Ты - причина, по которой я всё ещё сражаюсь.

«Как у ведьмы четыре крыла, платье до пола, ой до пола. Свили гнезда в её рукавах совы, соколы да перепела». Стоило только первым лучам солнца показаться над горизонтом, как жители столицы, Виден Халс, стали выходить из своих уютных домов, навстречу новому дню. Вещи были взгромождены на лошадей, люди занимали свои места в колонне, которую возглавлял король. В городе было тихо, несмотря на огромное скопление душ – беспокойство и печаль окутывали их сердца. Как только главная дверь позади него закрылась, мужчина остановился, что бы оглядеться. Для человека, попавшего в незнакомый город в первый раз, окраины могли показаться несколько мрачными и неприветливыми. Впрочем, вокруг было довольно спокойно, а где-то вдалеке виднелась башня дворца – официальной резиденции королевской семьи. Во дворце меж тем намечалось торжество для придворных, королевских приближённых и прочих особо важных гостей. Все они собрались в зале для приёмов, ожидая появления королевской четы и их сына. Аарон бодро шагал в сторону дворца. Окраины, полные серых угрюмых зданий, остались далеко позади. Теперь он шёл по одному из новых районов. Здания здесь пестрели разнообразными старинными украшениями: от каменных горгулий до античного вида статуй, словно бы поддерживающих верхние этажи. Королевская резиденция была самым большим и самым роскошным зданием всего города. Со всех сторон строение было обнесено высокой оградой. Перед парадным входом находились широкие ворота, напротив остальных — чуть более мелкие проходы. Перед каждым стояло по паре охранников. - Ваше величество! – влетевший в кабинет гонец задыхался и его голос едва уловимо дрожал от волнения. — Ваше величество… Там… Мы вам там привели… Брайан поморщился, раздумывая, не казнить ли этого вестника для острастки, просто так, на будущее. Гонец настроение правителя уловил, и впопыхах выпалил о прибытии посла, а вместе с этим и принца соседнего государства, на что король отмахнулся, и приказал передать, чтобы тот подождал до сегодняшнего пира. Наконец массивные двери распахнулись и в зал вошёл главный королевский советник и командир службы охраны дворца, капитан Блэк Грин, а музыканты принялись играть наиболее торжественную мелодию из их репертуара. - Внимание! — громко произнёс он. — Поприветствуйте наших уважаемых правителей: Его Величество короля Брайана, принцессу Кайлин, и наследника – принца Оделла! Гости расступились, освобождая дорогу королевской семье. Король по случаю торжества оделся в свой парадный мундир, вышитый золотом. Принцесса, одетая в простое, но в то же время очень красивое светлое платье, шла вслед за собственным братом. Они медленно прошествовали через зал, помахивая руками в знак приветствия, вскоре заняв свои места на тронах. - А, вот и они, — сказал капитан, а затем громко объявил — Поприветствуйте наших почётных гостей, светлых волшебниц и принца Аарона! Все взгляды устремились на прибывших. Надо сказать, светлые волшебники и волшебницы вовсе не были редкостью на подобного рода праздниках. Люди высшего сословия их очень уважали, а потому обладателей магического дара частенько приглашали на самые разные торжества. Получить от волшебника положительный ответ на приглашение считалось большой честью. Само собой, король решил не оставаться в стороне, а потому пригласил не одного, не двух, а сразу нескольких магов. Вскоре все присутствующие прошли к торжественному столу, накрытому в честь подобного случая. - Выпьем за этот день, когда много-много лет назад богиня Иларгия* была благосклонна к нашим предкам и помогла создать наше королевство! – торжественно воскликнул король, обращаясь ко всем, кто сейчас находился в обеденном зале. Гости снова поддержали речь радостным криком и выпитым бокалом вина. Празднество длилось до глубокой ночи. Встав из-за стола, Брайан покинул зал, оставив гостей одних, а посол прошёл вслед за ним. *** - Отец, рад тебя видеть в добром здравии. Как все прошло? – проговорил юноша, переступив порог комнаты. - Оделл, неужели ты ничего не видишь? – мужчина вздохнул и бросил на мальчишку свой печальный взгляд. — Мы потеряли четверть нашего войска. Такого еще никогда не было. Когда-то давно наш народ смог подготовить превосходных магов, которые были великолепны в дальнем бою, а народ соседнего государства издавна владел искусством меча. В ближнем бою нам не было равных, но как видишь, всё это в прошлом и дальше эта вражда продолжаться не может, иначе они полностью истребят нас. Поэтому нам необходимо заключить мир, – произнёс король, лицо которого было измученным, в глазах читалась смертельная усталость. - Если они так просто могут стереть нас с лица земли, то, что заставило их передумать? Какое условие тебе выдвинул этот… – проговорил принц, хотел было выругаться, но мужчина жестом приказал ему замолчать. - Король Аарон, я не помню, что когда-либо учил тебя дерзости и вопиющей невоспитанности. Понимаю твою нелюбовь к нему и враждебному нам государству, но впредь никогда не позволяй себе таких слов. Ни на минуту не забывай, что из короля он может стать прямиком императором, после чего мы будем лишены королевского титула. Возможно, навсегда, – неожиданно и резко прервал юношу Брайан, бросив на того снисходительный взгляд. - Что?! Но он бастард, сын шлюхи, который вообще никогда не должен был взойти на трон. Как он вообще смеет проявлять сво… – в ярости выпалил парень, пылкая речь которого была прервана звонким ударом по щеке. - Стража! Взять его. Отвести в пыточную и выпороть. Десять ударов плетью, – холодным тоном приказал мужчина, даже не взглянув в лицо своего сына, когда дверь распахнулась, и того уводили прочь. — Для профилактики, что бы знал, как должен себя вести будущий правитель. - Как прикажете, Ваше Высочество! – стражники, молча подошли к бледному от страха Оделлу, и встали по обе стороны от него, взяв за руки, и вытолкали из покоев короля. Оставшееся время до рассвета Аарон провёл в покоях для гостей, всё время мысленно возвращаясь к диалогу с королём. Главной его задачей было достижение перемирия, на условиях инквизиции против магического отребья, даже, несмотря на то, что враждебное государство напрямую было населено волшебниками изначально. Что же, правитель этих земель оказался на удивление мудрым и не стал слишком долго упрямиться. В его мыслях неожиданно предстал образ юноши, который милосердно принял его у себя. Этот мальчишка не выходил у него из головы. Он вообще мало понимал, что тогда произошло. *** Жеребец недовольно тряхнул гривой, но всё же продолжил путь медленной поступью по лесной чаще. Они шли до самой темноты, лишь несколько раз останавливаясь и давая отдохнуть людям и лошадям. Ночь прошла относительно спокойно, если не учитывать плохого самочувствия нескольких рядовых воинов, отправленных в путь вместе с будущим королём. Аарон, сдерживаясь, дабы не подшутить над товарищами, смешал бедолагам спасительное лекарство из заготовок отца. Следующий день казался таким же, как и предыдущий: время тянулось всё так же медленно, один пейзаж сменялся практически таким же. Люди были измотаны усталостью и страхом. Даже обыденный трёп уже не мог разбавить эту угнетающую атмосферу. Разведчики ушли вперёд, проверить дальнейший путь. Шестое чувство подсказывало принцу, что впереди не всё так спокойно, как кажется. Он последовал за всадниками, стараясь рассмотреть хоть что-то. Подняв взгляд, принц удивленно оглянулся, услышав шум и крики позади и, обернувшись, застыл на месте. Его взгляду предстала прекрасная в своей жуткой красоте картина. Недалеко от него, в темноте, облаченная в белые одеяния и платки, расшитые золотом, стояла неизвестная женщина, которая тут же стала использовать чёрную магию в его сторону. Аарон не мог поверить своим глазам, не мог поверить, что такое может быть, в самом деле. Он никогда не видел никого, кто сражался бы так искусно и так красиво, буквально завораживающе. Брюнет был готов поверить, что это мираж, но не мог даже закрыть глаза, чтобы избавиться от наваждения, не хотел. Наконец, отразив атаку мечом, мужчина с силой отбросил противника в сторону. - Чёрнокнижница... – несколько восхищённо произнёс принц, не сводя с незнакомки взгляд. - Страшное дело ты затеял. Думаешь, он будет рад? – хитро улыбаясь, ответила ведьма. - Понятия не имею, что ты здесь делаешь и что знаешь, но если попытаешься вмешаться – вмиг лишишься головы. У Аарона внутри всё сжалось — опять он один. Никому нельзя было верить. Скрепя сердцем, принц поднялся, едва не скривившись от боли, которая отдалась в ушибленном ребре, и безмолвно пошёл прочь, надеясь, что стражники не успели уйти слишком далеко. Иларгия* – богиня, королева ведьм.