Во тьме и мраке...

      Тьма, лес и одно лишь ночное светило - друг ему. Он несётся, чуть не падая в грязь после дождя, по морде бьют окровавленные ветки, во рту - вкус крови, а впереди, в свете луны, виляет хвостом чёрно-белая, задыхаясь от бега, бега за жизнью, добыча... Прыжок, в луже мелькнула тень хищника, вот он почти вцепился когтями в добычу - сердце забилось, готовое вырваться из груди, глаза - в крови.... Вот когти коснулись жертвы... Но вот неведомая сила отбросила хищника в кусты, заставив мозг закричать от боли. В брюхе - копьё. Хищник понял, что это конец. Он лишь наблюдает за тем, как луна играет с кровью из раны, которая капает с копья с кремнеевым наконечником. Казалось, хищник готов был сойти сума от запаха собственной крови... Но у него ведь был... Разум. Сейчас он хотел лишь одного - увидеть морду, того, кто поменялся с ним ролями... К нему подошли два зверя, по виду такие же, как его недавняя жертва. С яростью в глазах и обмотках из листьев с красным ромбом посередине. А в копытах - такое же копьё, которое теперь медленно и мучительно убивало хищника. Хотя, можно назвать это копытами? Теперь это были три отдельных пальца, намного мягче, чем копыта... Один из них подошёл к хищнику, замахнулся копьём над головой... Нет. Боли не было. Было лишь ощущение свободы от неё...       Гепард проснулся от этого кошмара, который повторялся вот уже неделю - с того момента, как он потерял брата на Великой Охоте. В виски бьёт кровь, тонкий хвост ходит ходуном, казалось, сердце выскочит. Но взгляд на любимую самку, которая чистила овощи, сидя на коленях в пещере, не дал гепарду сойти сума. Он встал на лапы, вдохнул утренний воздух - ночью был дождь, братья жарят рыбу, а ещё кто-то умирает. Гепард надел на себя набедренную повязку и накидку из хлопка, постучал в маленький красный треугольник с точкой на левом плече и вышел к братьям...       Взору гепарда открылась долина, с густым лесом внизу, на дальней стороне которой, через реку, была почти такая же гора, как и та, на склоне которой жила Синеглазая Стая. Солнце играло золотом над той частью леса, которая была со стороны Полосатой Горы... Вот лес, ближе к Стае, встрепенулся - в небо взмыли десятки птиц... Эта была жизнь. Ещё девственная и молодая, как новорождённый младенец. Гепард глянул наверх - на такие же пещеры братьев - кажется, все проснулись. Кто готовит еду, а кто только что сменил воинов у частокола вокруг лагеря. Гепард подошёл к ближайшему дереву, стукнул по нему, открыв пасть, что бы утолить жажду и невольно помыться - его приветствовали сотни мелких алмазов-капель воды. Сегодня он идёт на утреннюю охоту. Так что нужно побыстрее спуститься к костру и позавтракать тем, что успела приготовить самка старейшины за ночь. Она, в отличии от остальных самок в стае, готовила очень вкусно, а главное - питательно. И вот гепард уже сидит у догорающего костра, вместе с другими сородичами. Среди чёрных угольков виден чёрный картофель. Но он - лишь гарнир. А основное блюдо - рябчики, завёрнутые каждый в листок. А за завтраком можно и новости долины узнать:        - Братья, знаете, что две недели назад Стаю волков у Северных гор всю истребили... А деревню сожгли - один лишь пепел и белые кости... - начал один старый гепард, с рассечёным глазом. У костра повисла тишина - Это очередной набег Белой тьмы... Этих мерзких маленьких существ с большими противными ушами и маленькими хвостами... Не жалели ни детей, ни самок...        - А Пурпурные буйволы вообще для набегов пленников используют. Или умрёшь мучительной смертью от голода или погибнешь от вражеской стрелы или когтей. Сбежать от них невозможно - они держат пленников в огромных ямах. Выбор... очевиден... - понуро опустил голову сын гепарда с рассечённым глазом.        - Что вы о плохом? Ходят слухе об одном буром лисе. Кажется, Сильвером его нарекли кролики по ту сторону реки... Он странствует по долине, помогает раненым. У него нету ни стаи, ни семьи...       Гепард окинул братьев сонным взглядом, кинул кость от рябчиков в сторону и пошёл к частоколу - за копьём, луком и стрелами. У выхода из поселения он встретил антилопу - лекаря из племени Жёлтых антилоп за Кровавой степью. Он пришёл к стае семь лун назад. По собственному желанию. Ведь один из воинов стаи гепарда спас сына их старейшины двадцать лун назад...        - Откуда он? - спросил гепард. Человек... Это голое существо - почти без шерсти. Которое, как и все, хотело жить, которое, как и все, было плодом Эволюции. Но, в отличии от остальных видов, у него не было никаких преимуществ - ни шерсти, ни хвоста, ни нюха, ни слуха. Зачем они обрели разум - никто из зверей других видов не понимал. Но если обрёл разум, значит Земле это было нужно... А сейчас это существо смотрело на гепарда с мольбой.        - Он пришёл из-за реки. Его подстрелила зебра на охоте вечером - антилопа, во всём зелёном, указало на правое плечо человека - Попала как раз в племенной знак. Видишь, какого цвета эта одежда? Синие полосы у горла - значит они земледельцы. Если охотники из них никакие, то что уже говорить о воинах? Он уже не боится смерти. Дай ему умереть спокойно. Лишь скажи перед выходом одному из ваших, чтобы послали зверя к племени Солнечных детей... Они должны знать. У них каждый человек на счету...       Гепард лишь вытер пот со лба бедолаги и, поправив лук за спиной, вышел за частокол - в поисках жизни... Или опасности?

***

      В полуприсяде, с натянутой тетевой, гепард пробирается сквозь влажную чащу леса. Солнце уже зашло и припекает, лапы путаются в утренней, ещё не засохшей грязи после дождя, а с деревьев, с их огромных листьев, голову гепарда ласкали капли воды. Он уже привык к внешним раздражителям. Все первобытные инстинкты сейчас выслеживают добычу, а разум готов уступить место дикости и помчаться на всех четырёх лапах за добычей... Вот в сверху послышался шум крыльев, лапа сама сорвалась - визг стрелы в воздухе - и грязно-серый рябчик, окрасившись из-за собственной крови в красный, полетел камнем в заросли. Вот теперь гепард дал волю инстинктам - унюхал запах крови и надев на специальный ремень за спиной, к колчану стрел, лук и копьё, гепард стал на четыре лапы и в прыжок преодолел заросли - вот она, птица, лежит в предсмертной агонии, беспомощно шевеля крыльями. Поворот шеи в сторону - и вот добыча уже в напоясной сумке. А теперь дальше, в лес...       Полдень. Солнце начало припекать ещё сильнее. Но вот спасительное журчание реки. Гепард вышел на каменистый берег - могучая река, один огромный алмаз. Алмаз жизни, в котором, играя на солнце чешуёй, живут своей торопливой жизнью десятки рыб. Гепард подошёл к реке, умыл морду, что бы не умереть из-за жары, и, по скользким камням, лежащим посреди, перешёл реку. В его сумке уже лежали десять рябчиков... Восточная часть леса - более опасная, таинственная, и, кажется, мрачная по ночам. Горы трупов здесь не лежали, но ухо держать нужно было востро. Именно поэтому, гепард сменил стрелу в лапе на отравленную. Одной её хватит, что бы убить слона. Нет. Гепард не был воином, но за себя, за любимую самку и стаю, убить мог. И убить жестоко...       Шорохи. Они были неотъемлемой частью этого леса - птицы и падающие, сгнившие жёлтые листья. Но этот шорох. Шорох, который дошёл до чутких ушей гепарда, породил зверь разумный. Гепард остановился - принюхался - и случилось самое страшное - он не знал этого запаха. Это был запах рыбы. Гепард отвёл назад левую лапу - приготовился встретиться со своей смертью... Натянул тетиву в чёрную даль деревьев. Из темноты выскочило что-то белое - тетева ударило в лапы до крови. Но стрела пролетела мимо! Не успел гепард среагировать и встать на четыре лапы, как неизвестный противник повалил гепарда на землю. Это была лиса. Дикая? Нет. Но и не разумная. Это был кошмар современного мира - симбиоз разума и инстинктов. И инстинкты играли решающую сейчас роль в жизни гепарда. Он вцепился когтями в грудь белой лисы, отставив кровавый след, чуть не у самой шеи - лиса дико взвизгнула, вцепилась в ухо гепарда. Но они терпел, сдерживал боль. Удар по белой морде - ничего. Лиса начала разводить передние лапы лиса, чуть не заламывая их, в стороны, лишая его преимущества в разуме. Оставались только задние. Он ударил ими по лапам лисицы, повалив ту... Кровь с уха уже успела засохнуть... Занёс копьё над лисой. Он мог убить. И хотел. Но у его противника он тоже был. Разум. Гепард на секунду увидел в лисице не убийцу, а сестуру по разуму. И это была роковая ошибка - лиса успела дотянуться до ножа на поясе и ударить в живот гепарда. Для неё он был не таким же разумным существом, а соперником по добыче. Она просто хотела жить. И ей было наплевать на то, что её соперник разумен - как бы равен с ней, не считая особенностей вида. Ведь их контролируют инстинкты. А инстинкты - разум... Но что, если всё наоборот?       Нет. Боли не было. Было лишь ощущение свободы от неё... Брат ждал его...       Гепард открыл глаза - парк, детский смех, шум автомобилей, птицы в небе и шум моря. Внизу - два зверя - кролик и волк, с факелами в лапах. А перед ним, стоят ещё двое. Лис и гепардиха. Держатся вместе за лапы, улыбаются друг другу. Вот их взгляд сошёлся на гепарде - и сколько боли отразилось в их глазах. Но, в душе, они были счастливы. Они ведь не знали, какой ценой далось им это небо, этот детский смех. Но если бы гепард знал, сколько воин прошло и убийств с момента его смерти...! Но теперь он был спокоен. Теперь он герой. Герой разума над инстинктами...