***
Эльза была строгой, порой даже очень, если дело касалось Королевства Драгнов, но долго злится не могла. Поэтому за чуткий нрав и увлечение боевыми искусствами, люди прозвали ее Титанией, или Королевой мечей. Из-за своего характера и привычки до всего докапываться, не щадя репутации придворных, всем казалось, что их принцесса высокомерная лицемерка. Да, к слову, врать Скарлетт умела от рождения, умело проходясь по ушам. И в данный момент практиковала это не лучшее умение, с точки зрения морали, но абсолютно необходимое для жизни во дворце. - Эльза, как ты объяснишь свое внезапное отсутствие? - Ирен сидела на троне, положив локти на перила, - Я, конечно, понимаю, что ты самостоятельна, и хочешь, чтобы тебя таковой считали окружающие, но не перегибай палку. Ты моя дочь, я твоя мать, ты моя принцесса, я твоя Королева - правитель страны. Поверь, я не осуждаю твой уход или побег, но, прошу, прояви ко мне должное почтение, и предупреждай зараннее. Алая молча слушала и кивала. Да, она знала, что не должна сейчас отчитываться, как принцесса, но как дочь просто обязана. Ведь знала, что мать хоть и строит из себя беспристрастную Королеву, на самом деле очень волнуется за нее. И дело не в том, что Эльза единственная наследница Королевского трона. - Да, мама, я поняла, - девушка склонила голову, присев в реверансе - в знак покаяния, - Но мне срочно потребовалась уехать по личным обстоятельствам. Делиться планами с кем попало не хотелось, а прислугу я всю распустила. У меня не было времени предупредить самой, и послать никого не могла. Аловолосая замолчала, предоставляя Белсерион обдумать ситуацию, и, простив выходку, отпустить с миром. Но леди задала вопрос, который Скарлетт никак не ожидала услышать. - Эльза, - правительница поддалась вперед, вглядываясь в черты лица дочери, - Возможно, я лезу не в свое дело, - Королева усмехнулась, - Но скажи: твои "личные обстоятельства" как-то связаны с будущей помолвкой? Эльза не сразу нашла, что ответить. И дело в том, что она растерялась - ее выбило из колеи "будущая помолвка". "Значит ли это, что все решено?, - пронеслось в мыслях" - Нет, ваше Величество, это не имеет никого отношения к моим обязательствам, - Алая отдалилась от трона, постепенно пятясь к выходу, - Разрешите, мне надо идти. И не дожидаясь формального разрешения, вышла прочь. Ирен на это только улыбнулась. И она подумывала о побеге, накануне Коронации. Слава драконам, ее отговорили от безумной затеи.***
Скарлетт быстрым шагом, даже чересчур быстрым для длинного платья, шла в направлении Королевских садов. Мрачные стены дворца постепенно сменялись живым пейзажем, аккуратно подстриженным газоном и чурчащими фонтами, выстроенными по периметру зеленой зоны. В некоторых обитали рыбки. Помнится, в детстве Эльза часто ловила рыбок и относила кухарке, чтобы та зажарила их на обед. В Королевстве Драгнов, или, как его всегда называли, в Драгонарии, детей с раннего возраста приучали к охоте. На принцессе это отразилось слабо, но все же она понимала, как добывается еда и старалась по возможности внести свой вклад. Кухарка, смеясь и говоря, что девушка будет хорошим правителем, выпускала чешуйчатых на волю. Алая шла параллельно линии фигурно подстриженных кустов и статуй, по открытому коридору, что поддерживался снаружи столбами. На веранде было пусто почти в любой месяц, и Скарлетт не думала, что в кого-то врежется. И вместо положенных извинений, она грубо оттолкнула прохожего, заставив его сомневаться - а леди ли она? - Аккуратнее, мисс, - незнакомцем оказался приятный молодой человек. Хотя молодым его можно назвать относительно. Высокая статная фигура, строгие черты лица и холодный отстраненный вгляд выдавали в нем военного со стажем и званием, коих значительно увеличилось с прошлого года по причине войны с западными драконами, но все-таки возраст оставался неизвестным, - Вам следует быть внимательней. Эльза получше рассмотрела мужчину. Синие волосы, отчивающие непонятной голубизной. Покрасил их, что ли? Белый китель и такие же брюки. Через правый глаз проходит багряная татуировка, совершенно неуместная на службе. Эльзу все-таки мучил вопрос, сколько ему лет. И потому она напрямую спросила, не отдавая себе в этом отчета. - И сколько тебе лет? - Скарлетт продолжала внимательно оценивать внешность незнакомца. Примерно на твердую четверочку, если по пятибальной шкале, по десятибальной с натягом и вовсе девятка, - Алую смущал необычный цвет волос, - А волосы крашеные? Предположительно военный впал в ступор. Не каждый день королевские особы интересуются его возрастом и чем он красится. - Двадцать восемь, если вам так интересно, - ответил мужчина, касаясь рукой волос, словно усомнился в их натуральном цвете, - Никогда не красил свои волосы. Это от природы они синие. А чем вызван ваш интерес, леди? Эльза вновь растерялась. Дважды за день. И потому соврала то, что первое пришло на ум. - Вы же участвуете в состязаниях? - Скарлетт не знала, допустят ли военных, но любой аристократ, достигший определенного возраста и подходящий под ряд критериев мог подать заявку, - Вы обязательно бы прошли в финал. - С чего вдруг такая уверенность? - синеволосый прошел вперед, за спину Титании и собирался уже уйти без ответа, которого, видимо, не ждал, - Я не так хорош, как кажется на первый взгляд, да и не заинтересован престолом. Думаете, принцесса настолько неотразима, что ее стоит добиваться? Отнюдь. Военный не ведал, что разговаривает с самой наследницей, и потому не знал, что его слова возымеют какой-то эффект, кроме как, отставание от него незнакомки. - Вы бы точно одержали победу в финале, если бы в него прошли, - Эльзе отчего-то захотелось польстить, - Поучаствуйте, не пожалеете. - С чего такая уверенность в моей победе, особенно в самом сложном этапе? - мужчина обернулся, со скукой разглядывая Алую, - Насколько я знаю, в финальном поединке может быть, что угодно, от игры в шашки до боя с драконом. Аловолосая загадочно улыбнулась, смотря в глаза незнакомцу. Пульс почему-то участился. Возможно, ее слова имели бы больший смысл, знай синеволосый о ее королевском происхождении, но на официальном представлении он едва ли заметил ее, а целую неделю принцесса отсутствовала и никак не могла успеть познакомиться с военным. - Потому что только принцесса объявляет победителя в финале, - Скарлетт, чувствуя смятение собеседника, поспешила удалиться. Платье неслышно касалось пола, шурша складками. Щеки девушки горели румянцем. И она сама догадывалась о причинах.***
- Принцесса, что-нибудь желаете? - служанка услужливо поклонилась, пропуская девушку в столовую, - До обеда еще час, но могу принести закуску сейчас. - Нет-нет, я забыла кольцо на столе. Можете поискать его? - Эльза окинула помещение внимательным взглядом, выискивая все, что казалось подозрительным. Если уж она решила разобраться в провалах памяти, то это надо делать по горячим следам. Перед тем, как нарядиться в бальное платье, она посетила летнюю столовую в Королевском саду. Вроде, уточняла меню, зачем-то, или что-то искала. - Здесь уже убирались, - горничная говорила испуганно, ведь знала, что за провинность будет наказана и уволена, - потеря драгоценностей наследницы карается строго. Утром была не ее смена: она не догадывалась, что Скарлетт тут не завтракала, - Но я все равно найду! Девица ушлепала в направлении, понятном лишь ей одной, а Алая неторопливо зашагала к столу. Его уже накрыли чистой скатертью, расставили приборы и салфетки. Хоть обедали здесь нечасто, но летом Королева предпочитала есть на свежем воздухе. Ничего интересного не обнаружилось. Ни под самим столом, ни под стульями, ни возле них. - Очевидно, я тут потеряла лишь время, - аловолосая хотела уйти, но взявшись из ниоткуда, прислужница выскочила перед ней, притягивая украшение. - Держите! Я отыскала, - девица вложила ей в ладонь тоненькое колечко, поблескивающее на солнце, - Простите за невнимательность. Больше такого не повторится. Принцесса повертела кольцо в руках и хотела уже отдать, сославшись, что это не оно, но передумала, увидев солнечную гравировку - "Любимой и единственной дочери. Т.Е.Ф." Надпись была едва читаемой из-за мелкого прописного шрифта. Спрашивать, откуда украшение достали, Эльза не стала. - Спасибо. А то я излишне рассеянная сегодня! - Скарлетт поблагодарила служанку, уже вылетая из помещения. Кольцо может стать зацепкой. Пусть и не говорящей открыто, что случилось после бала, но хотя бы дающее надежду на раскрытие тайны. Но что значит Т.Е.Ф? Эльза перебрала различные варианты. От названия мастерской, которая создала украшение, до имен аристократов и их титулов. Ни одно столичное заведение не делало настольку тонкую работу, да и металл такой в Драгонарии практически не встречается, потому то, что кольцо иноземного происхождения, Алая поняла быстро. Молодых девушек в их Королевстве было не так много, а еще меньше тех, кто бы предпочел работу иностранного мастера. Все-таки с соседним королевством - Фиором, отношения, мягко говоря не клеились, но слава всем святым, до войны дело не доходило. Только особо смелые вели дела с той страной. И настолько смелых среди аристократии можно пересчитать по пальцам. Почему Скарлетт решила учитывать желание самих девушек иметь заграничную бижутерию, а не их отцов? Ведь гравировка ясно гласила: Любимой и единственной дочери. И мнение самой дочери могло и вовсе не приниматься в расчет. Тут тоже все просто. Как говорилось ранее, Фиор не жаловали на землях Драгнов, а вести торговлю хоть и не было запрещено, но не поощралось правительством уж точно. А покупать иностранное изделие, которое требовалось носить каждодневно, как памятный подарок, при отсутствии желания получателя, бессмысленно. Пролежит где-то в недрах шкатулки несколько лет, а затем незаметно исчезнет по неосторожности. Поэтому только с согласия дочери, любящий отец подарит ей такое компрометирующее украшение. И лояльных к подобным штучкам леди при дворе немного. Первая, кого принцесса рассмотрела в качестве владельца тонкой работы, стала Люси Хартфилия. Заклинательница духов отличалась чутким нравом и бунтующим характером, презирала установленные порядки и следовала велению сердца. Такая никогда не откажется носить фиорские украшения, подаренные ей родителями, - такой, как она, плевать на слухи и домыслы, порождаемые опрометчивыми действиями. Только вот отец волшебницы не одобряет косвенное предательство Драгонарии. А значит не мог подарить кольцо. Остается мать, но та пропала, когда Люси исполнилось всего семь, и с тех не объявлялась. Да и врят ли бы стала дарить заграничные изделия, - ей приходилось несладко в Королевстве. Лишние слухи не пошли бы Лейле на пользу, с ее-то репутацией изменщицы. Даже пропав, магиане по-прежнему лучше не вмешиваться в дела своей семьи. Кандидатура Хартфилии, сама собой отпала. Колечку не более пяти лет, что заметно по магическому оставшемуся следу. Никто из семьи заклинателей не мог иметь такое. Следующей на ум пришла Кагура Миказучи. Забавная девчушка, с необычными увлечениями. Бургунди обладала магией Гравитационного воздействия, и до зубного скрежета любила фехтование. Оно стало ее страстью с малых лет, когда она только увидела мечи. И была совершенно не против иноземной ювелирной работы. Уж кто-то, а девушка умела идти наперекор правилам и принятым стандартам. Кагура рано потеряла родителей, - ее воспитал старший брат. Он, решившись на опасный шаг, мог подарить подобное украшение, но тогда надпись была бы другой: Любимой и единственной сестре. Симон благоразумный парень и не станет ворошить тяжелое прошлое, напоминая о погибших отце и матери. Кандидатура младшей Миказучи тоже отпадает. Остается последняя претендентка на колечко. Кана Альберона. Вечно подвыпившая шатенка, изображающая при дворе целомудренную деву, а самом деле являясь заядлой стронницей нездорового образа жизни, недавно нашла своего настоящего отца и переселилась к нему в поместье. И довольно часто Эльза видела ее во дворце. Гилдартс работал на правительство, постоянно занимаясь пограничной разведкой, порой месяцами пропадая из поле зрения. Несмотря на работу, мужчина не чурался ничего фиорского и вполне мог подарить объявившейся дочери кольцо с гравировкой. Кана, из-за частых похмелий и из-за отсутствия должного образования с воспитанием, наверняка не опознает в украшении иностранное изделие. А даже если и хватит оставшихся мозгов, то все равно наплюет на происхождение красивой памятной штучки. Также Альберона, находясь в очередном "забвении", вполне имела неловкость оставить кольцо в саду. Идеальный вариант. Алую смущал лишь тот факт, что накануне своего загадочного исчезновения, картежница не фигурировала в зале, а на следующий день(спустя неделю) Эльза видела ее образ. Поначалу Скарлетт не разобралась, кто выкидывает бутылку, а просто припоминала что кто-то шатенку звал по имени, точнее фамилии. И подсознание подкинуло образ новой дворянки, поэтому, проснувшись, принцесса назвала образ Каной, а не Альбероной. Все оказалось просто, стоило лишь в этом разобраться. Той Каной была знакомая Кана. Непонятным оставалось то, каким драконом Эльза исчезла и почему она все-таки видела пьяную девушку. Может, они совместно напились? И продолжили гулять так несколько дней? Кольцо могло стать уже серьезной уликой, поэтому Титания убрала его во внутренний карман платья. Вопреки тому, что Скарлетт уже нашла кандидатуру, она решила проверить остальные. Вне зависимо от результата следствия, Алая хотела пообщаться со старыми знакомыми, возможно забывшими ее за столь долгий срок. Не зная, как кольцо поможет расследованию и откроет тайн, наследница хотела быть уверенной, что ее друзья не причастны к странным событиям. Едва войдя в собственную комнату, Эльзе захотелось принять расслабляющую ванну. Тайн становилось все больше, а времени не прибавлялось. Кто и кому подарил тонкое кольцо фиорских мастеров? Почему оно оказалось не на музыкальных пальчиках аристократки, а валялось неподалеку от летней столовой? Эти вопросы, возможно не имели отношения к пропавшей недели, потому и старалась раскрыть их Эльза чисто из любопытства. Главным по сей час оставалось выяснить: по какой причине Скарлетт не помнит прошедшие дни, почему ей говорят то, что она не совершала, и кто или что виновно в этом? И еще важно разобраться с мистикой до Игр. Мало ли, что случится там. Аловолосая открыла дверь санузла. Оттуда тянуло смесью целебных трав и непонятным ароматом. Он сочетал в себе цветы, прянности и что-то резкое, будто сгнившее. Эльза поморщилась. Наверно, здесь в ее отсутствие никто не убирался. Старая спревшая в мыле мочалка, а может прокисший шампунь являлся причиной омерзительного запаха. Алая магией зажгла светильники и переставила их проближе к бассейну. Там неслышно плескалась вода, бившись о бортики. Из крана текла тонкая струя, очевидно его кто-то забыл закрыть. Подойдя вплотную к краю и попутно снимая легкое длинное платье, Скарлетт ужаснулась, застыв полуголой в снимающей одежду позе. На дне бассейна красовалось то платье, в котором наследница пошла на бал. И ведь принцессу не смутило, что утром она проснулась без всего, в чем мать родила, хотя обычно надевала ночную сорочку, или на нетрезвый случай засыпала в одних трусах. Но вот спать голой для Эльзы стало чем-то новым, и зная свою неадекватность после алкоголя, она не придала этому значения. Ну голая и голая, что с того? Та же Альберона матерными рунами исписала стены дворца в пьяном состоянии. Что стало с платьем Алую не волновало. Волшебница наивно полагала, что оставила его где-то в покоях, а служанки кинули вещь в стирку. Но сейчас перед ней лежал тот самый наряд. И на нем отчетливо проглядывались пятна крови. Вода смыла большую часть, и даже какие-то отдельные украшающие элементы. Мокрой тряпкой платье распласталось в водной глади, и его верхушка выглядывала из-под нее. Аловолосая аккуратно взяла намокшую ткань, и так же с осторожностью вытащила ее, уцепившись за края изделия. Вода шумно стекла ручьем вниз, продолжая возвращаться в родную обитель по каплям. Бальное платье бывшее когда-то цвета карамели с молоком, теперь являло собой порванную, непригодную для использования вещь с ало-красными подтеками и запекшимися пятнами крови недельной давности. Получше его расправив на полу санузла, Эльза поняла, что рваные края принадлежали разрыву чуть ниже груди. Там ткань с узорчатой розой рассекалась острым предметом. И судя по всему рана оказалась для девушки ощутимой, но на себе Эльза шрамов, да еще в области живота, не нашла и не чувствовала их, если они были. И судя по всему рана была смертельной. С ней и таким потерянным количеством крови не выживают. Да что там! Даже не доходят самостоятельно до ванны, если, там, конечно, их не замочили. Но кто же оделся в это платье, после принцессы? Ответ нашелся почти сразу. В дырке, зацепившись за пуговицу дополнительных оборок, что пришивались к розе, выделялась отрезанная прядь волос Прядь ярко-алого цвета. Прядь Эльзы Скарлетт. Кроме нее это платье больше никто не надевал, как выяснилось. Что ж, теперь по крайней мере, она знала причину недельного забвения. Картина произошедшего медленно вырисовывалась у магианы в голове. Она определенно была ранена, и скорее всего погибла, но после воскресла и пришла отмыться от крови, - этим объясняется нахождение бального наряда в ванне, и частично недельное отсутствие, с последующим забытием своей смерти. Или она не умирала? А смогла вылечить себя каким-то волшебством? Некоторые вопросы иссякли, но взамен старым, новые словно раздвоились. Одно Скарлетт знала точно, она забыла что-то очень важное, после получения ранения, и попробовала спастись древним ритуалом о взывании к сущности. Удивительное дело, Алая смогла выжить, но забыть того, кто на нее напал. Реинкарнация в Драгонарии не практиковалась и в нее никто не верил. Поэтому Скарлетт решила сойтись на том, что не умирала. - Кто-то явно не хочет видеть меня на престоле, - хмуро пробормотала принцесса, прикидывая мотивы убийства. И, увы, ее не обрадовали догадки, одна мрачнее другой.