сна, он ненавидел оставаться в противоположном конце комнаты, это была боль, которую он испытывал каждый день, когда Энтони звал его на помощь — когда он был в опасности. Мстители сражались с ГИДРОЙ, а Локи присматривал за смертными героями. Их противник был склонен к взрывам и массовым жертвам среди гражданского населения. Они также сосредоточили своё внимание на Роджерсе. Локи знал, когда Энтони вызывали в доспехах. Он с нетерпением ждал победы Мстителей и вздохнул с облегчением, когда нашел Энтони невредимым. Локи расхаживал по квартире, глядя в окно, как Нью-Йорк вновь принимает на себя главный удар битвы. Он надеялся увидеть пятно красного и золотого — напоминание о том, что его смертный всё держит под контролем. Но ничего не было. Локи, пожалуйста… Эти слова были всем, что ему было нужно, прежде чем Локи телепортировался к Энтони, его глаза были широко раскрыты и взволнованы, а в руках были кинжалы. Он нашел Энтони свободным от врагов, и у него было только мгновение, чтобы почувствовать себя озадаченным, прежде чем Энтони поднял свой лицевой щиток и заговорил: —Слушай, я знаю, что тебе наплевать на меня, но есть пятьдесят гражданских заложников, и я не… — он отвел взгляд и стиснул зубы. Локи слышал металлические голоса Мстителей, доносящиеся из железного костюма, но Энтони проигнорировал их и посмотрел на него широко раскрытыми глазами. — Мы не можем спасти их всех. Пожалуйста, — Энтони сглотнул. — Я прошу тебя помочь мне. Локи долго смотрел на Энтони, его глаза встретились с карими, полными надежды, прежде чем он тихо спросил: — Что ты хочешь, чтобы я сделал? Выдох Энтони был полон облегчения, и он быстро начал выбалтывать информацию о том, где были гражданские и что он хотел, чтобы они сделали — они, а не команда, они. Он организовывал это не со своими товарищами, а с Локи. И они сделали это безупречно. Они вывели из строя охранников ГИДРЫ, остановили взрывчатку и спасли жизни гражданских. Когда ИИ Энтони подтвердил их успех, смертный повернулся к божеству, поднял забрало и торжествующе улыбнулся, счастливый и дружелюбный. Это заставило Локи мягко улыбнуться в ответ. —Спасибо, Локи, — сказал ему Энтони, его глаза смотрели на Локи, и поле битвы не существовало, потому что Локи обращал своё внимание только на Тони. Было много вещей, которые Локи мог сказать своему смертному, но он удовлетворился единственным, что хотел услышать. — Не за что, Энтони. — он слабо кивнул. — Если я тебе больше не нужен, я оставлю тебя наедине с вашим героизмом. Он повернулся, чтобы уйти, но Энтони схватил его за руку, удерживая на месте. —Зайдешь попозже выпить? — спросил он с надеждой, — Я всё ещё твой должник. Локи не смог сдержать улыбку, когда согласился, — Обязательно зайду. Энтони отпустил его, и как бы Локи ни хотел остаться, он заставил себя исчезнуть в водовороте магии. Локи знал, что он всё ещё враг и одна из главных заноз Щ.И.Т.а. Энтони вряд ли будут хвалить за его действия сегодня. Локи мог только надеяться, что его не слишком сильно отчитают. Он надеялся, что даже отвращение и гнев его команды не заставят Энтони пересмотреть их растущее… общение. Локи надеялся, что, когда он доберется до башни, его встретят с напитком и улыбкой, а не гримасой, и возвращением той дистанции, которую Локи так отчаянно пытался сократить.***
Была почти полночь, когда Энтони позвал его в башню. Он выглядел немного потрепанным, но устало улыбнулся Локи и протянул ему стакан. Их пальцы не соприкасались, но близость всё ещё вызывала дрожь в Локи. Он пристально посмотрел на смертного. —Твои товарищи по команде недовольны. —Переживу. — ответил Энтони. —Тем не менее, это вызвало у тебя проблемы, это… —Локи, сегодня ты помог мне спасти пятьдесят человек. — Энтони прервал его, глядя на него с выражением, которое Локи не мог определить. — Мне все равно, что они говорят; Я не собираюсь прекращать общение с тобой. Локи даже не подозревал, насколько был обеспокоен, пока что-то в нем не расслабилось после услышанных слов. Он всё ещё смотрел в сторону, пытаясь скрыть удовольствие от обещания Энтони. Он также попытался отмахнуться от ситуации. —Я не помогал им по бескорыстным причинам. —Нет, ты сделал это, чтобы помочь мне. — Локи перевел взгляд на мужчину, Энтони слабо улыбался. — И я благодарен за это, Локи. Локи не признался бы, что волнуется, и это не было заметно, но он чувствовал, что его видят, как будто было очевидно, что всё это больше, чем ответ на молитву, больше, чем простое проявление интереса, Локи делает то, что просил Энтони, потому что Локи просто не мог сказать «нет». Его гораздо больше, чем следовало бы, заботило хорошее мнение Энтони о нем. Вот почему Локи быстро сменил тему на проектор, который он дал Энтони, избегая тем, которые могли выдать скрытое отношение к смертному. Он не хотел, чтобы Энтони сделал точные выводы, почему Локи проводил с ним время. Локи не хотел, чтобы Энтони понял, что привязанность превратилась в страсть и любовь. Он не хотел, чтобы Энтони почувствовал себя неловко и перестал просить его о помощи и компании. Честно говоря, Локи хотел, чтобы Энтони признал и ответил взаимностью на его чувства, но Локи давно отбросил эти мысли. Локи был предан своему смертному; это не означало, что Энтони когда-нибудь захочет посвятить себя Локи взамен.***
Вызовы стали более частыми после того, как Локи помог Энтони против ГИДРЫ. Энтони приглашал его выпить, поговорить и даже показать Локи свои эксперименты с проектором. Он впустил Локи в свою лабораторию, куда Локи никогда не предполагал получить приглашение, но Энтони хотел показать свои эксперименты, а Локи не хотел отказываться от времяпровождения в самой важной и личной комнате смертного во всей башне. Локи нравилось думать, что Энтони привязался к нему, возможно, даже считал их друзьями. Энтони был спокоен, весел и счастлив в его присутствии. Локи чувствовал себя счастливым и взволнованным. Он мог только жадно ждать следующей просьбы посетить и провести время со смертным. Он мог только вздрогнуть, когда почувствовал зов, который был таким неожиданным после месяцев спокойных вечеров. Он проснулся и услышал, как Энтони зовет его после кошмара. Локи даже не потрудился переодеться. Он телепортировался прямо в комнату мужчины, прекрасно зная о своих спутанных волосах и помятой одежде. Он был настороже — из-за нескольких сотен лет тренировок, готовясь действовать и атаковать в любой момент — но ему не нужно было атаковать. Энтони смотрел широко раскрытыми от ужаса глазами, подтянув колени к груди, и, возможно это было потому, что Локи ещё не до конца проснулся и не мог обуздать свое желание, или в Энтони было что-то, что заставило Локи знать, что он будет принят, но так или иначе, он сел на край ложа смертного и мягко положил руку на руку Энтони. —Я здесь, — прошептал Локи, — И я не позволю никому причинить тебе вред. Его клятва тяжело повисла в воздухе, прежде чем, к удивлению Локи, Энтони убрал руки с колен и наклонился вперед. Он прижался лбом к плечу Локи и схватил его за рубашку. Он прерывисто вздохнул, и Локи инстинктивно поднял руки, положил их на спину Энтони и, потирая успокаивающими круговыми движениями, бормотал успокаивающие слова, повернувшись лицом к Энтони. Энтони просто вздрогнул, и даже придвинулся немного ближе, его руки обхватили спину Локи, зарываясь в тепло и защиту мага, в то время как Локи продолжал шептать успокаивающие слова. Локи не знал, как долго они оставались там, но он заметил, когда тело Энтони расслабилось и дыхание успокоилось. Он также почувствовал, как руки Энтони ослабили хватку, когда смертный начал погружаться в сон. Это заставило Локи мягко улыбнуться и почти невесомо поцеловать в макушку своего смертного. Он заставил себя уложить Энтони обратно на кровать, используя немного магии, чтобы позволить Энтони проспать остаток ночи без проблем или страха. Затем, поколебавшись, наклонился и нежно поцеловал Энтони в лоб. Это была скорее любовь, чем благословение, но он все равно прошептал: —Спи спокойно, мой Энтони. Я буду охранять тебя. Локи сидел на кровати, пока не взошло солнце и Энтони не зашевелился. Ночью Локи вложил руку Энтони в свою, обхватил ладонь смертного и провел пальцами по коже, изучая каждый миллиметр, пока инженер спал. Он подождал, пока Энтони моргнет и откроет глаза, смутно заметив Локи и заставив мага улыбнуться ему, прежде чем исчезнуть из комнаты. Локи был уверен, что это его воображение, но на мгновение он поклялся, что почувствовал, как Энтони сжал его руку и улыбнулся ему, прежде чем Локи вернулся в свой дом. Локи заварил себе чай с улыбкой на лице, ощущение тех объятий и руки Энтони в своей никак не исчезало из памяти. Ситуация вряд ли была идеальной, и он может ненавидеть один только вид расстроенного Энтони, но он все равно будет использовать все шансы утешить и прикоснуться к Энтони, как бы редки они ни были.***
Больше об этом ничего не было сказано, но Энтони, казалось, не испытывал ни стыда, ни огорчения по поводу случившегося. Он всё ещё звал Локи в гости, всё ещё ухмылялся ему и соприкасался с ним плечами; казалось, того вечера и вовсе не было, и Локи, последовав примеру Старка, тоже не напоминал об этом. Он притворился, что не держал Энтони на руках, и притворился, что не жаждет этих прикосновений снова и при более счастливых обстоятельствах. Вместо этого Локи сосредоточился на том, что они делили; его визиты в башню теперь были по крайней мере четыре раза в неделю и позволяли ему проводить часы в компании Энтони, только вдвоем. Они беседовали за выпивкой в пентхаусе смертного, обсуждали его изобретения, магию Локи и Девять Миров, и, если Локи особенно везло, Энтони приглашал его в лабораторию, чтобы показать Локи его изобретения и его попытки подражать проектору. Локи чувствовал себя… счастливым. Это не были отношения Бога и последователя, это не были отношения врагов или любовников, но это было что-то, что заставило его почувствовать, как будто Энтони любил его. Они были друзьями, в некотором роде, с дополнительной связью, которую образовали молитвы Энтони. Это были не те отношения, которые Локи мог легко определить или описать, но они делали его счастливым. Вот почему, когда Локи услышал головокружительную молитву, полную волнения и полуначатых предложений, Локи мгновенно появился в лаборатории Энтони. Смертный увидел его и просиял, всё его лицо озарилось светом, и он продолжал тараторить только теперь лично: как ему удалось подражать проектору и как всё это было благодаря Локи. Локи улыбался и смеялся. Он уже открыл рот, чтобы сказать, что это Энтони-гений совершил такой подвиг, а не он, но прежде чем успел сказать хоть слово, Тони шагнул вперед и обнял Локи. Локи резко втянул в себя воздух, его глаза широко распахнулись, и он мгновенно обнял Энтони за талию, прижимая его к себе. Энтони только крепче сжал мага, его теплые руки обвились вокруг шеи Локи, когда он пробормотал: — Спасибо, Локи. Покачав головой, Локи сказал ему: — Я ничего не сделал. —Нет, — не согласился Энтони, — Ты много сделал. Ты сделал всё, о чем я просил. — он слегка отстранился, не отпуская Локи, но лишь слегка повернулся, чтобы посмотреть на него, их лица были близко, а выражение лица Энтони беспокойным. — Но ты также слушал меня. Тебе не всё равно. Ты… ты бросаешь всё, что делаешь, только потому, что я попросил тебя зайти. Ты знаешь, сколько людей когда-либо делали это для меня? Ты делал это и действительно заботился обо мне; тебе важны не мои деньги, не моя технология, а именно я? Глаза Локи были широко раскрыты, и он не знал, что сказать — о том, что Энтони хотел услышать; преданность, защита и почтение, всё это действительно означало одно, лишь одну причину, почему Локи придет, услышав его зов, почему он заботился об Энтони и почему он слушал его в любое время дня и ночи. Любовь; всё сводилось к любви. Энтони, казалось, знал, но не вздрогнул и не отступил, а улыбнулся. Локи почувствовал, как руки Энтони соскользнули вверх и обхватили щеки. Он слегка потянул его вниз, и Локи сдался без сопротивления, его глаза закрылись, когда их губы соприкоснулись. Это был нежный поцелуй, и Локи притянул Энтони ещё ближе и почувствовал, как тот улыбается ему в губы. Энтони прервал их поцелуй, чтобы прошептать: —Я никуда не уйду, Локи. — он усмехнулся, поглаживая щеки Локи. — И ты тоже, если не хочешь. — он поцеловал Локи снова, глубже и дразня языком, чтобы заставить Локи стонать и пытаться следовать за ним. Энтони остановил его мягким прикосновением. — Вообще-то, я бы хотел, чтобы ты остался на ночь. Локи пристально посмотрел на Энтони, его карие глаза не выражали ничего, кроме любви, желания и предвкушения. Я хочу разделить с тобой постель и утро. Глаза Локи расширились. Это была молитва, и Энтони всё время смотрел ему в глаза, поглаживая большим пальцем щеку Локи. Я хочу посмотреть, как работает эта штука с последователем. Энтони ухмыльнулся. Когда я поклоняюсь Тебе. Локи застонал, он поцеловал Энтони, не в силах остановиться от этих слов, от предложения чего-то столь желанного. —Ты уверен? — всё ещё спрашивал Локи, отстраняясь, удерживая взгляд на Энтони. — Я существо эгоизма и обладания. Я не отпускаю то, что хочу, без борьбы. — он погладил Энтони по спине. — Ты — то, чего я хочу, и моя преданность может оказаться жестокой и опасной. —До сих пор это было только утешение и всякие удивительные вещи, — сказал ему Тони с усмешкой. — Пока это только то, что я хочу больше в моей жизни. Это всего лишь то, что я хочу предложить взамен. И вроде уже есть. Думаешь, я впускаю в свою лабораторию кого попало? Думаешь, кто попало помогает мне заснуть после кошмара? — он поцеловал Локи коротко, но не менее нежно. — Ты понимаешь, как сильно я уже хочу тебя? Это было всем, что потребовалось для Локи, чтобы вновь поцеловать своего смертного. Его руки поднялись к щекам Энтони, и он углубил поцелуй. Он целовал его со страстью и желанием, прижимая смертного к ближайшему столу, чувствуя, как руки Энтони обнимают его, прижимая к себе и с энтузиазмом отвечая на его прикосновения и поцелуи. —Мой Энтони. — выдохнул Локи ему в губы. Энтони только дерзко улыбнулся ему и прошептал в ответ: — Мой Бог.