Wingman

Если София была честна с собой, то после того, как ее назвали защитницей вечного Царства, ничего не изменилось. Она все еще жила в замке, посещала школу – свою новую школу, Академию вечного Царства, вместе с Эмбер – и выполняла свои обязанности хранительницы историй. Всякий раз, когда возникали проблемы, она всегда была рядом, чтобы остановить их. Разница была в том, что ей больше не нужно было прятаться за спинами всех. Иногда даже отец призывал ее к исполнению обязанностей защитницы (к большому беспокойству матери, хотя она медленно принимала опасные аспекты судьбы дочери с помощью Тилли). Сегодня был один из таких дней. На свободе оказался ледяной дракон-дракон из Фризенбурга, который дышал льдом, а не огнем, – и король Роланд призвал на помощь всех, кто мог его убить. Большинство старших рыцарей отправились на другое задание, поэтому молодое поколение откликнулось на призыв; София узнала сэра Николаса, сэра Джозефа и Сэра Сэмюэля уже на месте встречи, на поле у границ Энчансии. Еще одно знакомое лицо, уже ожидала, как хорошо. - Мистер Седрик! София весело помахала другу и поспешила к нему. Сипуха, сидевшая у него на плече, увидела ее первой и бросилась ей навстречу. София нашла Старфайр, когда была совсем маленькой, осиротевшей и одинокой, вскоре после изгнания полыни. Печаль Седрика по поводу предательства фамильяра казалась бесконечной, и хотя София знала, что дружба не может быть заменена, она надеялась, что, возможно, передача совенка ее другу поможет ему пройти через это. В конце концов все сложилось идеально; Седрик и Старфайр были неразлучны, и в отличие от ворона, молодая сипуха была доброй и дружелюбной. София часто видела ее с Клевер и остальными, когда она не помогала Седрику. София протянула руку и позволила сипухе приземлиться на нее. - София! Ты принесла мне что-нибудь вкусненькое?” - Не сегодня, - сказала принцесса сове. - У нас есть работа.” - Ах, Принцесса София. Седрик присоединился к ним, и Старфайр хлопнул его по плечу. - Как раз вовремя. Ваша компания гораздо предпочтительнее, чем их. Он бросил косой взгляд на трех рыцарей неподалеку. Принцесса обычно говорила ему, чтобы он был милым, но в данном случае она не могла винить его. Она не слышала ничего хорошего о трех молодых рыцарях, которые, как она заметила, откровенно игнорировали их; они посмотрели в ее сторону, когда она прибыла, но не сделали никакого движения, чтобы поприветствовать ее. Они даже не попытались поговорить с Седриком, который собирался помочь им в их миссии по уничтожению ледяного дракона. ” Я уверена, что все будет не так плохо, как только мы начнем двигаться", - заверила София свою подругу, потому что если они не оставались позитивными, то задание было обречено на провал. - По крайней мере, старшие рыцари знали, что надо держать свои замечания обо мне при себе, - сказал Седрик. В его глазах София увидела знакомую боль от долгих лет насмешек, что-то, что недавно начало исчезать, но время от времени возвращалось. - Я потерял счет тому, сколько раз слышал слово "растяпа".…” - Вы не растяпа, Мистер Седрик. Я знаю это, и ты тоже, - заверила его София. - Кроме того, идет еще один рыцарь, который, я знаю, тебе понравится. Она очень милая.” Седрик нахмурился. - Она?” Над ними раздалось ржание, и они подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть крылатого белого единорога, кружащего вокруг них. Старфайр слетела с плеча Седрика, чтобы рассмотреть поближе. На единороге не было ни седла, ни уздечки, а на спине сидел рыцарь в серебряных легких доспехах. Синяя накидка поверх доспехов была расшита белыми единорогами, а длинная коричневая коса, развевавшаяся на ветру, доказывала, что, как и сказала принцесса, этот рыцарь-она. София и Седрик были так захвачены появлением рыцаря, что не заметили, как Звездный огонь пролетел слишком близко к единорогу, пока не стало слишком поздно. Они оба закричали, но сова уже была на пути, и огромный взмах крыла единорога заставил птицу неудержимо кружиться вниз. Однако и единорог, и Рыцарь увидели, что произошло, и мгновенно среагировали. Единорог нырнул быстрее, чем, по мнению Софии, мог нырнуть скакун его размера, и когда они оказались под падающей совой, рыцарь протянул руку и поймал ее. Они приземлились, и София с Седриком, не теряя времени, поспешили проверить, все ли в порядке со звездным огнем. Когда они добрались туда, рыцарь сняла шлем, открыв взору молодую женщину лет под тридцать, ее темно-карие глаза тепло смотрели на сову в ее руках. Она как раз расправляла птичьи перья. - В следующий раз будь осторожнее, малышка, - говорила она птице. - Лаки и мухи не обидит, но ты не первая птица, которую случайно унесло крыльями. Она подняла глаза и перевела взгляд с Софии на Седрика, прежде чем остановиться на последнем. - Она твой фамильяр?” - Д-Да. Седрик протянул руку, и Старфайр сумела подлететь к нему, приземлившись на дрожащие ноги. - Не пугай меня больше так, Старфайр! Свободной рукой он нежно погладил ее перья, и она прильнула к нему. Затем он снова посмотрел на рыцаря, и в его глазах было что-то такое, чего София никогда раньше не видела. “Спасибо тебе.” - Всегда пожалуйста, - сказал Рыцарь, мягко улыбаясь при виде этой милой сцены. Затем она слезла со спины своего коня и поклонилась. “Леди Беатрис, к вашим услугам. Но ты можешь звать меня просто Беатрис.” Седрик поклонился в ответ. - Седрик-сенсация или Седрик Великий, как вам больше нравится.- Он указал на Софию. - А это принцесса София.” - Единственный и неповторимый. София присела в реверансе. Прежде чем он успел сказать что-то еще, появился Роланд и привлек всеобщее внимание. Беатрис первой направилась к ним, София и Седрик шли за ней, и принцесса быстро рассказала подруге все, что знала о рыцаре, которого они встретили. Беатрис была первой леди-рыцарем в Энчансии, дочерью сэра Джонатана, который служил первым рыцарем во время правления Роланда I, и благородной леди Виктории. Она училась в Академии младших рыцарей, а затем в Рыцарском зале, и закончила оба высших класса. Потом она служила оруженосцем у сэра Финнегана и Сэра Бартлби, а не так давно ее наконец посвятили в рыцари. - Похоже, ты очень много о ней знаешь, - сказал Седрик. София усмехнулась. - Она мой новый любимый рыцарь, поскольку сэр Бартлби теперь мой любимый дядя.” Разговор закончился, когда они подошли к королю, который еще раз обдумал ситуацию с ледяным драконом. София слушала, но в то же время не могла не заметить поведения своего друга-колдуна. Его взгляд то и дело обращался к Беатрис, и вот он снова-тот странный взгляд, которого она никогда раньше не видела. Она нахмурилась. На самом деле, она видела это раньше, мельком. Это было в те времена, когда Мисс крапива пыталась украсть Амулет Авалора и переоделась колдуньей по имени Саша. … Понимание пришло, и София быстро спрятала улыбку. Так вот, что происходит. Возбуждение бурлило внутри нее. - ...Поскольку магия оказалась лучшей защитой от ледяных драконов, ты будешь работать с моим Королевским колдуном и моей дочерью, Принцессой Софией, - говорил Роланд. - А теперь, если у кого-нибудь нет вопросов ... …” Никто этого не сделал, и Роланд оставил их тоже. Комментарии не начинались, пока он не отошел достаточно далеко, чтобы не слышать разговор трех рыцарей. - Он действительно думает, что нам нужна помощь Седрика?- сказал Сэр Сэмюель. Сэр Джозеф хихикнул ему в ладонь. Седрик посмотрел на них, но ничего не сказал. Беатрис только скрестила руки на груди и закатила глаза. - А зачем трем хорошо обученным рыцарям помощь принцессы?- Добавил сэр Николас. “Она маленькая девочка. Беспомощная, слабая, жалкая.” София знала, что нельзя позволять словам ранить себя; пока она знала себе цену, то, что говорили о ней другие, не имело значения. Как бы то ни было, Седрик немедленно вытащил палочку и направил ее на них. - Довольно, - сказал он с явным гневом в голосе. - Говори обо мне, что хочешь, потому что я все это уже слышал. Но если вы еще что-нибудь скажете о принцессе Софии, вам не понравятся последствия.” Последний человек, который сказал против нее плохое слово, превратился в лягушку. София была близка к тому, чтобы прыгнуть между ними, потому что не было времени для ссор, но вместо этого вперед выступила Беатрис. Прежде чем она успела это сделать, София заметила на лице рыцаря легкую улыбку, направленную в сторону Седрика, которая сменилась широкой улыбкой, когда она обратилась к сэру Николасу. - Не волнуйтесь, ребята, мы понимаем, - сказала она, указывая на себя, Софию и Седрика. - Ты просто боишься, что принцесса София превзойдет тебя. Я тебя не виню. Она победила вора, величайшее зло во всем мире, наряду с бесчисленным количеством других опасностей на этом пути. Любой бы испугался. Полагаю, это означает, что нам придется пойти и убить ледяного дракона самим, если ты не в настроении.” Она повела Софию и Седрика прочь, а три рыцаря смотрели им вслед. Затем София увидела, что она молча ведет обратный отсчет, одними губами произнося слова, но не произнося их вслух. Три...два...один… Они услышали хор ржания, прежде чем три рыцаря полетели на своих летающих лошадях, мчащихся в направлении, где ледяной дракон был замечен в последний раз. Беатрис вздохнула и покачала головой. - Они ничуть не изменились. Давай, если мы сейчас уйдем, то сможем посмотреть, как Ледяной дракон преподаст им урок командной работы.” --- Это был короткий полет, с Беатрис на ее единороге (повезло?), София верхом на Минимусе и Седрик берет свой последний летательный аппарат. И, как сказала Беатрис, они прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть легкое поражение трех рыцарей. Ледяные удары дракона сбросили их с крылатых коней и швырнули на землю, но падение было коротким, и деревьям удалось его сломать. Они не подошли слишком близко, и Беатрис приказала Лакки приземлиться на поляне неподалеку. София и Седрик последовали ее примеру. - Мы должны подойти пешком, используя деревья как прикрытие, - объяснила она, когда они приземлились. “Я пойду вперед с счастливчиком» София кивнула. “Большой. Пока тебя не будет, мы с мистером Седриком решим, какие заклинания использовать.” Рыцарь скрылся за деревьями, а ее конь последовал за ней. Минимус и Старфайр разговаривали в стороне, предоставив Софии возможность задать вопрос, который горел у нее на губах весь полет. - Мистер Седрик, вам нравится Беатрис?” Его покрасневшие щеки были достаточным ответом для нее, но она хотела услышать это от него. - Я... ну... конечно, она мне нравится! Она намного лучше тех грубых полоумных, с которыми нам пришлось мириться. Будем надеяться, что дракон вразумил их.” - Я не об этом спрашивала, - сказала София. “Я имел в виду...она тебе нравится, нравится?” - ...Как слово "нравится" дважды меняет вопрос?” Она вздохнула. - Мне действительно нужно объяснять тебе? Л-О-В” И.-его глаза расширились. - Ты знаешь! Я так и знал!” - Я только что познакомился с ней!” он настаивал. - Но...есть определенные...чувства...связанные...которые потенциально могут стать...этим.” София взвизгнула от возбуждения. - Это потрясающе! Ты должен сказать ей.” - Сказать ей что?” “Как ты себя чувствуешь!” Его глаза расширились еще больше. - Нет! Нет! Это ужасная идея! Ни в коем случае! Я ничего не могу ей сказать!” - Почему бы и нет?” - Потому что... ну ... ты ее видел!- Он указал в том направлении, куда она ушла. - Она добрая, храбрая и красивая, а я...ну, я-это я. У нее будут красивые принцы и храбрые рыцари, стучащие в ее дверь каждый день, желая быть с ней. Я ничто по сравнению с ними. Она не захочет меня. Он обмяк, опустив глаза в землю. Принцесса вздохнула. Взрослые иногда бывают глупыми. - Мистер Седрик, вы один из моих лучших друзей. Ты величайший колдун, которого я знаю. Ты тоже храбрый и добрый , и важно то, что внутри. Поверь мне, она будет самой счастливой женщиной на свете, если у нее будет такой человек, как ты.” Он снова посмотрел на нее и сумел улыбнуться. - Спасибо, Принцесса София. Но даже если есть шанс, что я ей понравлюсь, что я ей скажу? Дать ей что-нибудь? Что ей нравится? Я никогда не делал этого раньше.” - Не волнуйся, Я помогу, - заверила его София. - Я помогла сэру Бартлби рассказать тете Тилли о своих чувствах. Позволь мне быть твоим ведомым. Или Девушка-Крыло. О, Крылатая Принцесса!- Она подмигнула. Они не могли больше говорить об этом, потому что именно в этот момент Беатрис решила вернуться. Она выглядела обеспокоенной. - Я предлагаю наложить все заклинания, которые вы запланировали.” София и Седрик обменялись взглядами, прежде чем первый заговорил. - Зачем?” - Пожалуй, вам лучше прийти и посмотреть самим.” Она повела их между деревьями, и им не потребовалось много времени, чтобы добраться до другой, большей поляны, покрытой льдом и снегом. Но не это привлекло их внимание. В центре поляны был большой синий дракон – и он плакал. Лаки стоял рядом с ним, и София слышала, как он подбадривает дракона, утешает его, как может. - Он совсем не выглядит страшным, - заметила София. - Похоже, это он напуган.” - Я тоже так думала, - сказала Беатрис. - Может быть, вам стоит поговорить с ним, принцесса?” София кивнула и медленно направилась к плачущему дракону. Она не хотела пугать его. Когда она подошла ближе, Лаки заметил ее приближение и сказал дракону: Она может тебе помочь.” Дракон открыл глаза. - Принцесса, которая разговаривает с животными?” Его голос звучал молодо, и София поняла, что этот дракон был всего лишь ребенком. В конце концов, ледяные драконы могут вырасти до огромных размеров. - Это я. Она дружелюбно улыбнулась ему. - Я могу помочь тебе, если ты скажешь, Почему ты расстроена.” - Неужели?- Он принюхался. “ЛАДНО. Я потерял семью в шторм, и я не знаю дороги домой. Я пытался спросить кого-то, но они кричали и бежали, а потом еще больше людей вернулись и напали на меня, и я испугался и случайно выстрелил в них льдом, и... о, Мне жаль, если я кого-то ранил. Я не хотела.” София подошла прямо к нему и тут же потерла шею. “Есть, есть. Все в порядке. Вы были потеряны, и Вы были напуганы. Мы понимаем. Она обернулась и увидела приближающихся Седрика и Беатрис. - Ребята, он еще ребенок. Он отделился от семьи и не знает дороги домой. Мы должны помочь ему.” - Для этого мы здесь, - сказала Беатрис. “Но как мы найдем его дом, если он даже не знает дороги?” - У меня есть заклинание, которое укажет нам путь, - сказал Седрик. В кустах послышался шорох, и все трое, обернувшись, увидели спешащих к ним рыцарей. Их мечи были обнажены, и они не выглядели счастливыми. - Вот оно!- Сэр Николас собрал вокруг себя остальных, прежде чем они бросились в атаку. София немедленно бросилась вперед, чтобы остановить их, встав между драконом и рыцарями. - Подожди! Это все недоразумение! Дракон всего лишь ребенок! Он испугался, потому что заблудился, и он просто хочет домой. Он не хочет никому навредить!” Трое рыцарей, которые остановились, обернулись, чтобы посмотреть друг на друга, прежде чем расхохотаться. - Вот почему король не должен посылать принцессу выполнять работу рыцаря, - сказал Сэр Сэмюэль. - Она называет это безобидным! Сэр Джозеф согласился. “Все драконы опасны. Они не более чем безмозглые звери, которые уничтожают все на своем пути.” - И дракон такого размера не может быть ребенком, - добавил сэр Николас. “Но даже если и так, это все равно дракон. Это все еще монстр.” Дракон съежился за спиной Лаки, который, защищаясь, топал копытами. Седрик приготовил свой жезл для защиты, и Беатрис обнажила меч-меч своего отца, переданный через несколько поколений рыцарей. - Хорошо, больше никакой мисс Найт, - сказала она, снимая со спины щит, голубой с серебром, с изображением единорога спереди. Сэр Николас усмехнулся. - Это мило. Две девушки и какой-то растяпа думают, что смогут нас одолеть.” - Я могу взять вас троих сама, - сказала Беатрис, и ухмылка расползлась по ее лицу. Три рыцаря рассмеялись в ответ, и она повернулась к Софии. “Я отвлеку их. Уберите отсюда дракона.” София кивнула и взобралась на Минимуса, который подошел к ней. Седрик выглядел неуверенным. - С вами все будет в порядке, -Я всего лишь Беатрис. И со мной все будет хорошо.” Она подарила ему улыбку. “Вы с принцессой отвезете дракона домой, к его семье, и не беспокойтесь обо мне. Затем она бросилась на рыцарей, застигнув их врасплох. Лаки был прямо за ней. Седрику удалось вскарабкаться на спину ледяного дракона, и они ушли. Колдун произнес заклинание, и менее чем через час ледяной дракон воссоединился со своими родителями в горах к северу от Фризенбурга. У Седрика не было возможности улететь обратно, поэтому София сама превратилась в ледяного дракона, чтобы подвезти его, а Минимус и Звездный огонь летели рядом с ними. Когда они вернулись, то обнаружили, что Беатрис сдержала свое слово; три рыцаря были побеждены и привязаны к дереву. Король Роланд тоже был там, в процессе изгнания троих за их поведение. Беатрис, отдыхавшая под деревом с Лаки, помахала Софии и Седрику. Тот помахал в ответ и покраснел от внимания. И София была полна решимости помочь ему всем, чем только сможет. --- София только что закончила ухаживать за Минимусом, когда заметила, что Лаки вошел в конюшню один. Это был ее шанс. - Эй, Счастливчик! Она поспешила к единорогу. “Я могу поговорить с тобой минутку?” - Конечно!- Он улыбнулся. - Чем могу быть полезен, Принцесса?” - Хм... - вздохнула она. - Ладно, я скажу прямо. Мистеру Седрику очень нравится Беатрис. И я имею в виду действительно любит ее. Он хочет сделать что-то хорошее для нее, показать ей, как он к ней относится. Можешь сказать, что ей нравится? Я знаю, она любит рыцарские штучки, но есть ли что-нибудь еще?” Улыбка единорога стала еще шире. - Это замечательно! Я знаю Би и могу сказать, что он определенно в ее вкусе. Ей нравятся умные парни.” София чуть не подпрыгнула от радости. - Да!- Седрик был самым умным человеком из всех, кого она знала. - Что касается того, что ей нравится... - Лаки задумчиво отвернулся. - О! Мулан-ее кумир. Я потерял счет, сколько раз она читала эту историю. О, вот оно что! Она тоже любит читать! История, истории ... просто дайте ей хорошую приключенческую историю, и она будет одной счастливой леди.” - Звучит превосходно.- Попытка вызвать Мулан из ее амулета, когда не было чрезвычайной ситуации, вообще не сработает. В последний раз, когда кто-то (Эмбер) пытался заставить принцессу выйти из амулета, им пришлось иметь дело с принцессой Айви. Но книги? Она была хранительницей историй и имела доступ ко всем когда-либо написанным историям. Все, что ей нужно было сделать, это привести туда Седрика и Беатрис. Я скажу мистеру Седрику сегодня на балу. --- Бал был в самом разгаре, когда прибыли София и Седрик. Было так много лиц, знакомых и новых, и почти сразу София начала искать Беатрис. - Вот она.- Она указала на женщину, стоявшую неподалеку с родителями. Доспехи исчезли, их заменило небесно-голубое платье и красивое Серебряное ожерелье. Ее темно-каштановые волосы свободно рассыпались по плечам. Седрик ничего не ответил, поэтому София повернулась к нему и увидела, что он с удивлением смотрит на Беатрис. Да, ему конец. - Дядя Седди! Внезапно из толпы появилась Калиста и прыгнула на Седрика, с испуганным визгом вернув его к реальности. “Я так рада тебя видеть! И ты тоже, София! Она отстранилась от дяди, чтобы обнять принцессу. - Привет, Калиста. Где твоя мать? Седрик оглядел толпу в поисках сестры, больше не боясь ее появления, так как недоразумение с ее волосами было улажено. - Она и мой новый папа собираются выпить. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Корделия снова вышла замуж. София была рада, что Калиста с легкостью приняла ее отчима. - Я могу отвести тебя к ним, если хочешь.” - Вообще-то мы собираемся пойти поздороваться с Леди Беатрис.” София указала в направлении рыцаря. Лицо Калисты просветлело. - Это моя новая тетушка?” София чуть не захихикала, увидев панику на лице Седрика. - Калиста, тише! Нет, это не так. По крайней мере... я надеюсь, что она сможет... когда-нибудь.” Принцесса хотела сказать ему, что он достоин любви, снова и снова, пока он не поверит в это, но она рассудила, что лучше показать ему, чем сказать. Она только надеялась, что Беатрис ответит на его чувства. - Пойдем поздороваемся.” Они представились сэру Джонатану и леди Виктории, и Седрик умудрялся говорить с ними связными фразами. София заметила, как загорелась Беатрис, увидев колдуна, и понадеялась, что это означает именно то, что она думала. Ей просто нужно застать Седрика одного и сказать ему то, что Лаки сказал ей раньше.… Полчаса спустя София потеряла из виду и Седрика, и Беатрис, потому что Эмбер увела ее. Вскоре она заметила рыцаря, разговаривающего с одним из гостей за пределами королевства, принцем Родериком. Отношения между двумя королевствами были улажены после того, как София помогла брату Минимуса сбежать от избалованного принца, в основном благодаря тете Тилли и истории, которую она состряпала для Роланда. И все же София не была в восторге от встречи с ним и предпочла бы избегать его до конца вечера. Но, понаблюдав за перепалкой между рыцарем и принцем, она поняла, что избежать встречи с ним не получится. Принц Родерик очень заинтересовался Беатрис, и это чувство ни в малейшей степени не было взаимным. Беатрис изо всех сил пыталась скрыть свое равнодушие, но София видела ее насквозь. Она удивилась, что Родерик этого не видит. Потом случилось худшее. София увидела Седрика в другом конце комнаты, и хотя он не видел ее, он видел Беатрис, разговаривающую с Родериком – и так как рыцарь был повернут к нему спиной, он не видел, насколько неудобно ей было. Все, что он увидел, был интерес Родерика, и его плечи поникли. Он повернулся и вышел в сад, выглядя совершенно опустошенным. О нет. Я должен это исправить. София поспешила к Беатрис и Родерику. - Прошу прощения? Извините, что прерываю, но-” - О, Принцесса София. Родерик даже не пытался скрыть своего презрения. - Ты не против? У меня восхитительный разговор с этой молодой леди-” - Извини, это не может ждать. София повернулась к Беатрис. - Леди Беатрис, снаружи рыцарь. Вы нужны нам прямо сейчас.” - Ситуация с рыцарем? Родерик нахмурился. - Но ты же женщина!” - Я тоже рыцарь. Простите, принц Родерик, но мне нужно идти. Она взяла Софию за руку, и принцесса повела ее к дверям. Когда они отошли достаточно далеко, Беатрис наклонилась вперед и прошептала:” - Нет, - ответила София. - У тебя был такой вид, будто ты действительно хотела найти предлог, чтобы уйти от него, поэтому я дала тебе один.” - Примите мою вечную благодарность, Принцесса София.” Они вышли в сад, но Седрика нигде не было видно. Когда она заметила допрос Беатрис взглядом, она сказала: “Я думал, что я видел господина Седрика выйдем на свежий воздух.” “О. Она просияла при упоминании колдуна. - Что ж, тогда пойдем и найдем его.” Это не заняло у них много времени. Они нашли Седрика сидящим на скамейке рядом с фонтаном в саду, и хотя Беатрис ясно заметила, что колдун расстроен, она не спросила Софию, почему. Принцесса быстро придумала предлог, чтобы не подходить к нему, сказав, что ей нужно вернуться в дом, чтобы найти кого-нибудь, но посоветовала Беатрис подойти и поговорить с ним. Рыцарь так и сделал, и София спряталась за кустом, чтобы наблюдать за обменом репликами. Седрик удивился, когда Рыцарь появился перед ним. - Беатрис! ЭМ... привет.” - Можно я сяду здесь?” - Да! Конечно, ты можешь... сидеть здесь ... рядом со мной ... рядом с этим фонтаном ... снаружи ... в саду... на этой скамейке... ночью... и не обращать внимания на каждое слово, которое я только что сказал ... о, кроме первых нескольких, потому что ты определенно можешь сидеть здесь.…” Беатрис хихикнула и села рядом с ним. “Мне нужно было выбраться оттуда. Этот принц Родерик просто ... Он, должно быть, думает, что он самый интересный человек на планете, потому что это все, о чем он говорит: о себе! Не думаю, что мне когда-либо было так больно, послушайте, как кто-то говорит. Я бы предпочел сразиться с сотней огров, чем пройти через это снова.” - Неужели? Седрик просиял, услышав, что она нисколько не интересуется принцем. София улыбнулась. Кризис предотвращен. - А твои родители не будут интересоваться, где ты? Не то, чтобы я думаю, что вы нуждаетесь в них или не можете позаботиться о себе, но вы определенно можете! Но вы знаете, каковы родители, они все время беспокоятся. Мои родители дали мне свой портрет, чтобы волшебным образом присматривать за мной.” Беатрис приподняла бровь, услышав его последнее замечание, и покачала головой. - С ними все будет в порядке. Уверена, София скажет им, где я. И они точно не будут волноваться, когда услышат, что я с тобой.” Колдун сдулся, отводя взгляд, и сердце Софии снова упало. - Услышав, что ты со мной, они получат право беспокоиться.” София точно знала, что имел в виду Седрик, и была готова поспорить, что Беатрис тоже знала. Но ее настроение никогда не менялось; она оставалась расслабленной, открытой. Ее взгляд был устремлен вверх, и она увидела звезды над ними, ярко блестящие на фоне ночного неба. - Я была единственной девочкой в классе, которая посещала Академию юных рыцарей и Рыцарский зал, - начала она. "Не все были в порядке с этим. Многие мальчишки издевались надо мной, говорили, что я девочка, а девочки не могут быть рыцарями, кем бы ни был мой отец. Хуже всех были Николай, Иосиф и Самуил. Они не остановились, даже когда сэр Финнеган пригрозил использовать их в качестве манекенов. Каждый день их сомнения угрожали захлестнуть меня, и мне приходилось бороться с ними и говорить себе, что я могу это сделать; что только я могу определить свою ценность. Это помогло, но что действительно помогло, так это поддержка со стороны всех остальных. Мои учителя, мои родители, несколько хороших мальчиков, сэр Финнеган, сэр Бартлби... они верили в меня. Но если бы у меня ничего этого не было... если бы меня достаточно сильно толкнули люди, которые хотели меня унизить... я думаю, я бы тоже сломался.” Было ясно, что она говорит, что она понимает, что он чувствует, что она сама была там. И если бы она была на его месте – если бы никто не верил в нее – она могла бы сделать тот же выбор, что и он. Седрик смотрел на нее так, словно она была восходящим рассветом, свет которого прогонял стыд, все еще преследовавший его душу. София не расслышала, о чем они говорили, потому что услышала за спиной шаги и, обернувшись, увидела Калисту. Она поднесла палец к губам, чтобы утихомирить младшую девочку, прежде чем подозвать ее. Калиста прокралась вперед, и София указала на Седрика и Беатрис. Племянница колдуна широко улыбнулась. Из бального зала доносилась музыка, привлекая внимание Седрика. - Похоже, танцы вот-вот начнутся. Вы должны пойти внутрь и присоединиться.” - Я передам, - сказала Беатрис. - Правда в том ... что я не могу танцевать, чтобы спасти свою жизнь. Я успевала на всех остальных уроках в школе, но так и не научилась танцевать. Я едва прошел. Я даже не знаю, что такое танцы, которые я просто не могу сделать, но я давно бросил попытки.” Седрик выглядел удивленным. “Ты не единственный. Я и сам не очень-то умею танцевать. Я всегда наступал людям на пятки.” “Одинаковый. Я использовала свои плохие танцы как расплату за мальчиков, которые издевались надо мной. Наступать им на пятки всегда приятно.” Седрик усмехнулся. - Если бы я только подумал об этом.” Лицо Беатрис просветлело, и она поднялась на ноги. - Ну, раз мы оба ужасные танцоры, почему бы нам просто не потанцевать друг с другом? Будет весело.” “О, ГМ... я не уверена насчет этого.…” - Ну же! Она подняла его на ноги, и они вместе начали танцевать вокруг фонтана. София была согласна с ними обоими; их танцы были ужасны. Но видеть их танцующими вместе, держащимися за руки, кружащимися, смеющимися от радости... это было совершенно восхитительно. - Она точно будет моей тетушкой, - сказала Калиста. - О, чуть не забыл. София, твой папа искал тебя.” “ЛАДНО. Спасибо, Калиста.- Наверное, лучше было оставить Седрика и Беатрис в покое и дать им время побыть самим по себе. София улыбнулась им в последний раз, прежде чем они с Калистой вернулись в бальный зал. Когда они добрались туда, Роланд уже собирался выйти наружу. - София, вот ты где. Вы не видели Леди Беатрис?” Принцесса колебалась. Ей не хотелось прерывать Беатрис и Седрика, тем более что они наслаждались друг другом, но если это было важно...” - Ее спрашивает принц Родерик, - сказал Роланд. - Он хочет закончить их разговор и потанцевать с ней.” Ой-ой. - Пожалуйста, не заставляйте ее возвращаться к нему! Услышав, как отец поднял бровь, она вздохнула. “Пойти со мной. Я тебе покажу. Она взяла отца за руку и повела обратно, а Калиста последовала за ними. Когда она указала за угол на фонтан, Роланд удивленно моргнул. “О. Я вижу.” И затем он улыбнулся. Седрик и Беатрис все еще танцевали. Затем, пока все трое смотрели на него, Седрик вдруг споткнулся и упал навзничь-прямо в фонтан. Сначала он запаниковал, думая, что смутился, но потом Беатрис расхохоталась, и это был не насмешливый смех, успокоивший его. Пока она отвлекалась, Седрик ухмыльнулся и вытащил палочку, ударив ее – что заставило ее упасть в воду рядом с ним. Она брызнула в ответ, все еще смеясь, и он присоединился к ней. “Они оба очень счастливы”, - объяснила София. - Ты не можешь разделить их, папа.” - Согласен. Роланд оглянулся через плечо на бальный зал и снова посмотрел на Софию. “У меня есть идея. Я вернусь в дом и отвлеку принца Родерика, а ты пойди и предупреди Леди Беатрис, чтобы они с Седриком могли где-нибудь спрятаться.” - А я могу пойти и сказать маме и родителям Леди Беатрис, чтобы они не беспокоились о них, - вмешалась Калиста. София кивнула. - Похоже на план.” Роланд и Калиста поспешили в дом, а София побежала к фонтану. Седрику и Беатрис удалось выбраться из воды, и колдун как раз накладывал заклинание, чтобы высушить их обоих. Беатрис увидела ее первой. - Привет, София. Что привело тебя сюда?” Принцесса подождала, пока заклинание закончится, прежде чем заговорить. “Принц Родерик ищет тебя. Но не волнуйся, у меня есть идеальное место для тебя, чтобы спрятаться.” “Вы делаете?- сказала Беатрис и Седрик вместе, и София пожалела, что не могла сначала поговорить об этом со своей подругой. Она решила, что это не имеет значения. “Утвердительный ответ. Следовать за мной.” Она провела их обратно в замок через другой вход, затем повела в ближайший потайной ход. Лицо Седрика стало понимающим; он знал, куда ведет их София, потому что она уже однажды показывала ему секретную библиотеку. Для Беатрис, однако, все это было ново, и ее глаза были полны удивления, когда они забрались в лодку. Она ахнула от восторга при виде различных декораций, через которые они проходили, принадлежащих принцессам, которые приходили раньше. София объяснила ей это. - Знаешь, я встречался с большинством из них. Красавица, Золушка, Жасмин, Мулан…” - Ты встречался с Мулан?! Волнение Беатрис чуть не перевернуло лодку. - Какая она? Она была в доспехах, когда вы с ней познакомились? Какой ее любимый цвет? Любимый цветок? Вы сражались бок о бок? Расскажи мне все!” София хихикнула и рассказала ей всю историю до конца путешествия. Волнение Рыцаря только усилилось, когда они наконец добрались до библиотеки. Она ахнула и замерла, когда они впервые вошли внутрь, и после целой минуты молчаливого разглядывания, она медленно вращалась по кругу, ее взгляд был направлен на огромное количество книг. А потом подпрыгнула, визжа от восторга. Седрик нахмурился, глядя на Софию, которая быстро объяснила вполголоса: - Сегодня я разговаривал с Лаки, и он сказал, что она любит читать, особенно рассказы. Добро пожаловать.” Беатрис тем временем уже снимала книги с полок. “История Мулан здесь! И Красавица и Чудовище! И Золушка! О!- Она бросила три книги на ближайший стол и вытащила четвертую. - Король Артур! Это была первая книга, которую мне прочитал отец! Я так его люблю!” - Я тоже.” Седрик быстро подбежала к ней. - Я читал ее все время, когда был мальчиком. Мерлин всегда был моим любимчиком.” Она улыбнулась ему. - Мне всегда нравилась история любви Артура и Джиневры. До того, как появился Ланселот и все испортил. О! Мы должны прочитать его вместе. Прежде чем он успел ответить, она схватила его за руку и потянула к груде подушек в углу комнаты. Они сели рядом, почти касаясь друг друга, и, устроившись поудобнее, Беатрис открыла книгу и начала читать вслух. Когда она это сделала, Седрик посмотрел туда, где все еще стояла София, и одними губами произнес "Спасибо". София в ответ подняла вверх большой палец. --- Ночь закончилась тем, что София позвонила Минимусу и повезла их обратно в замок. Последний был достаточно силен, чтобы нести и Беатрис, и Седрика, и они втроем летали дольше, чем София. Полет под звездами звучал романтично; в конце концов, это сработало для Аладдина и Жасмин. Она ждала в конюшне с Минимусом и все еще была там, когда они вернулись. Принцесса молчала, желая знать, рассказал Ли Седрик Беатрис о своих чувствах во время полета или собирается рассказать ей сейчас, когда они приземлились.… Беатрис заговорила первой: “Это была лучшая ночь в моей жизни.” - Так и есть?- В голосе Седрика звучали удивление и Надежда. Лаки прошел через двери конюшни в стойло. Когда он устроился поудобнее, София рискнула подкрасться поближе и заглянуть в дверь. Седрик и Беатрис стояли лицом друг к другу и улыбались. “Конечно,” сказала Беатрис. - Это было потрясающе.” Некоторое время они стояли молча, и София видела решимость в глазах Седрика. Вот оно. Он собирался сказать ей. - Беатрис... Я ... …” Но Беатрис тоже выглядела так, словно приняла решение – и вдруг она бросилась вперед и прижалась губами к его губам. Седрик замер, а София ахнула. Поцелуй длился всего несколько секунд, и Беатрис так же быстро отстранилась. Она явно нервничала. - Ладно, возможно, это было не то, чего ты ожидала, но ... - Седрик прервал ее, возобновив поцелуй, и на этот раз они не остановились. Софии удалось проскользнуть мимо них, и она мужественно сопротивлялась желанию побежать обратно в замок, крича во все горло. --- Десять лет спустя… - Привет, София!” Принцесса обернулась и улыбнулась бегущему к ней мальчику. - Привет, Тоби. Изучал новые заклинания в последнее время?” “Угу.” Семь-год-старый колдун в обучении кивнул головой с нетерпением. - Папа научил меня множеству новых заклинаний!” - Привет, Соф. Они обернулись и увидели Джеймса, который шел к ним, держа за руку пятилетнюю девочку. - Вы видели Беатрис? Эмма хочет показать ей этот прием, которому я ее научил.” “Мама должна это увидеть! Девочка замахнулась деревянным мечом, и Джеймсу едва удалось избежать удара. София подняла бровь. - Ты ее оруженосец, Джеймс. Разве ты не должен знать, где она?” Он только пожал плечами в ответ. - Мама с папой еще спят, - сказал Тоби. - Я могу показать.” Все четверо направились к башне Седрика и едва успели подняться по лестнице, как услышали громкий храп, доносившийся сверху. Они проползли остаток пути вверх, и София улыбнулась, увидев их. Седрик и Беатрис спала в комнате кресло, Первый рыцарь налоговых поступлений свернулся калачиком на коленях у Королевского чародея. Это была восхитительная сцена, и волосы на кровати, которые они оба щеголяли, были просто глазурью на торте. Тоби, казалось, был доволен тем, что его родители спят, но Эмма была слишком решительно настроена показать матери, чему она научилась у Джеймса. Она бросилась вперед и прыгнула на них обоих, крича: “Мама, проснись! Я хочу тебе кое-что показать!” Родители проснулись от неожиданности, и только милость Беатрис спасла их с Эммой от падения на пол. Она схватила дочь и перекатилась в стойку, в то время как Седрик вскочил на ноги с испуганным визгом. Эмма, конечно, считала все это забавным. - Ты такой дурак, папочка!- она хихикнула. - Он мой дурачок, - сказала Беатрис с улыбкой. Седрик расслабился и улыбнулся в ответ. Тоби бросился вперед, чтобы обнять отца, а София подошла к окну, предоставив семье возможность побыть наедине. Окинув взглядом сад, она увидела Эмбер, проходившую мимо конюшни и увлеченно беседовавшую с отцом. Проходя мимо, она привлекла внимание одного из конюхов. Его звали Даниэль, вспомнила София; он был одного возраста с ней и Эмбер. Он был так захвачен принцессой, что ведро, которое он наполнял водой, переполнилось, и он отскочил в удивлении, когда вода плеснула ему на ноги. Услышав его визг, Эмбер обернулась и захихикала. София улыбнулась. Пора снова надеть Крылья ведомого.